Магия и Сталь

…одиннадцать лет назад

Картинка в глазах пока не двоилась, но сосредоточиться на объекте перед собой уже затрудняло. Да и звуки гулянки долетали будто через ватное покрывало, наброшенное на голову.

Ещё никогда в жизни Райнар не напивался до настолько безобразного состояния, чтобы потерять возможность даже ровно сидеть. Всё бывает в первый раз.

Дортхонец икнул.

Сосредоточившись, он окинул взглядом кабак, в который его занесло. Час был достаточно поздний, поэтому в посетителях недостатка не наблюдалось, однако вокруг него всё равно образовалась будто мёртвая зона — никто не осмеливался приближаться к пьяному егерю при оружии.

— Знал, что найду тебя здесь, но даже не думал, что вот таким, — кто-то подошёл сзади и похлопал по плечу.

Эльф обернулся, чуть не сверзившись с высокого стула. Свозь алкогольный дурман проглядывали очертания Лирса.

— О, папаша! — собственная речь казалась Райнару чистой. — А мы тут празднуем очередной боевой выход Тринадцатого…

Воздух в лёгких предательски кончился, потому завершить фразу не получилось.

— Позволь узнать, кто эти «Вы»? — Маллет говорил тихо, но очень чётко. Трезвым эльф уже давно вытянулся бы перед ним по струнке, но сейчас он с трудом отличал потолок от пола.

— Ну как же! — обиженно надулся дортхонец, а затем обвёл рукой пустоту вокруг себя. — Я, Энри, Фим, Гуцтав, Алора… Тринадцатый отряд!

Райнар потянулся к бутылке и, не утруждая себя наполнением бокала, присосался к горлышку. Маллет не пытался забрать у него пойло, лишь смотрел, как названный сын огорчённо допивает последнюю каплю.

— Говорят, ответ никогда не прячется на дне первой бутылки.

— А я и не искал ответ, — эльф попытался посмотреть командиру спецотряда в глаза. — Я пытался забыть вопрос!

В Рилании уже наступила поздняя осень, когда деревья почти облетели, но снегопады начинаться пока не торопились. В любом случае, на улице было довольно зябко, а с учётом вчерашнего ливня, ещё и слякотно. Особенно неприятно всё это ощущается, когда швыряют лицом прямо в грязь. Вдвойне неприятно, когда это делает человек, заменивший отца.

Райнар поднялся на четвереньки, руки в локтях дрожали. Эльфа сильно тошнило, и он понимал, что сдерживаться будет сейчас непосильной задачей.

Собственно.

Судя по запаху, желудок покинул не только алкоголь, но и микстура, которую Лирс насильно влил ему в рот, когда вывел на улицу. Дортхонец утёрся тыльной стороной рукава, чудом сохранившей чистоту. Теперь, правда, уже нет.

Сознание постепенно прояснялось, а картинка в глазах становилась более чёткой.

— Ты меня разочаровал, Райнар, — строго сказал егерь в пурпурном кителе.

— Это обязательно повторится, — эльф попытался сесть, но передумал и плюхнулся обратно в грязь.

Маллет смотрел на него сверху вниз, без малейшего сострадания.

— Вот уж точно не думал, что ты расклеишься, потеряв пару бойцов!

В ответ дортхонец расхохотался, а затем, сделав над собой усилие, всё-таки встал на ноги, заметно пошатываясь.

— Терять бойцов… друзей мне приходилось и раньше, — несмотря на полубезумную улыбку из его глаз текли слёзы. — Но ещё ни разу я не отправлял их на смерть вот так, как расходный материал! Как зверей на бойню!

Он схватил командира за грудки.

— Я один виноват в случившемся, понимаешь? Если бы я лучше подготовился, лучше продумал тактику, лучше…

— Лучше бы ты полез в бой вместо них? — Лирс слегка приподнял бровь. — Думаешь, если будешь всё делать сам, это убережёт жизни простых егерей?

— А почему бы и не…

— Потому что ты один!

Капитанские мечи в походном положении жёстко фиксировались в ножнах специальным замком. Если его не открывать, конструкцию можно было использовать как дубинку.

Удар Маллета оказался таким внезапным, что Райнар едва ли смог бы его заблокировать даже будь сознание ясным и чистым. Эльф снова повалился в грязь.

— Ты хорош, с этим трудно спорить, — Лирс прижал его к земле, ткнув концом ножен в грудь. — Но ты один. А войны никогда не выигрывались одиночками! И как бы ты ни старался, всех ты уберечь не сможешь. Уж мне-то поверь…

На последних словах дортхонец всё-таки сумел вывернуться из-под меча и вскочил. Рука привычно потянулась к поясу, но схватила только пустоту. Оружие Маллет у него предварительно забрал.

— Всех мне не спасти, ну и пускай! — хмеля в голосе почти не осталось. — Но тех, кого я спасти могу, тех кто доверился мне, я буду оберегать любой ценой, несмотря ни на что!