Магия и Сталь

Глава 7

Прогулка не задалась с самого начала. Пекарня, которую Оберт расхваливал всю последнюю неделю и уговаривал непременно посетить, оказалась закрыта. Следом Стигрен едва не лишился кошелька, когда в одном из переулков их со всех сторон обступила ушлая малышня. А в довершение Дашра услышала громкую ругань и крики о помощи, после чего, игнорируя вопросы друзей, побежала смотреть что случилось.

Со дня начала службы в дозоре Гиленна прошёл почти месяц, за который Стигрен узнал о бюрократии Гарнизона больше, чем за весь срок обучения в Приюте. Одним из новообретённых навыков стала способность с первого взгляда понимать на кой просителю понадобился патент и что он собрался делать с магией.

Так, огромному мужчине, который держал в охапке эльфийку, закрыв ей рот могучей ладонью, Стигрен не дал бы изучать даже формулу подогрева воды — это наверняка приведёт к жертвам. В ногу амбала вцепился мальчуган и что есть сил звал на помощь. Женщина тоже оказалась не робкого десятка и в какой-то момент даже умудрилась лягнуть нападавшего под колено. Результата это не принесло — здоровяк только оскалился.

— Вели своему выпердку завалить, а то ухи поотрываю!

Не думая о последствиях, Стигрен бросился на верзилу, метя кулаком в челюсть. На его счастье, брать оружие в выходной дозорным запрещалось, поэтому копья и браслеты остались в башне, но зато синяя форма моментально привлекла внимание.

— Караул! Помогите! Очередной произвол! — раздалось за спиной.

Голосил ещё один мужчина, чуть старше первого, тощий, с ухоженными усами и будто отрепетированной манерой держаться. Свою комедию он принялся ломать вовремя — на крики прибежали зеваки вместе с городовыми.

— Что тут происходит? Кто кричал? Где ребёнок? — командир патруля запыхался.

Громила, секунду назад отмахнувшийся от Стигрена, как от мухи, вдруг упал на мостовую и запричитал о том, как жестоко его избили и как он теперь страдает. Эльфийка с сыном тем временем поспешили отойти ближе к дозорным.

— Ах, уважаемая стража! Видите ли, этот мелкий… ребёнок украл у моего дорогого товарища перстень с гербом его рода, — усатый картинно запрокинул голову. — Сами понимаете, это ведь не просто украшение, это, можно сказать, честь и достоинство!

— А ещё эта шлёндра жижу мне… — начал амбал, но приятель на него цыкнул, и он прикусил язык.

— Мы просто гуляли по улицам вашего славного города, как вдруг появился пацан, стянул кольцо и был таков. Конечно, мы его нагнали и вежливо попросили вернуть ворованное, но тут на нас набросился этот… — усатый кивнул в сторону Стигрена и задрожал в притворном испуге.

— Не брал он твоего перстня! — крикнула эрранделька.

— Это же ложь! — в один голос с ней возмутилась Дашра. Она сделала шаг вперёд, но дорогу ей преградил городовой, недвусмысленно демонстрируя табельный самострел.

— Давайте без вот этого всего! — предупредил он, а затем взглянул на усатого. — Вы уверены, что кольцо именно украли?

— Нет, господин, его, наверное, пожрал долгоносик, — поддел тот в ответ. — Мы несчастные беженцы из Лирранда, оставшиеся без дома и крова, жертвы произвола Стального гарнизона. Мне лично угрожали расправой, а теперь ушастые, которых они покрывают, решили отнять последнюю память…

Мужчина мог и дальше продолжать тираду, но городовые его остановили. Стигрен уже приготовился рассказать свою версию, однако стража приказала расходиться.

— Эй, а меня вы послушать не хотите?

— Вас, господин дозорный, послушает кто следует, — сухо произнёс городовой. — Я доложу о случившемся и пускай с вами работает ваше начальство!

Стражник удалился, а вместе с ним ушли и остальные. Усатый господин бросил напоследок пристальные взгляды на эльфийку и Стигрена, а затем нагнал командира патруля и принялся что-то активно нашёптывать ему на ухо.

— Лучше нам и правда вернуться в башню и всё обдумать. Чувствую, если этот гад спелся с городовыми, он наплетёт про нас таких небылиц, что нам до конца жизни ничего тяжелее карандашей не доверят, — сказал друзьям дозорный.

Оберт грязно выругался.

Стигрен и Дашра тут же на него зашипели, а Мэлия поспешила закрыть Лиргалю уши. Пойти с ними женщина попросилась сама, резонно опасаясь, что лиррандцы захотят вернуться и отыграться. В дороге она рассказала спасителям о случившемся на Ярмарочной площади, чем и спровоцировала бурную реакцию долговязого парня.

— Это же просто какой-то беспредел! И стража их покрывает… вот где произвол! — негодовал он.

Как и ожидалось, комендант не стала верить на слово, но эльфийке с сыном всё же позволила остаться под охраной Стальных, пока не разрешится ситуация с беженцами.

По уставу Гарнизон, в случае уничтожения имущества из-за горванта или в результате зачистки, должен возместить хозяевам потери. Вот только правила очень туманно описывали сроки и методы расчёта этих компенсаций. Потому большинство выживших в Лирранде предпочли поскорее разъехаться по другим городам и спокойно дождаться обещанных денег в гостях у родных и близких. В Гиленне остались только те, кому совсем некуда было податься.

— А мне кажется, что перстень этот не просто так пропал именно сейчас, — подала голос Дашра.

Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу и глядела на потрескивающие в камине дрова. На улице уже стемнело, и дозорные возвращались в Стальную башню. Возможно, в иных городах бойцы живут в куда более скромных условиях, но здешним позавидовали бы некоторые гостиницы. Одним из главных же плюсов являлась просторная комната отдыха, в которой коротали вечера дозорные, не занятые на дежурстве. Здесь были и столы для шумных (никаких попоек и азартных игр!) посиделок, и собственная библиотека, и укромные уголки для желающих поболтать о личном.

— И одет тот, что с усами, был… — Оберт на секунду замолчал, подбирая сравнение. — Шмотки у него дороже, чем моя жизнь!

— Когда мы только приехали, я пыталась пожаловаться на него городовым, те поначалу даже выслушали, потом пошли с ним поговорить, — добавила Мэлия. — После они будто забыли про меня, а стоило им напомнить, так пригрозили саму оштрафовать за клевету.

Стигрен закусил кончик большого пальца. По словам эльфийки, усатый и его дружки с самого приезда жили в ночлежке, которую для беженцев оплатил Гарнизон. Предлагала она, мягко говоря, не самые комфортные условия. Уж точно не такие, к которым привыкли жители богатых кварталов. Но зато в ней поселили вперемешку людей и эльфов из числа тех, кто не покинул город и не решился вступить в Гарнизон, вместе они аккурат заполнили все комнаты.

— Чего они вообще хотели? — спросил, наконец, Стигрен у Мэлии. — Почему решили, что тот перстень украл именно ваш сын?

Женщина закрыла руками шею. Хотя следов от верёвки уже не осталось, любое воспоминание о пережитом на Ярмарочной площади заставляло кожу неприятно зудеть.

— Те двое возникли неожиданно, сразу с двух сторон. Сказали, что Лири украл что-то и велели это вернуть. Но он не крал, я клянусь!

— Сомневаюсь, что кольцо вообще существует, — ответил дозорный.

— Думаешь дело в чём-то ещё? — Оберт облокотился на спинку его кресла, понизив голос до шёпота.

Две эльфийки и сослуживец смотрели на Стигрена, отчего тому даже стало неловко. Он усердно массировал виски руками, пока в голову не пришла очевидная мысль.

— А может быть они просто ненавидят эльфов? — спросил он Мэлию.

Она пожала плечами.

— Но какой в этом смысл? — в некоторых вопросах Оберт показывал удивительную наивность. По собственным словам, он вырос в деревне и живых эльфов впервые увидел только в Приюте Валланда, когда пришёл туда добровольцем.

— Смысл в том, что при прочих равных эльф всегда будет на шаг впереди человека и многих это попросту злит. Эльфы сильнее, лучше видят и слышат, дольше живут, в конце концов, — ответил Стигрен. — Может этому гаду эльф однажды в пиво плюнул или в карты обыграл. Зависть, страх, обида — мотивов много, выбирай любой!

— А ещё мы превратили в руины половину мира, когда вцепились друг другу в глотки, — невесело добавила Дашра.

Неожиданно Оберт хлопнул себя по лбу и провозгласил:

— Дашра, ты эльфийка!

Девушка округлила глаза от удивления, кончики заострённых ушей слегка дрогнули.

— Поздравляю с открытием!

Стигрен тоже недоумённо взглянул на приятеля.

— Не поняли, да? — на лице парня появилась заговорщицкая улыбка. — Мы его на живца поймаем! Придумаем как привлечь внимание к Дашре, пускай попробует на неё напасть или похитить, а тут выскочим мы! Бац-бац и в допросную!

Раздухарившись, Оберт принялся махать кулаками в воздухе.

— Дружище… ты совсем рехнулся? — вкрадчиво спросил Стигрен.

Мэлия не сказала ничего, но по её взгляду стало понятно, что она полностью на стороне Стигрена.

— А мне нравится! — внезапно загорелась энтузиазмом Дашра.

***

Эрис уже не первый раз наблюдала эту сцену. Поздним вечером, сильно после смены, одна из служанок уединялась в укромном закутке на заднем дворе гостиницы. Здания Альринна имели причудливую архитектуру, опоясывая участок как крепостная стена, в результате чего дворы получались замкнутыми и мрачными, да и окон на эту сторону почти не выходило. Прекрасное место, если хочется спрятаться от любопытных глаз.

Там эльфийка принималась раздеваться — снимала белый передник и чепец, форменный сарафан и туфли. Оставаясь в одной тунике и босиком, девушка брала в руки метлу или какую-нибудь палку… и тренировалась. Наносила воображаемому противнику десяток ударов, меняла стойку, иногда отвлекалась на другие упражнения, разминая суставы и мышцы.

Ритуал повторялся каждые несколько дней, в разное время. Служанка явно не хотела, чтобы за этим занятием её кто-то застал. А потому, когда Эрис решилась подойти, встретила ту холодным взглядом. Эльфийка всем своим видом давала понять, что способна убить даже веником.

— Уходи, — сразу сказала она.

— Вас зовут Астани, верно?

Молчание в ответ.

— Сколько вы берёте? — ляпнула Эрис, не подумав, как прозвучал её вопрос.

Служанка изменилась в лице, а лиррандке захотелось провалиться под землю от стыда.

— Я тут разношу напитки, иногда мою полы и стираю бельё. Но могу подсказать пару девушек, которые удовлетворят ваши… пожелания.

Эльфийка принялась собирать вещи. Лишних глаз во дворе, не считая приставучей гостьи, не было, так что к душевым можно прогуляться и в полуголом виде — в помещения для прислуги вела отдельная лестница.

— Вы ведь наёмница верно? — не отставала Эрис.

Астани ей не ответила, лишь ускорила шаг. Уже на первой ступени наглая девица поймала её за край одежды.

— Не знаю, что ты себе вообразила, но я всего лишь простая служанка в недорогом трактире.

— Простая служанка не может запугать пятерых пьяных мужиков, и уж точно не упражняется по ночам с оружием! Только не говорите будто тренируетесь, потому что одинокая девушка в большом городе должна уметь постоять за себя…

Служанка тяжело вздохнула и повернулась к Эрис. Именно так Астани и собиралась ответить, но гостья, похоже, не отвяжется, не получив жёсткого отпора.

— Девочка, я тебе не по карману, — эльфийка безжалостно ухмыльнулась, давая понять, что разговор окончен.

***

Дашра поднялась на верхний этаж. Хотя проживание оплачивал Гарнизон, усатый каким-то образом выторговал себе лучший номер, занимавший всю мансарду. Сам факт, что в настолько дешёвой дыре нашлось место для люкса немало удивил девушку.

Дозорный ещё раз прокрутила в голове скудную информацию, которую удалось выяснить про усача. Имя Рубед Эрриан, возраст сорок с небольшим. Непрямой потомок одного из основателей города, в котором он жил. О молодости ничего неизвестно, однако несколько лет назад объявил себя поборником традиционных ценностей и принялся делать одно громкое заявление за другим. В частности, призывал поразить любых эльфов в правах и запретить им селиться вне территории бывшего Эрранделя. Тем удивительней было, что в местном борделе Рубед выбирал исключительно эльфиек.

Снятый с копья наконечник блеснул в руке, отключив магические замки. Взломать обычный оказалось ещё проще — в Приюте Валланда обучают не только боевым навыкам. Как и ожидалось, в номере никого. Тем лучше. Хотя обыск и входил в план, осмотреть комнату усатого тоже не мешало. Эльфийка осторожно проскользнула внутрь, придерживая край юбки — в учебке она успела от неё отвыкнуть.

За недели, что прошли с эвакуации Лирранда, господин Эрриан получил немало писем. В основном ответы каких-то столичных чиновников на его жалобы, большинство из которых касались некоего капитана егерского отряда. Тот, судя по тексту, подверг несчастного Рубеда «жесточайшим душевным терзаниям», а заодно унизил в глазах соратников и земляков. Рядом лежала недописанная кляуза на Стигрена, где автор умело обошёл описание обстоятельств конфликта, а в первом же ящике обнаружилась тяжёлая печатка из зелёного металла.

— Вот и нашлась пропажа, — от неожиданности Дашра сказала это вслух.

Сначала она захотела выбросить перстень куда-нибудь, где владелец его точно не найдёт, но передумала. Всё же дозорный пришла с определённой целью, её и надо придерживаться. Схватив драгоценность, девушка надела кольцо на палец. Выглядело оно совершенно безвкусно, однако сделано было качественно.

Тем временем дверь в номер скрипнула, раздались шаги и знакомый голос крикнул:

— Кто здесь? Сдавайся добровольно или вызываю стражу!

Эльфийка поспешила напустить на себя как можно более испуганный вид и вышла из кабинета, подняв руки вверх.

— Н-не надо стражу, господин! Простите меня, пожалуйста! — заикание удалось особенно хорошо.

— Ах ты скотина ушастая! — Эрриан кинулся к ней и схватил за волосы. Дашра взвизгнула и опустилась на колени, закрыв лицо, чтобы мужчина точно заметил ворованный перстень.

— Ты… — от ярости Рубед начал пыхтеть. — Ты хоть представляешь, сколько стоит это кольцо?

Он сорвал с её пальца украшение, а затем наотмашь ударил по щеке. Дашра захныкала, отметив про себя, что запросто могла сломать Рубеду руку минимум в трёх местах.

— Простите меня, господин! Не вызывайте, пожалуйста, стражу, господин! — причитала девушка.

Мужчина с ненавистью глядел на неё маленькими глазками мышиного цвета. Отнятый перстень он хотел сначала сунуть в карман, но затем покрутил в руках и будто даже немного смягчился.

— И что ты можешь предложить мне, ушастая?

— Я… я могу предложить себя, — Дашра покраснела, ей и правда было неловко говорить подобные вещи. — У… у меня ещё ни разу… никого…

«Ну давай, заглатывай наживку!», — пронеслось в голове у эльфийки, когда Рубед расплылся в довольной ухмылке.

— Как тебя зовут? — хотя мужчина и обладал приятным тембром, слушать его было противно.

— Да… Далани.

— Не лги, девчонка, — усатый немного повысил голос. — Я отлично вижу, что ты не местная!

Дашра вскинула бровь. Нечасто люди разбираются в эльфийских этносах.

— Вы правы, господин, даже для своих я изгой, — залепетала она. — Сирота, которую никто не будет искать, господин…

Эрриан снова ухмыльнулся и отошёл к софе, стоявшей в кабинете. Развалившись, он жестом поманил к себе девушку, а та поторопилась подчиниться. Сначала Дашра собиралась сесть рядом, но мужчина взглядом дал понять, что её место всё ещё на полу.

— Вам в Рилании не рады даже сородичи, — в его руках невесть откуда появился хрустальный фужер с розоватого цвета жидкостью, — Чего тебе на родине-то не сиделось?

Пробовать напиток Рубед не спешил, вместо этого протянув бокал эльфийке.

— Я… приехала за тем, чего не могу найти дома, — осторожно ответила дозорный.

Она сделала вид, что пригубила пойло… и слишком поздно осознала свою ошибку. Не все вещества нужно глотать, чтобы потерять сознание. Порой достаточно просто глубокого вдоха.

Грязный мешок вонял тухлым зерном и ещё какой-то гадостью. Дашра чувствовала, что её руки связаны за спиной, а сама она лежит на жестком полу, который то и дело потряхивает. Конечно, от похитителей и не ожидалось почтенного обращения, но мешок на голове оказался сюрпризом. Равно как и то, что её погрузят в фургон, словно овцу на бойне.

— М-м-м! — кляп во рту мешал произнести хоть слово.

Самоходку снова хорошенько тряхануло, похоже транспорт продирался по бездорожью. Девушка не знала сколько точно проспала, по затёкшим рукам казалось, что не меньше пары часов. Но и больше вряд ли — лазоревый мак штука хоть и убойная, но выветривается также быстро, как действует. Проще говоря, фургон всё ещё был в окрестностях города.

Девушка попыталась перевернуться на другой бок и зацепиться за что-нибудь мешком, чтобы его поддеть. Не получилось. Эльфийка разочарованно вздохнула.

Их вылазка была откровенно незаконной, так что на подмогу из Стальной башни рассчитывать не приходилось. А даже если бы она и пришла, неизвестно, какими последствиями обернётся их самоуправство. Поэтому последней надеждой оставались Стигрен с Обертом, которые почему-то не торопились на выручку.

Вскоре фургон остановился, где-то в ногах скрипнули дверцы, а в нос ударил сильный запах сырости. Могучая рука схватила её за щиколотку и грубо выволокла из кузова на бетонный пол. Похититель сорвал с головы мешок и подтянул Дашру за волосы, разглядывая лицо.

— Не та эльфиха! — раздался над головой громкий бас. — Где блонда с выродком?

Мужчина оттолкнул девушку со словами: «Ух, шлёндра!», это был тот самый детина, что жаловался на пропажу перстня. Рядом с ним стоял и ухмылялся Рубед.

— Угомонись, никуда она от тебя не денется, — ответил он, разглаживая усы. — Поверь, друг, наш сегодняшний улов в сто раз лучше!

В руках Эрриан крутил наконечник копья, который девушка прятала специальных ножнах на бедре.

— М-м-м! М-м! Ы-о-у! — попытки заговорить только развеселили мучителей.

— А ты полна сюрпризов, Далани… или как там тебя по-настоящему зовут, — он сунул оружие за пояс, словно кинжал, и махнул кому-то у неё за спиной. — Хочется верить, что хотя бы про свою невинность ты не врала, а то задачка оказалась сложнее, чем мы думали.

Дашра перестала брыкаться, смысла изображать перепуганную воровку больше не было. Вместо этого она попробовала покрутить головой, осматриваясь. Как оказалось, Рубед с амбалом притащили её то ли на какой-то склад, то ли в бывший цех, место выглядело заброшенным.

Помимо этих двоих в помещении были ещё четыре человека, скрывших лица под масками. Колпаки из кумача полностью покрывали голову и спадали на грудь. Подобные носили церковные палачи, когда культ Семи колец ещё мог выносить и приводить в исполнение приговоры. Образ так прочно въелся в культуру, что им то и дело пользовались различные фанатики.

Эльфийку вновь подхватили и уволокли в одну из дальних комнат, где усадили на деревянный стул, крепко привязав верёвкой.

— Отправьте за Якеном! — приказал Рубед, когда люди в масках покончили с узлами. — Скажите мы добыли что он заказывал.

«Палачи» кивнули усатому и удалились, здоровяка поблизости тоже видно не было.

— М-м-м? — вынимать кляп изо рта у неё никто не спешил.

— Полагаю, у тебя немало вопросов. Где ты, зачем тебя сюда привезли и что будет дальше?

Рубед ухмыльнулся, разглаживая усы, а затем с размаху ударил Дашру по щеке, чудом не повалив на пол вместе со стулом. Усатый тряхнул ладонью — для него удар тоже не прошёл бесследно.

— Я вас, ушастых, ненавижу! — злобно прошипел он. — По мне, так что б вы все передохли! Травил бы безо всякой жалости, как паразитов!

Мужчина смерил девушку взглядом, полным ненависти, а затем плюнул в лицо. Эльфийка в долгу не осталась… по крайней мере, по части взгляда.

— Вы же противны всему, на чём стоит наша страна! Нашей вере! Нашим традициям! Вам великодушно позволили тут жить, а такие, как ты… — он замахнулся для новой пощёчины, но передумал. — Рассказать, почему я такой злой?

Эльфийка хмыкнула. Возможности ответить всё равно не было.

— Сын мой, Кольбетом звали, едва третий десяток разменять успел, — тон лиррандца стал заметно спокойнее, хотя голос всё ещё слегка подрагивал. — Он всё вашей эльфячей культурой увлекался, меня и слушать не хотел. А потом повёлся с шалавой-дортхонкой, вроде тебя!

Рубед тяжело вздохнул.

— Он же, придурок, влюбился в неё по-настоящему, а ей только кошелёк его и нужен был! Таскал вещи из дома, подворовывал. Я сначала ему мозги вправлять пытался, говорил, чтобы не вёлся на мордашку смазливую, что она только с виду девка молодая, а на деле баба прожжённая, старше меня тогдашнего!

Девушка молчала, глядя как мужчина с каждым словом нервничал всё сильнее.

— И вот однажды ушастая эта хвостом махнула и сбежала. Кольбет в слезах, а я, дурень, возьми и поздравь его, а он… — Эрриан всхлипнул, а затем опять схватил Дашру за волосы. — Никогда вас, отродий, не прощу! Я ж ту гадину нашёл потом…

Возможно, мужчина и дальше продолжал бы свою исповедь, но его прервал шум из главного зала.

— Впрочем, это уже совсем другая история, — настрой Рубеда снова переменился.

Усатый оставил пленницу в покое и удалился к выходу, потирая руки и приговаривая: «Как знал, как знал…».

***

Улицы Альринна даже в поздний час не оставались безлюдными. По своим делам сновали местные жители и приезжие, многие пошатывались, после шумных гулянок в многочисленных кабаках. В окнах домов тоже горел свет, как правило на верхних этажах, где располагались жилые комнаты. Впрочем, огоньки брезжили и внизу, в окнах лавок и мастерских — кто-то любил трудиться допоздна и не жалея сил готовился представить к утру новые изделия.

Эрис сидела на ступенях крыльца во внутренний двор «Алебарды» и плакала, закрыв лицо руками. Она надеялась, что Астани станет их козырем в этой вылазке и теперь, после её отказа, была в отчаянии.

Девушка злилась на брата. Вернее, пыталась злиться на него, но раз за разом мысли отгоняло прочь понимание, что Якен ни в чём не виноват. Ситуация, в которую они попали, во многом результат длинной вереницы обстоятельств, далеко не все из которых сложились худшим образом. Наверное, будь они менее везучими, их история закончилась бы гораздо раньше. Например, ещё в Лирранде, когда на неё набросился странный посетитель «Уголка».

Эрис тряхнула головой. Сейчас точно не время думать о таком, особенно когда появилась надежда отыграть всё назад и лишить злосчастную формулу силы.

Мысли о предстоящем походе ещё сильнее погрузили в раздумья. Она была не настолько наивной, чтобы верить в доброту незнакомого эльфа, который якобы проникся к ним доверием и отправил покорять таинственную лабораторию почти без присмотра. Интересно, понимает ли брат, что контрабандист избавится от них, как только получит желаемое?

— Эй, красавица, чего грустим? Чего одна? — вывел из задумчивости голос с едва заметным акцентом.

Перед ней стояли двое подтянутых парней с характерной внешностью жителей Териды — высокие, загорелые и светловолосые, хоть сейчас на агитплакат. И всё-таки что-то в этой парочке отталкивало. «Помяни беду всуе», — пронеслось в голове у Эрис.

— Извините, я пойду, — девушка поспешила подняться и уже развернулась, но один из теридовцев поймал её за локоть.

— Конечно пойдёшь! Вместе пойдём! — расплываясь в улыбке заявил тот, что был справа.

— На помо… — Эрис хотела было закричать, но мужчина зажал ей рот ладонью.

— Ай, тварь! Ещё и кусается! — блондин ударил её кулаком в живот, отчего у девушки перехватило дыхание.

— Пищать сейчас не надо! Уж поверь мне, повод ещё будет, Бесси, — шепнул второй.

От удивления Эрис на миг даже перестала сопротивляться. Сколько же врагов успели нажить Грисвольты в этом городе? Парни поволокли её в сторону противоположной стены, где виднелись ворота на улицу. Ход вёл в проулок, через который в гостиницу подвозили продукты и вывозили всякий хозяйственный мусор. Люди там появлялись редко.

— Далеко собрались? — окликнул их женский голос.

Из подсобки медленно поднималась Астани, одетая в ночное платье, с полотенцем в руках и раскрасневшаяся после душа.

— Ох ты, ещё одна! — гыгыкнул теридовец. — Ты, ушастенькая, мимо проходи! У нас к этой красотке свои дела.

Не слушая, эльфийка широкими шагами сокращала дистанцию. На её губах заиграла хищная ухмылка, а вот тащившие Эрис блондины, наоборот, посерьёзнели. Тот, что оставался свободен, двинулся навстречу служанке. В его руке появилась небольшая дубинка, которая тут же вспыхнула, словно факел — парень активировал нацарапанную на ней формулу.

Оружие пролетело мимо цели, зато сам налётчик открылся, чем Астани тут же воспользовалась, ударив его в локоть. Раздался громких хруст и сдавленный крик, сменившийся потоком ругани. Блондин упал на землю, схватившись за сломанную руку. Разобрать его речь было трудно, но иногда в ней проскакивали слова «шлюха» и «ушастая».

— Ну что… красавчик. Будешь вторым или заставишь девушку ждать? — Астани шикнула, будто сплюнула, что-то на незнакомом языке. Судя по тону, явно оскорбительное.

Державший Эрис парень в гневе отшвырнул её и вытащил из-за пазухи короткий жезл, который девушка поначалу приняла за ещё одну дубинку. Но когда блондин направил оружие в эльфийку она поняла, что ошиблась.

— У него самострел! — закричала Эрис.

Раздался громкий хлопок, снаряд пролетел в ладони от тела Астани, которая в последний момент качнулась в сторону и упала, не удержав равновесия.

— Поубавилось дерзости, а? — крикнул блондин, перезаряжая орудие. — Сейчас я тебя быстро…

— Какого ляда тут творится? — прозвучал у него из-за спины недовольный бас.

Самострел снова хлопнул, снаряд улетел в небо. Налётчик отвлёкся на нового участника — пузатого мужчину в возрасте, который шёл в направлении гостиницы. Не теряя момента, эльфийка бросилась в атаку и с размаху пнула бандита между ног. Парень издал пронзительный визг, который тут же перешёл в хрип, стоило толстяку могучей рукой схватить его за горло.

— Не стоит, — сказала служанка, когда блондин начал задыхаться.

— Да с чего бы?

— Госпожа Рула запретила убивать…

— Срать я хотел!

Теридовец зажмурился.

— Тьфу, падаль! — толстяк оттолкнул драчуна, обмочившегося со страха. — Пшли вон отсюда! Чтоб духу вашего тут не было!

Нападавшие, кое-как поднявшись на ноги, уковыляли в темноту.

— Вы как, девоньки? — обратился он к эльфийке и Эрис.

Убедившись, что обе в порядке, мужчина похлопал служанку по плечу.

— Ну ты учудила, Астанька! Говорили ж тебе, осторожнее будь…

— Они первые начали.

— Ну этот теперь ещё долго не кончит! — гоготнул пузатый.

Эльфийка улыбнулась и Эрис невольно залюбовалась ей. Хотя служанка только что дралась не на жизнь, а насмерть, догадаться об этом можно было только по растрепавшимся волосам, да паре ссадин, оставшихся на лице. Но даже они лишь подчёркивали её красоту.

— Спать пойду. И вам советую! — бросил напоследок мужчина, уходя в сторону гостиницы.

Служанка проводила его взглядом, а затем обратилась к Эрис:

— Ты тоже иди. Я сожалею, что наша дорогая гостья попала… в неприятности.

— Вы точно не передумаете насчёт моего предложения, госпожа Астани?

Молчание в ответ.

— Плачу лунным серебром, — заявила Эрис, припоминая последний аргумент наёмницы. — У меня есть меч, как у егерей. Поможете мне, и он ваш!

Астани глубоко выдохнула, отошла на пару шагов, а затем прислонилась к стене, запрокинув голову.

— Мой брат в большой опасности, и я прошу у вас помощи! Этот город для нас совсем чужой, мне больше не к кому пойти…

Эльфийка проворчала что-то на своём языке. Эрис подметила, что её речь мало походила на тот эльфийский, что она слышала в Лирранде. Тамошние эррандельцы общаясь на родном будто пели, настолько мелодичными казались слова их языка. Астани же шипела, как кошка или змея.

Звёзд на небе видно не было, так что служанка разочарованно перевела взгляд на потенциальную нанимательницу.

— Рассказывай.

***

Горсть холодной воды ударила в лицо. Ничего не мешало активировать ещё одну формулу и подогреть её до нужной температуры, но сейчас девушка хотела взбодриться.

Астани посмотрела в зеркало, откуда на неё уставилась зеленоглазая эльфийка с едва заметным шрамом на левой щеке. Если не знать, что он там есть, можно и не заметить.

— Что ты творишь, идиотка? — спросила она у отражения. Ответа не последовало.

Ещё порция воды в лицо.

Она помнила вечер почти три года назад, когда пришла в «Алебарду». Усталая и голодная, со сбитыми ногами, перепачканная в грязи и с руками по локоть в крови. Во всех смыслах.

Госпожа Рула тогда спасла её, а потом приняла без лишних вопросов. Она не просила от неё больше, чем требовалось и Астани была всей душой благодарна ей за доброту. Эльфийке нравилась тихая жизнь простой служанки, даже с учётом того, что жизнь в пограничье в принципе далека от понятия спокойной.

Ей нравилось встречать приключенцев и наёмников, нравилось подслушивать их истории и тихонько над ними посмеиваться. Нравилось обсуждать их с другими работниками «Алебарды» и проводить дни в бытовых заботах. Когда самой большой проблемой была задержка поставки и поварам приходилось изгаляться на полную, чтобы не оставить клиентов без горячей еды и пьянящих напитков.

Но она знала, что однажды это всё подойдёт к концу. И госпожа Рула тоже это знала. Пожалуй, она верила в неотвратимость этого момента даже больше самой Астани.

Следующая порция воды пришлась уже на волосы. Прядь за прядью служанка полоскала их, вымывая въевшуюся краску, пока вода в раковине не окрасилась в чёрный, будто кто-то насыпал в неё угольной пыли.

— Значит всё-таки решилась, — хозяйка не спрашивала.

Астани пришла к ней уже переодевшись. Вместо форменного сарафана с белым передником на ней была куртка с короткими рукавами из тонкой, но плотной кожи, и штаны из грубой ткани, заправленные в высокие сапоги. Точно также она была одета в день их знакомства.

— Я не знаю, правильно ли я поступаю, — замялась эльфийка.

Рула улыбнулась.

— Ты правда всё ещё сомневаешься?

— Нет… но я не знаю, должна ли я не сомневаться.

Госпожа Барвен молчала, разглядывая девушку, которая будто боялась посмотреть на неё в ответ.

— Знаешь, что мне всегда нравилось в вас, эльфах?

Вот теперь она подняла взгляд.

— Ты лишь немногим моложе меня, Астани, но я уже постарела, а ты всё ещё молода и прекрасна. И надолго такой останешься, даже когда старость заберёт меня насовсем, — хозяйка подошла к ней и обняла. — Я уже опоздала для многого, про что не думаешь, пока не станет слишком поздно.

— Эльфы тоже стареют, — попыталась возразить Астани, но госпожа её перебила.

— Вы живёте вдвое дольше нас и взрослеете тоже вдвое медленнее. Тебе уже за полста лет, но я всё равно вижу испуганную девочку, что появилась дождливым вечером на пороге моего трактира.

Она провела рукой по волосам эльфийки, к которым вернулся родной цвет.

— Ты хорошо отдохнула здесь, дорогая, но трактир это не дом и однажды всем постояльцам приходится сдать ключи и вернуться в дорогу.

Астани собралась возразить, однако Рула лишь мотнула головой, показав, что она всё поняла без слов. Эльфийка в ответ кивнула и уже сделала шаг в сторону двери, но затем резко кинулась к хозяйке и крепко обняла.

— Спасибо вам, госпожа Барвен. Спасибо за всё!

— И всё-таки не забывай, что в «Алебарде» тебя всегда ждут мягкая постель и горячий ужин.