Магия и Сталь

Глава 9

Смятая папироса, уже третья по счёту, упала на мостовую. От скуки он начал насвистывать какую-то песенку, играясь с рукояткой стилета, хитро спрятанного в тайных ножнах подмышкой. Висент не любил ждать, а парень с девкой опаздывали.

— Как это вашу мать-понимать?

Улиэль и раньше принимал странные решения, но тут превзошёл сам себя. Альринн притягивал охотников за наградой со всей Рилании, так что найти достойного исполнителя для самого щекотливого поручения труда не составляло. Однако шефу приспичило поиграть с парочкой идиотов, додумавшихся выдать себя за Грисвольтов, да ещё и приставить к ним его, Висента, в качестве провожатого. Поэтому, когда они всё-таки припёрлись, наёмник пребывал в крайне скверном расположении духа.

— А ты не волнуйся, я не претендую ни на твою долю, ни на твою награду, у меня свой наниматель, — произнесла незнакомка, скользнув взглядом по продолговатому свёртку в руках у Эрис.

Девушка, прятавшая голову под капюшоном, нагнала близнецов уже на улице. За её спиной покоился короткий лук, приспособленный для замкнутых пространств, а на бедре — колчан со специальными стрелами к нему. Дополняли образ ножны с кинжалом, размерами напоминавшим скорее небольшой меч. Лицо эльфийки до самой переносицы закрывал плотно намотанный чёрный платок с едва различимой вышивкой — магическими знаками.

— Она идёт с нами, — твёрдо сказала сестра.

— Да Пекла с два! За мной тут последнее слово, ясно? — огрызнулся Висент.

— А я-то думала заказчик вылазки это Улиэль, — усмехнулась наёмница, подмечая, как округлился взгляд коллеги по ремеслу. — Только не говори будто считал, что единственный в этом городе с ним работал.

Висент цыкнул, а девушка продолжила:

— Хочешь ты или нет, а я в деле. Ну или можешь попробовать меня прогнать, — изумрудные глаза под капюшоном недобро блеснули.

— Мы ведь и правда ни о чём таком не договаривались, — шепнул Якен, когда Висент всё-таки сдался. — Как по мне, у нас и так в последнее время слишком много новых знакомств.

— Не так уж часто я прошу тебя верить мне на слово! Если интересно, я видела Астани в бою…

— Уж в её навыках-то я не сомневаюсь. У тебя, сестрёнка, талант водить дружбу с головорезами!

Дверь экипажа захлопнулась, команда расселась по местам. С виду самоходка напоминала грузовую, но внутри оказались какие-никакие кресла, а заодно куча мест для крепления багажа. Стены, пол и потолок кузова украшали формулы, которые в совокупности полностью подавляли звук, а заодно уменьшали вес содержимого. Услуги извоза, в том числе нелегального, тут пользовались популярностью. Поэтому водители отлично знали, к чему стоить подготовиться в пути через заросшие бурьяном поля и лесные просеки.

Висент и эльфийка не проронили ни слова с самой встречи, как и сестра, которая лишь виновато отводила глаза. Якен был немного обижен, что девушка не посвятила его в свои планы, но всё равно доверял её решению.

— Эм… так что нас там, в Стаггарде, ждёт? — юноша попытался начать разговор. — Кто-то из вас уже бывал там?

— Когда-то он был крупнейшим городом Рилании, раз в десять больше нынешней столицы, настоящая золотая жила для пограничья, — нехотя ответил наёмник. — Всю Третью Эльфийскую простоял, пал только под самый конец, когда уже всё вокруг загадили.

— А что потом случилось? Зачем все эти километры пустоты вокруг?

— Ты глухой или тупой? Сказал же, засрали там всё! — проворчал Висент. — А ещё магов плоти развелось додурья! Не говоря уже обо всяких бандитах, дезертирах и прочих… недобитках.

Он бросил взгляд на эльфийку, та отвернулась.

— Но сейчас ведь город зачищен, верно? Земля в порядке, горвантов тоже не осталось, зачем тогда кордоны? — вмешалась сестра.

— Мутанты, — мужчина, поначалу говоривший с неохотой, явно вошёл во вкус, увидев с какими глазами его слушают близнецы. — Звери, над которыми извращались эти уроды, иногда выживают и даже сохраняют способность размножаться. Если находится подходящая особь, рождаются новые твари и так по кругу…

Якен прикусил язык, мигом припомнив опыты, которые они с Гаркином ставили в Лирранде. Ловили всяких мелких зверьков, от мышей до кошек и собак, а затем испытывали на них различные формулы. В основном старались исцелять больных и калечных, но иногда животные правда изменялись до неузнаваемости. И почти всегда получившиеся твари оказывались агрессивными, сразу нападали на своих создателей. Несколько раз Якен порывался выпустить изуродованных магией зверей на волю, но учитель всегда настаивал на убийстве. Теперь он понимал почему. Маг поежился, представив, как подобные мутанты плодятся в лесах вокруг родного города.

— А ещё в Стаггарде могут попасться люди, что любят поживиться на всём готовом, — присоединилась к разговору Астани. — На вашем месте я бы больше о них беспокоилась.

Фургон ощутимо тряхнуло, когда он перескочил пограничный вал. Эрис в этот момент прижала руки к груди — формула снова заболела. Якен осторожно поднялся и пересел в кресло рядом с сестрой, взяв её за руку. Остаток поездки они провели в тишине.

***

Перед ним валялась целая россыпь плоских камней с дырочками для жгута, на каждом из которых была выгравирована своя последовательность магических знаков. Какие-то он сделал сам, какие-то выдали старшие товарищи, сочувственно похлопав по плечу. Дозорный иногда завидовал Оберту, который всегда педантично подходил к комплектации своего браслета, придирчиво выбирая формулы и испытывая каждый камень по нескольку раз. Для друзей, знавших каким долговязый приятель был во всех остальных аспектах, эта его черта стала настоящим откровением.

Дашре, впрочем, Стигрен тоже завидовал — девушка никогда не задумывалась над такими вещами, как подготовка и планирование, предпочитая действовать по обстоятельствам. Боевой браслет она использовала в базовом комплекте, ни разу его не дополняла и не перебирала с самого первого дня.

Накануне у них состоялся весьма неприятный разговор с комендантом на тему недавней вылазки. В выражениях женщина не стеснялась — хотя трое дозорных сумели выявить и обезвредить ячейку приспешников мага плоти, их выходка всё равно была нарушением целой кучи законов Рилании и, что важнее, пунктов устава Гарнизона.

— Мы не будем настаивать на наказании, но вынуждены требовать отстранения провинившихся на время волнений, — проговорил немолодой мужчина с проплешиной. Его униформу отличал тёмно-зелёный раскрас, символ службы собственной безопасности Стального гарнизона. Таких неофициально прозвали «Садовниками».

— Это ни к чему, — ответила комендант. — Через несколько дней всех троих расформируют по дозорам в другие города. Так будет лучше и для нас, и для них самих.

— В смысле? — опешил Оберт, от удивления забыв про субординацию. — Как понять расформируют? Командир, мы же с вами…

— Дорогой дозорный Вальгер, о последствиях своих действий вам следовало думать до того, как делать глупости, — комендант улыбнулась так, что парень в ужасе замолк. — Теперь ваши проблемы приходится решать мне, и я решила их как посчитала нужным.

Дашра тоже собиралась возразить, но Стигрен вовремя бросил на неё взгляд и девушка правильно поняла намёк. Возмущения сейчас лишь сильнее усугубят их положение и уж точно не поспособствуют разрешению ситуации.

— Разрешите хотя бы узнать…

— Почему не отправить вас в другой дозор всех вместе? — перебила комендант. — Не заслужили, вот почему! У нас тут, конечно, не армия, но и не дом отдыха, а мои приказы не обсуждаются.

Кто-то настойчиво потянул за штанину. Стигрен вздрогнул и, обернувшись, увидел мальчика. Лиргаль подкрался совершенно незаметно и, хотя вряд ли задумывал что-то дурное, у него неплохо получилось припугнуть дозорного. Сердце заколотилось в припадочном темпе, а едва зажившие раны на груди неприятно заныли.

— Простите пожалуйста, — пробормотал эльфёнок, отходя на полшага и наблюдая как молодой человек переводит дыхание. — Мама велела передать вам вот это в дорогу…

Мальчик протянул тканевую сумку, в которой что-то ощутимо позвякивало. Внутри юноша увидел множество бутылочек и коробочек с разнообразными средствами. Весьма сильные обезболивающие, регенерирующие составы и боевые стимуляторы, в том числе запрещённые к обороту. Словом, всё, что может спасти жизнь уже в самое ближайшее время.

— Передай маме спасибо, Лири, она у тебя замечательная, — Стигрен потрепал маленького эльфа по золотистой макушке. — Береги её!

Лиргаль мило улыбнулся, а затем неожиданно стал очень серьёзным:

— Она заплакала, когда узнала, что вы уходите. Поэтому обязательно возвращайся, понял?

Мальчик убежал, оставив дозорного наедине с полусобранным браслетом. Совсем скоро им предстояло покинуть Башню, а он ещё не нашил на форму новую ленту…

— У меня есть предложение получше, — вклинился в разговор коменданта и провинившихся дозорных эльф Райнар.

— Капитан Тесс, я догадываюсь, что вы задумали, но вынужден заметить… — начал «Садовник», но егерь его перебил:

— Если догадываетесь, то сэкономим время!

— Вы перегибаете палку, Райнар! — повысил голос мужчина в зелёном. — Насколько я помню, вы сами сейчас отстранены, а ваш взвод расформирован, поэтому…

— Поэтому мне следует набрать новый! — эльф обернулся к коменданту и указал пальцем на провинившихся. — Вы ведь и сами видите, что эти трое никакие не дозорные, они егеря! Не давать им раскрыть свой потенциал, вот настоящее преступление против Стального гарнизона!

— А можно мы сами… — снова попытался влезть Оберт, но все трое старших по званию в один голос велели ему замолчать.

В комнате повисла тишина, комендант сняла очки и скрестила на груди руки. В душе она была согласна с эльфом. Стигрен с Дашрой и правда попали в дозор Гиленна исключительно велением случая, да и Оберт не слишком сюда стремился. С другой стороны, капитан недавно впал в немилость командующего Маллета, и кто знает, как отреагирует главком, если она сейчас пойдёт навстречу его названному сыну.

Глава городского дозора окинула взглядом троицу подчинённых, смотревших на неё с надеждой в глазах. Такая же, вопреки напускному бунтарству, читалась и во взгляде Райнара.

— Делайте что хотите, — не выдержал «Садовник» и отвернулся. — Но я обо всём доложу!

— В таком случае решение принято! — провозгласила комендант.

***

Нанятый водитель, как и договаривались, высадил их на окраине Стаггарда. Здесь бывшая столица пострадала сильнее всего, но даже в руинах сохранила былое величие. Якен сверился с картой. Судя по ней им требовалось пройти несколько районов вглубь города, где здания ещё оставались нетронутыми.

— К домам не подходить, на месте долго не стоять, — командовал Висент.

Хотя формально у их группы и не было лидера, наёмник обладал самым большим опытом вылазок в заброшенную столицу, так что честь вести отряд тоже выпала ему. Эльфийка, с которой мужчина всё ещё порой обменивался недобрыми взглядами, шла замыкающей, а вот близнецам, как самым небоеспособным, досталось место посередине.

По мере продвижения Стаггард раскрывался с новых сторон. Полуразрушенные кварталы сменялись целыми, а в постройках угадывалось то, чем они были раньше: жилые многоэтажки, магазины, больницы. Один раз даже показался театр с фонтаном перед входом — скульптуры людей и эльфов застыли в вечном хороводе, изображая дружбу народов. У некоторых фигур, правда, не хватало рук или голов.

— Забавно, да? Полгорода в руинах, а памятнику времён Второй войны хоть бы что, — усмехнулся Висент. — Бьюсь об заклад, не потеряй мы Стаггард, его бы сегодня потребовали снесли во имя какой-нибудь великой цели или идеологической победы.

— В каком-то смысле их чувства можно понять, — заметила Астани. — Мои сородичи неплохо прошлись по этим землям, не мудрено, что местные срывают злость, как умеют.

— Твои сородичи хоть и говнюки, но это не повод плевать в историю, — огрызнулся наёмник. — Я много раз предлагал Улиэлю обнести тутошние музеи, вытащить эррандельские картины с книгами, а он рогом упёрся, мол, покупателя на этот хлам не сыскать, значит и трепыхаться не стоит.

— Ого, а ты… — Якен хотел было заметить, что выглядевший как эталонный бандит Висент мало похож на ценителя эльфийской культуры, но вовремя сообразил заткнуться. Есть вещи, которые при всей очевидности не нуждаются ни в дополнительной подсветке, ни в комментарии.

Со временем поменялись и сами улицы, которые стали заметно уже, а здания, наоборот, выше. Окна первых этажей, давным-давно оставшиеся без стёкол, глядели на путников зияющими провалами, за которыми лежали кучи мусора и чернела пустота. Впрочем, совсем мёртвым город назвать тоже было нельзя. Над головой кружили птицы, а в переулках то и дело пробегали дикие собаки. Эрис показалось, что одна из них, без передней лапы, тащила в пасти нечто напоминавшее отрубленную человеческую кисть.

До места назначения удалось добраться без происшествий. Отмеченная Улиэлем точка указывала на огромный павильон, посреди которого прямо в полу начиналась крутая лестница, уходившая вглубь на десятки метров.

— Ничего себе! — воскликнул молодой маг, не сдерживая эмоций. — Вы когда-нибудь что-нибудь подобное видели?

— Однажды, — сказала Астани, так, чтобы её никто не услышал.

Лучи фонарей скользили по стенам, выхватывая из темноты богато украшенные лепниной своды подземного зала. На полу лежала огромная люстра, когда-то крепившаяся к потолку.

— Осторожно! — Висент ухватил Якена за плечо, поймав в последний момент. Парень едва не сверзился с края гранитной платформы в длинную яму у самой стены. Юноша осторожно посветил вниз, где поблёскивали две длинные полоски металла, терявшиеся в темноте круглого тоннеля.

— Напоминает Путь, — озадаченно проговорил парень, оглядывая рельсы и платформу выше собственного роста.

— Потому что это, по сути, он и есть. Когда-то, ещё до Первой эльфийской, такие строили в больших городах. Тогда и жизнь была попроще, и возможностей побольше, — ответила Астани, спрыгивая вниз. — Разойдись!

Стрела с небольшим светокристаллом улетела вглубь тоннеля, врезавшись в кучу камней, заваливших ход. Зато такая же стрела, пущенная в противоположную сторону, преодолела огромное расстояние, освещая ровные круглые стены, пока не упала где-то с глухим стуком.

— Похоже, выбор у нас не велик, — подметила эльфийка.

Висент хмыкнул и двинулся первым, подсвечивая дорогу. Ответа на вопрос, как долго придётся плутать по подземелью карта Улиэля не давала, на ней только обозначался вход, да приводились несколько смутных подсказок. И то большой вопрос, насколько они сохранили свою актуальность — чем дальше заходила группа, тем больше на пути появлялось свидетельств, что под землёй когда-то развернулась нешуточная битва. Причём сходу невозможно было понять, случилась она во время Третьей Эльфийской или уже после неё.

Вопреки опасениям наёмников, в тоннелях они не встретили ничего, что могло бы представлять хоть сколько-нибудь серьёзную опасность. Пару раз в темноте раздавались шорохи, заставлявшие Висента с Астани хвататься за оружие, но на поверку их источником оказывались обычные, не мутировавшие крысы. В такие моменты Эрис особенно явно осознавала свою бесполезность — даже у брата был боевой браслет Зорана, который она сама отдала ему, как более опытному магу, хотя бы имеющему патент.

Пару камней с формулами она себе, конечно, оставила, но в отличие от Якена, для неё попытка использовать магию пройдёт куда тяжелее, да ещё и с риском спровоцировать реакцию формулы. Конечно, оставался ещё зачехлённый меч… сражаться которым из всей команды умела, судя по всему, только Астани. Да и она явно отдавала предпочтение своему короткому луку.

В пути группа пересекла ещё несколько подземных станций, одна краше другой. Якен бы многое отдал, чтобы увидеть эти сооружения в былом великолепии. Сейчас, однако, подземные залы лежали в руинах. В одном обрушился свод, завалив платформу землёй, а в другом стояли очевидные баррикады. Похоже когда-то станция использовалась как убежище для кого-то важного, но, судя по состоянию укреплений, со своей задачей справилась плохо.

— Может проверим тут? — предложил Якен, подсвечивая импровизированные ступеньки, вырубленные прямо в мраморе. Не дожидаясь ответа, он вскарабкался наверх и увеличил светимость камня до максимума.

Барельефы, когда-то украшавшие колонны, давно обвалились, обнажив металлический каркас, а лестница наверх была завалена всевозможным мусором. Видимо, чтобы максимально затруднить по ней проход. Хотя сейчас этого, правда, не требовалось — выход намертво заблокирован и подниматься стало некуда. Зато посреди платформы нашёлся ещё один спуск, уводивший на уровень ниже.

Очередная станция отличалось от прежних: исчезла богатая отделка стен, а потолки стали гораздо ниже, напоминая непрощённым гостям о том, на какой огромной глубине они находятся. К тому же с неё уходил всего один тоннель.

— А мы не заблудились? — осторожно спросила Эрис. — Просто странно это, что мы до сих пор не встретили ни других людей, ни каких-нибудь ловушек. Только пустые подземелья…

— А по мне так логично, — проворчал Висент. — Все эти лаборатории появились тут уже после того, как город оставили. Не мудрено, что их решили запихать поглубже.

— Не нравится мне это, — буркнул Якен ему в тон, а в следующую секунду под его ногой раздался хруст.

Астани, всё ещё замыкавшая процессию, хмыкнула и посветила на пол, усеянный изуродованными костями мелких животных. Эрис отшатнулась и прижалась к брату.

— Не заблудились.

Они давно потеряли счёт шагам, которые прошли, когда одно из ответвлений вывело в большой зал с круглыми стенами и высоченным потолком. Вмонтированные в свод светокристаллы моментально зажглись, стоило коснуться формул на стене.

— Ухх, — отдача оказалась неожиданно сильной, но зато в подземелье стало светло, как в солнечный день. Успевшие привыкнуть к темноте глаза резануло болью, заставляя близнецов, наёмника и эльфийку закрыть лица руками.

Способность видеть вернулась через несколько секунд, а вместе с ней и понимание, насколько преобразилась комната при свете. На полу не наблюдалось ни костей животных, ни разбросанного мусора, только белоснежные стены и такой же белоснежный пол. Единственным, что выделялось в общей белизне, была лестница вдоль круглой стены, которая вела к одинокой двери ярусом выше.

— Похоже нашли! — маг радостно взлетел по ступенькам.

Ручка повернулась неожиданно легко, открывая дверь в ещё один длинный коридор, а он уже вывел их в долгожданную лабораторию — ничем иным это место быть просто не могло. Вернее, помещение напоминало формой ещё одну станцию подземной железной дороги, гораздо больше и выше, чем встречавшиеся им раньше, серьёзно переделанную под нужды учёных.

Три вытянутых зала, разделённые несколькими рядами колонн, освещались бесчисленным множеством кристаллов, вмонтированных в своды потолка с таким расчётом, чтобы в помещении почти не оставалось теней. По всей длине тут и там стояли различные столы, исписанные непонятными цифрами и буквами доски, а также стеллажи с объёмными склянками, от одного вида которых Якену подурнело. Он мигом вспомнил такие же в подземельях под домом учителя. Судя по реакции Эрис, которая рассматривала одну из банок вблизи, а затем в ужасе отпрянула, она тоже хорошо запомнила хранившихся внутри существ.

— И что, хочешь сказать мы это и искали? — спросил Висент, разглядывая плавающего в жиже червя. Мужчина полез было снять с ёмкости крышку, но Астани перехватила его руку и с силой отвела её в сторону.

— Лучше не трогай руками то, чего не понимаешь, — прошипела девушка.

— А ты больно понимаешь! — огрызнулся наёмник.

Эльфийка не ответила, продолжая озираться по сторонам.

— Не забывайте, мы сюда пришли, в первую очередь, за металлом, — громогласно напомнил Висент. — А всякая тухлятина нас волновать не должна!

Будто в пику ему Якен бросился к одному из столов, схватив лежавший наверху журнал. На открытой странице парень заметил до боли знакомые символы — из той же серии, что давал ему изучать Гаркин. Он-то наивно считал, что учитель сам изобрёл большинство формул, которым обучал его. Однако, судя по тексту, Якену наставник не говорил и половины о назначении знаков, а другую половину вовсе переврал. Вопрос в том, случайно ли он ошибался.

— Мне кажется я что-то во всём этом упускаю, — Эрис, обращалась вроде бы ни к кому, но одновременно ко всем сразу. — Если Стальной гарнизон сражается с горвантами и искореняет магию плоти, почему это место выглядит так, будто тут изучали магию плоти и пытались разводить горвантов?

— Мой тебе совет, красавица, не забивай себе голову тем, что туда не поместится, — ответил ей Висент, — Особенно если при таких условиях голову с тебя могут снять!

— Уж ты-то явно не забиваешь, раз без вопросов полез сюда, просто по наводке Улиэля, — поддела его эльфийка.

— Знать не знаю и знать не хочу, что тебя связывает с шефом, но будь добра, сбавь градус высокомерия, мы всё-таки в одной лодке! — огрызнулся мужчина.

— Хватит ссориться! — прикрикнула Эрис на обоих. — Не хватало ещё, чтобы мы сами друг с другом сцепились, раз никакой опасности не встретили!

Висент промолчал, Астани же подошла к странной конструкции, напоминающей крестообразный стол на колёсиках. Конструкция имела вязки из ремней на каждом сегменте, а также несколько отверстий неясного назначения.

— Тут ставили эксперименты, — произнесла эльфийка. — Иногда обезболивающие могут сказаться на результатах, поэтому подопытных просто привязывали.

— Откуда тебе…

— Из прошлой жизни, — отрезала девушка.

Якен с грохотом хватил кулаком по столу, стоявшая на нём банка с бурой жижей упала на пол, расплескав содержимое. На потолке замигали несколько светильников. Губы у юноши дрожали, журнал с записями выпал из ослабевших пальцев.

— Быть не может, — парень обхватил голову руками и осел на пол. Теперь стала понятна и природа чудодейственной эффективности формул учителя, и причина, по которой обычный пузырёк с чернилами сработал как мощнейший усилитель магии. А заодно и что именно он сделал со своей сестрой.

Долгими неделями Якен своими руками выводил на груди Эрис рисунок, занося ей под кожу смесь на основе горвантовой крови. И сейчас, когда сестра опустилась рядом с ним на колени, он только и мог, что уткнуться лбом в её плечо и шёпотом просить прощения.

— Полтора десятка лет назад Стальные нанимали меня сопроводить их к одному местечку в больных землях. Шане Талор… — Астани на секунду замолчала, подметив, как близнецы отреагировали на знакомое название. — То, что мы нашли, вскрыло очень больной нарыв на теле Гарнизона…

— Эй, эй, я подписывался сопроводить пару кретинов достать чистый металл, а не распутывать мировые заговоры! — заявил Висент.

Он сгрёб в сумку несколько склянок, заполненных серебристым песком, а затем повернулся к остальным:

— Мы ведь сюда только за этим пришли? Если да, то валим обратно!

— Нельзя просто так это всё бросать! — заявила Эрис, поднимаясь и протягивая брату руку. — Кто знает, как ещё могут воспользоваться всеми этими знаниями.

— Мне вообще интересно, на кой Стальные оставили всё это, а не сожгли дотла, когда уходили, — ответил брат, убирая ценные записи.

— Возможно рассчитывали, что какой-нибудь молодой и наивный маг плоти сунется в поисках знаний… — голос принадлежал девушке с тёмными волосами, которая стояла у противоположной от входа стены лаборатории. Тёмно-синий камзол незнакомки пересекала лента пурпурного цвета, а в руках она держала меч с неестественно-блестящим клинком.

Похоже, помещение не просто так напоминало станцию подземки и где-то был ещё один выход.

— И ты, конечно, сидела тут в засаде всё это время, — Астани потянулась к луку, но егерь продемонстрировала готовый к использованию боевой камень. — В жизни не поверю, что ты оказалась тут случайно.

— Разумеется нет, — девушка бросила взгляд на Висента, который уже преодолел половину расстояния до двери в коридор. — Передайте мою благодарность господину Улиэлю! Оставьте украденные реактивы и можете идти.

Близнецы в один голос выругались, Астани ограничилась тихой усмешкой. Однако больше всех удивился Висент:

— Эй, какого Пекла ты из меня кидалу делаешь? Не давали мне такой команды!

— Ты ведь с ним недавно, да? — вопрос эльфийки был риторическим.

Девушка с мечом приблизилась на несколько шагов.

— Только давайте без глупостей! Наёмники пускай валят, а вы двое…

Над её головой с глухим треском разлетелась на куски колба с серебристым песком. Светокристаллы в тот же миг погасли, а сама егерь, оказавшаяся с ног до головы осыпанной пылью лунного серебра, с рыком бросилась в атаку — браслет на руке стал бесполезен. Астани отбила её выпад коротким клинком и жестом велела близнецам убираться.

— Только не надо меня благодарить, ясно? Не ради вас старался, мне этот ухастый ещё заплатит за такой сюрприз! — отмахнулся наёмник от Якена с Эрис, которые бросились в его сторону.

Втроём они быстро преодолели коридор и оказались в круглой комнате, выход из которой стерегли ещё двое егерей с чёрными лентами на униформе.

— Ни шагу дальше! — крикнул долговязый парень, вскидывая копьё. Его приятель молчал, но тоже приготовил боевой браслет.

Проследив направление взгляда юноши Эрис, прижала руки к груди — хотя светящуюся формулу надёжно скрывали несколько слоёв одежды, Стальной смотрел именно на неё. «Ну не на твои же прыщики он позарился», — пронеслась в голове совершенно неуместная, но типичная для брата подколка.

К своей чести, настоящий Якен не думал в этот момент ни о чём, кроме защиты сестры. Поймав пальцами один из камней в браслете, он направил в него силу и комнату тут же заполнил густой туман. Яркий свет сыграл им тут на руку, разглядеть в царящей дымке даже силуэт было почти невозможно.

— Зря надеетесь на фокусы! Тут всё равно только одна дверь и мы её стережём!

— Лучше сдайтесь сами! Обещаем, мы вас не тронем! У нас приказ взять вас двоих живыми… и защитить, если потребуется! — прозвучал в тумане незнакомый голос, по видимости принадлежавший второму егерю.

— Так мы вам и поверили! — крикнула Эрис и тут же закрыла рот ладонью. Девушка поступила очень глупо, выдав их с братом с головой.

Под куполом пролетел порыв ветра, будто намечался небольшой ураган, но очень осторожный, можно даже сказать нежный. Его, однако, хватило, чтобы вернуть видимость.

— Повторяю ещё раз: сдавайтесь сами и всё будет хорошо, обещаю вам! — сказал темноволосый егерь, который ранее пялился на Эрис. Он и сейчас продолжал смотреть на парня с девушкой, протягивая руку.

Близнецы синхронно отступили от странной парочки, не внушавшей никакого доверия. Громыхнувший за спиной взрыв только усилил сомнения — девушка с пурпурной лентой выскочила из коридора и, перемахнув через перила, оказалась рядом с соратниками.

— Вы кто такие? Это моё задание! — рявкнула она парням.

— Послушай, мы…

Договорить у юноши не получилось, брат с сестрой, пользуясь заминкой, рванули обратно к лестнице, где стоял Висент. Стальные втроём бросились в погоню, но налетели друг на друга и попадали в центре круглой комнаты.

— Скорее, бежим обратно! — на ходу крикнул Якен.

Он не сразу осознал, что ладонь Эрис выскользнула из его руки. Мужчина, не отличавшийся крупными пропорциями, схватил девушку за горло и сдавил пальцы так, чтобы она не могла издать ни звука.

— Лучше подними руки и сдайся, парень, — произнёс наёмник. — Поиграли в благородство и хватит. Ты ведь понимаешь ситуацию, в которой оказался… уж извини, мне моя шкура дороже.

Молодой маг кинул на наёмника злобный взгляд, но подчинился. Нельзя сказать, чтобы он не понимал мотивов мужчины… но от этого презрения становилось только больше.

— Эй, вы, кажется, сказали, что я могу валить, если отдам вам этих двоих? — крикнул Висент. — Ну так отдаю! Подходи, забирай!

Стальные синхронно подняли головы в сторону лестницы.

— Осторожнее, они могут что-нибудь выкинуть! — предупредил один из егерей.

— Уж я-то буду, — пообещал Висент, скосившись на замершего Якена. — А ты, парень, лучше не забывай…

Его речь прервала короткая стрела, прилетевшая прямиком из лаборатории и вонзившаяся между лопаток. «Сучка… ушастая», — только и успел сказать наёмник, выпуская Эрис из ослабевших рук.

Якен бросился к сестре, но не удержался на ступеньках и соскользнул вместе с ней прямо к егерям. Рядом что-то хрустнуло, Эрис скривилась от боли, хватаясь за ногу.

— Так, теперь давай точно без глупостей, — предупредила девушка с пурпурной лентой, взмахнув мечом у самого лица юноши.

Егерь, стоявший от неё по правую руку, не сказал ничего, но тоже направил на парня наконечник копья. Его приятеля рядом не было, долговязый отступил к выходу.

— Если пообещаете помочь сестре, я сделаю всё, что вы скажете, — заявил Якен, поднимая руки.

— Пообещаем, — неожиданно согласился Стальной. Убрав копьё, он протянул руку, чтобы помочь Эрис встать.

Что случилось дальше Якен понимал не очень чётко, успел только заметить, как сработала формула на груди сестры — вспышку было видно даже сквозь одежду. А в следующий момент загорелись знаки и на белом полу круглой комнаты… который тут же разверзся, открывая спрятанный под ним провал.

Близнецы и двое бойцов Стального гарнизона с криками улетели в темноту.