Ложь и вороны

Глава 13

Дождь не прекратился ни на следующий день, ни через день. Тучи плотным волнами проходили над городом. Одинаковые серые клубы сменяли друг друга, не оставляя ни малейшей возможности солнечному свету пробиться к земле. Монотонные удары тысяч капель о камни, крыши домов и остатки листвы на деревьях стали привычным фоном, шумовым сопровождением каждого унылого дня, похожего один на другой.

Следующий день друзья решили посвятить подготовке к непростой миссии, возложенной на них главами ордена Синей Бабочки. В соответствии с составленным накануне планом участникам операции необходимо было собрать вещи и перебраться в гостиницу, чтобы не тратить время на ежедневный путь от дома до места встречи и обратно. Неизвестно, когда будет подан сигнал к началу — сегодня или через несколько дней. Все могло случиться в любой момент, и этот момент никак нельзя упускать.

После того, как за Лавиной заехала повозка и девушки попрощались, Ева начала собирать вещи. Странное чувство поселилось в ней, которому она не могла найти объяснение. Вечером Лавина вела себя весьма несвойственным для нее образом, по большей части отмалчивалась, не принимала участия в разговоре и сидела, уставившись в пол, с виноватым видом. Когда Ева отлучалась на кухню, о чем-то оживленно шепталась с Кинеем.

Однако воспоминания об этом эпизоде никак не прояснили ситуацию, так что Ева лишь пожала плечами. Видимо, у этих двоих был какой-то общий секрет, которым Лавина пока не хотела или не могла поделиться с подругой.

Ева сложила в большую сумку несколько самых непримечательных комплектов одежды, книги, пару стальных заготовок и инструменты для работы. Свой кинжал и легкий изогнутый меч она положила здесь же — мало ли, что может пригодиться.

Остаток дня, весь вечер и половину ночи Ева провела в мастерской за работой, а рано утром поехала к месту встречи на гостиничном экипаже, который любезно прислали за ней друзья.

У порога гостиницы девушку встретила прислуга: им заранее были даны указания относительно гостьи. Конюх отвел ее лошадь в стойло, а молодой лакей отнес ее дорожную сумку наверх и, вернувшись, попросил позволения высушить ее промокший под дождем плащ.

На первом этаже постоялого двора практически никого не было, только за прилавком стоял старший из лакеев да несколько сонных постояльцев занимали три стола. За одним из столиков у окна сидел Аристарк. Он помахал рукой, привлекая внимание девушки.

— Рад тебя видеть, — поздоровался он, когда Ева подошла поближе.

— Доброе утро, — ответила она.

— Ты завтракала? Хочешь что-нибудь?

— Если только чашку кофе.

Аристарк подозвал старшего, повторил заказ Евы, прибавив к нему еще грушевый пирог, и, когда тот с поклоном удалился, сказал:

— Киней должен вот-вот приехать, а Лавина отправится сразу на место.

— Кто будет с ней?

— Один человек из наших. Он не первый раз следит за теми тремя и знает каждого в лицо. Попозже, через полдня, Лавину сменит другой наш человек, чтобы она могла отдохнуть здесь, в гостинице.

Ева кивнула и задумалась, глядя как по стеклу бегут прозрачные ручейки дождевых капель. Вскоре она вспомнила, что не одна, и перевела извиняющийся взгляд на Аристарка с долей смущения заметив, что он все это время смотрел на нее.

Молчаливые гляделки прервал слуга. Он поставил перед девушкой кофе и кусочек пирога.

— Здесь очень вкусные пироги, попробуй, сама убедишься, — улыбнулся Старк.

— Почему Киней поручил Вин именно это задание? Кажется она была не слишком довольна.

— Да, об этом… — Юноша поморщился, как будто не хотел об этом говорить. — У нас мало людей, которые не вызовут подозрения, если их случайно заметит кто-то из львов. Точнее, только ты и Вин не привлекли бы внимание в случае чего. Сама понимаешь, опытных воинов легче найти среди мужчин. — Он замолчал на пару секунд, а потом добавил доверительным тоном: — Ну, и во-вторых, Киней не хочет подвергать ее опасности, потому что… — Дверь в таверну в самый неподходящий момент открылась, скрипнув петлями. — А вот и он!

Девушка повернулась в сторону двери и увидела уже знакомую картину: молодой лакей держал в руках дорожную сумку, придерживая при этом дверь для гостя, а затем споро поднялся вверх по лестнице, в то время как Киней, заметив друзей, поспешил присоединиться к ним. На его вечно серьезном лице проступила тень улыбки.

— Ева, Старк, рад видеть вас, — поздоровался он, выслушал приветствия друзей, наклонился к ним и произнес, понизив при этом голос: — Думаю, ждать нам осталось недолго.

При этом он заговорщически подмигнул Еве.

— Почему ты так решил? — оживился Аристарк. Его глаза прямо-таки засверкали в предвкушении. — Что-то стало известно от разведчиков?

— Можно сказать и так. Строго говоря, наоборот: от наших парней не поступало вестей уже более недели, из чего можно сделать вывод, что в ближайшее время львы устроят собрание, так как собираются они не чаще одного раза в неделю и не реже двух раз в месяц. По крайней мере, так было до этого.

Он удовлетворенно откинулся на спинку стула и жестом подозвал трактирщика. Когда тот подошел, то и дело сгибаясь в поклоне, заказал для себя кофе. Кивнул на чашку, которая стояла перед Евой.

— Что, тоже подсела на кофе?

— Все благодаря вам, — ответила девушка, неспешно потягивая горький напиток.

— Черный глаз я раздобыл, — снова тихо заговорил Киней, — нам нужно будет только нанести яд на лезвия.

— Если сделать это сейчас, он ведь не утратит своих свойств до того, как нам удастся применить его? — так же тихо, в тон своему другу спросил Аристарк.

— Нет, его действие будет одинаково сильным, используем мы его сегодня или через неделю. Только по прошествии месяца яд начнет выветриваться.

— Очень удобно, — с одобрением заметила девушка. — Я слышала, что личные телохранители короля тоже используют его.

— Не так часто и в совсем небольших количествах. Все-таки, это запрещенный в нашей стране товар и очень дорогой.

— В нашей стране запрещены практически все яды, но это совершенно не мешает знающим людям применять их, — усмехнулся Аристарк.

— Да, хорошо подготовленные убийцы могут достать все что угодно. Даже я не знаю всех черных торговцев Нота. Благо, отец сам умеет изготавливать черный глаз.

Еве оставалось только гадать, откуда бы господин Квинт, терци-префект, бывший военный, мог знать тайны этого древнего и опасного искусства. В любой военной Школе давались лишь азы приготовления и использования ядов. Ученики изучали ядовитые растения и пробовали сами составить несколько видов смесей. Но применение таких веществ у воинов обычно было не в почете, да и большинство компонентов было невозможно найти в Целестии, так что добрая половина информации пропускалась мимо ушей. Главное, что молодые воины обязаны усвоить — это как вовремя определить, что тебя пытаются отравить, и какое применить противоядие.

— Лучше всего нам будет по очереди сидеть здесь, продолжал Киней, когда все слуги удалились на порядочное расстояние. — Так мы не пропустим появление посланника и в то же время не будем создавать здесь толпу и привлекать излишнее внимание.

— Верно, — кивнул Аристарк.

Так и проходило время. Один из троих обязательно сидел в таверне и следил за дверью, остальные занимались в комнатах своими делами. Ева трудились над мечами: вытравливала узор на клинке и украшала гарду, а когда приходил ее черед дежурить, читала книги за чашкой чая или кофе.

Часы проходили в томительном ожидании. Все готовы были сорваться с места по первому сигналу, свое оружие всегда носили при себе и коричневые плащи из толстого грубого сукна — как у большинства бедняков — тоже держали рядом. Но пока все было тихо.

Прошел день, другой. На третий день, когда время близилось к обеду, Лавина непривычно быстро ворвалась в двери гостиницы, с трудом переводя дыхание. Ее вид говорил сам за себя: пора.

Собрав всех внизу, Лавина описала внешность и одежду троих преступников и без сил рухнула на стул, а остальные поспешили занять свои места в Лисьем квартале.

Шли пешком, не обращая внимания на дождь — плащи хорошо защищали от влаги и холодного ветра. В условленном месте разошлись, кивнули друг другу на удачу. Ева подошла ко входу в подвал, облокотилась на кирпичную облезлую стену и попыталась сделать как можно более непринужденный вид. Она внимательно следила за чердачным окном напротив. Там должна была загореться свеча, когда один из интересующих их мужчин покинет здание. Дальнейшие действия Евы зависели от того, в каком направлении пойдет мужчина.

В такую мерзкую погоду горожан на улицах было не так много. Они хмуро проходили мимо, то и дело забавно перемахивая через лужи, в надвинутых на самые глаза капюшонах и шляпах, смотрели себе под ноги и совсем не обращали внимание на что-то другое. Это было только на руку Еве и остальным: никто ничего не заметит.

Прошло время, люди разного возраста и пола то выходили из дверей дома, морщась под дождем, то спешно перескакивали через огромную лужу внутрь с немалым облегчением.

Вода уже начала просачиваться девушке под воротник, мерзли ноги в промокших сапогах. Знака пока еще не было. Она ждала, время от времени переступая с ноги на ногу или согревая дыханием замерзшие руки. Мысли в этот момент были только об одном: не пропустить сигнал, не пропустить нужного человека.

В чердачном окне загорелся свет. Ева с замиранием сердца стала ждать, что будет дальше, какую дорогу выберет человек. Он быстро посмотрел по сторонам и пошел вглубь квартала. Значит, это цель Аристарка. Он сидел на лестнице с противоположной стороны дороги. Он сгорбился и втянул голову в плечи, так что его лицо полностью скрывалось под тенью капюшона. Девушка махнула ему рукой, как и было условлено, и несколько секунд спустя Аристарк неторопливо спустился со ступенек и направился вслед за своей целью. Ожидание продолжилось.

Еще как минимум минут пять ничего не происходило, но вот в дверях показался еще один мужчина, а окно снова осветилось. На этот раз мужчина быстрым шагом удалился в направлении соседнего квартала, мимо арки, где его ждал Киней.

Итак, двое вышли, осталось поймать последний сигнал.

Время тянулось невыносимо медленно, и Ева коротала его, яростно растирая холодные руки друг об дружку. Наконец, полвека спустя, в окне появилась свечка. Высокий мужчина в ничем не примечательной одежде вышел из подвала и слился с людским потоком, следующим к периферии Лисьего квартала. Опытный глаз сразу приметил хорошо скрытый под его плащом меч, насчет остального оружия судить пока было сложно, но, надо думать, пару кинжалов в сапогах или рукаве он припрятал.

Ева незаметно последовала за мужчиной, держась на небольшом удалении от него, но не увеличивая расстояние. Пока что он шел прямо, опустив низко голову и держа руки в карманах плаща. За несколько домов до постоялого двора мужчина свернул влево, прошел через дворик между домами, обогнул трехэтажный дом и повернул направо.

«Сейчас», — сказала себе Ева и нащупала рукоятку меча под плащом.

Это было подходящее место. С четырех сторон проулок окружали дома, узкая дорожка зигзагом извивалась между ними, а все двери, ведущие в дома поблизости, располагались с другой их стороны.

Девушка приблизилась к своей цели, а он, почувствовав неладное, быстро обернулся, откинул полу плаща и выхватил из ножен меч. Ева без промедления подскочила к нему, нацеливая свои удары на руки и ноги противника. Мужчина успешно отразил несколько первых ударов, затем отскочил в сторону.

— Кто ты и что тебе нужно? — раздался сквозь шум дождя его суровый и слегка растерянный голос.

Ева не удостоила его ответом. Она ловко, с необыкновенной быстротой нанесла еще серию ударов, и один из них как раз пришелся на бедро противника. Острое лезвие полоснуло по мягкой ткани, и вокруг неглубокой раны тут же образовалось темное пятно. Мужчина еще несколько секунд держался на ногах и пытался справиться с непослушным мечом, дрожащим в его руке, но вскоре черный глаз сделал свое дело. Меч выпал из его отяжелевших рук, тело опустилось на колени. Мужчина непонимающе вращал глазами и рывками глотал воздух, пока через пару секунд его полностью не охватило оцепенение. Он последний раз резко вдохнул, потерял сознание и упал при этом на мокрый камень мостовой, наверняка разбив себе нос.

Сложно было это признавать, но Ева чувствовала прилив энергии и гордость за свою работу. Ей понравилась охота.

Девушка убрала меч в ножны, подошла к поверженному противнику и пощупала его пульс на сонной артерии. Затем перевернула мужчину на спину. Ей даже было немного жаль его: несложно догадаться, какими методами пользуются дознаватели, чтобы разговорить своих пленников. Жизнь его будет недолгой и безрадостной. Но природное чувство сострадания к ближним своим перекрывалось более сильным ощущением: азарт, а также чувством выполненного долга. Если в стране готовится переворот, а она имеет возможность помешать его осуществлению, то она обязана это сделать. И уже не важно, испытывает она при этом удовольствие или нет.

Ева ухватила покрепче обездвиженное тело, перекинула его руку через свое плечо, поднялась на ноги и медленно зашагала прочь из переулка. Ноги мужчины с шумом волочились по каменной бугристой дороге, тяжелое тело в мокром насквозь плаще грозилось вот-вот выскользнуть и рухнуть на землю.

Шаг за шагом девушка со своей ношей вышла к дворику, за которым показалась главная дорога Лисьего квартала. Здесь к ней подошел мальчик лет четырнадцати, высокий и худой как щепка, со впалыми щеками и кругами под глазами. Она видела его впервые. Он заговорщически подмигнул и расплылся в щербатой полуулыбке.

— Быстро же вы его.

Ева ничего не ответила. Мальчик подхватил тело под вторую руку, и они поволокли его дальше вместе. Со стороны троица выглядела так, будто друзья ведут своего вдрызг пьяного товарища, которому к тому же расшибли нос в уличной потасовке. Обычное дело.

Вдвоем нести его получалось гораздо быстрее, и вскоре они добрались до постоялого двора, на дорогу перед которым заблаговременно был выведен крытый фургон. Ева откинула брезентовую ткань с задней части повозки, и они вместе затащили свою ношу внутрь. В фургоне уже лежало одно тело.

Ева выбралась наружу и окинула взглядом улицу. Скоро должен был подойти последний. Точно, из центра Лисьего квартала к гостинице продвигались таким же образом две фигуры, но только у «трезвого товарища» не было помощника. Мальчик, который тоже уже выбрался из фургона, проследил за взглядом Евы и быстрыми шагами направился на помощь. С такого расстояния сложно было сказать наверняка, но девушка решила, что это Аристарк, так как его цель ушла дальше остальных вглубь квартала.

Проверив, плотно ли закрыто тканью внутреннее пространство повозки, Ева поспешила укрыться от дождя под крышей трактира. Не успела она войти в помещение, как возле нее тут же возник лакей и со всей почтительностью принял из ее рук промокший плащ. Девушка огляделась. За привычным столиком сидели Лавина и Киней. Они не спеша потягивали горячий чай с лимоном.

Лавина помахала подруге, и Ева стала пробираться к их столику по заполненному посетителями залу, не обращая внимания на свою мокрую одежду и хлюпанье в сапогах. Лавина придвинула к ней поближе чашку с чаем. Над светло-коричневым напитком поднималась вверх струйка пара. Девушка с великим удовольствием обхватила горячую чашку своими замерзшими непослушными пальцами и сделала несколько глотков.

Стоит попасть в теплое помещение после нескольких часов, проведенных снаружи, тело расслабляется и начинает подавать сигналы о необычайной усталости. Тело Евы не стало исключением. Сейчас ей хотелось только одного: лечь под одеяло и не двигаться.

Лавина убрала за ухо мокрые волосы подруги и прикоснулась к ее щеке.

— Холодная. Сильно замерзла? Тебе лучше переодеться во что-нибудь сухое.

Ева кивнула и сделала еще пару глотков.

— Как прошло? Ты не ранена? — поинтересовался Киней.

— Нет, нормально.

— Осталось дождаться только Старка.

— Он скоро, видела его на улице.

— Хорошо. — Он тоже отпил из своей чашки. — Ты, Ева, может быть, поесть чего-нибудь хочешь?

Она отрицательно покачала головой.

— Уверена? Что ж. Кажется, мы быстро управились, а главное, незаметно. В такую погоду никому не пришло бы в голову глазеть по сторонам и следить за прохожими.

Вскоре в окне показались две фигуры в темных плащах, они затаскивали бесчувственное тело в повозку. Разумеется, никто из постояльцев или случайных посетителей не смотрел в окно и не обращал на это действо никакого внимания, никто из прохожих не обернулся посмотреть, что происходит у всех на виду.

— А вот и последний, — усмехнулся Киней.

Когда с головы до ног вымокший Аристарк присоединился к друзьям в таверне, Киней торжественно произнес:

— Итак, с гордостью могу поздравить нас с успешно завершенным заданием; мы все отлично потрудились и сделали сегодня важное дело. Еще один кирпичик в фундаменте благополучия нашей страны. От лица ордена выражаю вам всем благодарность, в особенности нашей дорогой Евангелине, по собственной воле помогающий нам, хотя совершенно необязанной этого делать.

— Теперь остается только доставить наших пассажиров в приготовленные для них номера.

При этих словах губы Аристарка расплылись в странноватой улыбочке. Его мокрые темные волосы спали на лицо, отчего улыбка в сочетании с холодно прищуренными глазами приобрела зловещий оттенок.

— Да, — кивнул Киней. — Нужно сделать все быстро, у нас не так много времени. Скоро они начнут приходить в себя. До того, как это произойдет, не помешает лишить их свободы действий.

Он повернулся к Еве.

— В силу обстоятельств мы не сможем проводить тебя домой, к сожалению. Прошу прощения за это, надеюсь, ты понимаешь. Дело не терпит промедления. Но ты можешь взять мою лошадь.

Его слова прозвучали с искренним извинением в голосе, так что Ева снова почувствовала себя неловко.

— Все нормально, я доберусь. Но как же твоя лошадь?

— Пусть пока побудет у тебя. Она тебе еще пригодится. — Он улыбнулся девушке и встал из-за стола. — Не будем терять время. Через десять минут выдвигаемся. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы переодеться и собраться?

Он выразительно посмотрел на Лавину, та смущенно кивнула.

— Отлично.

Он повернулся и бодро зашагал к лестнице, оставляя за собой мокрые следы на деревянном полу таверны. Остальные тоже поднялись со своих мест. Возле их столика тут же появился юный работник с сухой тряпкой в руках, чтобы протереть деревянные стулья и столы от влаги с одежд посетителей.

Ева на ватных ногах добралась до своей комнаты. Онемевшие конечности понемногу согревались в теплом помещении и приятно покалывали. От одной мысли, что снова придется покинуть укрытие и проехать через половину города на лошади под ледяным дождем, у девушки вырвался горький вздох.

Собирать вещи долго не пришлось. Она переоделась в сухую одежду, закинула мокрые тряпки в сумку и взяла полотенце, чтобы хоть немного просушить волосы. Ее прервал стук в дверь.

— Войдите.

За дверью оказался Киней. Он тоже успел переодеться и теперь предстал перед ней в более подходящем его положению одеянии.

— Можно войти? — учтиво спросил он, хотя этого не требовалось.

Ева кивнула, одновременно растирая влажные пряди полотенцем. Гость закрыл за собой дверь и придвинулся ближе к девушке.

— Ева, — начал он, — хотелось бы еще раз поблагодарить тебя за помощь, оказанную нам в этом деле. Настают такие времена, когда недостает хороших союзников, таких людей, в честности которых нельзя усомниться, людей, которые знают свое дело. Сложившаяся ситуация требует активных действий. — Он отвел взгляд в сторону. — Возможно, в ближайшем будущем нам снова понадобится твоя помощь. — Он снова заглянул в ее глаза. Его глаза блестели в тусклом свете оконного проема. — Мы можем рассчитывать на твою поддержку?

— Слова человека, преданного своему делу, — улыбнулась Ева. — Если это будет в моих силах, я помогу.

На серьезном лице собеседника появилась благодарная улыбка. Он взял ее руку в свои. Теплые и гладкие пальцы по сравнению с ее холодными и шершавыми от порезов.

— Все как сказала Вин. Пожалуйста, прими это в качестве благодарности. Надеюсь, в другой раз мы увидимся в более располагающей обстановке.

Он вложил в ее ладонь бархатный мешочек, провел рукой по ее щеке и, одарив на прощание многозначительной улыбкой, направился к выходу.

— Киней…

— Увидимся!

Он ушел, оставив девушку в нерешительности стоять посреди комнаты. Она отвела взгляд от двери, направила его на мешочек в своей руке и высыпала на ладонь холодные монеты. Немного серебра еще никому не повредило, но последние слова мужчины не могли не настораживать. Со вздохом девушка убрала деньги обратно в мешок, сложила его и влажное полотенце в сумку и покинула комнату. На выходе из гостиницы к ней подошел все тот же слуга с плащом в руках.

— Вы на лошади, госпожа? — осведомился юноша.

— Да, — кивнула Ева.

— Я провожу вас. Позвольте вашу сумку.

Слуга донес ее багаж до конюшни, помог прикрепить его к седлу и хотел было помочь девушке взобраться на лошадь, но она решительно отказалась. Чувствуя себя неловко в который раз за день, она вложила в руку лакею серебряный, бросила какие-то благодарственные слова, вскочила на лошадь и поспешила покинуть постоялый двор. Юноша явно не ожидал ничего подобного и еще долго оторопело глядел вслед странной постоялице, наградившей его недельным жалованием.