Магия и Сталь

Глава 18

Черенок от ложки несколько раз царапнул древнюю кладку, оставив ряд глубоких и длинных бороздок. Наверное, задавшись целью, таким образом можно было бы и тоннель для побега прокопать. Лет, на это, правда, уйдёт не меньше двадцати, но она сейчас и не сбежать пытается.

Смахнув кирпичную крошку, Астани отошла на пару шагов и полюбовалась плодами своих многодневных трудов — распространённым ругательством на арванарском во всю стену камеры. Как раз там, где надпись запросто можно прочитать через глазок.

Вопреки угрозам Маллета, палачи к эльфийке так и не приходили. Если, конечно, не считать пыткой отвратительно-пресную еду, которую приносили трудяги из технической службы. Несколько раз она пыталась с ними заговорить, но те, в лучшем случае, отмалчивались. В худшем же не упускали возможности высказаться про её народ, особенно в этом преуспели эррандельцы. По крайней мере, теперь для них заготовлен ответ, куда им следует пройти и чем заняться.

Девушка стукнула себя той же ложкой по лбу. О чём она только думает?

С утра Астани слышала, как обитателей соседних камер куда-то увели и больше они не возвращались. Гадать об их судьбе смысла не имело, однако наёмница всё же надеялась, что рано или забрать захотят и её. Поэтому, когда в замке щёлкнул ключ и дверь отворилась, она едва не кинулась охраннику в объятья.

— На выход, — скомандовал мужчина, занявший своей тушей весь проём. — Без приказа не останавливаться, башкой по сторонам не крутить, говорить не пытаться.

Эльфийка пожала плечами и подчинилась, позволив Стальному соединить цепью блокирующие браслеты на своих запястьях. В коридоре к конвою присоединились ещё несколько человек, а также эрранделец с проседью в волосах, плюнувший ей под ноги.

— Рыжая убийца, — прошипел он.

Астани в ответ лишь улыбнулась и двинулась дальше. Несмотря на запрет, она всё же сумела украдкой рассмотреть иных постояльцев казематов. Ожидаемо, те оказались весьма затрапезного вида. Кое-что, впрочем, привлекло внимание — почти у всех на груди сияли голубоватые знаки.

Запоминать дорогу девушка не пыталась, возвращаться сюда она не собиралась. К тому же после череды спусков, подъёмов и поворотов эльфийка по-честному в них запуталась. Ведут ли её в пыточную или сразу на казнь? Не важно, всё равно оставаться с конвоем до конца не придётся. Главное улучить удобный момент…

Очередная лестница вывела в просторный зал, где соединялись несколько коридоров. К удивлению, эха тут практически не было, хотя звукам ничего не мешало гулять по каменным сводам. Девушка осторожно натянула цепь на кандалах, прицениваясь, кого бы из провожатых взять в заложники.

За спиной раздался громкий хлопок, идущий первым конвоир упал замертво с дыркой между лопаток. Другие охранники пытались закричать, но с перерезанными глотками издавали только сдавленные хрипы, а вскоре утихли и эти звуки. Астани медленно обернулась.

— Прошу, передай господину Улиэлю, что Яэлин Воана выплатил долг за сына, — дрожащим голосом произнёс эльф, державший в руке снятый с древка наконечник копья из лунной стали, перепачканный в крови сослуживцев. — Тот, кого ты ищешь, в корпусе на северо-западном склоне. Налево, налево, четыре пролёта вверх, направо, на лифте, прямо и снова налево…

— Какого Пекла…

— Здание с пологой крышей, третий этаж, восьмая дверь по коридору справа. С охраной справишься сама, — Стальной на секунду замешкал. — У меня нет выбора…

Прежде, чем Астани успела среагировать, мужчина вонзил лезвие себе в горло. Девушка бросилась к нему, пытаясь зажать рану. За три года в «Алебарде» она успела отвыкнуть от того, насколько липкой бывает свежая кровь.

— Эррандель воспрянет… — прохрипел эльф прежде, чем закатить глаза.

Арванарка осторожно опустила обмякшее тело и распрямилась. Возможно, когда тела найдут, убийство спишут на неё и эрранделец избежит посмертного клейма. Улиэлю придётся ответить на много вопросов, когда она вернётся в Альринн.

Ключ от браслетов нашёлся у лидера конвоя. Блокаторы магии с глухим звоном упали под ноги, а Астани ощутила, как тело вновь наполняет сила. Эльфийка сняла с запястья одного из Стальных боевой браслет, а затем, помедлив, забрала и окровавленный наконечник. Формой и размером он больше походил на кинжал, поэтому в ладони лежал удобно и привычно.

Змеиный Пруд отлично готовил своих убийц к ситуациям, когда нужно проникнуть на закрытую территорию, не привлекая внимания. Любая Змея должна уметь притвориться невинной дурочкой, пробиться боем или пройти неочевидным маршрутом. Вот только егерей «Сумрака» лицедейством не проведёшь, а ввязываться с ними в открытый бой для такой, как Астани было бы равносильно самоубийству. Оставался третий путь, пролегающий по внешней стене крепости.

Высеченные прямо в толще скалы карнизы не выглядели надёжными, но зато хотя бы не охранялись воинами в пурпурном. Девушка осторожно нащупала ногой выступ и, стараясь нее смотреть вниз, перенесла на него вес. Если кто-нибудь из курсантов на площадке внизу догадается задрать голову, ему откроется весьма занимательная картина, как рыжеволосая эльфийка изо всех силы пытается не сорваться от порывов ветра.

Склоны Приюта Валланда хоть и не были отвесными, казались достаточно крутыми, чтобы при малейшей ошибке не оставить арванарке и шанса. Астани тряхнула головой и продолжила карабкаться, подбираясь к окнам построенного прямо в утёсе корпуса. В конце концов, она всё-таки зацепилась за подоконник и, подтянувшись, завалилась в небольшую комнату.

Краем глаза девушка заметила тень, сработали рефлексы и блестящий в полумраке наконечник устремился к шее белокурой эльфийки. К счастью, Астани успела в последний момент остановить руку и не позволила оружию коснуться кожи незнакомки, испуг в глазах которой исчез также быстро, как появился.

— Считай тебе повезло, — арванарка опустила клинок, но убирать не стала. — Просто скажи, где тут держат пленных, и я уйду.

— Прямо здесь, — эрранделька слега усмехнулась и развела руками. — Но, полагаю, ты сюда пришла не за мной?

— А я должна была?

Женщина посмотрела на неё немного высокомерно, однако без презрения, скорее с долей почтения. Вернуть такой взгляд было бы сложно, но Астани и не пыталась. Вместо этого она спрятала наконечник-кинжал за пояс и направилась к двери.

— Прислать кого-то, вроде тебя, было бы в духе Улиэля, — донеслось в спину. — Он, конечно, редкостный подонок, но меня ещё ни разу не подводил.

Эльфийка медленно повернулась к блондинке, которая уже поняла, что сказала лишнего. Пальцы вновь легли на рукоять, а во взгляде появился холод.

— И почему же ты думаешь, что Улиэль должен был прислать кого-то спасать тебя?

— На это есть свои причины, — голос эррандельки не дрогнул.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, пока синхронно нее отвели глаза в стороны. Раунд в «гляделки» окончился ничьей.

— Я ищу дортхонца, одного из егерей, зовут Райнар…

Договорить у Астани не получилось — новая знакомая внезапно расхохоталась, помянув бессердечность судьбы.

***

Нирин старалась не показывать эмоций, даже когда её руки и ноги перетянули ремни. Якен не упустил возможности затянуть вязки потуже, чтобы сделать как можно больнее. Ради операции ей пришлось обнажиться по пояс и, несмотря на все усилия, скрывать стыд у неё получалось плохо. Возможно, в другое время парень бы отреагировал иначе, тем более засмотреться было на что. Но уж точно не сейчас и не после того, что она сделала.

— Знаешь, мне ничего не стоит немного перепутать формулы и убить тебя, — шепнул юноша ей на ухо. — Или даже лучше, сразу превратить в горванта, чтобы ты устроила тут кровавую баню, пока тебя не прикончат свои же…

— Тебе не позволят, и ты сам это знаешь, — также шёпотом ответила она. — А ещё это бы расстроило твою сестру.

— Не смей говорить о ней, — прошипел юноша. В руках у него появилась длинная игла с тонким жёлобом, который жадно втянул чернила из покрытой изморозью склянки.

Последние несколько дней Якен плохо спал, подбирая знаки для формулы Нирин. При всей своей ненависти, работу он выполнил ответственно. Тем более, в глубине души молодой маг понимал — не отдайся девушка добровольно, учитель наверняка заставил бы его работать над формулой для Мэлии… или Миэлис. Поди пойми теперь, как правильно её называть.

— Будем считать это твоим экзаменом, — Гаркин стоял поодаль, наблюдая за процессом. — К вечеру должен закончить, у меня нет времени ждать, пока ты будешь неделями корпеть над каждым знаком.

Якен вновь занёс иглу. Когда он работал с сестрой, та постоянно жаловалась, что боль от уколов со временем становится невозможной, поэтому процесс растянулся на долгий срок. Нирин же парень жалеть не собирался и тоже хотел завершить процесс одним днём.

— Знаешь, я ведь не хотела причинять вред Эрис, — её голос был тихим настолько, чтобы слышать мог только Якен.

— Заткнись!

Егерь смотрела в ответ без злобы и почти без страха, даже скорее с некоторым нетерпением. А потом едва заметно кивнула и… улыбнулась? Игла коснулась кожи и на груди появился первый из множества символов.

Один за другим знаки выстроились в рисунок, напоминающий цветок. Якен чувствовал, как быстро колотится сердце девушки, как участилось её дыхание и как дрожат под закрытыми веками глаза. Хоть она и пыталась казаться равнодушной, на самом деле была в ужасе от происходящего.

Юноша вновь сверился с записями. За несколько часов он справился с основной и большей частью дополнительных последовательностей. Оставалось только добавить пару элементов, которые должны обеспечить стабильность магии.

— Чудно, мальчик мой, чудно! — парень не заметил, как подошёл учитель. — Даже у меня не вышло бы лучше за такое короткое время!

Гаркин склонился и некоторое время изучал формулу ненавидящим взглядом. Периодически он что-то бормотал себе под нос, а под конец, безо всякого стеснения, принялся водить пальцами по рядам магических знаков. Нирин от такого обращения передёрнуло, она выгнулась, но кожаные ремни удержали девушку-егеря на кушетке.

— Позвольте я закончу, — юноша опустил иглу в ёмкость с чернилами из крови горванта. К концу подходил уже третий пузырёк, но остатков как раз должно хватить.

Последние символы легли на кожу, замыкая контур.

— Уже всё? — Айрелл осторожно приоткрыла один глаз.

Молодой маг кивнул. При всей ненависти к девушке, он не стал наносить незнакомые символы, на включении которых в формулу настаивал учитель. Якен не понимал их назначения и не собирался рисковать.

— Ты кое-что забыл, дорогой ученик, — Гаркин снова стоял за его спиной.

— Каждая формула уникальна, — Якен нагло ухмыльнулся и протянул учителю иглу. — Если считаете нужным, можете сами испортить мой шедевр.

Тонкие пальцы впились ему в плечо, рука мигом утратила подвижность. Парень прикусил губу, чтобы не закричать — он ожидал, что за наглость придётся поплатиться, но к такой боли готов не был.

— Не зазнавайся, юнец! — искажённое лицо Гаркина будто стало ещё более мерзким. — Однажды мне надоест терпеть твои выходки…

Учитель внезапно замолчал и схватился за перерезанное горло, вместо криков он издавал мерзкое бульканье. Блестящее лезвие ещё несколько раз опустилось на его тело, оставляя на груди и животе незаживающие раны, пока мужчина не догадался отшатнуться и уползти к стене.

Не понимая, парень перевёл взгляд на Нирин. Один из ремней, крепивших её руку к кушетке, оказался разорван.

Нет, не разорван. Кто-то заранее аккуратно его подрезал, будто с самого начала планировал вырваться и просто ждал момента.

— Нирин, ты…

— Я! — огрызнулась егерь, освобождаясь от остальных ремней.

Соскочив на пол, она бросилась к телу Гаркина, метя оружием тому в грудь. Девушка понимала, что поторопилась — для преуспевшего практика магии плоти даже смертельные раны значат лишь временные затруднения. Бить нужно точно в центральную формулу, сразу и наверняка, прямо как с горвантами. Увы, первый удар пришёлся мимо и теперь шансы таяли с каждой секундой.

Когда егерь была уже в полушаге, учитель внезапно вскинул руку и эхо разнесло по залу три последовательных хлопка. Нирин упала навзничь и скорчилась от боли. На животе багровели свежие раны от снарядов, на которые Гаркин пустил фаланги собственных пальцев.

— Глупая девка, — рыкнул маг, распрямляясь в полный рост. — На что ты надеялась?

Девушка потянулась к свежему рисунку на груди, пытаясь направить в него магию, но мужчина с неожиданной резвостью наступил ей на горло. Руки тут же обмякли, будто из них пропали все силы.

— За отца… помешать… Маллету… — сумела прохрипеть егерь.

— Я обязательно передам это Лирсу, пусть отвечает за твою подлость, — Гаркин надавил сильнее, откровенно наслаждаясь её страданиями. — Впрочем, возможно он даже поблагодарит за очистку рядов «Сумрака» от предателя.

Учитель перевёл взгляд на Якена.

— Сожалею, что твои труды оказались напрасны, дорогой мальчик. Надеюсь, принцесса ничего подобного не выкинет.

— Не заколов свинью, обед не приготовить, — юноша безо всякой жалости глядел на Нирин, которая уже закатила глаза и почти перестала сопротивляться. — Вы с самого начала были правы!

— Иногда свиньи справляются и сами, — ответил Гаркин, убирая ногу. — Развлекайся!

Он взглянул на ученика полными ненависти глазами, в которых, однако, читалось самодовольство. Парню пора почувствовать кровь на руках, и ситуация как нельзя лучше к этому располагала.

— Большое спасибо учитель, — Якен злорадно ухмыльнулся, поднимая с пола наконечник из лунной стали. — Я давно ждал этой возможности!

Неестественно блестящее лезвие крест-накрест располосовало кожу на груди мага плоти, перечеркнул светящийся голубым рисунок. Старик в молодом теле удивлённо моргнул, отошёл на несколько шагов и упал, как мешок с тряпьём.

— Быстрее, пока он не очухался…

Он ни секунды не верил, что подобная атака способна навредить Гаркину, тем более убить его. Но всё-таки даже учителю потребуется время восстановиться от ран, нанесённых лунной сталью.

Якен подхватил Нирин под руку и попытался взвалить на себя. Раны девушки продолжали кровоточить, она издала не то стон, не то всхлип.

— Просто потерпи немного, мы выберемся…

Её вырвало кровью.

Егерь упала, повалив вместе с собой и спутника, пытавшегося удержать перепачканное в крови, поту и других жидкостях тело. Почти сразу парень подскочил и вновь попробовал поднять Нирин. В этот раз она вообще не никак не реагировала, не считая слабого и прерывистого дыхания.

Вместе с тем к телу учителя понемногу возвращалась жизнь, пускай полные ненависти глаза и оставались пока закрыты.

Выбора нет.

Молодой маг накрыл ладонью рисунок на груди Нирин и сосредоточился. Ошибка может моментально превратить девушку в горванта и тогда шансов на спасение у него точно не останется. Якен позволил этому страху завладеть собой ровно на три секунды, а потом глубоко вздохнул и активировал формулу.

***

Он давно потерял счёт времени и пройденным шагам, пока тащил перепачканную в крови девушку-егеря по коридорам и открытым галереям. Магия плоти исцелила тело Нирин, но сознание к ней возвращалось урывками и только на мгновения. Достаточно, чтобы вовремя переставлять ноги или указывать путь, но слишком мало, чтобы осознать случившееся.

Оставлять тут Мэлию было тоже нельзя — учитель наверняка переключится на неё, когда придёт в себя. Поэтому Якен первым делом направился в жилой корпус на самом краю утёса. Вот только келья эльфийки оказалась пуста, дверь открыта нараспашку, а замок взломан и сломан. Словно кто-то сначала орудовал в нём импровизированной отмычкой, а затем не выдержал и расправился с дверью самым примитивным способом.

Молодой маг уложил девушку на койку и вытащил зубами пробку из небольшой колбы с зеленоватой жидкостью, будто светящейся изнутри. Неплохой стимулятор, который не раз помогал сберечь силы путникам, заблудившимся в лесах или попавшим в западню. Расплачиваться за его эффект, правда, придётся сильным похмельем, но сейчас об этом думать не время.

Пустая склянка укатилась в угол.

— Что… почему?

Взгляд Нирин прояснился, девушка удивлённо осмотрелась по сторонам, а потом опустила взгляд вниз. На ней была надета куртка Якена, которая оказалась чуть велика, но в целом пришлась в пору.

— Почему? — повторила она.

— Не мог же я оставить тебя полуголой…

— Не прикидывайся идиотом!

Юноша отвёл взгляд.

— Реши ты впрямь убить Эрис, ударила бы её лунной сталью, а не простым железом, — он украдкой взглянул на её руки. — Надо было сразу это понять, ещё там, в Стаггарде. Наверное, мне и прикидываться не надо, я и есть идиот.

Егерь поднялась и закрыла лицо ладонями, прислушиваясь к новым ощущениям. Сердце билось ровно и, пожалуй, даже слишком спокойно. Синяки и ссадины, полученные в драке, сами собой растворились, а от ран, оставленных магом плоти, остались только почти незаметные шрамы.

— Зачем ты решилась на это? — Якен уселся рядом. — Ты ведь понимаешь, что теперь обречена?

Нирин тяжело вздохнула.

— Однажды мой отец…

Закончить помешал грохот, за которым последовал трубный гул. Стены и пол задрожали, а затем пошли трещинами. Егерь схватила парня за руку и со всех ног бросилась в коридор, поворот за поворотом спеша к ближайшему выходу. Они успели выскочить в последнюю секунду — здание со страшным скрежетом обрушилось вниз, прямо на тренировочную площадку. К счастью, новобранцев на ней в это время не оказалось.

— Я предупреждал тебя, мальчик!

К ним приближалось… существо. Называть человеком этого монстра было бы большой ошибкой, хотя некоторые черты, определённо, угадывались. На руках Гаркина висело несколько горвиплёр, вцепившихся в плоть мелкими зубами. Туловище разбухло, как у утопленника, тут и там под кожей вздымались и опускались неясной природы шишки, словно что-то пыталось вырваться наружу. Но самым мерзким оказалось лицо — оно потеряло форму, рот и нос сползли в разные стороны, а на щеках вздулись тёмные вены. Единственным, что учителю удалось сохранить, остались глаза. Хотя привычных бровей или век вокруг не было, взгляд продолжал источать ненависть ко всему на свете.

— Ну и тварь, — сплюнула Нирин.

— Нужно как-то заманить его к вашим, — Якен огляделся по сторонам. Ещё минуту назад он больше всего на свете мечтал, чтобы егеря «Сумрака» держались подальше, но сейчас готов был отдать всё, лишь бы увидеть фигуру в пурпурном кителе. Желательно с мечом из лунной стали.

— После такой встряски наверняка весь Приют вскочит по тревоге! — девушка схватила парня за руку и попятилась. — Нам нужно просто выжить, пока не придёт подмога!

Лучшего плана предложить он не мог. Тем более, учитель уже поднял ладонь, готовясь отстрелить очередной палец. Прозвучало несколько хлопков, кости пролетели над головами с мерзким жужжанием.

Они старались не бежать по прямой, петляя зигзагами и меняя траекторию, приближаясь к уцелевшим постройкам. Учитель продолжал обстрел, чередуя кости и мелких существ, похожих на пиявок, прогрызавших себе путь наружу прямо сквозь кожу.

— У меня есть идея! — Якен внезапно остановился и упал, уклоняясь от очередного снаряда.

— Совсем сдурел? — Нирин попыталась поднять его за шкирку, но вместо этого оказалась на земле сама, чуть не попавшись на зуб пролетевшей твари. — Только не говори, что надеешься его победить!

— Победить, может, нет, — юноша вытащил что-то из кармана и зажал в кулаке. — Но это его точно задержит… если мне удастся подойти ближе.

Дважды просить не пришлось. В следующий миг Нирин распрямилась и крикнула Гаркину:

— Эй, мазила! Почему бы тебе не отрастить ещё пару глаз, может тогда сможешь попа…

Девушка схватилась за бедро, из которого фонтаном брызнула кровь. Ещё несколько осколков костей просвистели мимо, оставляя новые глубокие порезы. Егерь почувствовала, как рисунок на груди будто разогрелся, а в следующий миг раны сами собой затянулись. Хотя места попаданий всё ещё немного болели, на это можно было не обращать внимания.

— Думаешь, сможешь победить меня, используя мою же магию? — пробулькал Гаркин.

— Не твою! — парень изо всех сил ударил учителя в грудь.

Когда молодой маг только начал работать в Управе, какие-то хулиганы подстерегли его в подворотне, поколотили и забрали недельное жалование. Получив патент, парень первым же делом сделал себе боевой камень — небольшой гладыш, на котором нацарапал формулу из знаков движения. В народе — «воздушный кулак». Штука не то, чтобы незаконная, но очень эффективная, а самое главное крайне простая в изготовлении. Особенно когда под рукой целая лаборатория и почти никакого надзора.

Знаки вспыхнули зелёным, руку до самого плеча пронзила отдача, но парень лишь закусил губу и продолжал направлять магию в рисунок. На площадке поднялся настоящий ураган, который сорвал учителя и вышвырнул его со скалы, как ребёнок надоевшую игрушку.

***

Улиэль оказался пугающе прав насчёт поведения Лирса. После пленения бывшего капитана не решились отправить в общую темницу, выделив вместо этого одинокую келью и просто заперли дверь понадёжнее. Первые несколько дней Райнар действительно ждал «Садовников» и долгого разговора с дознавателями внутренней безопасности, однако те так и не появились. Зато однажды ему принесли смену одежды — комплект униформы «Сумрака».

«Больше у меня от тебя нет секретов», — гласила сделанная рукой Маллета записка, приколотая к пурпурной ткани.

Весьма символичный жест, равно как и то, что принесший посылку «забыл» закрыть замок. Райнар вышел в коридор и осмотрелся по сторонам: ни дежурных, ни патрульных, ни даже прислуги. Зато в дальнем конце призывно горел свет.

В переходах Приюта Валланда Райнар, как сам считал, ориентировался хорошо. Коридор сменил ещё один, а его лестница, которая вывела в высокий холл с маршами, уходившими вверх и вниз. Пролёт за пролётом он преодолел несколько этажей.

— Предатель! — донеслось в спину.

Между лопатками потеплело, в последний момент эльф успел упасть на пол. Ещё секунда и огненный язык точно оставил бы его без кожи на спине. Парень в пурпурном раздражённо фыркнул и тут же попытался атаковать снова.

Тесс никогда не был силён в рукопашном бою, да и вообще в противостоянии с другими воинами. Всю свою жизнь он готовился сражаться с горвантами, используя меч и копьё из лунной стали, да браслет с боевыми формулами. О том, что однажды придётся вот так выходить против своих, тем более с голыми руками, дортхонец точно никогда и подумать не мог.

«Только вот это не первый раз, когда приходится биться с «Сумраком», — напомнил внутренний голос.

— Мы ведь с тобой оба Стальные, почему мы сражаемся? — крикнул дортхонец преследователю, уже зная, каким будет ответ.

— Ты мог выбрать пурпур, но остался в синем! — воин злился, но не позволял эмоциям управлять собой. — Приказ командующего…

— Ну и дурак! — эльф внезапно развернулся и бросился к егерю.

Удар в рёбра, удар в челюсть, удар в горло, снова в рёбра, схватить за шею и держать… настолько дерзкой атаки молодой человек, кажется, не ожидал. Странно, всё-таки кого попало в «Сумрак» не принимают.

— Предатель… — продолжал хрипеть темноволосый Стальной прежде, чем потерять сознание.

Дортхонец оттолкнул бесчувственное тело, сняв с пояса ножны вместе с мечом. Оружие ему не понравилось — в руке лежит неудобно, клинок чуть короче привычного, а лезвие почти не имеет изгиба. Создано убивать людей, а не чудовищ.

Немного подумав, эльф забрал и боевой браслет. Толку от него сейчас, пока на запястьях блокаторы, мало, но лишним он точно не станет.

Светокристаллы в тоннелях сменили цвет на красный — признак, что в Приюте Валланда объявлен высший уровень тревоги. Дортхонец прислушался к звукам, доносившимся из дальнего конца коридора. Эхо донесло голоса егерей «Сумрака», но разобрать что-то конкретное не получилось, хотя даже по тону стало понятно, что у них только что прибавилось работы. Эльф не тешил себя надеждой, что про него так просто забудут, равно как и верой в возможность решить дело миром — спецотряд переговоров не ведёт.

— Предатель! — на этот раз голос женский.

Девушка-теридианка, высокая, усыпанная множеством веснушек. Без кителя, в широких больничных штанах и босиком. Зрелище можно было бы назвать возбуждающим, не порти его вид ярко сияющей формулы на коже, покрытой струпьями и волдырями. Не медля, она пустила в ход меч.

Взмах. Выпад.

Лезвие пересекло рисунок на груди в одно мгновение, разом пронзив и сердце. Максимальное милосердие, которое он смог проявить. Эльф опустил веки на остекленевших глазах, в которых так и застыла ярость.

Дортхонец смахнул кровь с клинка. Ещё в поезде он морально приготовился, что тайны Лирса наверняка не придутся ему по нутру. Но формулы горванта на телах бойцов Гарнизона… Маллет всегда был себе на уме, но никогда не давал повода усомниться в верности общему делу. До недавних пор.

Когда они встретились впервые, Райнару не было и двадцати — совсем ребёнок по эльфийским меркам. Ничего удивительного, что молодой и энергичный рекрут, который всей душой принадлежал Стальному гарнизону и искренне верил в светлое будущее нового мира, стал в глазах мальчишки настоящим героем. А позднее и отцом.

Райнар попал в самый первый набор курсантов Приюта Валланда. Малышня даже не знала, к чему их готовят, и что через десяток лет вместо радостного смеха в крепости зазвучит скорбный плач. К моменту, когда дортхонцу вручили копьё и черную ленту, большинства тех, с кем он тренировался, уже не стало.

Если бы Лирс в те годы не поддержал его, Райнар наверняка наделал бы глупостей и, вероятно, до сегодняшнего дня просто не дожил. Именно поэтому эльф упорно не хотел верить, что командующий пересёк черту — а даже если и так, он должен знать причину.

— Предатель!

Дорогу преградил рослый мужчина, выше эльфа почти на голову и раза в полтора шире. Горжер Лайдор. Один из двух братьев-близнецов, что когда-то служили в Тринадцатом отряде. Райнар хорошо помнил день, когда приметил этих двоих в учебке. Тогда он был ещё не очень опытным командиром, совершал много ошибок и принимал поспешных решений. Одно из них в итоге заставило братьев покинуть отряд и присоединиться к «Сумраку». До капитана доходили слухи о том, чем в результате «прославились» его бывшие подчинённые.

— Я тоже рад тебя видеть! Может, по старой дружбе, расскажешь, что задумал Маллет?

За неполные семь лет с их расставания Горжер возмужал, но в глазах Райнара всё ещё остался самоуверенным парнем, который постоянно доставлял неприятности более спокойному брату.

— План Маллета жесток, но только он и сработает, — Горжер приготовился к бою.

Дортхонец тяжело вздохнул и тоже поднял меч.

— Давай хотя бы подождём твоего брата…

— Спасибо, что пощадил этого идиота, — Вемберт Лайдор закончил возиться с замками, снимая с эльфа браслеты. — Жаль, что мы встретились вот так.

Близнец сидел на полу, гневно глядя на брата и бывшего командира. Свежие раны всё ещё немного болели, но никаких серьёзных увечий дортхонец не нанёс. И это для Горжера было вдвойне обидно.

— Я ищу девушку, недавно присоединилась к вашим, зовут…

— Нирин Айрелл, — Вемберт махнул рукой вглубь коридора. — Лучше тебе будет увидеть всё самому.

Эльф коснулся рукояти меча, проверив заодно скобу-предохранитель. Клинок покидал ножны плавно и быстро.

— К чему мне стоит приготовиться?

— Ты знаешь его лучше, чем мы, — пожал плечами егерь «Сумрака». — Могу лишь сказать, что он тебя ждёт.

Райнар кивнул и направился в указанную сторону, однако его остановил голос Горжера:

— Мы с тобой ещё не закончили! В следующий раз…

— Лучше идите на поверхность, парни. Сдаётся мне, там ваша помощь нужнее.