Ловушка для банкира

ГЛАВА 23 Последняя запись в дневнике

Девушка бодрствовала уже несколько минут, но увиденное во сне до сих пор стояло перед глазами. Невероятно: подземная комната колдуна оказалась архивным кабинетом! Там, где Вика проводила большую часть времени, разбирая старинные рукописи, двести лет назад колдовал над зельями туземец-чернокнижник. Прошлое и настоящее сплелись в единое целое. Виктория в очередной раз убедилась, что давняя история этих мест тесно связана с нынешними событиями.

В памяти всплыли другие отрывки сна. Охота на волков, разоблачение оборотня, убитый ребенок… «Убитый ребенок! Еще один — пятый!» В волнении девушка села на кровати. Она хорошо помнила, что на пиктограмме изображены шесть детских фигурок. Значит, если доверять сну, в живых теперь осталась последняя жертва оборотня. Малыш, которого держит на руках светловолосая женщина — сын кормилицы, Вася. Виктория в сомнении покачала головой. «Как же колдун доберется до мальчика?» После пятого убийства оборотня рассекретили — значит, вход в дом, где находится воспитанник графа, ему закрыт. Однако, судя по изображению на пиктограмме, оборотень все-таки убил ребенка. Но как? Прояснением данного факта девушка решила заняться сразу после завтрака.

Этим утром в столовой было малолюдно. Кроме Вики, тут находился только Виталий Леонидович. Остальные же стулья сиротливо пустовали. «Долохов улетел в Москву, но Эммануил Венедиктович-то куда подевался? — удивилась про себя Виктория.

— Голова прошла? — окликнул ее детектив.

Девушка воззрилась на него в недоумении.

— Голова?..

— Вы же вчера ни к обеду, ни к ужину не вышли, потому что голова болела. Разве не так?

До Вики, наконец, дошло, о чем речь.

— А, конечно, — тут же согласилась она. — Полегчало уже, спасибо… А что со статьей выяснилось? Сходятся даты?

Звягин кивнул.

— Идеально сходятся.

— Ничего себе! Значит, сын модели действительно от Семена Семеновича?

— Ну если предположить, что банкир является потомком графов Смолиных и стал жертвой их родового проклятия — то да. Однако я лично в эту мистическую чепуху не верю. Думаю, Семен Семенович исчез по куда менее загадочной причине. И я эту причину найду, уж поверьте.

Детектив глубокомысленно поводил вилкой по краю тарелки.

— Кстати, Виктория, пока вы вчера отсиживались в комнате, мы в столовой обсуждали Эльвиру с ребенком. И возникла любопытная версия.

— Об Эльвире?

— Нет, об отце Данииле.

— А он-то какое отношение к модели имеет? — растерялась Вика.

— Самое непосредственное. Долохов рассказал, что Эльвира Сенаторская заявлялась в Красные петушки и пыталась убедить Тормакина, что он отец ребенка. Во время приезда эта особа жила у священника. Наверняка он был в курсе предполагаемого отцовства банкира. И о проклятии тоже знал. Вот и смекайте…

Девушка, как ни старалась, ничего смекнуть не смогла. Звягин продолжал:

— Отец Даниил знал о проклятии, знал о сыне банкира, и, как мы думаем, знал, что Тормакин принадлежит к графскому роду. Если сложить эти три факта — что получается?

Вика чувствовала себя полной идиоткой. Голова шла кругом, и она решительно не понимала, что же из всего этого получается.

— А получается, — не дожидаясь ответа, сказал Звягин, — что священник вовсе не угрожал Семену Семеновичу, когда слал ему анонимки. Напротив, он пытался его спасти.

Мысли девушки потихоньку выстроились в четкую цепочку.

— То есть, узнав о годовалом ребенке банкира, отец Даниил понял, что скоро Тормакин станет жертвой проклятия, и попытался вывести его из-под удара? — спросила она. — Фраза в анонимках: «Уезжайте отсюда, иначе пожалеете!» — это попытка убедить банкира покинуть Красные петушки, чтобы тот избежал проклятия?

— Именно! — торжествующе воскликнул детектив. — Беда только в том, что Семен Семенович никого не слушал. Ни анонима, ни самого священника. Помните, свидетели утверждали, что в день своего исчезновения банкир о чем-то горячо спорил с отцом Даниилом? Так вот, у меня есть все основания полагать, что тот убеждал Тормакина уехать. А банкир уперся — и ни в какую.

— Точно! В последней смс-ке священник писал что-то о времени, которое заканчивается. Теперь можно не сомневаться, что речь шла именно об исполнении проклятия, — Виктория нахмурилась. — Нежелание Семена Семеновича выезжать из поместья легко объясняется. В пергаменте, найденном вчера, ясно сказано: проклятие действует только на данной территории. Тот, кто становится его жертвой, должен находиться в момент возмездия в Красных петушках. Так было с графом, написавшим послание потомкам. Так наверняка было с отцом Тормакина. То же произошло и с самим Семеном Семеновичем. Он не мог уехать отсюда, даже если бы очень захотел.

— Да, священник зря старался… — вздохнул Звягин. — Его анонимки только запутали полицию. Отца Даниила начали подозревать и в запугивании, и в шантаже, и даже в ритуальном убийстве блондинки в заброшенных сараях. Надо будет сообщить в участок, чтоб прекратили разрабатывать эту версию. Конечно, священнику уже все равно, но хоть честное имя восстановится.

— Когда же полиция уже выяснит, кто убил девушку и отца Даниила? — спросила Вика.

Вопрос так и остался без ответа, потому что в следующую секунду в комнату, постукивая тросточкой, вбежал Быстрицкий.

— Тысяча извинений за опоздание! — выпалил он, усаживаясь за стол. — Настенька, голубушка, положи-ка мне побольше всякой вкуснятинки. Жутко проголодался!!!

Старичок повернулся к детективу.

— Только что беседовал по телефону со Смолиными. Завтра вернутся на денек из Москвы — забыли дома справку об усыновлении, — коротышка сокрушенно покачал пушистой головой. — Да и неудивительно, что забыли. У Владимира Антоновича жуткие провалы в памяти. Я в разговоре поинтересовался, хорошо ли он себя чувствует после скандала с китайцем? Так вот представьте: генерал ничего о той истории не помнит!

— Что ж, последствия контузии бывают самые непредсказуемые, — заметил Звягин, подымаясь из-за стола.

— Вы куда? — полюбопытствовал старичок, одновременно хватая поданную Настей еду.

— В полицейский участок съезжу — узнаю новости.

Как только Виталий Леонидович вышел из столовой, Быстрицкий перевел взгляд на Вику.

— Дорогой профессор, а вы в архив? Можно с вами?

Девушка медлила с ответом. Она действительно хотела спуститься в архив, чтобы в очередной раз попытаться разгадать тайну оборотничества. К тому же, после сегодняшнего сна, нужно было дочитать графский дневник — вдруг там, в последней записи, зафиксировано, как погиб сын кормилицы? Дел было невпроворот, и в компании Вика явно не нуждалась. Но как отказать этому бедному, одинокому старику, с мольбой заглядывающему в глаза?

— Хорошо, Эммануил Венедиктович, пойдемте, — сказала девушка, вставая. — Только уговор: ведите себя тихо и не мешайте мне работать.

— Буду нем, как рыбка, — пообещал Быстрицкий, расплываясь в благодарной улыбке.

Едва попав в архив, он всплеснул руками.

— О-хо-хонюшки!

Виктория проследила за взглядом старичка, и сама чуть не охнула. Возле сундука валялась целая кипа бумаг! Вчера, когда девушка обнаружила под обивкой окровавленный пергамент, она так торопилась показать его в столовой, что совершенно забыла об остальных документах. А ведь их необходимо было уложить в сундук.

— Давайте я приберусь, — вызвался Быстрицкий и тут же поспешил к разбросанным квитанциям и платежам.

Вика не возражала против такой помощи. Во-первых, архив наконец приобретет опрятный вид, а во-вторых — надоедливый коротышка будет занят делом и гарантированно не станет отвлекать ее пустой болтовней.

— Если вас не затруднит, Эммануил Венедиктович, отсортируйте бумаги по годам, — попросила девушка, резонно полагая, что это отвлечет его на более длительный срок.

Кивнув, старичок с энтузиазмом взялся за работу. Вика же тем временем села к столу. Чем заняться? Перед ней лежали картонка со стихами, тетради Лангсдорфа, графский дневник и пиктограмма. Поскольку девушка находилась в архиве не одна, о расшифровке колдовских стихотворений не могло быть и речи. В работе с такими документами следует соблюдать максимальную осторожность. Кто знает, что может произойти, попади они не в те руки? Поразмыслив, Виктория выбрала для изучения самый нейтральный объект: графский дневник. Она пролистала страницы и остановилась на последней записи. Хотя, судя по вырванному за ней листу, было когда-то и продолжение. Но сейчас его уже не восстановить — значит, данная запись таки последняя.

5 сентября

«Оказавшись втянутым в странную, и, прямо скажу, страшную историю, не нахожу теперь места от переполняющего меня волнения. Беда в том, что не уделял я должного внимания необычным явлениям, кои имели место быть в доме моем.

С какой же ловкостью Харитон втерся ко мне в доверие и уговорил сотворить ужасные смертоубийства! Словно одурманил меня — слепо исполнял я волю этого туземца, как безвольная кукла был в руках его. Мучимый беспрестанными явлениями покойницы Светланы, согласился я на такой страшный грех, в коем даже самому себе сознаюсь теперь с немалым содроганием. Подумать только — спокойный сон был куплен ценою невинно убиенных младенцев. Вечный позор на мою голову. Сейчас полагаю, что кормилица вовсе не мучить меня приходила — напротив, являлась предвестницей надвигающейся трагедии. Увы, тогда я не понял этого.

А после, когда волк-людоед принялся резать детей — не всех без разбора, а исключительно годовалых мальчиков… Разве не мог я догадаться, что подобная избирательность происходит от нашего с Харитоном уговора? Мог, и даже обязан был! Но не захотел ввязываться в дело сие. Не было у меня желания признавать, что убийца — не зверь лесной, дикий, а рядом обитающее существо. Делящее стол и кров со мной.

Следователь петербургский тоже ничего не заподозрил. Но ему простительно — не знал он всей предыстории, не ведал о том, о чем я был хорошо осведомлен. Слишком хорошо, чтобы допускать бездействие, кое продолжалось в имении почти месяц. Теперь вот, когда перевертень раскрыт, я послал на его поимку лучших охотников. Однако неделя на исходе, а изловить чудище до сей поры не удалось. Следователь отбыл в столицу, наказав дожидаться решения высочайшей комиссии по сему непростому делу. Но я чувствую, что медлить нельзя — надобно применять более решительные меры. Без сомнения, в том, что случилось, есть моя прямая вина. Ошибка требует исправления!

Я все уже для себя решил и отступать не намерен. Зверь будет уничтожен, чего бы это не стоило. Знаю, кто ему нужен. Единственный годовалый мальчик, оставшийся в имении — сын кормилицы и мой воспитанник, Вася. Перевертень не успокоится, пока не доберется до него. Что ж, я облегчу чудовищу достижение желанной цели. Завтра же устрою облаву на зверя, а мальца использую как приманку. Перевертень должен почуять его. Он обязательно явится, чтобы убить свою последнюю жертву. А дальше все в руках божьих. Страшусь поражения в этой битве, но уповаю на высшую справедливость. Верю, что победа будет за мной. Ужас сжимает сердце. Однако мысль о страждущих, кои непременно появятся, если я не остановлю чудовище, придает уверенности в действиях. Прости, Светлана, что не внял мольбам твоим. Что рискую жизнью сына твоего. Прости мою душу грешную, но иного выхода не имею».

— Дорогой профессор, дорогой профессор… — настойчивый шепот Быстрицкого вырвал девушку из событий двухсотлетней давности.

Эммануил Венедиктович, перепуганный и бледный, стоял у стола и протягивал ей какую-то бумагу. Вика взяла листок и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Квитанция, датированная ноябрем 1830 года, извещала, что в графское имение доставлен… ракушняк! Тот самый, частички которого были найдены на ладонях убитого священника. При этом его нигде больше не обнаружили. Однако, согласно документу, двести лет назад ракушняк все-таки привезли в деревню. Значит, он может до сих пор находиться здесь. Остается только выяснить — где. Глаза Виктории вспыхнули азартом. Она чувствовала, что разгадка совсем близко, надо только поднапрячь мозги. Захлопнув графский дневник, девушка переключилась на изучение квитанции.

— Эммануил Венедиктович, давайте сюда все платежки, которые относятся к тридцатому году. Надо узнать, что, помимо ракушняка, доставляли тогда в имение.

Быстрицкий исполнил распоряжение, и перед Викой выросла целая гора бумаг.

— Так много? — удивилась девушка.

Она начала перебирать документы — исключительно платежи за стройматериалы: лес, камень, песок. Причем все они были датированы не ноябрем, как в случае с ракушняком, а месяцем раньше — сентябрем.

— Похоже, в имении тогда произошло какое-то стихийное бедствие, и потребовалось восстанавливать много домов, — заметил Быстрицкий, тоже с любопытством изучая платежки. — Как думаете, милочка, что это было? Наводнение? Землетрясение?

— Давайте пока не заморачиваться со стихийными бедствиями, — сказала Вика, не отрываясь от квитанций. — Сейчас куда важнее узнать, зачем графу был нужен ракушняк.

Девушка быстро просмотрела оставшиеся бумаги и замерла на последней.

— Еще одна платежка за ноябрь. Хм… идемте на улицу, Эммануил Венедиктович!

Быстрицкий недоуменно взирал на статую в центре площади.

— С чего вы взяли, дорогой профессор, что тут имеется ракушняк? Памятник-то целиком из мрамора.

— Не просто из мрамора, а из сибирского мрамора, — подчеркнула Виктория, тщательно исследуя постамент. — Сибирский мрамор и ракушник были доставлены графу Смолину в ноябре. Почему их привезли позже, чем остальные стройматериалы? И к тому же — вместе? Возможно, потому, что предназначались они для одного объекта. Где задействован мрамор? Только в памятнике. Значит, скорее всего, ракушник тоже здесь применялся. Да и священника, на ладонях которого были частички ракушняка, незадолго до смерти видели около памятника. Я абсолютно уверена — все это как-то связано.

Задрав голову, Вика посмотрела на статую.

— Надо бы изучить получше этого бородача в костюме. Только как наверх забраться?

— Сейчас организую.

Постукивая тросточкой, Быстрицкий засеменил к распахнутым дверям кафе. Через минуту он вышел оттуда со стремянкой и приставил ее к постаменту.

— Вот, дорогой профессор, прошу.

На Вику пахнуло коньяком. «Похоже, этот пройдоха помимо лестницы успел захватить и свои дежурные пятьдесят граммов, — подумала с иронией девушка. — Однако странно, что следом не выбежала Марья Петровна. На любопытную продавщицу это совсем непохоже». Словно прочитав ее мысли, Быстрицкий кивнул в сторону кафе.

— Марь Петровна недавно товар получила — витрину обновляет. Как освободится, сразу к нам подойдет. Очень ей интересно, зачем стремянка понадобилась.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Виктория и полезла наверх.

Там, увы, ее ждало полное фиаско. Статуя оказалась высечена из цельного куска мрамора.

— Я была уверена, что в памятнике найдутся хоть малейшие фрагменты ракушняка, — девушка разочарованно уселась на верхушке лестницы. — Нет, версия не подтверждается.

Собираясь уже спускаться, Вика бросила прощальный взгляд на статую.

— Зато, кажется, подтверждается другая моя версия…

Она вплотную приблизилась к изваянию.

— Что вы там нашли, милочка? — от нетерпения Быстрицкий внизу начал подпрыгивать, скрипя лаковыми штиблетами.

Виктория рассматривала лицо мужчины в костюме.

— Знаете, Эммануил Венедиктович, я только сейчас обнаружила, до чего он напоминает Семена Семеновича. С земли это незаметно: далеко, да и лицо у статуи наполовину бородой скрыто. Но вблизи ясно видятся общие черты графа и банкира.

— Это что, памятник графу Смолину? — удивился старичок.

— Совершенно верно. Мне об этом отец Даниил рассказывал. Можете тоже по лестнице подняться и убедиться, насколько поразительное сходство.

Быстрицкий замахал руками.

— Что вы, дорогой профессор, какие лестницы с моим ревматизмом! Я вам и так верю.

Спустившись на землю, Вика довольно потерла руки.

— Теперь я абсолютно уверена: банкир Тормакин — потомок графов Смолиных.

Коротышка начал нервно теребить лацкан клетчатого пиджака.

— Даже не знаю, милочка, говорить ли вам…

— Ну, уж говорите, раз начали.

Быстрицкий сглотнул, явно собираясь с духом.

— Только что, перебирая в архиве квитанции, я обнаружил несколько бумаг, подписанных Тормакиным. Писарем Тормакиным — я думал, это предок Семена Семеновича, а теперь…

— И теперь продолжайте так думать, — подмигнула ему Виктория. — Семен Семенович вполне может иметь предков как со стороны графов, так и со стороны простолюдинов.

— Но ведь проклятие… — робко начал старичок.

Девушка его перебила:

— Даже если банкир ведет свое происхождение от незаконнорожденного отпрыска графа Смолина, это неважно. Родовое проклятие передается по крови, а не по фамилии. Вон генерал Смолин — хоть и фамилия у него подходящая, и колье старинное имеется, а никаких доказательств родства с графским родом он не нашел. Да и не найдет — судя по тому, что у него была взрослая дочь и даже внук. Это самое весомое доказательство, что он с графами просто однофамилец.

Из кафе выглянула Марья Петровна с кульком семечек. Продавщица подошла к памятнику и удивленно воззрилась на приставленную к нему лестницу.

— Чего это вы тут лазаете?

Вика молчала. Ей не хотелось развивать тему, чтобы по деревне не расползлись какие-нибудь нелепые слухи. Но как уйти от разговора о статуе? На выручку, как обычно, кинулся Быстрицкий. Он подхватил продавщицу под руку и, заглядывая ей в глаза, проговорил медовым голоском.

— Марь Петровна, а вы уже знаете, что отца Даниила больше не обвиняют в убийстве девушки возле сараев?

— Обвинять-то не обвиняют, но и убивцу сыскать не могут, — продавщица моментально позабыла о памятнике и принялась лузгать семечки. — Шо ж это делается, Эммануил Венедиктович? Два мертвеца у нас, а повинного в их смертях нету.

Услышав это, старичок моментально развил свою излюбленную тему — про шастающего по деревне маньяка. На пару с продавщицей они стали живо перебирать возможные кандидатуры из числа местных жителей. Вика, которой сплетни были совершенно неинтересны, несколько раз порывалась вернуться в дом. Но сплетники постоянно удерживали ее, задавая какие-то вопросы. Девушку спасло только появление Милоша. Ровно в три часа дворецкий подошел к калитке и громогласно объявил:

— Прошу проследовать к обеденному столу.

Виктория с явным облегчением, а Быстрицкий — с не менее явным сожалением распрощались с продавщицей и переместились в столовую.

Но и за обеденным столом Эммануил Венедиктович не угомонился. Он продолжал обсуждать убийства священника и блондинки, выдвигая самые невероятные предположения. Поскольку Вика оказалась единственным его собеседником (Звягин еще не вернулся из полиции), то ей пришлось стоически выслушивать эту бредятину на протяжении всего обеда. В конце концов девушка потеряла терпение и, сославшись на дела, улизнула в подвал.

«Все, берусь за работу! — подумала Виктория, поплотнее закрывая дверь архивного кабинета. И она действительно взялась — несколько часов методично разбирала квитанции, векселя и платежки. Ведь несмотря на исчезновение банкира, Викины трудовые обязательства никто не отменял. Когда с основной работой было покончено, девушка решила вернуться к разгадыванию старинных тайн. Графский дневник… Ну, тут все понятно. Вопрос о том, как умер сын кормилицы, больше не стоит. Граф ясно написал, что намерен сделать мальчика приманкой для оборотня. Вероятно, тогда, при облаве, он и погиб. Что случилось с оборотнем, пока непонятно. Но Викторию в данный момент куда больше интересовали собственные приступы оборотничества. Девушка потянулась к картонке со стихами — именно в них, она не сомневалась, спрятан ключ к разгадке. Первое четверостишие уже расшифровано — оно отображает этапы превращения. Что означает второй стих? Виктория прочла его вслух:

Начало вполне понятное. Зверь — это животная сторона оборотня. То, что она проявляется с восходом солнца, не было для девушки секретом. Ни разу приступ оборотничества не случался у нее ночью — только днем. А вот как истолковать последние строчки? Что это за когти черта? И о какой клетке речь?

Однако сколько Виктория не ломала голову над этими фразами, понять их она так и не смогла. От взрыва мозга девушку спас Милош. В своей обычной горделивой манере дворецкий известил ее, что пора идти в столовую.

Ужин протекал не более примечательно, чем обед. И все в том же составе. Долохов еще находился в Москве, а Звягин, хоть и вернулся из полиции, спуститься к общему столу не пожелал. Детектив заперся у себя в комнате и дал распоряжение туда же доставить еду. Таким образом, в столовой оказались только Вика с Эммануилом Венедиктовичем. Старик не преминул этим воспользоваться и тут же вывалил на «дорогого профессора» новые, еще более безумные версии о деревенском маньяке. На протяжении всего ужина Вика, с трудом подавлял зевоту, слушала его заунывные стенания. Наконец девушке это надоело, и она, распрощавшись с Быстрицким, покинула столовую.

В холле Виктории встретился дворецкий — он возвращался от Звягина, которому занес в комнату ужин.

— Профессор Дружкина, вам просили передать, — великан с бакенбардами протянул девушке сверток, и на ее немой вопрос объяснил: — Это старинный барельеф, который по вашей просьбе Виталий Леонидович взял сегодня в полицейском участке.

Старинный барельеф! Наспех поблагодарив дворецкого, Вика понеслась со свертком на второй этаж. Оказавшись в комнате, она разорвала обертку и во все глаза уставилась на изображение святого семейства. Да — наверняка это та вещь, о которой ей рассказывал отец Даниил. Вике хотелось удостовериться в этом на сто процентов: прямо сейчас отправиться к памятнику и вставить барельеф в пустующую нишу. Она посмотрела в окно. Уже глубокая ночь. В саду несет свою неизменную вахту китайский садовник. Нормальным же людям полагается спать. Вздохнув, девушка оставила барельеф на журнальном столике и отправилась в постель.

Лежа под одеялом, Виктория вдруг почувствовала, как в душе нарастает щемящая тревога. Но почему? Она не могла обнаружить причину. Волнуется из-за старинного барельефа? Нет. Из-за того, что узнала о страшной гибели Васеньки, ставшего приманкой для оборотня? Тоже вряд ли. И, уж конечно, причиной для беспокойства не могли служить бредовые россказни Быстрицкого о маньяке. Тогда что ее так тревожит? Вика зажмурилась и постаралась выкинуть из головы все мысли. Но даже засыпая, девушка никак не могла избавиться от беспокойства.

Во сне беспокойство сменилось жгучей, всепоглощающей ненавистью. Лесная чаща была пропитана этим чувством, как пропитывается влагой почва после грибного дождя. Но в отличие от живительного ливня ненависть принесла в лес смерть. Она кружилась среди деревьев, стелилась по земле, пульсировала в воздухе. Ненависть закручивалась в плотный липкий кокон и обволакивала того, кто породил ее — гигантского черного мастиффа.

Уже почти неделю оборотень скрывался в лесу от облавы. Все эти дни он хоронился в логове, замаскированном под неприметный холмик. Колдун-туземец ждал только одного: когда заживет покалеченная конечность и он, наконец, сможет завершить свою месть. Затем Харитон планировал исчезнуть из этих мест — ничего его тут более не держало. Пока же, залечивая рану, колдун отсиживался в укрытии на поляне и чувствовал себя в полной безопасности. Никто не мог его обнаружить. Уже несколько раз охотники проносились мимо логова, даже не подозревая, что оборотень находится так близко от них. Укрытие было надежно и неприступно. Харитон всегда знал, что рано или поздно на него начнется охота. Знал и тщательно к этому подготовился. Только к одному колдун-туземец оказался не готов: к тому, что объект его мести может внезапно появиться всего в нескольких шагах от логова.

Васенька, годовалый сын кормилицы Светланы, действительно находился сейчас на поляне. Его принес сюда сам граф Смолин. Он посадил малыша на траву, сунул ему в руку леденец, а затем преспокойно удалился обратно в лесную чащу. Малыш, было, испуганно заугукал, но довольно скоро его вниманием завладела сладкая конфета, и ребенок успокоился. Оборотня же охватило совершенно противоположное чувство. Наблюдая из укрытия за ребенком, он, конечно, понимал, что это ловушка. Наверняка за деревьями притаились охотники, которые только и ждут, чтобы колдун покинул логово. Нет, нужно сдержаться, ничем себя не обнаружить, и мальчика скоро унесут с поляны. Затаиться и переждать — вот что необходимо! Оборотень старался убедить себя в этом, но ненависть к ребенку кормилицы была сильнее всех разумных доводов. Она накатывала на колдуна огромными мощными волнами — чем дольше он смотрел на сына Светланы, тем сильнее разгоралась в его душе лютая злоба. Васенька тем временем поднялся с земли и, по-детски переваливаясь, заковылял прочь от логова. Желтые глаза молосса сверкнули яростным огнем. Плевать на засаду — он загрызет мальчишку, чего бы ему это ни стоило! Выскочив из укрытия, колдун бросился за убегающим малышом. ШАУ-УУ! Из-за деревьев, окружавших поляну, вылетела сеть. Она накрыла оборотня прежде, чем тот добрался до своей жертвы. Сбитый с ног, пес взвыл и кубарем покатился по земле.

Лесная чаща исчезла. Теперь Виктория видела во сне площадь, до отказа забитую людьми. Над гудящей толпой возвышался столб — тот самый, у которого недавно погибла кормилица Светлана. На этот раз место тоже не пустовало. Связанный по рукам и ногам цепью, к столбу был прикован туземец-оборотень. Приняв свое человечье обличие, он вновь стал слугой Харитоном. Двое мужиков беспрестанно хлестали его плетьми. Продолжалось это, видимо, уже давно: спина туземца, исполосованная вдоль и поперек, превратилась в сплошную кровоточащую рану. Зеваки, наблюдавшие за казнью, хорошо понимали, что оборотень сейчас для них безопасен — до Харитона то и дело доносились оскорбительные выкрики и смешки. Но ни они, ни удары плетьми не выводили колдуна из состояния абсолютной невозмутимости. Взгляд его раскосых глаз был настолько спокоен, что, казалось, Харитон даже не замечает наказания. В толпе начало расти недовольство.

— Гляди-ка, стоит, как истукан!

— И плети ему нипочем, ироду!

— Знамо дело — колдун. Он, может, и вовсе боли не чует!

Слыша это, палачи еще яростнее замахали плетками. Харитон даже бровью не повел. Внезапно толпа, окружавшая столб, расступилась, впуская в круг графа Смолина и сопровождающего его священника. Едва мужики заметили хозяина, они мигом опустили хлысты и отошли в сторону. Петр Николаевич же, напротив, максимально приблизился к туземцу, и без всякого сожаления посмотрел на его истерзанное, кровоточащее тело. Затем граф обошел столб кругом и встал прямо перед Харитоном.

— Живучий ты, — процедил с нескрываемой досадой Смолин. — Думал, останешься на часок с мужиками, так и дух испустишь. Ан нет — оказалось, так просто с тобой не сладить.

— Конечно, не сладить! — крикнул кто-то из зевак. — Что ему эти плети? Как котенку — поглажка. Колдуна жечь надобно!

— Жечь, жечь! — подхватил остальной люд. — В огонь его, нехристя!

Граф сощурился, окидывая взглядом толпу.

— Славная идея! Слуге дьявола там самое место, верно?

— Верно!!! — восторженно взвыла толпа.

Священник, было, попытался остановить экзекуцию, но Петр Николаевич зло отмахнулся. Крестьяне жаждали расправы, и граф в этом был с ними заодно. К столбу уже тащили хворост.

Едва разложили костер, Смолин отдал распоряжение поджечь его. Сам он удалился от столба всего на несколько метров, продолжая наблюдать за происходящим. Секунда, и огненные языки заплясали у ног туземца. Как не был зол на него граф, он все же отвернулся. Смотреть на заживо сжигаемого человека, пусть даже колдуна и убийцу, оказалось для Петра Николаевича невыносимо. Харитон же, напротив, сейчас неотрывно глядел на графа. Как и прежде, он был молчалив и спокоен — будто вовсе не замечал огня, пожиравшего его тело. Языки пламени добрались уже до плеч, а на лице туземца до сих пор не дрогнул ни единый мускул. По толпе зрителей побежал тревожный ропот. Услышав его, Петр Николаевич впервые за время казни посмотрел на своего слугу. Их глаза встретились. Харитон, казалось, только этого и ждал. Впившись черным взглядом в Смолина, туземец зловеще рассмеялся.

— Убивая меня, ты себя убил, — бросил он графу в лицо. — И года не пройдет, как твое сердце разорвется, подобно моему. Шесть убиенных младенцев станут наказанием рода на шесть колен вперед! Да будет так — проклинаю!!!

Выкрикнув последнее слово, Харитон уронил голову на грудь и затих. Граф, пораженный услышанным, безмолвно смотрел на труп колдуна. Остальные тоже притихли. Над площадью висела гробовая тишина. Первым в себя пришел священник. Он взял Петра Николаевича за плечо, и вместе они спешно покинули место казни. За ними потянулось еще несколько человек. Однако большинство людей все еще оставались на площади. Народ теснился к столбу — всем охота было поглазеть на мертвого оборотня. Мужики, находящиеся около трупа, начали сбивать огонь, чтобы снять тело.

Внезапно произошло нечто невообразимое. Пламя, уже почти прибитое к земле, резко взвилось вверх. Столб с привязанным к нему колдуном превратился в огромный воющий факел! Люди в ужасе бросились врассыпную. Но было поздно: крики, плач, стоны — все потонуло в мощном гуле бушующего огня. Многолюдная площадь запылала, охваченная страшным всепожирающим пожаром…