Магия и Сталь

Глава —14

Он отставил бокал и сказал:

— Я не стану с тобой спать, даже если сама мне заплатишь.

Девушка хмыкнула. Молодой дортхонец, конечно, был красавцем и она, чего таить, с удовольствием легла бы с ним даже бесплатно. Но всё-таки у неё была какая-никакая гордость, которую этот хам умудрился задеть. Развернувшись, служанка ушла, покачивая бёдрами.

— В следующий заказ она тебе точно плюнет.

Зоран приземлился напротив и дружелюбно оскалился:

— Ну чего ты опять такой хмурый? Девка весёлая, берёт не дорого. Глядишь и сам бы перестал мрак нагонять!

Райнар отхлебнул пива и посмотрел на приятеля.

— Если она тебе так нравится, чего сам к ней не сходишь? И душу отведёшь, и от меня отцепишься.

Егерь покосился на служанку, которая уже о чём-то болтала с поварихой. Расхохотавшись, девушка подмигнула ему, а затем отправилась куда-то с полным подносом закусок, лавируя между столами.

— Мы тут не моё повышение обмываем, между прочим! — пробормотал Айрелл.

Синий форменный китель Райнара наискось пересекала пурпурная лента. Знак того, что эльфа признали кандидатом в «Сумрак».

— Я бы не стал называть это повышением, — проворчал он, снова прикладываясь к бокалу.

За его спиной шептались, будто бы своим продвижением дортхонец обязан лишь протекции со стороны капитана Маллета. Доля правды в этом была — в боевом корпусе Лирс пользовался огромным уважением, а созданный им спецотряд зарекомендовал себя лучшим из егерских подразделений. Поэтому ничего удивительного, если капитан и впрямь похлопотал за названного сына.

Вот только Райнар и сам приложил немало усилий, чтобы заслужить пурпурную униформу. С самого дня основания «Сумрака» он поставил себе цель вступить в его ряды и уверенно к ней шёл.

— Да ладно тебе прибедняться, ты сейчас ровно в полушаге от командования собственным отрядом! — не унимался Зоран.

В этом он прав. Структура Гарнизона ставила спецотряды, вроде «Сумрака», на ступень выше рядовых егерей. Их бойцы носили мечи из лунной стали и обладали куда большей свободой действий.

— Мне всего лишь выдали меч, не преувеличивай, — осадил Тесс приятеля. — Ты и сам мог бы получить такой, уделяй больше времени тренировкам и работе.

— Я-то? — Зоран расхохотался. — Не все в Гарнизоне карьеристы, и уж точно не такие идеалисты. Кое-кто вообще пошёл, чтобы дочке приданое обеспечить!

Райнар тоже немного повеселел.

— Для того, кто так печётся о дочери, ты подозрительно редко уходишь с ней повидаться. Она вообще существует или это очередная отговорка?

— Да я с матерью её в ссоре…

— Вот тут не удивил!

Бокалы со звоном стукнулись над столешницей. Вечером в зале трактира было людно и шумно, уж в чём, а в клиентах заведение недостатка точно не испытывало.

— Говори уже, в чём подвох, — сказал эльф. — Мы ведь на самом деле тут не ради меня, верно?

Зоран заёрзал.

— Обижаешь, дружище. Неужели думаешь, что я специально позвал тебя в дешевый кабак, чтобы обсудить сомнительную наводку от информаторов, которым нельзя доверять?

Райнар молча продолжал смотреть на него.

— Возможно это так. Но тебе ведь всё равно нужно выслужиться! А я предлагаю отличный вариант, который нам и в деле поможет, и позволит немножко заработать…

Дортхонец откинулся на спинку стула и нервно постучал пальцами по столешнице. Друг был прав — для закрепления статуса в «Сумраке» ему действительно нужно проявить себя. Самостоятельно подыскать и разрешить дело, связанное с магами плоти. Благо их всё ещё хватало в разорённых войной землях.

— Рассказывай.

Зоран сделал большой глоток и вытер губы рукавом.

— Есть одна деревенька, совсем небольшая. Какое-то время назад там стал пропадать скот, ну ты знаешь эти истории. Подумали на хищников или каких бандитов, отрядили мужиков, чтобы леса прочесали, а там горвант!

— Пока ничего необычного.

— Так вот, скинулись всей деревней на наёмников с лунной сталью, те чудище и заковыряли. Тогда и выяснилось, что ядром у горванта был ребёнок.

Зоран снова приложился к бокалу, но обнаружил, что тот пуст. Обернувшись, он жестом подозвал служанку.

— Понимаешь, к чему клоню? С войны уже сорок с лишним лет прошло, а тут горвант из ребёнка! И он там явно не все эти годы бродил — пацана опознали, пропал за пару месяцев до всего этого.

— Так может пускай местный дозор с этим и разбирается, в чём проблема?

Айрелл немного помолчал, а затем ответил:

— Это в Арванаре.

— Твою ж…

Задача только что стала в разы сложнее. Хотя с Третьей войны и правда прошло немало времени, отношения с развязавшей её страной восстановили далеко не все пострадавшие соседи.

— Дортхонец и человек в Арванаре. Вот в этом, — Райнар оттянул ворот своего кителя.

— Ну, время не стоит на месте…

— Тебе напомнить, что в Арванаре хотели сделать с другими эльфийскими народами и людьми? Напомнить, как нас там до сих пор называют?

— …наверняка они подумали над своим поведением.

— Отброс и скот, соответственно!

Стальные умолкли и посмотрели друг другу в глаза.

— Райнар, этот гад детей похищает! — сказал наконец Зоран. — Людей, эльфов, вообще всех без разбора! И никто не поручится, что маг плоти там только один. Сам знаешь, они ведь как крысы…

Девушка поставила на стол новые кружки, до краёв наполненные пенным напитком. Служанка бросила на эльфа особо ехидный взгляд и ушла. Это была та самая дама, которой он сегодня нагрубил.

— Ты придумал, как мы туда попадём? — сдался Райнар.

— Я уже нашёл провожатого! — Зоран ухмыльнулся, а затем одним глотком уполовинил свою кружку. — Знал, что ты не откажешься!

— То есть моё мнение ты изначально учитывать не собирался?

Айрелл снова ухмыльнулся и поспешил откланяться, бормоча что-то про неотложные дела. Как оказалось «дела» снова болтали с поварихой у барной стойки. Шлёпнув служанку ниже спины, егерь что-то шепнул ей на ухо, после чего они вместе удалились в комнату, которую в трактире всегда держали свободной.

Эльф хмыкнул и хотел было выпить, но затем придирчиво покосился на пиво в кружке. Отставив её, Райнар подозвал ещё одну девушку.

— Не могли бы вы заменить? На этот раз без плевков, пожалуйста.

***

«Провожатым», которого подыскал Зоран, оказалась молодая эльфийка, которая нагнала егерей перед самой посадкой в поезд до Арванара. Именно по её настоянию они сменили синие кители на обычную одежду и теперь походили на простых искателей наживы, которых хватало в пограничных землях. Страна не присоединилась к инициативе Стального гарнизона, так что вести здесь какую-либо официальную деятельность организации запрещалось.

— Астани… странное имя для арванарки.

Девушка, буровившая взглядом столешницу, подняла глаза на него.

— Как догадался?

— Крашенными волосами можно обмануть человека, но не другого эльфа, — Райнар пригубил напиток из деревянной чаши. — К тому же, когда местные в очередной раз костерят Иерархию, ты словно втягиваешь голову в плечи, а то и вовсе накидываешь капюшон, даже в помещении.

Харчевня казалась потерявшейся во времени, словно в мире не изобрели ни магических плит, ни светокристаллов. Зал по старинке освещался масляными лампами, отчего в нём царили чад и приятный полумрак. Как таковой отдельной кухни тут не было — еду готовили прямо на огромном очаге, который служил и для обогрева. Гости старались сесть поближе к огню, даже если приходилось ютиться на одной скамье с незнакомцами. Тем проще было занять свободный угол, где разговору никто не помешает.

Эльфийка ещё раз гневно зыркнула на дортхонца и потянулась к капюшону, но руки схватили пустоту — намокший под дождём плащ остался сохнуть на гвозде у входа.

— Ты сам знаешь, как в Арванаре относятся к людям, — едва слышно прошептала она. — Ещё полвека назад они официально считались рабами, а сейчас хоть и свободные, но даже не граждане. Трясти рыжей головой в их посёлке не самый умный шаг, верно?

Райнар усмехнулся.

Хотя Арванар встретил их не по-весеннему жаркой погодой, ночи здесь всё ещё оставались холодными. Поэтому под открытым небом путники старались не спать, предпочитая постоялые дворы в людских деревнях.

Коренного риланца Зорана местные понимали и принимали безо всяких проблем — по неизвестной причине языки человеческих народов были почти неотличимы, даже если страны не имели общей истории. А вот к эльфам относились настороженно, если не сказать с опаской. Выражать неприязнь открыто люди побаивались, но и дружелюбия по отношению к Райнару не проявляли совсем. Астани же вовсе замыкалась в себе, стоило зайти в очередное селение.

— Мне кажется, нужно быть или очень глупым, или очень смелым, чтобы причинить вред арванарке в Арванаре, — заметил дортхонец. — Но ты ведёшь себя так, словно чего-то боишься.

— Глупцов и смельчаков хватало всегда и везде, — проворчала девушка, возвращаясь к тарелке.

Когда Райнар и Зоран впервые попробовали местную похлёбку, им показалось, будто в рот насыпали битого стекла. На севере пряности стоили дорого и использовать их старались экономно. Здесь же огненный лист считался почти сорняком, а потому приправы из него не жалели. Астани в тот день едва сдержалась, чтобы не расхохотаться от вида покрасневших и жадно глотавших воздух парней. Сама же девушка к подобной стряпне была привычна и с удовольствием уплетала, запивая разбавленным вином.

— Надо полагать, в Рилании ты тоже гнева бывших рабов боялась? С самого начала ведь пришла к нам с фальшивым именем.

Эльфийка не ответила. За окном уже стемнело, а моросивший на улице дождь сменился настоящим ливнем, который барабанил по покрытой соломой деревянной крыше и не думал останавливаться. В такую погоду чрезмерная острота арванарских блюд пришлась весьма кстати.

***

Кривой нож выпал из ослабевших пальцев. Мужчина захрипел и схватился руками за горло, в котором торчала стрела с жестким оперением.

— Забирайте свою падаль и валите! — приказала она, окидывая взглядом бандитов. — Кто потянется к оружию, будет следующим, — эльфийка закончила речь словом, которое с родного языка переводилось как «скоты». И живущим в Арванаре людям оно было прекрасно знакомо.

Мальчишка в ужасе скрючился рядом с телом разбойника, что ещё секунду назад прикрывался им, как живым щитом. Впрочем, неизвестно, что пугало ребёнка больше — дружки погибшего налётчика или эльфийка с волосами цвета меди, которая медленным шагом приближалась с луком наизготовку. По её телу струилась вода, чёрная от краски, смытой в большой спешке.

— Я могу перебить вас всех. Передавить, как навозных червей и мне за это ничего не будет. Никому в Арванаре и в голову не придёт судить арванарку за убийство скота…

Астани говорила с презрением и высокомерием, сморщив нос, будто унюхав компостную яму. Каждую фразу она словно выплёвывала, показывая людям их место.

— …и вы прекрасно знаете, что произойдёт, вздумай кто-то из вас, скотов, хоть пальцем тронуть арванарку в Арванаре!

Ещё в поезде Стальные условились, что сведут к минимуму взаимодействие с местными жителями, и уж точно не будут вмешиваться в конфликты, которые не касаются их напрямую. В конце концов, они прибыли в эту страну с конкретными целями, а не чтобы играть в защитников справедливости.

Первым сдался Зоран. В одной из деревень он невольно стал свидетелем, как шайка налётчиков собирает с селян дань. Разбойники требовали явно больше, чем люди могли дать, а для острастки пригрозили расправиться с детьми. Такого Айрелл не прощал никогда и никому.

— Эй, мордатый! — крикнул он, расчехляя копьё. — Знаешь, почему Стальной гарнизон называется именно так?

Егерь, не раз ругавший Райнара за излишнюю правильность, первым ринулся в бой. Пара десятков громил для двоих подготовленных воинов не составили бы труда, вот только бандиты на то и бандиты, что не собирались ввязываться в честный бой. Главарь шайки поспешил взять в заложники ребёнка и потребовал бросить оружие.

Сложно сказать, сколько жизней спасла Астани, решив раскрыться перед людьми. Вот только вместо слов благодарности она услышала: «Смерть рыжим паскудам!». Это крикнул спасённый мальчик, перед тем как убежать.

— Шлюха ушастая! — вторил ему голос из толпы, тоже совсем ещё детский.

Мать зажала сыну рот ладонью, в страхе глядя на эльфийку. Окажись на её месте другая арванарка, деревенские горько бы пожалели, что не воспитали детей должным образом. Астани же лишь тряхнула мокрыми волосами, забрызгав всё вокруг чёрными каплями.

— Пойдём отсюда, — равнодушно сказала девушка, поравнявшись с Райнаром и Зораном. — Таких, как вы, тут тоже не любят.

***

Не открывая глаз, стоя по щиколотку в воде, нагая эльфийка размашисто шагала то к берегу, то вглубь лесного озера, балансируя руками, будто канатоходец. Девушка поднимала целые фонтаны брызг, переливающихся под Тысячей Лун словно звёзды. В их блеске она казалась особенно прекрасной.

Танцуя свой причудливый танец, Астани выглядела невинной… не беззащитной и, тем более, не слабой, но абсолютно ничего общего не имевшей с высокомерной и жестокой арванаркой, которой она предстала накануне.

— Если уж решился за мной подглядывать, то стоило прятаться получше, — крикнула девушка через плечо. — Выходи, а не то кину в тебя чем-нибудь острым. И лучше тебе не знать, где я это прячу!

Егерь послушно вышел из укрытия и, стараясь не смотреть на обнажённую эльфийку, сделал пару шагов к кромке воды. Мысленно он отвесил себе тумака за глупость.

— Сказать по правде, я думала в кустах окажется Зоран, от тебя я такого поведения не ожидала, — уголки губ Астани едва заметно дрогнули. — Только, молю, не сочиняй, что заподозрил во мне двойного агента Иерархии!

— А что, если да? — Райнар скрестил на груди руки и попытался придать голосу самодовольный тон. — Играть роли ты умеешь отлично, а вот какая ты на самом деле теперь вопрос.

— Во-от как, — протянула девушка.

Она резко обернулась и позволила мокрым волосам прикрыть небольшую грудь. Шаг за шагом эльфийка приближалась к берегу, а дойдя до уреза неожиданно махнула ногой. В егеря полетели брызги ила и грязи, парень инстинктивно зажмурился, чувствуя, как Астани слегка коснулась кулаком его груди.

— Желай я тебе смерти, могла бы убить прямо сейчас, — заявила арванарка. — Ты невнимательный.

Несколько секунд эльфы просто смотрели друг на друга и молчали.

— И всё-таки, как тебя зовут на самом деле? — Стальной решил начать первым. — Ты так и не ответила…

— А сам для начала не хочешь пооткровенничать? Райнар имя тоже не эльфийское! — она слега опустила глаза, напоминая, что сейчас полностью раздета. — Мне-то от тебя скрывать уже нечего!

— Рианр, — ответил дортхонец после небольшой паузы. — Так меня назвали родители и это всё, что мне от них досталось.

— Зачем поменял?

— Ничего я не менял. Рос среди людей, а им было удобнее звать меня на свой манер. Вот и привык со временем.

Астани отступила на пару шагов.

— Азтанира, — девушка склонилась в шуточном реверансе. — Вот мы и познакомились, Рианр.

Эльф ответил небольшим поклоном, предлагая руку, словно хотел пригласить на танец. Приняв её, наёмница прижалась к егерю.

— Наверное будет глупо, если мы теперь и дальше будем звать друг друга ненастоящими именами.

— Мне кажется, сегодня это будет не последняя и не самая большая наша глупость.

Райнар положил руку на её талию… а затем резко убрал. На коже ощутимо выделялись чуть припухлые полосы, равномерно покрывающие спину и ягодицы. Невидимые при взгляде, но отлично выявляемые наощупь.

— Там, где я росла, используют особые розги, — сказала Астани, опережая вопрос. — Иной наставитель может с первого удара рассечь кожу до крови. Вот только одним редко ограничивались…

Она отвернулась и села на песок, обхватив колени руками. Её тело едва заметно дрожало, то ли от холода, то ли от нахлынувших неприятных воспоминаний.

Позади раздалось какое-то шуршание, а затем на плечи девушки легла синяя ткань, от одного прикосновения которой сразу стало теплее.

— Эти плащи не просто часть униформы, — сказал эльф. — Они не промокают, к ним не пристаёт грязь, а в бою даже могут немного отклонить стрелу или летящий осколок. В детстве я кутался в такой, когда бывало страшно, и эта ткань казалась надёжнее любых доспехов.

Райнар уселся рядом и приобнял её.

— Но самое главное, в этом плаще перестаёшь быть простым эльфом. Ты становишься частью чего-то большего, чего-то сильного и могучего. И это поможет преодолеть любые трудности, справиться со всеми испытаниями и найти простые ответы… что бы ни случилось, в синем плаще ты воин Стального гарнизона.

Девушка положила голову ему на плечо.

— Часть чего-то большего. Простые ответы… вот и мне всю жизнь вбивали в голову что-то подобное.

— Я думал, в этой стране нет Стальных…

Она невесело улыбнулась.

— Но проблемы-то есть.

Райнар был первым, кому Астани рассказала о себе настолько подробно. Как родители, объятые реваншистскими настроениями, вступили в Змеиный Пруд — организацию, которая занималась поисками и ликвидацией «врагов народа». Частенько Змеи и сами не знали, чем провинился перед Родиной очередной «изменник», однако работу всегда исполняли чисто и наверняка.

Именно участь Змеи готовили Астани. С детских лет девушку учили обращаться с оружием, прятаться в тенях и убивать безо всякой жалости. А потом всё в одночасье рухнуло.

Хотя все в Арванаре знали, чья рука указывает Змеям цели, официально Иерархия всячески отрицала связи с Прудом. Время от времени это выливалось в показательные налёты на его ячейки. Чем именно провинилась их группа Астани не знала, но в ту ночь она осиротела. Чудом пережив резню, девушка бежала прочь, подальше от родной страны и от её порядков.

— Но ты не думай, что Арванар это какая-то империя зла! — поспешила оправдаться эльфийка. — Здесь много хороших и добрых эльфов, которые хотят жить в своё удовольствие и не мешать другим. Просто… им слишком долго заливали в головы чушь про «высший народ» и «наследие Арвалиона».

Эльфийка замолчала, посмотрев на собственные ноги. От волнения она то и дело сжимала и разжимала пальцы, в итоге закопав стопы в песке почти по щиколотку. Сначала она подумала вытащить их резким движением, но решила ещё немного посидеть вот так.

— Я своих родителей вообще не помню. Воспитатели говорили, что забрали меня вместе с другими сиротами, родившимися на фронте. Среди них я был единственным эльфом.

Настала очередь Райнара открывать душу.

— Когда Приют Валланда отдали Стальным под учебный центр, нас даже не спрашивали, просто свезли со всего приграничья. Сказали, мы станем первыми, кого будут готовить с самого детства… элитой.

Тяжелее всего было смотреть, как взрослеют другие дети. По словам Райнара, тогда он искренне поверил, что быть эльфом неправильно, или как минимум не честно. Пока все друзья взрослели и уходили, он оставался ребёнком. Иногда ровесники даже пытались заговорить с ним, общаясь снисходительно, высоты своих взрослых лет. А маленький эльф всё не мог понять, почему те, с кем ещё недавно он играл во дворе, вдруг становятся такими большими и такими грустными.

— Помню, однажды закатил настоящую истерику. Кричал, что никогда не повзрослею, что на всю жизнь останусь эльфом и не смогу присоединиться к друзьям, — признался Райнар.

Он прикоснулся к волосам Астани, которые за время разговора уже начали высыхать. Одна из прядей смешно выбилась из общей копны и походила на торчавшую из-за уха ветку неведомого растения.

— Поди всё ещё стыдишься быть эльфом? — грустно усмехнулась девушка.

— Уверен, многие бы этого хотели. Люди в Рилании плохо различают эльфов. Эрранделец, дортхонец, арванарец, все мы для них просто ушастые.

За жизнь Райнар немало наслушался и про эльфов, и про войну, и про своих предков до седьмого колена. Порой встречные требовали от него просить прощения и каяться просто по факту принадлежности к эльфийской расе. Масла в огонь подливало знание, что первых горвантов сделали именно в родном Дортхоне.

— Магия плоти, вот где зло, а кто ей пользуется, человек или эльф, уже не важно. Наша задача искоренить её, — голос егеря стал ощутимо жёстче. — Вместе с теми, кто продолжает её практиковать.

Хотя он неплохо держался, глаза выдавали, что в душе у эльфа бушует ураган противоречивых эмоций.

— Скольких ты уже убил?

— Одного.

Дортхонец немного помолчал и добавил: «Парня. Совсем молодого».

— Жалеешь об этом? Вдруг он на самом деле был хорошим?

— Не бывает хороших магов плоти.

Астани снова прижалась к нему.

— Вот оно, наследие эльфийских войн. Два дурака без нормального детства, зато умеющие убивать.

Райнар промолчал.

— А ведь прямо сейчас может начаться ещё одна война…

— Ты уверена?

Райнар обеспокоенно взглянул на девушку… и увидел хитрую ухмылку. В следующий миг Астани набросилась на него, повалив на песок.

— Сдавайся, дортхонец! Трепещи перед величием…

Перед чьим величием нужно трепетать эльф слушать не стал. Он оттолкнулся локтями и перевернулся, оказавшись теперь сверху.

— Нет это ты сдавайся, арванарка!

Они обменивались колкостями, продолжая кувыркаться, то и дело прижимая друг друга к земле. Их шуточная борьба закончилась тем, что оба случайно скатились в озеро.

— Запрашиваю мирные переговоры! — егерь раскинул руки, принимая поражение.

Эльфийка сидела на нём, ловкие пальцы орудовали с пуговицами на его груди. В какой-то момент возиться надоело, и девушка просто распахнула рубашку под жалобный треск рвущейся ткани.

— Никаких переговоров! Сначала генеральное сражение!

Ответить у Райнара не получилось. В ледяной воде поцелуй Астани показался обжигающе горячим.

***

Псевдолапа с грохотом обрушилась туда, где егерь стоял всего секунду назад. Ещё одно чудовище попыталось напасть сзади, но Зоран взмахом копья перерубил тянувшиеся к нему щупальца. В этих руинах у горвантов было мало пригодного материала для создания по-настоящему крепких тел, поэтому справляться с ними у двух опытных Стальных и одной умелой наёмницы получалось без проблем. Сколько тварей они в итоге уничтожили подсчитать не получилось — Айрелл сбился со счёта после дюжины, а Райнар этим вопросом, кажется, вообще не задавался.

Сюда они попали по наводке старого знакомого Астани, ещё одного бывшего члена Змеиного Пруда. Зоран не горел желанием доверять арванарскому убийце, однако не мог не признать, что помощь рыжего пришлась очень кстати. Дело, изначально казавшееся простой охотой на очередного изверга, с каждым следующим шагом обретало всё более серьезные масштабы. И вот уже они втроём идут по широким, поросшим фиолетовым мхом коридорам заброшенного научного комплекса. Без сомнений, когда-то здесь трудились великие умы и творили не просто магию, а настоящие чудеса. Те, кто пришли им на смену, тоже занимались в этих стенах наукой, только совсем другого рода — количество горвантов и прочих порождений запретной магии тут превышало все мыслимые пределы.

Чем дальше они заходили, чем больше узнавали об этом месте, тем сильнее они надеялись найти хоть какие-нибудь ответы. Пока же находились только новые вопросы.

Мужчины и женщины, люди и эльфы, старики и дети… останки зверски замученных подопытных встречались не часто, но всякий раз поражали жестокостью, с которой над несчастными измывались при жизни. И всё-таки самым ужасным зрелищем были не они.

— Меня сейчас… — Астани зажала рот ладонью и отвернулась. Рефлекс удалось сдержать, однако вновь смотреть на содержимое банок, выставленных ровными рядами в одной из комнат, девушка не решалась.

В каждой ёмкости плавало по эмбриону. Нерождённые, вырванные прямо из утроб матерей дети, искажённые воздействием магии. Будто кто-то раз за разом пытался вывести какое-то существо, используя живых девушек как инкубаторы для своих созданий.

— Предлагаю спалить тут всё дотла, чтобы даже пепла не осталось, — заявил Зоран.

Он уже вскинул руку с браслетом, когда Райнар его неожиданно остановил.

— Только не говори, что хочешь оставить это место во имя науки, — опешил приятель. — Ты и слов-то таких не знаешь, а если и знаешь, я засуну их тебе в…

— Тут повсюду горвантова кровь, умник, — перебил эльф. — К тому же, как ни противно это признавать, здесь мы уже опоздали. И лучшее, что можем сделать, это выяснить кто за всем этим стоит и куда они отсюда удрали.

Учёный бормотал что-то на языке, полном шипящих и рычащих звуков, с надеждой глядя на Астани. Возможно верил, что та защитит сородича-арванарца, но девушка молча опустила взгляд на секционный стол. У подростка, чей труп препарировал маг, тоже были рыжие волосы, зелёные глаза и эльфийские уши.

— Чем говорить про нашу священную кровь, тебе следовало поменьше её проливать!

— Мне не оставили выбора! — взмолился эльф. — Ты даже не представляешь, на что способны эти люди…

— Значит это люди? — поинтересовался Райнар, стоявший поодаль. — Люди заставили арванарца резать сородичей?

Рыжеволосый занервничал и снова принялся бормотать на своём. Развязать ему язык удалось не сразу, однако стоило Астани намекнуть на рандеву с представителями Иерархии, как в маге плоти тут же проснулось желание выболтать все подробности своей работы. Включая те, про которые его даже не спрашивали.

***

— Ты сейчас предложил очень-очень плохую идею! — воскликнул Зоран, обратив на себя внимание сразу десятка пар посторонних глаз.

Пускай они и договаривались держаться подальше от крупных городов, последняя вылазка измотала их так, что стало уже плевать. Всем троим хотелось как следует отдохнуть и привести себя в порядок. Тем более, история с похищениями и тайными экспериментами близилась к развязке.

Райнар в очередной раз приложился к бокалу и посмотрел на друга.

— Мы не просто приключенцы, тем более не герои сказок. Мы из Стального гарнизона, а это дело звучит как повод позвать на помощь, — спокойно проговорил он.

— Мы в Арванаре, ушастая твоя башка! — вновь на повышенном тоне ответил Зоран. — Даже если удастся передать весточку своим, они банально не смогут пройти через границу! Забыл, как нам самим пришлось изгаляться?

— Вот для этого Лирс и придумал «Сумрак», — эльф склонился над столом. — Один из принципов спецотряда как раз в том, что ему плевать на границы и плевать на законы, если надо для дела!

— Знаешь, я не уверен…

— Помнишь, что мы видели? — дортхонец помрачнел. — Готов спорить, в Шане Талор всё будет в тысячу раз хуже и лично я не собираюсь идти туда без поддержки.

Некоторое время они просидели молча, размышляя о предстоящем походе, пока к столу не вернулась Астани. Девушка заметно преобразилась, оказавшись в городе — на смену походному костюму она надела яркое платье, а волосы заплела в замысловатую причёску из трёх косичек.

Не слушая возмущений дортхонца, эльфийка вытянула Райнара из-за стола. Музыканты, стоявшие на специальном подиуме у дальней стены, вовсю играли что-то очень заводное — некоторые гости разгорячились настолько, что пустились в пляс. Похоже, наёмница тоже понимала, что грядущая вылазка может стать для них последней и собиралась как следует провести этот вечер.

Оставшись в одиночестве, Зоран с тоской посмотрел на содержимое бокала. Предлагая отправиться в Арванар, он и подумать не мог, что их поход обернётся чем-то подобным. Однако всё-таки был искренне рад за друга, который обрёл в этом путешествии явно больше, чем ожидал.

С Райнаром они познакомились лет десять назад, если не больше. Эльф за это время почти не поменялся, а вот Зоран проделал путь от малолетнего оболтуса до молодого отца, постепенно набирающего положенную к годам мудрость. И чем дальше, тем яснее приходило понимание, что в жизни уже пора расставить приоритеты.

Трубадуры затянули медленную, но очень красивую мелодию. Присмотревшись к танцующим парам, егерь разглядел дортхонца и арванарку, слившихся в объятиях и полностью поглощённых друг другом. Видимо и эту ночь Зорану придётся провести в общей спальне для людей. Хотя страна оказалась далеко не такой враждебной к иноземцам, как принято было считать, сдавать отдельную комнату не эльфу тут категорически отказывались.

***

В то утро моросил слабенький и крайне мерзкий дождь, а затянутое свинцовыми тучами небо говорило, что в ближайшие часы ждать улучшения погоды не стоит. Два егеря не обращали на это внимания, тем более что именно такой дождь лучше всего отражал творящееся на душе у каждого из них.

— Уверен, что всё-таки не хочешь пойти с нами?

— А ты уверен, что не хочешь остаться? — ответил эльф вопросом на вопрос, не оборачиваясь.

В ответ Зоран лишь пожал плечами.

— Хватит с меня горвантов, магии плоти и всего этого, — он постучал согнутыми пальцами по собственной грудине. — Да и времени у меня теперь в обрез, помнишь?

Теперь Райнар таки повернулся к нему и даже попытался улыбнуться. Гримаса получилась вымученной.

«Приключение на пару недель», каким его задумывал Зоран, растянулось на целый год. Достаточный срок, чтобы каждый из них всерьёз пересмотрел многие свои взгляды и пришёл к непростым решениям.

Эльф протянул свой меч.

— На прощание. Из нас двоих ты его больше заслуживаешь.

— Эй, давай без этого, — Зоран нервно хихикнул. — Маллет же тебя прибьет, если узнает, что ты ещё и оружие потерял!

— Как-нибудь переживу.

Меч был сделан под руку Райнара, но и в его ладони лежал как влитой, хотя оплётка рукояти уже неслабо истрепалась.

— Только не размахивай им где попало, а то ты больше не Стальной и всё такое…

— Ты изменился, — сказал Зоран, убирая клинок.

Дортхонец и сам это понимал. Скажи ему кто год назад, что он будет готов отдать жизнь ради пары магов плоти, мигом бы отправился на больничную койку. И уж совсем невероятно, чтобы Райнар пошёл против других егерей.

— Болван ты, вот ты кто, — друг хлопнул его по плечу. — Девушки как Астани встречаются раз в жизни, и если нашёл такую, то за неё надо держаться, а не как ты! Уж поверь, я знаю, о чём говорю!

Прощание с арванаркой и правда вышло чересчур эмоциональным. Жалеть о принятом решении, однако, Райнар не собирался.

— Лучше сам помирись с матерью своей дочки! Хоть кто-то из нас двоих заслуживает нормальной жизни.

— Будто после нашей работы мы ещё можем остаться нормальными, — он немного помолчал. — Нирин ведь хватит дурости пойти по моим стопам.

— Вот потому ты и должен быть с ней.

— Присмотри за ней, если она вдруг… решит наделать глупостей.

Приятель молча кивнул. Пришла пора прощаться.

— Смешно, что у Стальных нет никакой фразочки на этот случай. Ну там: «Удачной охоты, егерь», или: «Да пребудет с тобой… что-нибудь», — пошутил Айрелл.

Эльф не ответил.

Они разошлись на шаг и отвернулись друг от друга. Каждый, не оглядываясь, направился в свою сторону.