Ложь и вороны

Глава 8

Ева проснулась рано утром, почувствовав на своей щеке первый солнечный лучик. Ее подруги, скорее всего, еще спали: вечером во время игры в блошки они выпили довольно много вина, поэтому рано разошлись по спальням и быстро уснули.

Девушка встала с кровати и прошла по мягкому ковру к выходу. Спустилась по боковой лестнице в коридор, а оттуда — к черному выходу во двор.

Ева вдохнула запах росы, ароматы цветов, с наслаждением потянулась. Солнце только-только показалось из-за деревьев и лениво подмигивало всему миру.

Она сняла туфли, оставила их на дорожке и босиком вступила на мягкую, покрытую утренней росой траву. Странное дело, она никогда не придавала значения обыденности, принимая все как должное, но сейчас утренний воздух казался упоительным после смрада затхлых подземелий, а трава под ногами доставляла куда более приятные ощущения, чем плесневелая солома.

Сидя в камере, она сотни раз представляла этот момент, как она идет по мокрой лужайке, и травинки приятно щекочут ступни, раннее утро, солнце только начинает выглядывать из-за горизонта, но уже тепло, а вокруг никого, только лес да голубое небо, распростертое над миром…

Позади вдруг раздался шорох, Ева обернулась и обнаружила сидящего на водостоке особняка ворона. Он был огромных размеров по сравнению со своими сородичами, наверно, в половину человеческого роста. Ворон несколько мгновений глядел прямо на нее, потом сорвался с крыши и с хриплым карканьем скрылся за домом. Девушка озадаченно уставилась ему вслед, гадая, стоит ли верить своим глазам.

— Ева? — раздалось внезапно совсем близко.

Она вздрогнула от неожиданности, обернулась и наткнулась на Аристарка, который с беззастенчивой улыбкой разглядывал ее.

— Ты рано встала. Чем занимаешься?

— Да так. Просто вышла подышать свежим воздухом.

— Понятно. Значит поэтому ты в ночной рубашке?

Девушка опустила глаза и поняла, что забыла переодеться. Под белой тканью вроде бы ничего не было видно, но это не повод разгуливать по чужому дому в таком виде.

— Действительно, — она моментально застегнула все верхние пуговицы. — Это уже становится привычкой. Я не подумала, что кто-то в этом доме проснется так же рано, как я.

Аристарк и не думал отводить взгляд.

— В общем-то ты права, хозяева обычно встают намного позже. А я просто привык. Каждое утро бегаю примерно в это время. — Он лукаво подмигнул. — Нужно приводить себя в форму.

— Так ты сейчас на пробежку?

— Да. Давай со мной? Присоединяйся!

— Я с радостью, но мне нужно переодеться.

— Подожду.

Ева кивнула, схватила свои туфли и босиком побежала в дом, а через рекордно быстрое время вернулась — полностью одетая и причесанная.

— Быстро же ты, — удивился Аристарк.

— Ничего особенного, — отмахнулась девушка, на ходу поправляя тугой пучок на макушке. Волосы она носила до плеч, и отдельные пряди постоянно выбивались из прически.

— Готова?

— Готова. Если честно, я давно забросила тренировки.

— Я подстроюсь под тебя.

В школьную программу подготовки молодых воинов был включен обязательный бег утром и вечером. Сначала они бегали вокруг территории Школы, затем маршрут постепенно увеличивался, и к концу включал в себя близлежащие рощи, поля и поселения.

Старк и Ева бежали бок о бок практически в ногу. Благо дорожки в саду префекта были достаточно широки.

— Я не бегала с самой Школы, — призналась Ева. — Не было времени. Все хотела возобновить тренировки, но всякий раз откладывала, ссылаясь на свою занятость.

— Неужели и правда столько работы, что ты только заказами и занимаешься? А как же свои дела? Личная жизнь, отдых? Не многовато ли на тебя свалили обязанностей?

Ева задавалась этим вопросом уже два года. Перед ней открылось столько возможностей после окончания Школы, от службы в армии до командировки в столицу, но вместо того, чтобы попытать счастье, занимаясь любимым делом, она вынуждена была остаться. Не всегда можно получить желаемое, даже имея для этого все возможности.

— Нет, что ты. Столько я сама на себя взяла. Я чувствую себя виноватой, что отец один работал, пока я обучалась. Он так много для меня сделал. Он заботился обо мне, теперь я должна отплатить ему тем же. Не чувствую себя спокойно, если отец трудится в мастерской, а я отдыхаю. Я уже не в том возрасте, чтобы давать мне какие-то поблажки.

— Я тебя прекрасно понимаю, но ты же девушка. Вы с отцом по своей природе различны, и совершенно нормально, более того, общепринято, что у девушки должна быть меньшая нагрузка, чем у взрослого мужчины.

— Старк, мы ведь учились в одной Школе. Разве между нами делали различия?

— Нет, но это же другая ситуация…

— Не будем кривить душой, мы с тобой люди из разных сословий. У тебя совершенно другая жизнь. Чем занимается твоя семья?

— У отца есть несколько полей, на которых работают крестьяне. Еще ему принадлежит несколько гостиниц.

— Наверно, по большей части это административная работа, которую можно перепоручить кому-то другому? А таким людям, как я и мой отец, всю жизнь приходится трудиться не поднимая головы.

— И все-таки ты слишком много на себя берешь. Это достойно восхищения. Рядом с тобой я чувствую себя бездельником.

Что-то слишком много слащавых речей. Может, ему что-то от нее нужно? Ева старалась не придавать этому значения, но отчего-то Брадроу нравился ей меньше остальных. Было в нем нечто противоречивое и настораживающее.

— Но ты же занимаешься какой-то работой?

Юноша засмеялся.

— Если это можно так назвать. Отец учит меня приглядывать за гостиницей, вести счета. Это ерунда по сравнению с изготовлением мечей. Чтобы встречать важных гостей, не нужен талант.

Ева улыбнулась. Хорошо, что Аристарк не понял ее слова превратно. Меньше всего она хотела кого-то оскорбить, едва познакомившись.

Дорожка теперь вела между деревьев по кленовой аллее. Позади остались особняк с клумбами, газончики, беседка с фонтаном. А впереди уже блестела сквозь листву водная гладь. Осталось обогнуть пруд и вернуться обратно, чтобы завершить полный круг.

— Здорово здесь, правда? Так спокойно.

— Да, — отозвалась Ева.

— Вот только огорчает меня одно: сколько бы я ни бегал, ощущение такое, что тренировки не дают результатов, потому что Киней всегда оказывается выносливее меня.

— Да уж, силы ему не занимать. — Она вспомнила их вчерашний поединок. — Но он и старше тебя.

— Не намного. Да и дело, скорее всего, не в этом. Он ведь после окончания Школы прослужил пять лет в отрядах своего отца, сначала в пехоте, потом в гвардии. У них там очень серьезная система тренировок. Вот о чем я жалею: нужно было тоже пойти на службу.

Ева едва удержалась от кривой усмешки: вот он, любимый прием всех аристократов, не добившихся ничего своим трудом. Сейчас он расскажет какую-нибудь историю самопожертвования, призванную оправдать его бездействие, и в конце концов окажется прав. Можно делать что угодно, или не делать ничего, когда за твоей спиной стоит папаша с безразмерным кошельком.

— Мне кажется, еще не все потеряно. Новобранцев принимают в любом возрасте, так что ты вполне можешь пополнить ряды нашей славной армии.

— Знаю. Не могу. Отец в последнее время себя неважно чувствует, за ним нужен постоянный присмотр. А если я уйду, это его, боюсь, сломит. Я его единственный сын и он привязан ко мне, хотя и не показывает этого.

— В таком случае, придется тебе бегать больше, — улыбнулась Ева, которая совершенно не горела желанием выслушивать весь этот бред. — А с меня, пожалуй, хватит.

— Ты устала?

Она покачала головой.

— Я к такому не привыкла. Как видишь, совсем нет никакой выносливости.

— Я бы так не сказал, судя по тому, какие ты вчера показала результаты. — Аристарк улыбнулся. — Ну, встретимся за завтраком. Спасибо, что составила мне компанию.

Ева махнула рукой и уставшая, но довольная тем, что решила немного размяться, побрела к дому.

В доме до сих пор царила тишина. Не было слышно ни шума шагов, ни разговоров. А все-таки слуги уже давно проснулись и выполняют свои ежедневные обязанности. На полках в коридорах протерли пыль, потушили зажженные на ночь светильники, а на кухне с самого рассвета трудятся повара.

Ева, как только умылась и привела себя в порядок, осторожно заглянула в спальню проверить, спит ли Лавина. Лавина лежала с закрытыми глазами, а когда услышала шорох, приоткрыла один глаз, заметила подругу и помахал ей. Ева аккуратно прикрыла дверь и подошла к кровати.

— Ты чего так рано встала?

— Привычка.

Ева присела на край кровати. Лавина зевнула, потянулась и кивнула на наряд подруги.

— Почему в костюме? Тренировалась с утра пораньше?

— Бегала. Там такая погода!

— Да, хорошо, что дожди кончились. А то когда холодно, ветер, дождь, совсем на улицу не выйти. Только вопрос: долго ли такая погода продержится?

— Будем надеяться, подольше.

Лавина немного полежала, перекатилась на другой бок, слезла с постели и потянулась за своим платьем. Ева тоже переоделась. Вместе она заглянули в спальню Кирс.

— О, вы уже проснулись. Давно?

— Только что. Мы тебя разбудили?

— Нет, я крепко сплю. — Она зевнула, встала с кровати и открыла створки своего огромного шкафа-гардероба. — Что бы такого сегодня надеть…

Лавина и Ева переглянулись и хихикнули: до чего знакомая ситуация!

— Как спалось? — спросила Кирс, перебирая платья.

— Отлично, — заверила Ева. — Всяко лучше тюремной камеры.

— Ну что ж… Подождите меня еще немного, спустимся к завтраку вместе.

Пока Кирс одевалась, причесывалась, подбирала заколки и туфли к ярко-бордовому платью, к спальне дважды подходили слуги с приглашением к столу.

От долгого ожидания Аристарк и Киней увлеклись каким-то занимательным разговором, так что даже в холле были слышны их возгласы. Когда же, наконец, девушки появились в гостиной, Киней недовольно посмотрел на сестру.

— О боги, Кирс! Из-за тебя я каждый день вынужден есть холодный завтрак. Я просто уверен, что Лавина и Ева собрались как минимум на полчаса быстрее тебя.

— Ну извините. Не придумывай, я не каждый день задерживаюсь. — Кирс заняла свое место и подцепила вилкой кусочек омлета. — И кстати, ничего не остыло.

На столе выстроились в ряд два вида салата, котелок с кашей, блюдо с омлетом, булочки, сыр, масло, джем и мед, а также фарфоровый чайник и керамический кофейник джебена. Такое разнообразие блюд принесли, наверняка, чтобы удовлетворить вкусы каждого. И действительно, каждый из сидящих за столом отдавал предпочтение чему-то своему.

Странно было все это. Ева привыкла к обычному, простому отношению к еде: одно блюдо на всех, что дают, то и бери. Видно, так принято во всех богатых семьях, решила она. И еще подумала, как хорошо, что ее брат и отец не настолько разборчивы в еде. А то ведь из-за такой привередливости можно совсем не работать, а только готовить и готовить целыми днями.

Общий разговор завязался быстро, у молодых людей с общим прошлым всегда есть что обсудить. Какая чудесная дружественная атмосфера. Семейная.

— Ева? — позвала Лавина. Ее подруга сидела, в задумчивости уставившись в свою тарелку. — Что-то не так?

— А? — Она все пропустила. Что-то обсуждали, но что? — Извини, я просто задумалась.

Подруга вопросительно посмотрела на нее.

— Мне нужно ехать домой.

— Так скоро? Ну вот… Работа, да? Жаль, что ты так мало… А может, сможешь задержаться еще ненадолго?

Ребята заговорили все разом. Ева покачала головой. Всему нужно знать меру.

— Очень здорово было здесь, с вами, но у меня действительно очень много работы. Отец рассчитывает, что я буду вести дела, пока он в отъезде. Я не могу его подводить.

Все как-то притихли. Кто смотрел в пол, кто на Еву. Наверно, не знали что сказать. Первым заговорил Киней.

— Хмм, да… Мы все немного забыли, что у тебя есть другие дела. Извини. Надеюсь, мы не слишком сильно задержали работу.

— Ну что ты, я так хорошо провела время. — Слегка приукрасила, чтобы никого не обидеть.

— Мы все можем проводить тебя до дома, — предложил Аристарк. — Если ты не против, конечно.

— Это совсем не обязательно. Далеко же.

— Я за, — обрадовалась Лавина. — Тем более, погода располагает к конным прогулкам.

— И я, — поддержала Кирс.

— Решено. — Киней взял в руки чашку с кофе. — Тогда давайте заканчивать, и поедем.

Перед уходом Ева сочла своим долгом попрощаться с хозяином особняка. Она прошла по безукоризненно вычищенным коридорам на этот раз без провожатого, по памяти поднялась на третий этаж и самостоятельно нашла нужную дверь.

— Войдите, — последовало из-за двери в ответ на ее стук.

— Добрый день, господин Квинт. Я вас не побеспокоила?

Он сидел за рабочим столом и занимался просмотром документов; перед ним лежали три аккуратные стопки листов разной толщины. Квинт поднял голову от своей работы. Тут же от уголков его глаз разошлись лучистые морщинки улыбки.

— А, Евангелина! Рад тебя видеть, проходи. — Он встал поприветствовать ее. — Как себя чувствуешь? Хорошо ли проводишь время?

— Все замечательно, спасибо, — Ева улыбнулась в ответ. Префект, в отличие от Аристарка, создавал впечатление приятного человека. — Я зашла, чтобы выразить вам свою благодарность за гостеприимство и попрощаться. Нужно продолжить мою работу, раз у меня снова есть такая возможность.

— Я понимаю. Что ж, надеюсь, что тебе у нас понравилось и что вчерашний день ты отнесешь к числу хороших воспоминаний. Я видел из окна, как вы веселились во дворе, — Квинт по-юношески весело подмигнул.

— Мне здесь очень понравилось, господин Квинт. Я рада, что встретила подругу, с которой давно не виделась, и обрела новых друзей. И все благодаря вам. Я вам очень благодарна за все это и за помощь.

— Ну что ты. Разве я мог поступить иначе, узнав о твоих неприятностях. И мне лестно слышать твои слова. — Он вздохнул. — Остается только пожелать тебе хорошей дороги.

— Спасибо за все, господин Квинт, — улыбнулась Ева.

— Ах да. Как только я составлю заказ на изготовление оружия, я пришлю к тебе кого-нибудь, сына, например. Договорились?

— Конечно.

— В таком ответственном деле я могу рассчитывать только на тебя.

— Я ценю это, господин Квинт. Все будет в лучшем виде.

— Еще кое-что, Евангелина… — он заглянул в ее глаза, а его голос вдруг потерял все официальные нотки. Он просто, по-дружески произнес: — Ты очень сильная личность, Ева, ты приятный человек и хороший мастер. Ты многого добьешься, только не останавливайся. Как бы тяжело ни было, знай, что тебя всегда окружают люди, готовые помочь.

— Спасибо. — Что-то в его словах вновь насторожило Еву.

— Буду рад снова видеть тебя. Заходи в любое время проведать старика.

— Зайду.

Ева поклонилась на прощание и покинула кабинет хозяина. Обратный путь теперь показался пустяковым делом, как будто она уже сотни раз проходила по всем этим переходам.

Снаружи девушку уже ждали друзья с оседланными лошадьми. Как только Ева вышла, вместе они направились к большой дороге. Они быстро мчались по тенистой аллее прочь от особняка посреди тишины и покоя.

Утренняя роса еще блестела на пожухло-зеленых листьях, отражая в своих капельках светлые солнечные лучи, которые с каждым днем отдают все меньше и меньше тепла. На большой скорости это ощущалось заметнее: холодные воздушные потоки были уже далеко не летнего свойства. Погода скоро начнет меняться.

Пока они ехали, Ева вглядывалась в уже знакомые пейзажи по краям дороги: хотела запомнить их на тот случай, если придется искать дорогу в особняк в одиночку. Весь этот район — загородные поместья и резиденции богатых и влиятельных жителей, отличающиеся масштабом и изяществом, а также домики поскромнее, принадлежащие людям со средним достатком — все это представляло собой живописно-идиллическую картину начала осени, когда летние краски уже потускнели, и на смену им приходят пестрые осенние: цветы в палисадниках и чуть желтеющие листья.

Природа постепенно слилась с городом, с его каменным бесконечными домами, булыжными извилистыми мостовыми, а пение птиц и свист ветра превратились в гул тысяч людских голосов.

Через город они ехали тем же путем, каким ехали к резиденции Лат Регул. Дорога петляла между домов, как горная река между камней, но запомнить повороты оказалось на удивление не так сложно.

Скоро среди деревьев появился дом Евы, а друзья, кажется, во все время поездки не проронили ни слова. Лавина время от времени поглядывала на свою подругу со странным выражением, которое можно было интерпретировать по-разному, и все больше чему-то хмурилась.

Друзья остановились перед калиткой.

— Может, зайдете?

— Все нормально, Ева, мы просто проводить тебя приехали, — ответил за всех Киней. — Мы прекрасно понимаем, что у тебя много работы и не хотим тебя еще больше задерживать. Но, — он улыбнулся и бодро добавил: — когда ты будешь посвободнее, мы обязательно заглянем к тебе на чай, договорились?

— Буду очень рада.

Попрощавшись, четверо друзей поехали обратно, а Ева еще немного простояла под осенними лучами солнца, глядя им вслед. Постепенно поднятая лошадьми дорожная пыль улеглась, топот копыт становился все тише, а силуэты лошадей и всадников скоро растаяли среди деревьев, домов и других людей.

Вот и все. Пора возвращаться к работе.