Лекарственный сад для дракона

Глава 19 Переговоры

Каэль

Он со скучающим видом сидел на своем возвышении, а веренице просителей не было конца и края. За время его отсутствия проблемы, требующие его решения, копились как снежный ком. А оставленный за управляющего Зерек не только не решил бо́льшую часть вопросов, но еще и наворотил дел, которые теперь приходилось разгребать.

Каэль покосился на сидящего по правую руку брата — этому импульсивному мальчишке еще учиться и учиться. На миг его охватило чувство безграничного одиночества — вся его империя, которую он выстроил с нуля — держалась только на нем. Иногда эта тяжесть давила на плечи невыносимо. Особенно на контрасте с той простой и понятной жизнью, которую он вкусил за время своей недолгой отлучки в Пепел Дракона.

Дверь раскрылась, впуская очередного проигравшегося лорда, явившегося к нему просить спасти от позора и выкупить его долги. Его бегающий взгляд липнул к стенам зала, как паутина, и это вызывало тошноту и отвращение. Каэль не был ростовщиком. Он тщательно выстраивал систему лояльности. Любому из приближенных к правящему роду он мог в нужный момент напомнить про должок. И этот актив зачастую был ценнее звонкой монеты, которой он выкупал чужой позор.

Однако не успел лорд преодолеть половины ковровой дорожки, ведущей к возвышению, как дверь распахнулась повторно. Каэль непроизвольно вскинул голову, выныривая из своих невеселых дум, как и все присутствующие в зале, чтобы увидеть на пороге обсидианового зала хрупкую девичью фигурку, с появлением которой в зал ворвался запах дождя, влажной земли и полыни.

От удивления он даже приподнялся над сидением, совершенно позабыв о сотне взглядов, устремленных на него, но сомнений быть не могло — в дверях стояла Элиана. Весь ее облик одним слепком отпечатался в его сознании. Горделивая осанка, выбившаяся из высокой прически непокорная прядка, колдовской взгляд зеленых глаз.

Элиана, не тратя времени на положенные по этикету формальности, ступила на ковровую дорожку. Ее глаза горели нестерпимым огнем, и этот пылающий взгляд был направлен на него одного. От этого осознания, у него, непреклонного лорда Дигорна, холодок пробежал вниз по спине. Но не от страха. От какого-то болезненного предвкушения.

По ее взгляду он понял — она узнала, и теперь их противостояние выходит к точке невозврата. Либо она покорится и признает его власть, либо…

Время словно замедлилось. Он видел, как с двух сторон к нарушительнице порядка бросились его гвардейцы, и у него были долгие несколько секунд, чтобы принять решение: с позором вышвырнуть ее из зала, утвердив свою власть, и заставить занять свое место в очереди просителей, или…

— Лорд Каэль, нам нужно поговорить! — ее звонкий голос разнесся по залу, серебряным перезвоном ударив по черным обсидиановым стенам.

Охранники уже грубо хватали ее за руки, но в этот момент Каэль встретился взглядом с колдовскими зелеными глазами своей жены. И что-то в этом непреклонном взгляде остановило его. Каэль властно поднял правую руку, останавливая стражников. Те так и застыли в нелепых позах, протянув к ней свои закованные в латы руки и глядя на него, своего повелителя.

— Оставьте, — веско обронил Каэль. И стражники попятились. Элиана сощурилась и упрямо вскинула подбородок. А у Каэля от этого жеста под кожей прокатился жар — а она хороша! Его жена…

— Слушаю тебя, — кивнул он, жестом отсылая лорда, который не успел произнести и слова своей просьбы. Лорд в отчаянии заломил руки и принялся озираться в поисках поддержки. Но Каэля он уже не интересовал. У лорда Дигорн была гораздо более интересная встреча.

— Нам нужно поговорить! — решительно выпалила Элиана, ничем не выдавая волнения или страха. — Наедине.

Каэль насмешливо приподнял бровь и искривил уголок губы в подобие снисходительной ухмылки.

«Не слишком ли многого ты хочешь?» — отвечал он ей всем своим видом, в душе удовлетворенно потирая руки. Вот она и пришла. Сама. С этого момента она будет принадлежать ему с потрохами. Вместе со своим даром, своими садами ядовитых цветов, своим непокорным нравом. Каэлю это нравилось. Даже очень.

— Что ж, — усмехнулся он, поднимаясь с кресла. — Если женщина хочется остаться со мной наедине, то я ничего не имею против.

Он произнес это, с насмешкой обводя взглядом своих советников и охрану, будто призывая их в свидетели. Из рядов драконов послышались смешки. Но Элиана стояла прямая как статуя с непроницаемым выражением лица. Каэль даже не мог сказать — задело ли ее его замечание. И ему вдруг самому стало неловко от собственной колкости, как будто это не ее он унизил, но самого себя выставил похотливым дураком. От этого неприятного ощущения он поежился.

— На сегодня прием окончен, — произнес он сухо. — Сообщите просителям: пусть приходят завтра.

— Прошу, — он церемонно обернулся к Элиане и указал ей на внутреннюю дверь, ведущую в его рабочий кабинет.

Девушка прошла мимо него, и он, невольно втянув воздух, почуял ее полный жизни, сочный аромат. Лакей услужливо открыл перед ней дверь кабинета, и она, на миг поколебавшись, бесстрашно шагнула в его логово. Каэль прошел вслед за ней, и дверь за его спиной тихо закрылась, отрезая их от остального мира.

— Говори, Элиана. С чем пришла? — Каэль непринужденно прошелся по кабинету, пока она озиралась и собиралась с мыслями.

— Выпьешь что-нибудь для храбрости? — он открыл бар и достал оттуда два хрустальных бокала.

— Я пришла не воевать, и храбрость мне ни к чему, — холодно произнесла девушка, окидывая кабинет оценивающим взглядом. — Могу я присесть?

Каэль проглотил очередную насмешку и впервые за время их знакомства посмотрел на нее по-новому. Перед ним была не глупая беспомощная девчонка, не униженно кланяющаяся просительница, и даже не привлекательная женщина, которую он, чего греха таить, не отказался бы видеть в своей постели.

В кресле напротив его рабочего стола с удобством расположился равноправный партнер, явившийся к нему с каким-то взаимовыгодным предложением. Смена фокуса их общения была настолько внезапной, что с минуту он растерянно вертел в руках пустой бокал, рассматривая ее испытующим взглядом и пытаясь просчитать ее стратегию.

— Что ж, я весь во внимании, — произнес, наконец, он, отставляя бокал и занимая свое место за массивным дубовым столом.

— Ты купил «Легкие Крылья», — обронила она. Не спрашивала — констатировала факт. И это признание его превосходства неожиданно всколыхнуло в его груди чувство заслуженной гордости. Так, наверное, чувствует себя петух, распушая грудь перед курицей. Сравнение было настолько нелепым, что неожиданно развеселило Каэля. Он, благосклонно улыбнувшись, кивнул, не сводя взгляда с миловидного личика, которое не портили ни поджатые губы, ни строгая складка, пересекшая лоб.

— Ты не оставил мне выбора, — продолжала Элиана. Ее поза в кресле была расслабленной и непринужденной, но впившиеся в подлокотники пальцы с побелевшими от напряжения костяшками выдавали ее.

— Но я ведь тоже могу кое-чего тебя лишить, — она склонила голову набок и испытующе посмотрела на него.

— Ты пришла сюда, чтобы шантажировать меня? — непритворно удивился Каэль. — Я думал, что ты уже осознала: от меня тебя никуда не деться. Ты не еще не поняла, насколько далеко простираются мои возможности? Единственный путь для тебя — покориться моей воле.

Элиана загадочно улыбнулась, но глаза оставались холодными и настороженными.

— Не единственный, Каэль. Не единственный, — она медленно качнула головой. То, как она назвала его — по имени, безо всяких титулов — было оскорбительно и, одновременно, невероятно волнующе. Как будто они и впрямь были ближе, чем кто бы то ни было. Каэлем его называл только Зерек на правах брата.

— Допустим, — кивнул он, получая невероятное удовольствие от этого захватывающего разговора. Слишком редко ему доводилось вести переговоры, исход которых заранее не предрешен его статусом и положением. — И какой же иной путь ты нашла, узнав, что «Легкие Крылья» отныне мои?

— Ты отдашь «Легкие Крылья» мне, — просто произнесла она.

От такой наглости перехватило горло, и всего лишь на одно мгновение он потерял дар речи, беззвучно раскрывая и закрывая рот. Вот так? Он даже не знал, как ответить на такую самонадеянность. Рассмеяться? Или жестко осадить? А может, спросить, что именно она имеет в виду?

Элиана смотрела так проницательно, и рассмеяться он не решился, побоявшись, что смех будет выглядеть наигранно и нелепо.

— Что я с этого получу? — охрипшим голосом выдавил он, всеми силами стараясь сохранить невозмутимый вид и холодный деловой тон разговора.

— Лучше спроси, от чего ты избавишься, поручив «Легкие Крылья» моим заботам, — подсказала Элиана, сверля его взглядом.

— Не тяни, — строго осадил ее Каэль. — Либо выкладывай, с чем пришла, либо иди и не отнимай моё время.

Разговор начинал его нервировать. Она что-то скрывала от него. Что-то важное, чего он не учел. И, как и в любом предприятии, крошечный недочет грозил ему провалом всего дела. Но в чем именно он просчитался, Каэль понять не мог. Оставался еще шанс, что она блефует, и тогда надо вывести ее на чистую воду. А для этого надо было проявить жесткость и настоять на своей позиции.

— «Легкие Крылья» — убыточное заведение, — проговорила она. — И ты это знаешь.

Каэль кивнул. Но он и не рассчитывал на скорую прибыль. Однако, не оставив непокорной жене выбора, он получал в свое распоряжение редкую магию земли, позволяющую выращивать лекарства в непосредственной близости от лечебницы без особых затрат и вложений. Пусть себе живет в свое удовольствие в Пепле Дракона на те средства, что он сочтет нужным потратить на ее содержание. Цены на лекарственные травы будет устанавливать он.

— Ты уже видел, что я могу сделать с собственным садом, если разозлюсь? — сквозь зубы спросила Элиана. — Так вот. Если ты не отдашь мне «Легкие Крылья», я сожгу все свои посевы. Ты не получишь от меня ни травинки. И тем более не получишь «Пламя Феникса». Ни единого лепестка.

— Ты так не сделаешь, — с превосходством купца, который все просчитал, усмехнулся Каэль. — На что тогда ты будешь жить среди болот?

— Еще как сделаю, — сощурилась Люда, и в ее глазах сверкнуло нечто такое, от чего у Каэля мороз прошел по коже. Эта девушка не остановится ни перед чем! Она не блефует! Она действительно готова пожертвовать всем, чего достигла, лишь бы это не досталось ему!

— А насчет моей жизни среди болот — можешь не волноваться. Мы как-то жили до твоего появления и до соглашения с «Легкими Крыльями». Проживем и теперь, — ледяным тоном произнесла она. — У меня все. Не смею больше отнимать твое драгоценное время, Каэль.

Она встала с кресла, показывая, что разговор окончен.

— Я заточу тебя в темницу! — пригрозил Каэль, тоже поднимаясь.

— И ничего не добьешься, — парировала Элиана. — Мой дар не принесет тебе пользы, будучи запертым в темнице. Зато принесет тебе богатство и славу, если ты отдашь мне «Легкие Крылья». Я проработала там месяц и знаю: какие травы они используют, по каким рецептам готовят лекарства, сколько берут за лечение, и где можно выгадать дополнительные средства. Ты же не знаешь об этой лечебнице ни-че-го! Если ты не отдашь «Легкие Крылья» мне, то это станет твоим самым невыгодным вложением. Ты потеряешь не только деньги, но и славу удачливого дельца с врожденной деловой хваткой. Над тобой будут смеяться!

Она порывисто развернулась и взялась за ручку двери.

— Стой! — громко рыкнул Каэль, стряхивая оцепенение. Но на нее властный тон не подействовал. Как ни в чем не бывало она повернула ручку и толкнула тяжелую дверь.

— Я согласен, — выдохнул он, едва слышно. Он произнес эти слова, чувствуя, как почва уходит из-под ног, но одновременно перед ним открываются новые, неизведанные возможности.

Элиана остановилась и, обернувшись через плечо, с интересом взглянула на него.

— Но у меня будут условия, — поспешил добавить Каэль, пытаясь сохранить хотя бы подобие достоинства.

— У меня тоже будут условия, — кивнула Элиана, и закрыла дверь обратно. А затем вернулась в кресло и выжидающе посмотрела на него.