Магия и Сталь

Глава 6

— Сынок…

— Технически мы ровесники.

Недавно им обоим действительно исполнилось по шестьдесят. Вот только если шестидесятилетний эльф это молодой мужчина в самом расцвете сил, то человек того же возраста — почтенный командир, чьё место за столом в штабе, а не на поле боя.

— Я хочу поговорить с тобой не как отец, а как командующий, — мягко ответил Маллет.

Его тон совсем не вязался с образом сурового командира, который сложился в голове у большинства бойцов Гарнизона. С другой стороны, Райнар и не был большинством — формально Лирс и правда приходился ему названным отцом, поэтому наедине они часто забывали о званиях.

— Твоя выходка неприемлема!

— Надо полагать, мою версию ты слушать не будешь?

С момента аварии на Пути прошло немало времени, за которое Райнар с подчинёнными успели вернуться в ставку. А вместе с ними дошли и слухи о том, что случилось в ходе эвакуации Лирранда.

— Мы не городовая стража и даже не армия, — тон Лирса сделался жёстче. — Наша работа следить, чтобы никто не баловался запретной магией и ликвидировать последствия, когда это всё-таки случается, а не вмешиваться в гражданские споры.

Похоже усатый не врал насчёт своих связей.

— Я должен был просто стоять и смотреть на беспредел? Они зарезали коменданта! Вздёрнули гражданского и чуть не убили…

— Боюсь, твоё возвращение в больные земли откладывается на неопределённый срок, — тон Маллета стал чуть жестче. — Ты временно отстранён, твоих подчинённых расформируют по другим отрядам.

— Чего?!

— Я принял решение, — спокойно продолжал командующий. — У Стального гарнизона в последнее время и так проблемы с репутацией, а ты рискуешь усугубить их ещё сильнее.

— Плевать мне на репутацию! Я егерь, а не дозорный! Меня вообще не должно было быть в том городе!

Лирс тяжело вздохнул.

— Для тебя у меня есть иное поручение.

Эльф скрестил на груди руки и фыркнул.

— Ты должен узнать подробнее о маге плоти, который сотворил того горванта. Как далеко он продвинулся, были ли ученики…

Райнар закатил глаза.

— Повторяю: я егерь! Не дозорный и не боец твоего «Сумрака»! Я охочусь на горвантов, а не веду расследования!

— А ещё ты мой названный сын, и никому другому я не доверяю так сильно, как тебе!

Слова достигли цели.

— Сам ведь знаешь, они как крысы. Если нашёлся один умник, изучающий магию плоти, значит рано или поздно их будет целая община… — продолжил командир.

— Мы ведь уже это обсуждали, причём не единожды. Мой ответ не изменился.

— Но хоть просьбу старика ты выполнить не откажешься? — Лирс улыбнулся и потрепал красную ленту.

Дортхонец вздохнул. Главком только что дал понять, что «просьба» носит приказной характер и выбора у него нет.

— Разрешите идти?

— Разрешаю.

Егерь направился к лестнице, когда Маллет снова окликнул его:

— Слышал, ты отметил ту девочку, хоть и с нарушением всех процедур.

Райнар стиснул кулаки.

— Она способная, из неё получится отличный капитан, — эльф выделил голосом последнее слово.

— Когда-то я точно также говорил и про тебя.

***

Альринн оказался гораздо больше Лирранда и гораздо внушительнее. Если в родном городе не было зданий выше четырёх этажей, то здесь пришлось постараться, чтобы найти дом ниже. Высотки в центре вовсе казались Эрис исполинскими, достающими до самого неба.

Хотя кое-какие черты не менялись — рынок тут был таким же шумным, людным и интересным. Хотя бы за счёт диковинок, которые привозили торговцы из Териды и других стран. Движение поездов по Пути после аварии уже восстановили, так что и в иноземцах нехватки не было.

Девушка с интересом разглядывала товары, выставленные на прилавках, словно попала в музей. Невиданные фрукты и овощи в магических ящиках, сохраняющих свежесть, будто плоды были собраны ещё сегодня утром. Экзотические пряности всевозможных цветов и ароматов, вина из ягод, которые растут только на горных вершинах…

В других рядах торговали различными украшениями. Эрис едва удержалась, чтобы не купить деревянную заколку в виде гарцующего жеребца. А в сторону серёжек, усыпанных сияющими самоцветами, она даже смотреть не стала — от одной мысли в какую цену может обойтись такая красота становилось дурно.

Торговец платками из далёкого Зейхейра, ухмыляясь, пускал клубы ароматного дыма, потягивая кальян, пока девушка рассматривала его товары. Не похоже, чтобы он сильно расстраивался, когда у него ничего не покупали. Наоборот, скорее гордился таким интересом к изделиям с родины.

Внимание Эрис привлёк музыкант, перебирающий струны неизвестного инструмента. Молодой мужчина самозабвенно исполнял песню, не замечая, казалось, царящего вокруг галдежа.

Девушка знала эти слова. Песня рассказывала о том, как Единая Луна стала Тысячей. Одна из многих, посвященных Расколу, благо тема весьма популярная. Но конкретно эта всегда ей нравилась.

По её тексту Змея оказывалась принцессой Лунного королевства и предлагала Брату отправиться с ней к Небесам. А когда тот отвечал, что не хотел бы прощаться с Сестрой, жалила в самое сердце и уводила на Луну силой. Затем следовали несколько куплетов, посвящённых мытарствам Сестры, в поисках Брата, как она прошла пешком несколько стран и знакомилась со множеством новых друзей. А в финале — грандиозная битва, результатом которой и становился Раскол.

Песня насчитывала несколько вариаций. По одной принцесса-Змея понимала свой эгоизм, спускалась с Братом на землю и жили они счастливо много лет. По другой — погибала вместе со своим королевством, а Брат отрекался от Сестры и больше они никогда не виделись. Третий вариант вовсе заявлял, будто война Небес и Тверди не окончена до сих пор. Впрочем, Эрис надеялась услышать в Альринне что-нибудь незнакомое…

На инструменте с резким свистом порвались сразу несколько струн.

— Прошу простить, почтенная публика, но сегодня мне вас порадовать больше нечем, — откланялся бард.

Девушка зааплодировала, кинув в лежащую на земле шляпу монетку.

— Благодарю, прекрасная миледи, — мужчина отвесил поклон, подбирая весело звякнувший головной убор.

— У вас хороший голос. Жалко, что не удалось дослушать до конца…

— Для такой красавицы, как ты, я всегда могу сыграть персональный концерт, — произнёс музыкант, распрямляясь во весь рост.

Его лицо оказалось так близко, что Эрис немедленно залилась краской.

— Могу я узнать ваше имя, леди…

— Эр… Бесси, — вовремя поправилась она. — И я вообще-то замужем!

— А мы мужу и не скажем!

Рука музыканта легла ей на плечи, огибая шею. А затем Эрис почувствовала, как к горлу прислонилось что-то острое.

— А теперь не шевелись, Бесси Грисвольт. — прошептал бард. — Иначе, боюсь, ты даже крикнуть не успеешь.

— Что вам…

— Вас двоих было не легко найти, так что не зли меня. Лучше улыбнись и покажи, как довольна обществом обворожительного поэта.

Эрис выдавила из себя кривую улыбку, в ответ на вопросительный взгляд проходивших мимо людей. Позвать на помощь она боялась.

— Вы с мужем порядком наследили и кое-какие люди вашим поведением ой как не довольны. Я уж испугался, что вы всё-таки успели покинуть страну. Но удача оказалась на моей стороне…

Заточенный бородок скользил по металлической поверхности, оставляя глубокую царапину. Якен закончил выводить очередной знак и придирчиво осмотрел результат работы. Формула смотрелась как новенькая.

— Эй, Ховарт! Можно забирать!

Он водрузил огромный обитый кожей чемодан на стол, перевернув набок. Начальник осмотрел работу, смахнув стружку с металлического обода, который парень только что украсил новой гравировкой.

— И что, даже проверять не будешь?

— Если хочешь, то проверь. Я в своей работе уверен, — Якен щёлкнул замком у ручки, скоба ответила жалобным звоном.

Мужчина цыкнул, осмотрел формулу со всех сторон, а затем приложил к ней два пальца и активировал. Знаки вспыхнули и чемодан в ту же секунду стал невероятно лёгким, будто сам пытался оторваться от земли.

— Можно туда хоть металлолома напихать, тяжелее он не станет, — похвастался Якен. — Только вот силу жрать будет немеряно, так что всё равно вымотаешься.

Начальник развеял магию, чемодан снова потяжелел и едва не выпал из рук.

— Ещё бы с замком что-то придумать…

— Это уже не ко мне! Я сюда нанялся в знаках ковыряться, а не в механизмах!

Ховарт хмыкнул и ушёл в гостевую часть мастерской. Заказчик вот-вот должен был подойти, а значит сегодня Якен получит свою долю оплаты.

Ему нравилась работа, которую удалось найти в Альринне — Ховарт не задавал лишних вопросов, не спрашивал документов и прошлым нового сотрудника не интересовался. Всё, что требовалось от Якена, это обновлять знаки в формулах на предметах, которые приносили в ремонт, да иногда наносить новые. В основном приходилось работать с разными бытовыми мелочами — светильники, холодильные лари, кухонные плиты. Разок какая-то женщина просила вышить на пальто водоотталкивающие формулы, как на плащах у Стальных, даже принесла инструкцию.

Но иногда попадались и необычные заказы. Ножи, доспехи, самострелы, различные инструменты непонятного назначения. Тут уже лишних вопросов не задавал Якен — за подобные заказы Ховарт платил вдвое больше, что помогало заткнуть любопытство.

Колокольчик на двери громко дзынькнул, возвещая об очередном посетителе. С ними юноша не контактировал, но иногда подслушивал обрывки разговоров из-за занавески.

«Не здесь… пусть приходит по адресу…», — различил он в потоке бубнежа.

Судя по всему, к Ховарту опять пришёл кто-то из «особенных» клиентов, да ещё и предложил работу на выходе. Наверное, нечто объёмное или сложное, за что не стыдно попросить и побольше.

На самом деле, Якен был не против развеяться. Всё лучше, чем чахнуть в подвале, из которого он выбирался только ради дороги домой и обратно. Но голос разума кричал, что в его положении лучше не высовываться и не связываться с сомнительными заказами.

— Гестар, мне от тебя не хотелки нужны, а результат, — ответил Ховарт на попытки парня соскочить на дурака и отказаться от работы.

Якен приоткрыл державшуюся на одной петле дверь и зашёл. Здание, куда его отправил начальник, тоже не внушало доверия. Ветхий, заброшенный склад с провалившейся крышей.

— Эй, тут есть кто-нибудь? Я насчёт ремонта…

Он ждал увидеть внутри такую же разруху, как и снаружи, однако вместо этого оказался в тёмном, весьма просторном и чистом помещении. Пожалуй, даже слишком чистом, будто специально созданном для ведения максимально подозрительных дел.

— Гестар Грисвольт? — окликнул его голос из полумрака.

«Беги, идиот! Беги!», — надрывался внутренний голос.

— Да, это я…

Внезапно в глазах потемнело, кто-то заломил ему руки за спину, а во рту появилась несвежая и невкусная верёвка. Парень вяло попытался вырваться, но конвоир слегка надавил на сустав и Якен сразу понял намёк.

Его вели странным маршрутом, пришлось много поворачивать и пару раз идти на корточках. Счёт времени молодой маг потерял почти сразу, а запомнить дорогу даже не пытался. В конце концов его усадили на стул и крепко к нему привязали. Только после этого похитители соблаговолили снять с головы мешок.

К соседнему стулу была привязана сестра, тоже с кляпом во рту. Увидев брата, Эрис перестала мычать и молча посмотрела на него красными от слёз глазами.

В Альринне близнецы жили уже несколько недель, не придумав ничего умнее, чем выдать себя за Бесси и Гестара. Благо, в поезде они успели прихватить их документы.

— Вас было нелегко найти, господа Грисвольты. Впрочем, после того, что писали в газетах, я не удивлён, — произнёс немолодой эльф с перебитым ухом, который стоял у стены напротив.

Он кивнул кому-то за их спинами, и сообщник вынул кляпы.

— Пива, вина, чего покрепче… или сразу золотой ромашки? — предложил эрранделец, поднимая крышку стоявшего в ногах ящика-холодильника.

— Господин, я не понимаю… — осторожно начал Якен.

Похититель приложился губами к бутылке и поморщился.

— Где мой металл, Гестар? И молю, не спрашивай какой, я терпеть не могу игры в идиотов! Ради вас мне пришлось рисковать, пересекая границу. Обычно я не встречаюсь с добытчиками лично, но ради вас не сделать исключение было нельзя!

— Мы…

— Вы обосрались! — рявкнул эльф.

Стекло со звоном разбилось, разбрасывая по комнате осколки и капли бордовой жидкости.

— Сначала я думал вы померли, но как же удивился, когда мне донесли, что Гестар Грисвольт чинит старые шмотки!

Главарь сделал пару шагов в их сторону, разминая руки. Близнецы в страхе зажмурились, ожидая расправы.

— Мы вовсе не те, за кого себя выдаём! — взвизгнула Эрис.

Сообщники позади сначала гы-гыкнули, но эльф бросил на них сердитый взгляд и в помещении установилась тишина. Какое-то время он смотрел то на Якена, то на его сестру, а затем широко ухмыльнулся и расхохотался.

— Грисвольты поперлись воровать лунное серебро, а в итоге у них самих украли имена! Сто лет живу, а такой наглости не встречал!

Эрранделец снова полез в холодильник и вытащил ещё одну бутылку. Пробка поддалась не сразу, вылетев с громким хлопком и забрызгав расшитую золотыми нитями рубашку.

— Простите, господин. Но раз мы не те, кто вам нужен… — Якен замолчал, стоило контрабандисту на него взглянуть.

В комнате снова повисла гнетущая тишина.

***

Эрис облокотилась на стол, обхватив голову руками. Девушка раз за разом повторяла себе под нос: «Нам конец!», пока её брат, попивая морс из каких-то ягод, изучал выданную эльфом карту. То, что потребовал от них этот бандит, казалось не просто самоубийством, а особо жестокой и безумной казнью.

Когда привязанные к стульям близнецы уже прощались с жизнью, Якен в приступе паники предложил возместить потерю. И их похититель неожиданно загорелся энтузиазмом, предложив лже-Грисвольтам наведаться в заброшенную лабораторию Стального гарнизона где-то на руинах Стаггарда — оставленной в войну бывшей столицы Рилании.

Хотя город формально находился на территории страны, он считался крайне небезопасным местом, куда лишний раз не ходили даже Стальные. К тому же подступы к нему охранялась регулярными войсками Рилании едва ли не лучше границы с больными землями. И всё равно находились энтузиасты, готовые рискнуть жизнью в погоне за богатствами опустевшей столицы.

— Мне кажется, ты зря беспокоишься, — обратился к ней брат. — Мы знаем где нужно искать и что именно искать. Приключение на пару часов!

— Ты наивен, как ребёнок!

— А ты труслива, как…

Их отвлёк шум, доносившийся через пару столиков, от отдыхавших компанией нескольких мужчин. Один их них поднялся с места и что-то громко объяснял остальным, активно размахивая кружкой, в которой плескалась янтарная жидкость.

— Пожалуйста, осторожнее с посудой, — спокойным голосом обратилась к ним эльфийка-служанка в белом переднике. — Если вы что-то разобьёте, стоимость вычтут из моего жалования.

— А ты не боись, мы с тобой расплатимся… за дополнительные услуги, — усмехнулся гость под гогот друзей. — А ну поди сюда!

Допив одним огромным глотком содержимое кружки, он что есть сил хряпнул ей об стол.

Случившееся в следующее мгновение мужчина не понял, просто ощутил у горла что-то острое. С запозданием он сообразил, что прямо в кадык упирается осколок, который служанка успела схватить на лету. Весело хохотавшие до этого дружки тут же притихли, кто-то даже потянулся к ножу, но сразу передумал.

Наёмник сглотнул. Он почувствовал, как по коже ползёт капля… пота? Крови? Остатков пива?

— Ты сядешь за стол, к друзьям. Вы расплатитесь за напитки и разбитую утварь. А потом все вместе уйдёте, изрыгая проклятия, — девушка говорила спокойно, без злобы или попыток запугать. Она даже не приказывала, а будто диктовала инструкцию к последующим действиям.

Служанка убрала руку с осколком, дебошир поспешил закрыть горло ладонью.

— Тварь! Мерзкая, ушастая… — Мужчина осёкся на полуслове. — Теперь оглядывайся почаще, — бросил он, поспешив на выход.

Вслед за ним трактир покинули и его приятели, не сказав напоследок ни слова. Эльфийка собрала осколки и принялась протирать стол.

— Прямо как дома, а? — заметил Якен.

Эрис в ответ улыбнулась.

***

Первым делом он снял эфес, выбив маленьким молоточком небольшой гвоздик. Конструкция, казавшаяся монолитной, в считанные мгновения развалилась на отдельные элементы, освобождая клинок. Слетела сусаль, посыпались на пол самоцветы, инкрустированные в лезвие, когда мастер прошёлся по ним загадочными инструментами. Пожалуй, у постороннего вид такой кучи сокровищ в грязной кузне вызвал бы шок, а то и праведное негодование. Однако Нирин прекрасно понимала, что золото и каменья тут далеко не самые большие драгоценности. Девушка с восторгом смотрела за каждым движением кузнеца, собиравшегося переделать меч Эймеля под её и только её руку.

Мастера, умеющие ковать из лунного серебра, встречались не часто. Слишком уж этот металл был мягким и капризным. А учитывая его свойства, работать приходилось по старинке, с ручными мехами, горном на углях и молотом с наковальней. Никаких новомодных магических плавилен, которые кипятят железо как масло.

Поэтому самой большой ценностью кузницы Приюта Валланда считались её кузнецы. Их искали по всему послевоенному северу и, если нужно, привозили из других стран.

— Руку покажи, — грубо потребовал кузнец, выводя из транса.

Нирин осторожно протянула ладонь, сглотнув подступивший к горлу ком. В кузнице стояла невероятная жара, отчего в воздухе не оставалось ни капли влаги. И всё-таки среди Стальных считалось дурной приметой не присутствовать при создании личного оружия.

— Есть особые пожелания? Ну там форма, рисунки, фентиплюшки, — расспрашивал мастер, измеряя особой линейкой каждый палец, предплечье и плечо со всех сторон. Потом он проделал такие же манипуляции со второй рукой.

— Мне просто меч, как у всех, — осторожно высказалась Нирин и прикусила язык, когда мужчина строго на неё взглянул.

— Как у всех, — передразнил Хранитель металла. — Не бывает у нас «как у всех», ясно тебе? Твой меч это ты и есть! Кто-то считает его продолжением руки, а я тебе скажу, что он продолжение души! Какая у тебя душа, такой меч и получится. И никогда другого такого ни у кого не будет больше, никому он не подчинится так, как тебе!

Рано утром, ещё до того, как раздуть горн, они встретились на тренировочной площадке только вдвоём. Мастер приказал Нирин раздеться до белья, а потом полчаса гонял в таком виде — заставлял бегать, прыгать, принимать различные боевые стойки, даже устроил тренировочный бой. По его словам, эту процедуру проходят все — кузнец должен понимать, как работают мышцы в теле будущего хозяина меча.

— И что же, никто не сможет взять его в руки? — с недоверием поинтересовалась девушка.

— Взять-то возьмёт, да что толку? Ты вот взяла этот, удобно было? Сама-то как думаешь, много б с ним навоевала? А вот прежний владелец — весьма!

Мастер вытащил раскалённую добела заготовку из горна и придирчиво рассмотрел, поднеся почти к самому лицу. После он бросил её на наковальню и принялся плющить ударами молота, раскатывая в плоский лист.

— Конечно, все слыхали истории, когда один егерь подбирал меч другого и сражался им во имя друга. Да только вот что я скажу, для такого трюка нужно прям родственной душой быть! Как братья, а может и того ближе.

Он вернул заготовку в горн, а сам вытащил несколько мешков и склянок с металлическим песком и стружкой. Наступал самый таинственный момент создания клинка.

— Да можешь смотреть, всё равно не поймёшь ничего, — хохотнул мужчина, увидев, как егерь пыталась одновременно сделать вид, что не интересуется происходящим и в то же время внимательно пялилась на процесс.

Стальной гарнизон ревностно оберегал свою монополию на лунное серебро, однако ещё сильнее он заботился о том, чтобы в чужие руки не попал рецепт лунной стали — особого сплава, прочного как железо, но сохранявшего блокирующие магию свойства. Поэтому, в отличие от всех остальных, контракт Хранителей металла был строго пожизненным.

Нирин потеряла счёт времени, пока следила за работой, в какой-то момент провалившись в фантазии о том, как капитан Райнар в одних трусах скачет перед бородатым мужчиной, придирчиво цокающим языком. Громкое шипение вывело её из раздумий.

— Тебе хоть сказали, какой отряд поручат? Такая молоденькая, а уже капитан…

— Меня принимают в «Сумрак», — не без гордости ответила Нирин.

— Тьфу ты ну ты! Значит потом всё равно переделывать, — заворчал мужчина и плюнул прямо в огонь.

***

Пепел хрустел под ногами, земля всё ещё казалась тёплой, хотя со дня трагедии прошло уже несколько недель. Команда зачистки знала своё дело и там, где совсем недавно стоял город, чернели руины, покрытые толстым слоем сажи. Райнар сам не понимал, зачем приехал в бывший Лирранд и что надеялся тут найти. Даже если маг плоти оставил хоть какую-то зацепку, сейчас она в буквальном смысле пошла прахом.

Появление горвантов внутри контролируемой территории, да ещё так глубоко, было чрезвычайно дурным знаком. Много лет считалось, что эти твари остались только в разорённых войнами больных землях, а секреты их создания надёжно утеряны. Конечно, нельзя исключать фактор случайности — какой-то умник ставил эксперименты и доигрался. Но вероятность чего-то подобного была на уровне одновременного падения с неба всей Тысячи Лун. А значит монстров создали целенаправленно.

В памяти живо вспыхнул день, когда он впервые столкнулся с магией плоти. Совсем молодой парень из деревни, экспериментировал на курицах и другой домашней скотине. А потом случайно убил дозорного, который прознал о его делах, вместе со своими родителями и парой соседей.

Дортхонец в то время и сам едва переступил порог взросления, но даже спустя четверть века не мог забыть плоды экспериментов молодого мага. Изуродованные звери, живые, вопреки всем законам природы. И ещё больше искажённых скелетов, закопанных во дворе.

«Я просто хотел учиться! Стать кем-то достойным», — вспомнились последние слова юноши.

Райнар не понимал смертной казни. Точнее того, как её обставляли, вынуждая и так уже сломленного и запуганного преступника терять остатки достоинства, стоя на подмостках с верёвкой на шее. Убийство есть убийство, для почившего результат всё равно будет одинаков. Поэтому и расправился тогда с парнем быстро и милосердно.

Эльф поднял горсть пепла и пустил по ветру. Во время зачистки уничтожению подлежит вся заражённая земля и всё, что на ней находится. Он не винил Гарнизон, решивший сжечь весь город — в конце концов, процедуру давно не проводили в действующих населённых пунктах. Однако нельзя было не заметить, насколько старательно и оперативно сработала внутренняя служба. На пепелище не осталось ни одной подсказки, словно кто-то специально старался их уничтожить, чтобы никому и в голову не пришло попытаться размотать этот клубок загадок.

— Маги плоти как крысы, — повторил он про себя слова Маллета.

Отчаянны, бессовестны, но умны, а в силу этого трусливы. Это не хихикающие злодеи из дурацких книжек, которые творят зло, потому что они злые. Они осторожны, аккуратны, порой даже сердобольны, верят в свою добродетель и великую миссию, которую сами же себе и выдумывают. Но когда дело касается спасения собственной шкуры, пойдут на любую низость и любую жестокость.

Например, могут наводнить город чудовищами, зная, что Стальной гарнизон будет обязан подойти к зачистке с особым тщанием. Иными словами, своими руками сожжёт все зацепки, которые могут привести к магу! Надо лишь затаиться и… нет, что-то всё ещё не сходится.

Капитан запрокинул голову, массируя виски. Предположим, что маг плоти заранее был готов к бегству и действительно спровоцировал такую массовую атаку на город, зная, что Гарнизону придётся провести зачистку. Зачем ему это? Почему нельзя бежать по-тихому, осторожно подчистив за собой все следы?

Потому что произошло нечто, к чему он не был готов! Что-то его спугнуло, он не мог этого ни предвидеть, ни взять под контроль. А раз решился на столь радикальные меры, значит и скрываться уже не видел смысла. Но как в таком шуме он собирался бежать? Ведь всех выходящих из города проверяли и досматривали. Или не всех?

Когда он угомонил дебоширов, про досмотр беженцев никто и не вспомнил, всех просто растолкали по навиретам и поскорее увезли. А что, если и это было провокацией? Если и бойня на площади, и гибель коменданта не были случайны? Получается, он, Райнар, собственноручно помог скрыться магу плоти!

Эльф со всех ног бросился к самоходке, поднимая за собой клубы пепла и пыли.

***

Служанка стояла посреди кабинета, потупив взгляд, не решаясь поднять глаза на женщину в пышном платье. Рула Барвен, хозяйка трактира «Косая Алебарда», сердилась.

— Что ты там опять устроила?

Девушка промолчала, перебирая в руках край белого фартука. Она и сама понимала, что перегнула палку.

— Ты нанялась прислугой, а не охранником, помнишь? — строгим голосом спросила госпожа.

Эльфийка кивнула.

— Ладно бы та компания правда какую драку устроила…

— Они меня не послушались! — подала голос служанка.

— И что с того?! — рявкнула Рула. — Мы в приграничье, девочка, тут клиентами не разбрасываются! Уж точно не из-за мелких обид. Кто-кто, а ты давно должна была понять.

Девушка снова опустила взгляд.

— Сколько ты уже тут работаешь, года три?

Кивок в ответ.

— Будь я помоложе, сама б тебя отходила! — продолжала бушевать госпожа.

— Вы хотите меня наказать?

— Уж я б наказала! Но ты же мне за это руки-ноги переломаешь…

Губы эльфийки дрогнули в лёгкой улыбке. Хозяйка строго посмотрела на неё, а потом подошла и взяла за руку. Гнев на милость она меняла также быстро, как заводилась.

— Как два изумруда… — Рула убрала с лица девушки выбившуюся из-под чепца прядь.

— Что?

— Твои глаза. Ты провела здесь три года, а я никогда не замечала, какие красивые у тебя глаза…

Эльфийка выдернула руку и отвернулась.

— Я найду этих парней и извинюсь…

— Да плевать мне на эту шушеру подзаборную! — снова вспылила хозяйка. — Меня ты, дурёха, больше заботишь!

Она схватила девушку за плечи и силой развернула к себе.

— Когда ты пришла, то просила не задавать лишних вопросов, а я ответила, что не буду, пока ты делаешь свою работу. С тех пор ничего не поменялось. Уж не знаю, от чего такого ты у меня прячешься…

— Моё прошлое осталось в прошлом! — девушка шагнула назад, освобождаясь из рук госпожи. — Если вы решили меня прогнать…

— Просто постарайся в следующий раз никого не убить.