Ледяное пламя

Глава 18

— Значит так, что мы имеем, — сидя в кресле, Арис в задумчивости потёр ладони, словно собирался разложить какую-нибудь особо сложную вариацию пасьянса. На деле же все обстояло куда серьезнее. Кристофер помог ему расчистить большую часть письменного стола от не относящихся к делу бумаг, прибрав папки и прочие документы на край. Отчего там образовались уродливые, заваливающиеся на бок стопки.

Теперь на лакированной поверхности расположились все документы, доставленные из Вирентиса.

— Первое, у нас неизвестное количество погибших от непонятной болезни, так? Второе, неработающий порт. Третье, голод и далее беспорядки…

— Выходит, что так, — гвардеец стоял рядом с королем. Он указал на самый «свежий» доклад. — Здесь указано на сто пятьдесят три смерти меньше, чем в предыдущем. Но в предыдущем ошибка в пятьсот смертей по сравнению с тем, что был перед ним и так далее. Складывается впечатление, что большая часть этих цифр выдуманы. Вот только непонятно с какой целью. И да, я задал Малису несколько вопросов о холере. Он очень удивился, услышав такие цифры. Процент смертности слишком высок. К тому же, в округе Вирентиса огромное количество горных источников, набранная из них минеральная вода способствует выздоровлению. Так что…

— Либо это что-то новенькое, либо… — Арис умолк, уставившись на исписанные листки бумаги перед ним. — Да демон их разбери, бардак какой-то.

Хлопнув по столу ладонями, король поднялся с места и принялся расхаживать по кабинету. Он был облачен в роскошный бордовый костюм украшенный на отворотах золотой канителью, и походил на маячивший магический огонёк. Друзьям так и не удалось встретиться в назначенное время. Аудиенции затянулись, и теперь, уже одетые к вечернему пиршеству, они обсуждали проблемы южного города.

— Второе, корабль прибывший с островов Тэи? Маловероятно, в это время года океан штормит, да и урожай… — Кристофер не успел договорить, так как король перебил его.

— Я тебе больше скажу. Ни один корабль оттуда не отплывал, — громко, с оттенком негодования, произнес Арис. Он злился и казалось, задышит огнём даже не оборачиваясь в рептилию. — Естественно, как только я прочитал об этом, я отправил письмо на острова и получил ответ. Ни один корабль не покидал причала, они все в доках.

Гвардеец протяжно выдохнул и уставился на разложенные бумаги. Он опёрся рукой на столешницу, чувствуя, что тоже начинает злиться.

— Значит…

— Значит кто-то решил, что я полный дурак. Это единственное доступное мне объяснение, — процедил король, остановившись на месте. — Сегодня в Вирентис должен прибыть Норман. Надеюсь, он разберётся во всей ситуации.

Повисла тишина, прерываемая лишь тиканьем часов да стуком каблуков о паркет. Король снова принялся расхаживать по кабинету, но на этот раз медленнее.

— Как много проблем свалилось разом, — с нескрываемым раздражением произнес Арис. Он подошёл к столу и указал на одну из отодвинутых на край папок. — Видишь? Хок вернулся два часа назад вместе с этими бумагами. Огромное количество прошений о пересечении границы. В основном семьи, и их много. У меня создалось впечатление, что все северные племена, сколько б их ни было, решили перебраться в моё Королевство. На бумагах у всех причины разные — болезни, заработок, ремесло. На деле… Мне кажется они бегут от чего-то, но не говорят.

— А разведка?

— Пока ничего. Но чует моя душа, жди беды, — король ткнул пальцем в следующую папку, намного «худее» предыдущей, — Герберт тоже вернулся. Знаешь, хранители Громового замка неплохо справлялись со своими обязанностями. Надо отдать им должное. А уж после знакомства с Алитой. Я им бескрайне благодарен. Они неплохо её воспитали. Во всяком случае, лучше, чем моя матушка воспитала Аду с Авророй.

— Ну вот, хорошие новости, — отметил Кристофер в надежде, что шуточное замечание поубавит другу горячности. Ему было приятно слышать о принцессе подобные слова, поскольку и сам пребывал в восторге от неё.

— Ты прав, — Арис присел в развернутое в сторону письменного стола кресло рядом с камином и закинул ногу на ногу. — Надо обговорить всё с главным казначеем и выделить деньги на ремонт и содержание Громового замка. Я не буду отказываться от идеи сделать его запасным вариантом.

Кристофер ничего не ответил, а только кивнул в знак согласия. Он обошёл стол с правой стороны и сложил руки на груди.

— Как встретила леди Алиту семья? — мягко поинтересовался гвардеец.

— Неплохо. Вики с недоверием. Ну как все мы, — отмахнулся Арис. — Ада вроде нормально. Аврора… Она ко всем относится с одинаковым высокомерием.

— А леди Лорэна?

— Просила прощения. Потом Алита попыталась исцелить её. Не вылечила полностью, но боль облегчила и знаешь… У матушки даже аппетит проснулся. Так что, считаю лечение довольно успешным.

— Рад слышать, — ответил Кристофер, обратив внимание, что друг слегка повеселел. На его лице заиграла улыбка, и он уставился в камин. Арис о чём-то размышлял, судя по всему мысли носили положительный характер.

— Я бы хотел попросить кое о чём, — начал гвардеец, понимая, что может сейчас не самое подходящее время, но тянуть и откладывать на другой день он не мог.

— Слушаю.

— Я хочу взять небольшой отпуск и слетать в Вирентис. Ты же знаешь, там мои родные. Думаю, одной недели мне хватит.

Выслушав просьбу друга, король нахмурился. Он начал приглаживать бороду на подбородке, а пальцы свободной руки принялись ритмично постукивать по подлокотнику. Пауза затягивалась, что изрядно щекотало нервы Кристоферу. Неужели Арис откажет ему?

— Прекрасная идея, — наконец выдал король. — Отправляйся в Вирентис. Только в качестве моего посланника. И родных навестишь, и в глаза этим управленцам глянешь, а то доведут город до гибели.

— Да, но… — Кристофер хотел только слетать к родным, и, если всё очень плохо, увезти их в более безопасное место, а потом помочь там устроиться. Мысли о том, что увозить будет некого, он старался не допускать. Но такого поворота событий дракон не ожидал.

— О Королевской гвардии не беспокойся. Хок тебя заменит, как обычно. Да и у нас тут дела обстоят… нормально, — король говорил тоном, не терпящим возражений. — Ты моё самое доверенное лицо, ты мой лучший друг. Никто лучше и правдивее тебя не расскажет мне, как действительно обстоят дела в городе. Отправляйся завтра, туда лететь два дня.

— А как же Норман? — задал вопрос Кристофер, использовав, наверно, единственный аргумент «против», что возник в голове.

— Я не могу ему доверять так, как тебе. К тому же Норман там на постоянной основе, а ты лицо не заинтересованное.

— Ладно, — кивнул гвардеец. Оставалось только согласиться.

— Задача проста: как только разберешься — возвращайся, — король поднялся с места и прошёл к письменному столу, уставившись на бумаги, — Я передаю тебе широкий круг полномочий. Все остальные будут вынуждены подчиняться тебе. Пиши, как можно чаще, и как можно объемнее. Мы должны решить проблему с городом до первых урожаев. И нам очень нужен работающий порт к середине лета.

— Будет нелегко, — понуро сказал Кристофер. Ему не очень нравилась идея короля, но он понимал, что отговорить не получится. У него не было для этого достаточных доводов, а точнее никаких. Всё, что ему хотелось, так это узнать о судьбе родных, а теперь предстояло разбираться с проблемами целого города.

— А когда было легко? — Арис хлопнул его по плечу. — Когда в пелёнках в кроватке лежал?

— Наверно, не помню. Может там тоже какие трудности были, — улыбнулся Кристофер.

— Вот именно. Так что, покончим с этим делом, — король сдвинул исписанные листы в одну кучу, чтобы сложить их. — Мне пора надеть корону, а тебе поправить мундир. Надо отправляться в обеденный зал. Скоро банкет в честь моей сестры. Кстати, смотрю ты надел орденскую планку вместо медалей.

— Не хочу звенеть словно танцовщица с балагана, — ответил гвардеец, чем вызвал усмешку короля. Отчасти он сказал правду, побрякивание металла, хоть и благородного, раздражало. Он не любил хвастать полученными наградами и носил их только по важному случаю. Королевский банкет являлся одним из таких случаев. Помимо прочего, Кристофер облачился в праздничный вариант военной формы — белоснежный мундир (ворот украшала золотая канитель, два ряда золотистых пуговиц на груди и тонкий кант красного цвета по линии борта) и темно-синие брюки. Новехонькие туфли казались маленькими после разношенных старых ботинок.

— А я бы отказался от короны, — Арис провёл рукой по волосам, забирая их назад. — Ну не в том смысле… Короче, неприятно эту ерунду на голове носить. Как будто никто не знает, что король здесь я.

На этой двусмысленной ноте их разговор завершился, и приятели выдвинулись вниз, на первый этаж, в сторону обеденного зала. По правилам, все приглашенные должны занять места за столом заранее, а потом стоя поприветствовать вошедших Ариса и Алиту. Обычно банкет длился около часа и прекращался по знаку королевы. Она особым образом складывала столовые приборы и после этого уже никто не смел прикасаться к пище. Такой приём носил строго официальный характер и сильно отличался своей чопорностью от званых ужинов и увеселительных мероприятий, последние наступали после банкетов. Играли в бильярд, покер, шарады и прочие игры. Разумеется, попутно поглощалась разнообразная закуска и разорялись винные погреба. Особо рьяные и скучающие могли отправиться на прогулку в город в поисках более «горячих» развлечений.

Спустившись по парадной лестнице, друзья прошли по вестибюлю до первого поворота налево. По мере приближения к обеденному залу шум, возникающий в ситуации, когда много людей находятся в одной комнате и им всем непременно надо о чем-то поговорить, нарастал.

Кристофер размышлял о предстоящем путешествии, пока не оказался в просторном холле, откуда сразу несколько двухстворчатых дверей открывались в обеденный зал. Встретив принцессу в нарядном, открывающем плечи, платье из серебряной парчи с нежно-розовым кружевом, он растерялся при виде тонкой шеи и оголенной части груди. Её волосы, сплетенные в замысловатую прическу, венчал лавровый венец, выполненный из белого золота. Алита улыбнулась вошедшим, хотя улыбка вышла вымученной. Волнение принцессы было заметно не только по напряженному лицу, но и по трясущимся рукам и проступившим розоватым пятнам, одно из которых возникло прямо над самым краем декольте. И гвардейцу очень захотелось коснуться губами именно этого участка кожи.

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — проговорил Кристофер, стараясь не опускать взгляд вниз и смотреть в фиолетовые глаза драконицы.

— Спа-па-сибо, — заикаясь от волнения, ответила Алита. — Ты… ты тоже.

— Твоя излишняя церемонность вгоняет мою сестру в краску, — Арис рассмеялся. — А вообще не забывайте, вы тут не одни.

Гвардеец посмотрел на веселящегося друга, но ничего не ответил. Как ему, так бесцеремонность брата гораздо сильнее вгоняла в краску сестру. Он поспешил занять своё место за длинным прямоугольным столом, на котором уже расставили большинство ароматных блюд. Место во главе стола пустовало, его должен был занять король. А вот королева уже сидела за другим краем, беседуя с одним из советников. Отчего-то Кристофер испытывал волнение за принцессу, и, как оказалось, напрасно. Она зашла вместе с Арисом, юбку не мяла и не смотрела в пол, после короткого представления выдавила из себя улыбку и прошла к приготовленному ей месту, таким образом выполнив всё от неё требуемое.

Алита держалась молодцом, хоть и не могла в полной мере скрыть волнения и природной застенчивости. Она занимала место за противоположной стороной стола, а разделяло их всего три человека, так что, как и в Громовом замке, они могли поглядывать друг на друга. На сей раз по диагонали. По большей части, драконица давала односложные ответы, пока разговор не зашёл о книгах, где она смогла проявить эрудицию.

Напротив Кристофера сидел Герберт, который в своей манере без умолку болтал, привлекая внимание к себе. Поначалу он рассказывал о Громовом замке, Лантауне, а затем по выработанной привычке переключился на свои небылицы. Взяв небольшую передышку, гвардеец предложил после банкета сыграть в бильярд, но Кристофер отказался. Он намеревался провести вечер с Алитой, если, конечно, у неё не возникло каких-либо планов.

«Начинаешь ревновать?», — пронеслось в голове, и дракон мельком взглянул на принцессу, которая улыбалась кому-то постороннему. Несомненно, ревность снова кольнула его. Непрошенные воспоминания о бывшей и её поступках начали подогревать гадкое чувство всё сильнее и сильнее. «Ты всё ещё не доверяешь ей? Потому что не можешь. Посмотри, как она улыбается остальным. Завтра, ты улетишь в Вирентис, а она останется здесь, окруженная другими драконами». Внутренний голос не унимался, и Кристофер протяжно выдохнул, решив побольше есть, как будто это могло заглушить переживания. Две порции форели с белым соусом, печенный картофель с грибами, закуски… Он начал активно участвовать в беседе между Гербертом и другими гвардейцами, лишь бы отвлечь сознание от разразившейся внутренней тирады невидимого спорщика, который вставлял едкие комментарии.

Наконец, примерно через час с небольшим, королева подала знак, и трапеза была окончена. Приглашенные начали покидать обеденный зал, выходя в просторный холл, где образовывали небольшие компании на вечер. Кристофер стоял рядом с Хоком, когда увидел, как Алита подошла к Герберту и о чём-то стала разговаривать с ним.

— Командир, значит завтра вы отбываете в Вирентис? — задал вопрос Хок.

— Ага, утром зайди ко мне, обсудим все вопросы.

— Да, командир, а сколько вас не будет?

— Хех, сам не знаю. Я по поручению короля лечу, — хмыкнул Кристофер, — а что такое?

— Да хотели с супругой в отпуск отправится в начале лета. В Эрту слетать. Потому и спросил.

— Надеюсь, что вернусь во дворец в скором времени, — ответил начальник Королевской гвардии. Краем глаза он заметил, как принцесса направилась в противоположную от него сторону. — Хотя… кто знает. В Вирентисе беспорядки.

Ещё какое-то время они стояли и обсуждали новости о южном городе. Холл быстро пустел, придворные расходились: кто по делам, кто развлекаться. Вечер только начинался. Хок предложил сыграть в карты, но Кристофер отказался, сославшись, что хочет сначала подышать свежим воздухом и прогуляться после сытного ужина. Проводив взглядом сослуживца, он, пребывая в задумчивости, медленным шагом пересёк холл, прошёл до первого поворота направо и уже начал было заворачивать в коридор, ведущий в сторону сада, как столкнулся с Алитой.

— Крис, я… я тебя искала, — тихо проговорила драконица, тревожно оглядываясь назад.

— Ты изначально не туда пошла, — Кристофер старался говорить как можно спокойнее. После банкета гвардеец пытался привести мысли в порядок, но тщетно. Внутри всё кипело. — Прогуляемся?

— Конечно, — улыбнувшись, принцесса взяла его под руку. — Герберт передал мне письмо от родителей. Мама…

— Так вот о чём вы с ним разговаривали? — спросил гвардеец, пока Алита замешкалась.

— Ну да…

— Это хорошо, — улыбнулся Кристофер. «Ну ты и дуралей. О чём ты только думал?». С души будто камень свалился. Пауза затягивалась, и гвардеец начал лихорадочно искать причины того, что Алита так резко замолчала. — Ты вполне можешь называть мистера и миссис Миддл своими родителями в моем присутствии. Тут нечего стыдится, они вырастили тебя, как родную дочь, — догадался дракон.

— Спасибо, что понимаешь, — она мельком взглянула на него и продолжила. — Мама передала мне письмо. Сначала я хотела отнести его в свои покои, но потом… потом я заблудилась, свернула не туда, сделала круг по дворцу и решила вернуться сюда, а письмо так и осталось у меня, — принцесса похлопала себя по карману на юбке.

— Тебе не показали дворец?

— Ада показала, но я всё равно запуталась.

— Значит после прогулки, я покажу тебе его ещё раз.

Алита кивнула, а её щёки налились румянцем. «Всё-таки ты дурак!», — сказал сам себе Кристофер, ощутив, как длинные тонкие пальчики нежно касаются тыльной стороны его ладони.