Ложь и вороны

Глава 25

Рагенбер проснулся в холодном поту. Уже много лет он спал без сновидений. С того момента, как поступил в Лесную Школу и дал себе обещание не вспоминать о прошлом. О том, как были убиты его родители и сестры. О том, кем он был прежде. Стоит лишь настроиться на нужный лад — и вот ты уже лучший ученик, беспощадный убийца, бесстрашный командир. Люди боялись его и уважали за его непреклонность, беспристрастность, бесчувственность, за верность своему королю и народу. Мир становится проще, стоит лишь избавиться от эмоций как от ненужного балласта. Так было многие годы.

Этой ночью ему впервые за долгое время приснился сон. Он видел свою семью, как они говорили с ним, шутили, совсем как в детстве. А затем кровь и тьма. И тот ужас, смешанный с яростью, когда он впервые убил. Горечь и бессилие от потери близких. Все эти чувства нахлынули разом, словно водные потоки после обрушения плотины.

После пробуждения Рагенбер не смог вспомнить лица своих родных, но сам по себе тот факт, что он видел сон, невольно наталкивал на мысли. В частности, на мысли о сегодняшнем представлении.

Он был здесь уже шестнадцать дней и успел поучаствовать в предыдущем шоу два дня назад. Его выступление было не таким эффектным, как выступление Евы неделей ранее. Он без труда победил своего противника за считанные минуты.

Чего следовало ожидать от сегодняшнего представления и кого на этот раз выставят на ринг? Возможно, Нарцисс, или кого-то из их новых приятелей. Вполне возможно, Еву. Трудно поверить, чтобы Квинт оставил свои попытки после одной-единственной неудачи. От него можно ожидать чего угодно. Например, что Еву будут выставлять на арену чаще остальных.

Рагенбер переживал за нее. Их судьбы были чем-то похожи. Обоих жизнь заставила быть жестче, чем хотелось бы, и обоим не суждено было снова зажить обычной жизнью. За те дни, что они с Евой провели вместе в Гнезде, на тренировках, он успел привязаться к ней. Ева решительная, целеустремленная, сильная, не такая как остальные. Даже Нарцисс при всех ее выдающихся способностях легко поддавалась внезапным порывам, слишком вспыльчивая и немного не в себе. Зато с Евой, как ему казалось, они достигли взаимопонимания. Она стала первым человеком, с которым хотелось говорить. Ее сарказм, тонкие замечания и глубокие познания в различных областях делали ее наилучшими собеседником для такого непростого человека как Рагенбер. Однако, встреться они при других обстоятельствах, скорее всего, даже не обратили бы друг на друга внимания.

Рагенбер отчужденно наблюдал за своими соседями по камере, как они пробуждаются, лениво обмениваются ничего не значащими фразами, тянутся за порцией утренней кормежки. Когда дежурный покинул блок, он без энтузиазма проглотил пару ложек каши, отставил миску и придвинулся к прутьям клетки с яблоком в руке.

— Эдельвейс, — позвал он, вытянув руку с яблоком так, чтобы можно было дотянуться из соседней камеры.

Ева взяла яблоко.

— Нет аппетита?

— Точно.

— Что-то случилось? — тихо спросила девушка. Остальные были поглощены приемом пищи и вряд ли бы стали обращать на их разговор внимание.

— Нет, ничего, — в своей обыкновенной манере ответил Рагенбер. — Просто подумал про нашего общего друга. Он вполне может что-нибудь устроить сегодня.

— О, ты беспокоишься обо мне? — с сарказмом заметила Ева. — Не волнуйся, я не боюсь выходить на арену.

— Знаю. Но ты не можешь быть уверенной в своей победе.

— Это жизнь, — чуть помедлив, глубокомысленно ответила Ева. — Никогда не знаешь, как все обернется.

Девушка захрустела яблоком, что можно было расценивать как окончание разговора. Рагенбер вернулся на свое место и обреченно взглянул на кашу. Есть совершенно не хотелось. Это безвкусное водянистое месиво, которое в насмешку называли едой, служило единственным источником питательных веществ для организма, так что пренебрегать им не стоило. Голодание чревато падениями в обморок в самый неподходящий момент. Рагенбер через силу запихнул в себя остатки и растянулся на тюфяке.

Вскоре по обычаю в блок зашел Констанс в сопровождении Аскима и группы стражей. Однако (удивительно) Констанс был в плохом настроении. Они остановились около дальней двери, продолжая ранее начатый спор. Аским о чем-то убежденно толковал, сопровождая свои слова жестами, а хозяин лишь угрюмо молчал и изредка качал головой.

— Так нельзя же, господин, — донесся приглушенный голос Аскима. — Это же нечестно. Нельзя так, же.

— Мне это тоже не нравится, поверь. Никому не позволено мной помыкать! Но… в этом случае я бессилен.

— Но можно же что-то сделать?

— Я ничего не могу сделать.

— Но…

— Все, разговор окончен, — резко прикрикнул Констанс и решительно отодвинул мужчину в сторону. Надзиратель побрел за ним, словно побитая собака.

Констанс не стал обходить все камеры со своим списком. Он остановился в центре и громко прочел имена:

— Аспера. Дворняга. Сова. Эдельвейс. Смерч. Всем ясно? Повторяю: Аспера, Дворняга, Сова, Эдельвейс, Смерч.

Он развернулся на каблуках и ушел, а его сбитые с толку стражи поспешили следом. Надзиратель, казалось, был удивлен не меньше таким странным поведением хозяина. Он покачал головой.

— Те, кто назвал господин Констанс, был готовился, скоро уже я вернулся за вашим.

Аским имел особенность путать слова больше обычного, когда волновался. Сейчас был как раз такой случай. Уходя, он как будто с сожалением взглянул на Еву. Может, это только показалось Рагенберу. В любом случае не приходилось сомневаться: все подстроено и у Евы снова будет серьезный противник.

Вскоре дежурный забрал посуду и практически сразу же за ним вошли Аским с охраной забрать участников представления. Блок погрузился в молчание. Когда все были собраны, Рагенбер поискал взглядом Еву. Она тоже смотрела на него. В общем потоке заключенных и стражей она наклонилась к нему и прошептала:

— Удачи. Не подведи меня.

Уголки ее рта поползли вверх в полуулыбке. Ей не было страшно, она не была растеряна. Она была готова. К победе. К смерти. Рагенбер в очередной раз подивился ее самообладанию и улыбнулся в ответ.

— Обязательно. И ты.

Их повели по коридору к специальной комнатке, где хранилось оружие и обмундирование. Рагенбер как и в прошлый раз выбрал для себя наиболее удобное оружие и защиту, похожие на те, что он использовал на службе. У простых солдат была простая защита: наручи, поножи и нагрудная пластина из промасленной кожи. В качестве оружия выбрал простой двуручный меч.

Пока он собирал снаряжение, краем глаза следил за Евой. Она выбрала, как и в прошлый раз, обоюдоострый меч, достаточно легкий, длиной чуть больше ее руки от плеча до кончиков пальцев. Спрятала в поножи кривой кинжал — больше оружия брать не разрешалось. Нагрудник и наручи крепились кожаными ремнями. Еве приходилось их максимально затягивать по своей миниатюрной фигуре. Также Рагенбер окинул взглядом и других участников. Один из них будет сегодня его противником. Мужчины выглядели суровыми, сосредоточенными. Никто из них не казался напуганным. Он заметил нескольких человек, поединки которых ему уже довелось повидать. Из них никто не мог с ним тягаться в мастерстве. Что же, посмотрим.

Молодой человек сначала был немного удивлен, когда Констанс назвал его кличку, ведь он участвовал в шоу два дня назад, хоть и не получил никаких травм. Но удивление быстро сменилось безразличием. Даже в бою он не входил в раж, сохраняя свою обычную невозмутимость. Что толку волноваться перед боем или во время него. Лишние эмоции — помеха для настоящего воина.

Когда все приготовления были завершены, стражи повели их в комнаты ожидания, где бойцы отсиживались в ожидании своей очереди и могли наблюдать за поединками. Для эффектного появления участников они располагались с противоположных сторон арены, так, чтобы соперники приближались друг к другу с разных концов поля. Стражи разделили бойцов на две группы, чтобы развести по разным комнатам. Ева оказалась в другой группе. Уходя, она растерянно оглянулась и кивнула ему. Рагенбер почувствовал разочарование. С Евой в обсуждении поединков время не тянулось бы так медленно. Теперь придется в одиночку пялиться на бои.

Зал понемногу заполнялся зрителями. Тут же между рядами засеменили официанты с подносами напитков и закусок, букмекеры объявляли участников и принимали ставки. Это было крайне неприятно — участвовать в кровавом представлении ради забавы знати. Его не пугала мысль об убийстве, Рагенбер не хотел растрачивать свой талант на это убожество. Но, если план Евы удастся, он с куда большим удовольствием примется за тех, кто виновен в его заключении. Он без малейшего сожаления вырежет всю семью Квинта Лат Регул, а затем вернется на службу к главнокомандующему.

Толпа постепенно затихла, и Рагенбер заметил вышедшего на балкон арбитра. В ложе позади него в зеленую и черную полоску халате и тюрбане расположился дрессировщик воронов, а рядом… Место хозяина пустовало. Констанс еще никогда не пропускал свои шоу.

— Дамы и господа, — азартно и с придыханием начал арбитр, — приветствуем вас всех в Вороньем Гнезде! Сегодня нас ждет много интересного, захватывающего, интригующего! Так что прошу вас, не стесняйтесь, угощайтесь напитками, отдыхайте! Уверен, вы сегодня хорошо проведете время! Мы начинаем!

Зрители на трибунах разразились аплодисментами. В этом шуме никто не заметил, как открылась задняя дверь в комнату ожидания. Те, кто обернулся на звук, начали охать и толкать друг друга локтями, и когда все десятеро повернулись к вошедшему, нестройным хором, кто во что горазд, поприветствовали господина Констанса. Он был сегодня в обычном меховом жилете без рукавов, застегнутом на груди на одну пуговицу, и совершенно точно в плохом настроении. Он не обратил на остальных мужчин никакого внимания и подошел сразу к Рагенберу.

«Что ему надо?»

В этот момент в его голове успели промелькнуть все возможные варианты, начиная с того, о чем тайно шепчутся мужчины: о пристрастияхКонстанса к некоторым заключенным.

Констанс почти нежно схватил его за плечо, наклонился к самому уху и приказным тоном проговорил:

— Смерч, мой хороший, ты обязательно должен сегодня победить. Любой ценой, понял? Награда будет соответствующая. Думаю, для тебя это не составит труда. Ты же умница. Не подведи меня.

Не дожидаясь ответа, Констанс отпустил его плечо и поспешил прочь. Растерялись все, не только Рагенбер. С чего бы ему просить победить, если он и так не собирался проигрывать? Мужчины пожали плечами, одарили его сочувствующими взглядами и снова повернулись к арене. За это время арбитр успел представить первых участников. Рагенбер устроился поудобнее на своей скамье и приготовился к полусознательному наблюдению за поединками.

Прошло три или четыре скучных, похожих один на другой боя, прежде чем он услышал имя Евы. Она вышла к центру арены, гордая, блистательная. Она едва заметно повернула голову, оглядев зал. Это движение мог заметить только Рагенбер. Ну, возможно, еще Нарцисс. Ева, видимо, не обнаружила в зале того, кого искала.

Она выпрямилась, ожидая своего соперника. Арбитр под приветственные возгласы толпы назвал… его имя.

Не может быть…

Рагенбер как во сне поднялся со своего места, но дальше идти не мог. Двое стражей с ругательствами выставили его на арену, и он медленно, на ватных ногах, побрел к центру.

К Еве.

При этом девушка тоже на несколько коротких мгновений лишилась самообладания. На лице проступило выражение глубочайшего шока и скорби. Она к ее чести быстро взяла себя в руки и отрешенно следила за его приближением.

«Только не Ева», — повторял про себя Рагенбер. Это конец. Им обоим в любом случае не выйти отсюда живыми, один из них обречен. Ева обречена. Как подло поступил Квинт, или Констанс, или кто бы там ни был.

Толпа, казалось, не замечала его душевных терзаний, а его медленные движения приняла за так и надо.

Но Ева… Она поняла.

Они подошли друг к другу достаточно близко, подняли мечи наизготовку, но ни один не решался атаковать первым. Они закружили не приближаясь.

Ева. Бедная девочка. Столько всего выпало на еедолю. И теперь этот бой. Она ни разу так и не смогла победить Рагенбера на тренировочной площадке. Может быть, именно поэтому выбрали его, чтобы покончить с ней? Или потому, что он был сильнейшим? Или, может, это очередная хитрость Квинта, чтобы заставить Еву страдать? Они слишком много времени проводили вместе, и это стало заметно? Несправедливо.

Краем глаза он заметил на балконе движение. Дрессировщик воронов подошел к перилам и преспокойно начал постукивать по ним пальцами. Больше медлить нельзя, иначе они рискуют умереть вместе. Ева тоже это заметила. Она выдохнула и произнесла с печальной улыбкой:

— Что ж, удачи. Повеселимся в последний раз.

Ева вышла на ринг, украдкой оглядывая зрительный зал. Нет, сегодня его здесь не было. Это слегка разочаровало девушку, так как издеваться и запугивать его издалека — это все, что она пока могла. Но когда объявили ее противника, ее сердце просто упало.

Ей не победить. Даже и сама мысль о том, что придется всерьез сражаться с человеком, который почти стал ей другом… Но особенно мерзко было оттого, что все происходит по прихоти избалованного властолюбивого сукина сына.

Рагенбер медленно подошел к ней, и на его лице на несколько секунд появилось такое же беспомощное, испуганное выражение.

«Он убьет меня без особого желания, а потом будет сожалеть», — Ева подумала и тут же усмехнулась своей мысли. Сейчас не время для подобного.

С мечами наизготовку они закружили. Никто не решался нападать первым. Это уже перешло все мыслимые и немыслимые пределы. Больше медлить нельзя. Рагенбер тоже это видел. На хозяйском балконе вперед вышел Хаким, показывая всем своим видом, что в любой момент готов призвать своих птиц. Чуть дальше в глубине балкона вернулся на свое место Констанс, а за его спиной маячила знакомая фигура.

По спине Евы пробежали мурашки, как и в тот раз. Квинт. Он все же пришел. Он все подстроил. Эта тварь… Он ждет, что она умрет сегодня.

— Повеселимся в последний раз, — с грустью сказала она.

Жаль. Не будет больше их совместных тренировок, взаимных саркастических шуточек и простых бесед. Настало время избавиться от лишних чувств. Нужно быть жесткой и решительной. Ева подождет и в тот момент, когда Рагенбер поколеблется, она не станет медлить. Она должна выбраться отсюда любой ценой — таков был изначальный план. Сожалеть будет потом, а сейчас она обязана победить.

Почти одновременно они бросились друг на друга. Скрестили мечи, отпрыгнули в разные стороны и сошлись снова. Все как на тренировке. Оба давно изучили стили ведения боя и легко предугадывали направление атаки друг друга. Это казалось положительным лишь отчасти. Если же дело дойдет до соревнования на выносливость, Еве не справиться. Рагенбер крупнее, сильнее и мощнее, да и скорости ему не занимать. Очень серьезный противник. Однако…

Девушка уже пару раз допустила промах, которым Смерч мог бы воспользоваться, чтобы ранить ее. Но он специально отводил меч в сторону. Это слегка придавало уверенности. За собой она тоже заметила такое: могла бы пустить в ход землю или кинжал или не совсем честный прием, но не делала этого.

Они кружились в блеске металла. Движения отточены в бесконечных тренировках, ничего лишнего. Это было по-своему красиво, завораживало, захватывало. Но не могло продолжаться вечно. Ева начала уставать. И она, и Рагенбер получили несколько незначительных порезов. Мало того, что Смерч еще ни разу не открылся, он как будто не чувствовал усталости, атаковал все с тем же усердием.

Их мечи встретились под прямым углом. Еву подвела поврежденная рука. Меч противника заскользил по ее лезвию по направлению к шее. Девушка упала на землю и перекатилась в сторону, тут же вскочила на ноги. Меч Рагенбера вошел в землю там, где она только что стояла. Казалось, он сам был удивлен этому.

Болело правое запястье, а из левого плеча потекла кровь. Девушка этого не заметила. Она взметнула меч снизу вверх, и, когда Смерч парировал ее удар, произвела серию непоследовательных атак в разных направлениях. Мужчина отразил их все. Мелькнула мысль, полная отчаяния, но почти сразу все подавила волна безразличия. Настолько мощное ощущение тщетности всего, что она делала, навязчивое желание просто сдаться, упасть и ждать своей смерти, что девушка помимо собственной воли рассмеялась. Ее слова мог слышать только Рагенбер.

— Мне никогда не победить.

Молодой человек мгновение стоял в нерешительности. Во взгляде читалась боль. Наконец он занес меч и сделал выпад. Ева отразила атаку и удивилась, с какой легкостью она это сделала. Она настороженно посмотрела на друга. Он подался вперед и произнес:

— Ева. Я не могу этого сделать.

— Что?

Девушка нахмурилась и с разворота направила меч в бок. Рагенбер перехватил лезвие, поймал его на крестовину, другой рукой придерживая свой меч за плоскую поверхность.

— Это должна быть ты.

— Что ты несешь?

Его слова были до ужаса смешны, самодовольны и слишком альтруистичны, и они почему-то сильно рассердили Еву. Она попыталась ударить по ногам, но Рагенбер снова парировал.

— Кто-то из нас умрет сегодня. Лучше это будешь не ты.

Его голос был спокойным, лицо сосредоточенным. Он легко предугадывал атаки и легко отражал их, особенно сейчас, когда Ева была вынуждена переложить оружие в левую руку.

— Ты должна выбраться отсюда. У тебя есть семья, цель. У меня ничего нет кроме моего короля и государства.

Ева вновь провела отчаянную атаку. Меч пролетел в дюйме от щеки Рагенбера.

— Не говори глупостей, — прорычала девушка. — Где твое достоинство? Я была о тебе лучшего мнения.

Против воли глаза защипало, плотно сжатые губы задрожали. Она быстро провела ладонью по глазам, переложила меч в правую руку и с удвоенной яростью принялась наносить рубящие удары, превозмогая боль в руке и усталость. Одинокая слезинка предательски заскользила по щеке.

— О, да я счастливчик, — улыбнулся Рагенбер, — раз удалось покорить своим обаянием такой черствый сухарь как ты.

— Ты идиот! Ненавижу тебя.

— Так даже лучше.

Теперь во время ее атак он подавался назад и больше не нападал, а только защищался. Со стороны это выглядело, должно быть, будто девушка теснит его к стене. Выкрики толпы усилились. Все понимали: близится финал. Возможно, толпа скандировала их имена, но все отдельные слова смешивались в один непрерывный волнообразный гул. Сквозь этот шум донесся голос Рагенбера:

— Обещай мне, что Квинт будет страдать так, как не страдал никто другой. Его семья, все, кто в этом замешан. Обещай, что ты пошлешь вести Вэю и расскажешь ему все, что знаешь об ордене.

Ева стиснула зубы. Потребовались нечеловеческие усилия, чтобы голос не дрожал.

— Обещаю.

Он кивнул, улыбнулся и позволил Еве выбить из рук оружие. Медлить больше нельзя.

По ее щеке сползла еще одна слезинка, последняя, и девушка воткнул лезвие другу ровно в сердце. Рагенбер скончался быстро. С раскрытыми глазами он упал на спину, когда Ева вытащила меч.

Трибуны ликовали, зрители вскочили с мест, каждый кричал и аплодировал. Под рев толпы девушка подняла окровавленный меч над головой и тоже закричала. Победа оставила после себя в душе только звенящую пустоту.

Ева ушла с арены с гордо поднятой головой, ни разу не обернувшись. Она не хотела помнить его таким. Безжизненные глаза, раскинутые в стороны руки, вытекающая из груди кровь. Она только что убила друга…

Так даже лучше. Пусть враги считают ее жестокой и бессердечной. Пусть знают, что она ничего не боится. Никто не сможет причинить ей боль.