Магия и Сталь

…двадцать девять лет назад

Свисток противно задребезжал, знаменуя старт тренировки. Курсанты с учебными копьями в руках и пёстрыми повязками на головах рванули в лабиринт, едва не устроив толкучку у входов.

Молодой дортхонец лихо перепрыгнул сокурсника, что удачно споткнулся посреди прохода. В спину Райнару полетели проклятия, но он только усмехнулся. В реальном бою от скорости решения будет зависеть его жизнь, а заодно жизни тех, кто совершает глупые ошибки.

Тренировка проходила в лабиринте, возведённом в одном из подземных залов. По условиям курсанты должны были преодолеть путь от входа к выходу, минуя ловушки и, самое главное, противников в лице опытных Стальных. Прийти следовало не с пустыми руками, а добыв с последних хотя бы один условный трофей в виде цветного платка.

Разумеется, по-настоящему биться никто не заставлял, но утеря собственной головной повязки означала, что участник выбывает и приравнивалась к незачёту.

Уйти от ловушек получилось просто, благо что-то новое в лабиринте появлялось редко. Несколько натянутых верёвок, одна за другой, об которые легко можно споткнуться. Ложные стены, заставляющие свернуть с верного пути, внезапно стреляющие из скрытых ниш сети. За прошедшие годы Райнар отлично изучил всё, что мог повстречать.

— Смотри куда прёшь, ушастая бестолочь! — огрызнулась темноволосая девушка, выскочившая из-за поворота.

Дортхонец потёр ушибленное плечо и протянул руку, предлагая помощь. Курсантка демонстративно встала самостоятельно. Она возвышалась над эльфом-подростком почти на полголовы.

— Мы сейчас рядом с шестым сектором, это значит…

— Ты извиняться будешь или нет? — грубо оборвала его девушка.

Райнар удивлённо моргнул, а затем пробурчал:

— Ну прости.

— Ты хоть осознаешь, что натворил? — Лирс редко повышал на него голос вне тренировок.

— Ты ведь там тоже был, значит видел, что всё я осознавал! — дерзко ответил юнец.

К немалому удивлению курсантов, одним из противником в лабиринте оказался сам капитан Маллет. Райнар и его новая знакомая стали не первыми, кто его повстречал — на руке егеря к тому моменту уже красовались несколько сорванных повязок. Действовать пришлось было быстро и решительно.

— Я не сомневаюсь, что ты поступил осознанно, — названный отец и не думал смягчать тон. — Но понимаешь ли ты, что натворил?

Эльф пожал плечами. С его точки зрения он всё сделал правильно — дал брюнетке пинка, отправив её прямиком в объятия Лирса. Пока тот ошарашенно ловил «снаряд», дортхонец сорвал со Стального платок и был таков.

— Я выполнил поставленную задачу! — подчёркнуто формально заявил курсант.

— Ты предал боевого товарища! — рявкнул капитан. — А это значит, что ты предал Гарнизон!

В комнате повисла тишина.

— Я думал, что Гарнизон заботит эффективность, а не эффектность, — первым молчание нарушил эльф. — Ты сам говорил, что каждый из нас должен быть готов отдать жизнь за общее дело. Даже если ради этого придётся пойти против друзей.

Маллет продолжал молчать.