Ложь и вороны

Глава 11

Всего за каких-то несколько дней мир полностью преобразился: тускло-зеленые листья деревьев выкрасились в яркие цвета, с деревьев то и дело падали яблоки, груши и каштаны, а в воздухе появился особенный, ни с чем не сравнимый запах сырости, земли и спелых яблок — запах осени. По утрам в низинах и над водой долго стоял молочно-белый туман, пасмурных дней становилось все больше, и при каждом порыве холодного ветра с деревьев сыпались листья, шуршали и кружились по дорогам у самой земли.

Был полдень одного из таких пасмурных прохладных дней, когда господин Квинт вручил своему сыну заказ, который тот должен был передать Еве. Кроме того, после переговоров в узком кругу людей, Кинею поручили передать девушке еще одну просьбу.

По случаю Лавина и Аристарк в это время гостили в резиденции Лат Регул, и Киней предложил им навестить подругу вместе.

Крыльцо и дорожка перед домом были засыпаны листьями, сад и лужайки также имели запущенный вид, как будто в доме давно никто не появлялся.

Друзья неуверенно переглянулись и Киней постучал в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Когда после нескольких минут ожидания ответа так и не последовало, Лавина взяла инициативу в свои руки, отодвинула Кинея с прохода и подергала дверь в попытках открыть. Дверь поддалась, и девушка с тревожным предчувствием вошла внутрь. В доме было темно, так беззвучно и пусто, что Лавина всерьез начала волноваться.

— Ты уверена, что мы можем сюда войти? — тихо спросил Аристарк.

Лавина не ответила, но решительно обошла комнату и заглянула в несколько дверей.

— Где мастерская?

Киней указал на боковую дверь слева. Девушка толкнула ее, Киней и Аристарк незамедлительно вошли следом. Оглядели большую, заставленную инструментами, станками, столами и новеньким оружием мастерскую, и втроем почти одновременно усмехнулись.

Ева спала. Она сидела за столом, положив голову на сложенные руки. Вокруг царил рабочий беспорядок, на столе лежало все то, что девушка использовала в работе, а также миска с яблоками и куча огрызков в корзине.

Лавина нагнулась к подруге, провела рукой по плечу и тихо позвала:

— Ева?

Девушка сначала зажмурилась, потом часто заморгала и выпрямилась, сонно и растерянно обводя взглядом собравшихся вокруг людей.

— Привет, — сказала она несколько мгновений спустя. — Извиняюсь за беспорядок, я не ждала гостей.

— Боги, что с тобой? Ты выглядишь как ночной дух! Что за жуткие круги под глазами? Только не говори, что ты работала без перерывов все это время. Ты сильно истощена. Что ты с собой делаешь?

— Не злись, Вин, я просто должна была закончить работу.

Она устало улыбнулась друзьям и принялась убирать со стола мусор и складывать инструменты.

— Я хорошо себя чувствую и ничуть не истощена, не надо. — Ева повернулась к Кинею. — Господин Квинт передал заказ?

— Да, мы здесь за этим. Прости, что вот так вот без предупреждения. И кстати, Лавина права: ты себя не бережешь.

— Я знаю, что делаю, но спасибо за беспокойство. Хотите чаю? — Она одарила друзей вымученной улыбкой и слегка приукрасила правду. — Я рада, что вы пришли. Идемте в гостиную.

Пока Ева кипятила воду и нарезала фрукты, Лавина, Киней и Аристарк разместились в гостиной за низким столиком в окружении маленьких лимонных деревьев, источающих чудесный цитрусовый аромат.

— Я никогда до этого не была у Евы в гостях, — призналась Лавина, рассматривая гобелены с пейзажами на стенах. — Здесь довольно мило, хоть и очень простенько.

— Их семья занимается изготовлением оружия, а значит, большую часть времени проводит в мастерской. Так что не думаю, что их волнует, как выглядит их гостиная, — предположил Аристарк, а Киней добавил:

— Зато мастерская оборудована как надо. Видели, какая большая? Там столько станков и инструментов… Не удивляюсь, что Теодрик считают лучшими в своем деле.

— Да, их мечи пользуются спросом.

— Ева живет достаточно далеко от центра. А в тот день — помните? — она была в городе по делам. И как она вообще решилась идти в такую даль одна да к тому же вечером? Ведь у нее даже лошади нет. Я поражаюсь. Ни за что бы не вышла из дома в такую погоду!

— Это потому что ты — богатенькая и испорченная девочка!

— Можно подумать, ты бы с легкостью сделал что-то подобное, Старк!

— Только в крайней необходимости.

— Вот видишь! А я достаточно хорошо знаю Еву, чтобы сказать, что она может пройти пешком в другой конец города просто потому, что у нее какие-нибудь камешки для рукоятки закончились. Со Школы ничуть не изменилась.

— А что было в Школе?

— Она абсолютно все делает сама, даже в тех случаях, когда удобней было бы попросить кого-то другого. Например, достать что-то с верхних полок или перетащить тяжести. Ни разу не слышала, чтобы она попросила кого-то помочь.

— Зато к ней, наверно, все обращались.

— Еще бы! При каждом удобном случае. Она просто не умеет отказывать и она слишком добрая.

— Так ведь это хорошо, разве нет? Доброта раньше считалась положительным качеством.

— Да, но иногда ее даже жалко. Она не верит в плохих людей.

Тут со стороны кухни донеслись шаги, и ребята прекратили свой разговор, сразу сделав вид, что заняты разглядыванием гобеленов, деревьев или полок с книгами.

Ева поставила на стол поднос, полный разных фруктов, и пошла за вторым подносом — с чаем.

Лавина ожидала увидеть чуть ли не деревянные чашки, но девушка принесла никакое не дерево, а самый настоящий тонкий фарфор с позолоченной окантовкой. Душистый аромат свежего чая тут же наполнил гостиную.

— Какой приятный, — заметил Аристарк. Мысленно он, как и Лавина, был готов к худшему, и оказался удивлен. — Какой это сорт?

— Это черный высокогорный чай с цветочными нотками из северной провинции Канлин. Мне привез его отец, — Ева улыбнулась. — Он знает, чем меня порадовать. Наверно, и на этот раз привезет что-нибудь.

— А скоро он вернется, как думаешь?

— Надеюсь, через недельку, если еще не задержится. Обычно он возвращается в срок. Даже не представляю, что могло его задержать в этот раз.

Девушка заметно погрустнела, когда речь зашла об отце.

— Скучаешь по нему? — спросила Лавина.

— Да, немного. И по брату. Но я уже привыкла.

— Кстати, как поживает твой брат? — поинтересовался Киней. — В Школе Гектор делал большие успехи. Он и сейчас тренируется?

— Да, но, конечно, не в том режиме, что раньше. Мы часто занимаемся вместе, когда бывает свободное время. Гектор все хочет пойти в армию, но, сами понимаете, как это сложно в нашей ситуации.

— Очень жаль, из него бы вышел прекрасный солдат. Такие люди нужны нашей стране.

— Приятно это слышать.

Наступила небольшая пауза в разговоре, во время которой друзья просто наслаждались чаем, а Киней обдумывал, как бы ему перейти к главному вопросу.

За окнами начался дождь. Он то накрапывал, то переставал, и сквозь тишину комнаты то и дело прорывалось его мерное постукивание.

Киней сделал еще глоток, поставил хрупкую чашку на блюдце и вытащил из своей сумки запечатанный конверт с гербовой печатью на красном сургуче.

— Это от отца, — он передал конверт с бумагами Еве. — Там все подробно расписано, но, если будут вопросы, обращайся. — Затем он вытащил из сумки объемный тканевый мешочек. — А это предоплата.

Девушка взяла мешочек в руки и почувствовала вес довольно большого количества монет.

— Но ведь я еще не рассчитала стоимость. — Она попыталась мысленно прикинуть, сколько в мешке золота.

— Деньги отца не слишком волнуют, но, если хочешь, посмотри заказ сейчас.

Ева вскрыла конверт и извлекла несколько сложенных листов бумаги. Быстро пробежав взглядом по строкам, она подняла глаза к потолку, сделала предварительные вычисления и сказала:

— Примерно сто пятьдесят золотых.

Киней удивленно вскинул брови.

— Ты слишком занизила цену.

— Я многим обязана твоему отцу и посчитала только себестоимость.

— Ева, он честный человек, притом не бедный. За оружие высокого качества просто стыдно платить так мало.

— Я тоже честный человек и не могу взять так много.

Она придвинула мешок поближе к Кинею, а он в свою очередь отодвинул его обратно.

— Здесь сто пятьдесят золотых и это предоплата. Не спорь, пожалуйста, с моим отцом, тебе есть на что их потратить.

— Но…

— Никаких «но»! И если мы закрыли эту тему, у меня к тебе еще один вопрос. Точнее — просьба.

Он некоторое время молча смотрел на нее, так что, не дождавшись продолжения, Ева сказала:

— Я слушаю.

— Да… — он встряхнул головой, прокашлялся. — В общем, это касается безопасности Целестии и короля Доминика II. Отец рассказал тебе в прошлый раз про две противоборствующие организации нашей страны. За последнее время у нас произошло несколько событий, в результате которых в городе осталось очень мало наших доверенных людей. Многие вынуждены были отправиться в столицу или пали жертвами мятежной группировки. И как раз недавно мы получили сведения о том, что трое членов Красного Льва проводят в Ноте подготовку к крупной операции по уничтожению нескольких политиков, особо преданных стране и королю. Необходимо предотвратить нападения, иначе из-за этого могут произойти крайне нежелательные события… которые отразятся на всех нас.

Киней снова надолго замолчал, но было ясно, что он хочет еще кое-что добавить, просто подбирает слова или задумался о чем-то. Поэтому его собеседница кивнула, намекая на готовность ждать, пока Киней закончит свою мысль. Наконец он выдохнул, как-то по-особенному посмотрел ей в глаза и сказал:

— Ты искусный боец, Ева, ты передана своей стране и на тебя можно положиться. Нам нужны такие люди, как ты. И если ты сможешь нам помочь в поимке тех преступников, мы в долгу не останемся.

— Работать вместе было бы здорово, — добавила Лавина, — но ты не обязана это делать. Мы поймем, если ты откажешься, и не осудим тебя. Это большой риск, так что решать только тебе.

Девушка на секунду задумалась. Возможно, именно такого шанса ей недоставало, чтобы выбраться из рутины, в которую сама же себя и загнала. Ведь с самого детства она мечтала сделать что-то по-настоящему важное для своего государства, а не коротать дни и ночи за украшением мечей, которые вряд ли когда-нибудь покинут ножны богатых владельцев. Если это шанс проявить себя, она им воспользуется. А потом, кто знает, вдруг это поможет ей получить место в королевской гвардии?

— Я сделаю все, что в моих силах. Ведь именно к этому нас и готовили в Школе, так?

Напряжение, в котором до этого пребывали Лавина, Киней и Аристарк, как рукой сняло, они разом расслабились, повеселели, заулыбались друг другу. Видимо, на такой ответ они и надеялись.

— Это может быть опасно.

— Вы только скажите, чем я могу помочь.

— Конечно. Рад, что ты теперь с нами, Ева. Давайте подумаем вместе и составим план.

Киней порылся в своей дорожной сумке и вынул оттуда аккуратно свернутую карту города, которую разложил на столе. Выведенные чернилами на желтоватой бумаге повороты улиц, изгибы реки, квадратики домов и треугольнички деревьев точно и ясно повторяли городскую планировку и ближайший пригород.

Ребята придвинулись ближе к столу и склонились над картой.

— Мы не знаем, где они живут, но известно, что вот здесь, — он указал на один из многочисленных домов густонаселенного района, — Лисий квартал дом 24 — они проводят собрания. Дом самый обычный, но с хорошим подвалом. В подвале разливают крепкую выпивку и играют в кости. Там они и были замечены. Я уже подумал о том, как устроить облаву. Нам нужно будет: первое — организовать постоянное наблюдение за этим домом, второе — когда они втроем окажутся внутри, быстро занять свои позиции, и третье — схватить их живыми.

Киней обвел взглядом всех сидящих за столом и остановился на Еве. В этом взгляде читалась серьезность, с которой он подходил к выполнению каждого задания. В ответ на его беззвучный вопрос девушка кивнула, и он продолжил:

— Нам также известно, что эти трое преступников назначают собрания на такое время, когда на улицах больше всего народа. Поэтому придется преследовать их, пока не окажутся в месте, не так сильно заполненном людьми. Итак, — он указал на карту, — все дома в этом районе стоят вплотную друг к другу. Выход из подвала есть только с одной стороны здания. Чтобы попасть на другие улицы, можно воспользоваться тремя способами: при выходе из дома свернуть налево, направо, либо пройти сквозь арку вот здесь — дом номер 27. Логично предположить, что после собрания они разойдутся разными путями, не говоря уже о том, что покинут подвал в разное время. Разведчики будут постоянно находиться в районе этого дома. Когда они заметят членов Красного Льва, они подадут сигнал. По этому сигналу каждый из нас должен занять свою позицию и дожидаться окончания собрания.

Он снова обвел присутствующих взглядом.

— Где будут наши позиции? — спросил Аристарк.

— Нужно предварительно съездить туда и осмотреться. Например, сегодня. Что скажете?

Друзья единогласно одобрили его предложение, а Киней сложил карту, убрал ее в сумку и повернулся к Лавине.

— Тебе предстоит вместе с другим разведчиком наблюдать за домом, а затем сообщить нам, когда начнется собрание. Ты подашь сигнал к началу операции.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Могло показаться, что в эту минуту в комнате повисло какое-то напряжение. Слова Кинея означали, что непосредственно в поимке преступников Лавина участвовать не будет. Вполне возможно, Киней считал ее не готовой для этого. Но девушка вздохнула, пожала плечами и сказала:

— Ладно.

Она и сама это понимала.

Невидимое напряжение улетучилось, и друзья поднялись из-за стола, поблагодарив хозяйку за чай. За окном ветер поднимал с мокрой дороги листья и гнал серые облака над городом, предвещая череду дождливых осенних дней. Скоро стемнеет, отправляться в город нужно было сейчас.

Ева собралась как всегда быстро. Запрыгнула на лошадь, и Киней повел их в Лисий квартал.

Лисий квартал представлял собой густонаселенный в самом широком смысле этого слова район. Эдакий отдельный мирок, где дома буквально лепились друг на дружке, словно карточные фигуры: стоило убрать один из них — и все остальные потеряют опору, начнут шататься и падать. Здесь собралось одновременно столько людей, что даже представить страшно, как может такое количество народа поместиться на столь малом клочке земли и в каких условиях они живут. Несмотря на то, что квартал этот со всеми его постройками считался одним из самых старых в городе, люди не спешили подыскивать себе более подходящее жилье. В каждом доме обязательно имелась хотя бы одна трещина в стене, пролом в крыше или дыра вместо ступеньки, которые каждый год усердно ремонтировали средствами жильцов, и каждый год где-нибудь еще появлялись все новые и новые трещины, проломы и дыры. Жильцы всегда находились в курсе того, что происходит в семьях их соседей сверху, снизу и со всех трех сторон. Вдобавок ко всему из окон любого этажа открывался чудесный вид на окна соседнего дома.

Киней остановил свою лошадь около постоялого двора в самом начале Лисьего квартала.

— Дальше придется идти пешком, — сказал он. — Здесь мы можем оставить лошадей и здесь же будем проводить время, пока не получим сигнал к началу. На первом этаже таверна, на остальных комнаты для постояльцев. Во дворе есть конюшня. К тому же…

— Это одна из гостиниц моего отца, так что мы можем быть здесь столько, сколько пожелаем, и с нас не возьмут ни монеты, — гордо закончил Аристарк.

— Как удачно, что все гостиницы твоего отца находятся практически во всех районах города, — заметила Лавина.

— Правда? Так много? — Ева попыталась припомнить, сколько в Ноте районов.

— Почти все гостиницы в городе принадлежат его семье…

— Точнее, все самые хорошие гостиницы.

— …а также несколько в других городах.

Ева представила, сколько времени уходит на управление всеми постоялыми дворам и сделала вывод, что Аристарк вполне разумно отказался от службы в армии.

Лакеи в конюшне хорошо знали Аристарка и при встрече выразили ему большое уважение, что немало говорило о его положении и статусе.

— Можем ли мы что-то еще сделать для хозяина и его друзей? — спросил один из них, когда лошадей разместили в стойлах.

— Предупреди на кухне, что после прогулки мы желаем пообедать.

— Какие блюда хозяин желает видеть на своем столе?

— Главное, чтобы все было свежим.

Во время их короткого разговора слуга столько раз успел поклониться сыну владельца постоялого двора, что такое обращение показалось бы странным, если бы не было привычным.

Несмотря на то, что постоялый двор находился в самом начале Лисьего квартала, по улицам сновало немалое количество народа. И чем дальше друзья продвигались вглубь квартала, тем плотнее смыкалась толпа вокруг. Одна дорога — главная — проходила насквозь через весь квартал и была шире остальных, а другие отходили от нее в разные стороны, часто заканчивались тупиком или приводили снова к главной дороге, огибая несколько зданий.