Магия и Сталь

Глава 8

Ночное небо затянули густые облака, закрывая и звёзды, и Тысячу Лун. В полумраке проскочили два силуэта, одетых в синие костюмы с такими же синими плащами. Дозорные не привыкли прятаться или нападать исподтишка, но сейчас силы были точно не на их стороне. По самым скромным подсчётам внутри заброшенного завода находились минимум шесть человек, включая Рубеда и его огромного приятеля. Ещё четверо дежурили снаружи — двое у главных ворот, куда заехал фургон с пленной подругой, и по одному у дверей в торцах здания, исключая возможность проникнуть незаметно.

— Говорил я тебе, подмогу нужно было звать! — шепнул Оберт. — Хотя бы неофициально, по своим клич кинуть. Думаешь, спасать Дашру никто бы не пошёл?

— И подставиться сразу всей толпой? — ответил ему Стигрен. — Не забывай, мы вообще не имели права приближаться к нему. Это всё ты виноват… «Бац-бац и в допросную».

Отправляя Дашру в номер к усатому, дозорные думали, что имеют дело с обнаглевшим богатеем, который упивается своей вседозволенностью. Поэтому изначально планировали дождаться, когда он попытается распустить руки, ворваться и хорошенько накостылять. Но у Рубеда в подчинении неожиданно оказалась целая толпа подручных в красных колпаках, которые вынесли бессознательную девушку по чёрной лестнице и погрузили в фургон, уехавший к заброшенной промзоне за границами Гиленна. Всё, что смогли сделать Стигрен и Оберт, это двигаться следом, не теряя самоходки из виду.

— В любом случае Дашру нужно выручать. Мало ли что эти извращенцы там удумали, — сказал Оберт, перехватывая поудобнее копьё, наконечник которого скрывал плотный чехол.

Стигрен закусил кончик большого пальца, пытаясь сосредоточиться. Штурмовать здание вдвоём казалось редкостной глупостью и откровенным самоубийством. Даже если их самих не убьют, наверняка расправятся с заложницей. Следовательно, нужно как-то отвлечь внимание парней в колпаках, прежде чем лезть внутрь. На глаза попалась полуразрушенная подсобка с провалившейся крышей. Специально или нет, но здание доверху было забито каким-то мусором, поломанными ветками и старым тряпьём. Иными словами, очень горючими материалами.

Верёвки больно впивались в кожу, ослабить их никак не получалось. В комнату зашёл парень в красном колпаке и встал возле проёма, уставившись на эльфийку. Девушка посмотрела на него в ответ, пытаясь заглянуть в глаза, что оказалось непросто — прорези в маске были слишком мелкими и зрачки полностью утопали в тенях.

— Не пырься на меня, гадина! — заявил он. — Я… я тебя не боюсь, ясно?

Хотя «палач» обладал внушительной мускулатурой, голос у него был тонкий, почти мальчишеский. Наверняка ещё подросток, подумала Дашра. Таким проще всего задурить голову радикальными идеями, а потом отправить в бой, как мясо для мечей. И самое главное, что парень будет до самого конца уверен в том, что всё делает правильно, не задавая вопросов и не задумываясь о творимом.

— М-м-м-м? — эльфийка состроила самый невинный взгляд, на который способна.

— Кому сказал, не зыркай! — рявкнул парень. — Не зазнавайся ведьма, что Рубед тебя на опыты оставить велел! Иначе я бы сам уже… — он замолк, понимая, что сболтнул лишнего.

«Палач» подошёл очень близко и наклонился к самому её лицу, его рука полезла под юбку и коснулась бедра эльфийки, заставив ту вздрогнуть. Волна отвращения прокатилась от макушки до кончиков пальцев.

— У-у нас тут у каждого на руках эльфячья кровь! — прошептал малолетний мучитель.

Уже в следующий миг он отшатнулся, держась за лицо. По ткани маски расползалось мокрое пятно — девушка резко ударила головой прямо туда, где торчал нос.

— Ах ды судька! — гундосо проревел юноша, со всей силы пнув привязанную пленницу в грудь. Дашра зажмурилась от боли, но зато и стул не выдержал молодецкой удали, развалившись прямо под ней. Только теперь парень сообразил, что наделал.

Его сшиб с ног мощный толчок, будто молодой барашек принял «палача» за новые ворота и решил проверить крепость своих рогов. Маска съехала на бок, окончательно перекрывая обзор. Вместе с тем со стороны эльфийки донеслось шуршание сбрасываемых верёвок. Юноша почувствовал, как по его телу бегают изящные, но сильные пальцы, подбираясь к штанам. А затем нож, лежавший в ножнах на поясе, оказался у его горла.

— Без глупостей, мальчик. Я свои руки тоже кровью испачкать не боюсь, — услышал он вкрадчивый голос прямо над ухом.

— Режь, — хладнокровно заявил Рубед.

Дашра окинула взглядом людей в колпаках. Во рту всё ещё чувствовался поганый привкус тряпки, которую использовали в качестве кляпа, поэтому эльфийка периодически плевалась. Стиснув нож покрепче, она сильнее прижала его к горлу парня. Девушка чувствовала, как бедолага в её руках трясётся в ожидании расправы. Похоже, жестокость предводителя стала сюрпризом и для него.

— Думаешь я блефую? — крикнула Дашра.

— Ни в коем случае, дортхонка! Давай, избавься от своего живого щита!

Вот теперь эльфийка по-настоящему чувствовала себя в ловушке. Людей, готовых с такой лёгкостью жертвовать своими, блефом с заложником точно не напугать. Против неё стояли пятеро — Рубед с амбалом и ещё трое «палачей». У каждого мог быть наготове самострел или, ещё хуже, боевая формула.

На её стороне — бесполезный заложник, которого дружки уже списали, да она сама, вооружённая лишь ножом. Который, пускай и прекрасно лежал в руке, для боя против толпы не годился. Девушка подумывала сказать что-нибудь колкое, но не смогла подобрать нужных слов. Поэтому молча перебрала пальцами рукоять и приготовилась продать свою жизнь подороже.

***

Заброшенная постройка полыхнула как спичка, стоило Оберту активировать боевую формулу — парень не пожалел сил, чтобы устроить похитителям Дашры яркое представление. Люди в колпаках в панике забегали туда-сюда в поисках вёдер и каких-нибудь источников воды. Один из «палачей» попробовал затушить огонь магией, но, похоже, в подобных делах был дилетантом.

Стигрен вышиб ногой оставшуюся без присмотра боковую дверь. Как раз в момент, когда несколько человек в колпаках, ведомые знакомой парочкой из усатого и громилы, окружили эльфийку. Ещё одного красномасочника девушка держала в заложниках.

— А ну прочь от неё! — закричал дозорный, применяя на бегу магию.

Поднявшийся ветер повалил не ожидавших удара в спину «палачей», сверху плюхнулся парень в колпаке набекрень, которого Дашра пинком отправила к дружкам. На ногах остались один здоровяк, да вцепившийся в него Рубед Эрриан.

— Какого Пекла так долго? — эльфийка поймала кинутый Стигреном запасной браслет. Вот теперь шансы сравнялись!

— У нас возникли… трудности.

— А у меня, как видишь, всё схвачено!

— Ну и какой у нас план? — влез в разговор Оберт, за спиной которого в распахнутых воротах алело зарево пожара.

Беседу прервал грохот выстрела. Рубед гневно цыкнул и бросился перезаряжать самострел, пока «палачи» поднимались. Здоровяк тоже не терял времени и приготовил к бою огромный, под стать ему самому, тесак. Оставив перепалку на будущее, дозорные спрятались за нагромождением ящиков, простоявших тут, судя по слою пыли, не один год.

— Метко жахнул, гад, — Оберт схватился за окровавленное плечо.

Парня спас форменный плащ, на котором погасли все символы. Хотя его магия не рассчитывалась на серьёзное оружие, кое-какую защиту от снарядов она давала.

— И зачем ты вылез, идиот? — рыкнул Стигрен.

Замечание пришлось вовремя. Над головами прожужжал ещё один выстрел, а в следующую секунду к ним выскочил мужчина в красном колпаке. Инстинкты сработали сами собой, дозорные синхронно вскинули руки с браслетами. По крайней мере, теперь врагов стало на одного меньше.

— Я их отвлеку, а ты, Дашра, забери у этого полудурка копьё и выводи через боковую дверь. На улице садитесь в самоходку и валите в город! — распорядился Стигрен.

— Напомни, кто тебя главным назначил? — спросил в ответ раненый.

— У тебя есть возражения?

— У меня есть желание расквасить тебе рожу, когда всё уляжется!

Девушка тем временем вытащила из подсумка на поясе Оберта бинты и пузырёк с пахучей жидкостью. Наскоро сделав компресс, она приложила его к ране — теперь кровь должна остановиться.

— Нельзя дать им сбежать, — заявила Дашра. — У них много ресурсов и ещё больше возможностей, спокойно жить нам точно не дадут!

За баррикадой стало заметно тише, словно после неудачной атаки «палачи» решили не искушать судьбу. Однако периодически громыхавшие выстрелы и хлопки боевых формул давали понять, что враги полностью контролируют пространство и тут же расправятся со Стальными, стоит тем высунуться.

— Похоже, ситуация не лучшая, господа дозорные, предлагаю решить дело миром! — прокричал им Рубед. — Сложите оружие и уходите! Мы вас отпускаем!

— Свистит, — буркнул Оберт.

— Ещё как, — подтвердила Дашра. — Один хвастался, что у них тут у всех кровь на руках.

Стигрен снова грыз собственный палец. Ему не раз говорили, насколько глупо его привычка выглядит со стороны, но он ничего не мог с собой поделать — это реально помогало сосредоточиться. Усатый был прав, ситуация сложилась далеко не в их пользу. Даже если представить, что каждый из них выведет из строя ещё по одному противнику, на ногах останутся минимум двое. Не говоря уже о тех, кто остался тушить устроенный Обертом пожар.

— Есть идея! — заявил он. — Но действовать придётся синхронно…

Рубед разгладил усы, оглядывая поле боя. Он немного жалел, что не заготовил для самострела зарядов с каким-нибудь усыпляющим порошком или, ещё лучше, воспламеняющихся. За последний месяц Стальные уже второй раз вмешивались в его дела, но теперь-то противниками были обычные новички. К тому же действующие не в своём праве — как только он от них избавится, можно будет выкатить неплохой иск к Гарнизону и стребовать солидную компенсацию. Единственное, что расстраивало, это риск потерять найденную с таким трудом девственную эльфийку.

— Приготовить оружие! — приказал Эрриан. — Парней в расход, девку по возможности живой…

Он осёкся на полуслове. Один из огромных ящиков, которые они не могли сдвинуть, даже навалившись все вместе, оторвался от земли и взмыл под потолок, кренясь в их сторону.

— В рассыпную! В рассыпную! — закричал лиррандец. Над головой громыхнул мощный взрыв и в «палачей» полетели горящие обломки.

Руки болели от обратки, но зрелище взлетающего на высоту третьего этажа контейнера того стоило. К тому же Оберт ещё и подпалил его формулой собственной придумки. Враги разбежались в разные стороны и дозорные, не теряя времени, обрушили на «палачей» магию боевых браслетов.

С жалобным стоном отлетел к стене тщедушный паренёк, оказавшийся на пути у Дашры, завопил противник, доставшийся Оберту. Перед Стигреном же, будто скала из моря, вырос здоровяк, который уже приготовился «поприветствовать» его, замахиваясь тесаком.

Древко выдержало могучий удар, отклонив его, а в следующий миг неестественно блестящий наконечник вошёл в плечо амбалу. Тот истошно завопил, осыпая Стигрена проклятиями, но дозорный был беспощаден. Дождавшись, пока громила осядет, он извлёк оружие, специально постаравшись сделать это максимально болезненным способом. О ране потом позаботятся, а сейчас важно вывести его из строя.

— Ты остался один, Эрриан, — Стигрен взмахнул копьём, красным от крови. — Лучше сдавайся сам и расскажи, чем ты тут занимался!

Оберт и Дашра встали рядом. Теперь численный перевес был на их стороне, а оставшихся снаружи «палачей» можно пока не бояться.

— Вижу Стальной гарнизон организовал против меня целую кампанию, — хихикнул он, разглаживая усы. — Хорошо, что Кольбет не дожил до этого дня, иначе бы и до него добрались. А ну всем встать!

Последнюю фразу Рубед гаркнул во всю глотку, к немалому удивлению дозорных.

— Хана тебе, говнюк! И эльфихе твоей тоже хана! — верзила поднимался, прислонив ладонь к груди. Рана на плече затягивалась на глазах и совсем скоро за порванной одеждой виднелась только гладкая кожа, на которой не осталось даже шрама. Вслед за ним в строй вернулись и другие «палачи», в том числе те, кто встать точно не мог.

— Эй, мы так не договаривались! — нервно произнёс Оберт, отступая к друзьям. Дозорные собрались спина к спине, люди в красных колпаках окружали со всех сторон.

— Мне очень жаль, господа, но это, кажется, прощание, — Рубед не скрывал злорадства. — Придётся разочаровать Якена…

— С этого места, пожалуйста, подробнее, — грубо прервал его новый голос.

Усатый перевёл взгляд на незваного гостя и моментально переменился в лице, прорычав яростное: «Ты!».

Со стороны ворот, за которыми догорала подсобка, приближался эльф-дортхонец в синем кителе, который пересекала серебряная лента. Его правая рука лениво лежала на рукояти слегка изогнутого меча без гарды. В левой между пальцами он зажимал камень боевого браслета. Взгляд егеря скользил от одного «палача» к другому, пока не остановился на их предводителе. За свою спину мужчина не боялся — позади не осталось никого, кто был бы в состоянии причинить вред.

— Почему я не удивлён, встретив тут тебя? — обратился эльф к Рубеду. — Но отдаю должное, ты и правда доставил мне проблем!

Когда Райнар примчался с руин Лирранда в Гиленн, усатый с дружками уже покинули город. Как позже выяснилось, прихватив заложницей молодую эльфийку из дозора. Первой мыслью было отправиться в Стальную башню и попросить помощи у местных, но затем он рассудил, что бюрократия отнимет слишком много времени. С парой похитителей можно разобраться и самостоятельно.

Двое парней в колпаках, стоявшие ближе всех, ринулись в атаку и тут же повалились, хватаясь за головы — эльф огрел их мечом, словно дубинкой, даже не вынимая оружие из ножен. Ещё одного поразила молния, призванная магией браслета. Последний оставшийся на ногах «палач» и здоровяк лезть не торопились, памятуя судьбу дружков. Вместо них Рубед в очередной раз пальнул из самострела.

Что именно произошло стало понятно не сразу, просто амбал осел на одно колено, хватаясь за сердце. Парень в красном колпаке, тот самый, что всего несколько минут назад был в заложниках у Дашры, уронил нож и бросился наутёк, не слушая летевшие в спину ругательства усатого главаря.

Егерь ухмыльнулся, молча демонстрируя плоский камушек, который всё ещё держал между пальцами. Формула из радиально направленных знаков движения. Трюк примитивный, но эффективный, когда знаешь, что предстоит иметь дело с самострелом. Если повезёт, снаряд отлетит в самого стрелка или в его дружка.

Райнар бросил быстрый взгляд на прижавшихся друг к другу дозорных, про которых в горячке боя совсем позабыл. Обратной стороной такой защиты была опасность зацепить собственных союзников, но им сейчас об этом знать не обязательно.

— Не имеешь права, это всё произвол, — забормотал Рубед. — На сей раз тебе это с рук не сойдёт! Я пожалуюсь…

Рывком эльф оказался прямо перед ним и, схватив за грудки, протащил несколько метров вперёд, припечатав к стене. Не давая перевести дыхание, капитан вытащил наконечник копья Дашры, который Эрриан всё ещё держал у себя за поясом. Лунная сталь, поблёскивая, устремилась к горлу усатого, в тот же миг прикусившего язык.

— Во-первых, уже за попытку присвоить эту штуку тебя ждёт такое, что ни один судья или чинуша не посмеет сказать хоть слово в твою защиту. А во-вторых, — он полоснул по одежде на груди мужчины, — Насколько же отбитым кретином надо быть, чтобы добровольно наколоть эту гадость?

На коже слегка светился похожий на цветок рисунок.

— Знаете, что это? — обратился Райнар к дозорным, которые смотрели на него как заворожённые.

— Формула магии плоти… — неуверенно ответил Оберт.

— Не просто формула, — эльф снова повернулся к Рубеду. — Уж не знаю, что побудило тебя подставиться под эти художества, но давай-ка я расскажу, что тебя ждёт. Эта формула постоянно протягивает через тело колоссальные потоки силы, преобразуя её в магию плоти. Поначалу от этого сплошные плюсы: раны затягиваются, мышцы не сводит, можешь хоть всю страну два раза бегом вдоль границы обежать и не устанешь. Вот только однажды твоё тело не выдержит и тогда эта штуковина тебя сожрёт. Буквально.

Рубед заёрзал. Хотя егерь держал его совсем не крепко, лиррандец даже не думал бежать.

— И смерть будет только началом. Как только твоё сердце перестанет биться, тело раздует в несколько раз, органы смешаются в кучу, а пузо станет новой головой. Тварь, в которую ты превратишься, примется жрать всё подряд, людей и животных, живых и мёртвых, лишь бы нарастить побольше плоти, расти дальше и дальше…

Райнар отстранился и добавил:

— В любом случае, однажды появится кто-то вроде меня и прикончит это чудовище. А потом кто-то, вроде них, — эльф кивнул на дозорных, — Спалит дотла место, где это случится. Как твой родной городок.

— Ты лжёшь! — выпалил усатый. — Просто блефуешь! Откуда тебе вообще…

— Откуда мне знать? И правда, откуда бы, — капитан егерского отряда недобро усмехнулся.

Эрриан молчал, его губы дрожали. Парни в колпаках стонали, лёжа на полу, даже здоровяк почти не шевелился. Хотя магия справилась с их увечьями, снова в бой с эльфом они лезть не хотели.

— Он сказал, что это разные формулы, — наконец произнёс Рубед.

Дортхонец вздёрнул бровь.

— Ты, кажется, говорил про некоего Якена, — напомнил он.

— Ученик Чудотворца. Сказал, что формула исцеления и формула горванта хоть и похожи друг на друга, но никак не связаны!

— Я тоже помню! — встряла Дашра. — Ты приказал доложить ему, когда меня поймали!

Рубед не обращал на неё внимания, его взгляд был прикован к Райнару.

— Парень сам нашёл нас, когда мы приехали в Гиленн. Предложил нам наколоть эти формулы, а взамен потребовал добыть ему ту шалаву, что ты из петли вытащил и ещё какую-нибудь ушастую, помоложе и желательно… нетронутую.

Если бы друзья не поймали его, Стигрен уже набросился бы на усатого с кулаками. По лицу Оберта было видно, что он и сам еле держится, эльфийка же просто сморщилась от отвращения, глядя на лиррандца.

— Для чего потребовались эльфийки? — продолжал допрос Райнар. — Почему именно та женщина? Зачем нужна девственница?

— Не уточнял! — огрызнулся усатый. — Я за ним послал, да только теперь он уже вряд ли придёт, очень уж заметный вы развели костёр!

Эльф вновь оглядел лиррандца сверху вниз, а затем приложил к его лбу один из камней своего браслета. Взгляд Рубеда помутнел, и он рухнул на пол без сознания.

— По-хорошему инструкция требует прикончить его на месте, да сдается мне, в штабе с ним захотят поболтать, — Райнар обернулся к дозорным. — Соорудите какие-нибудь носилки. А ещё нужно связать его дружков, на всякий случай. Городовые и ваши сослуживцы уже скоро должны прибыть. Костёр вы устроили и правда заметный.

Капитан кинул Дашре наконечник её копья и сказал что-то на родном языке, судя по реакции эльфийки — смешное. Вместе со Стигреном, который всё-таки взял себя в руки, они отправились выполнять распоряжение Райнара. Оберт же присел на попавшийся сундук и принялся осматривать рану.

— Немного завидую этим вот, — кивнул он на «палачей». — Хотелось бы и мне, чтобы раз и никаких увечий!

— Я что, недостаточно подробно описал последствия? — весьма холодно произнёс егерь. — Не ты первый задумал использовать магию плоти во благо. Поверь, ничем хорошим это никогда не кончается.

Будто в подтверждение его слов здоровяк, лежавший ничком с дырой от самострельного снаряда, вдруг зашевелился. Следом закричала Дашра, которая собиралась уже нейтрализовать формулу на его груди. Знаки сияли ярким огнём, вокруг рисунка открылись шесть ненавидящих глаз, а на месте живота под одеждой образовался провал. Молодой горвант на глазах разросся и набросился на лежавшего рядом бессознательного «палача».

Райнар отреагировал мгновенно — меч из лунной стали тут же оказался на свободе. Чудовище, только что сожравшее ещё живого товарища, издало протяжный рёв и приготовилось к новой атаке.

***

Первым что он увидел, когда открыл глаза, был высокий и незнакомый потолок. Хотя побелка в некоторых местах облупилась, помещение точно не выглядело заброшенным, даже наоборот. Воздух тут пах чистотой, ухоженностью и… лекарствами? С небольшим запозданием Стигрен понял, что лежит не на холодном полу, а в мягкой постели лазарета Стальной башни Гиленна.

— Эй, он проснулся! — прозвучал знакомый голос.

На соседней койке сидел Оберт, его перебинтованная рука покоилась в повязке на груди. Увидев, что Стигрен пришёл в себя, он помахал кому-то за его спиной. Дозорный почувствовал, как на кровати потяжелело — рядом уселась Дашра. Эльфийка, в отличие от Оберта, не имела видимых травм, но её лицо покрывало множество ссадин и синяков.

— С возвращением, гроза горвантов! — улыбнулась она, а затем поцеловала его в щёку. — Спасибо, что закрыл меня от этой штуки. Если бы не ты…

Стигрен попытался привстать. К рукам и ногам потихоньку возвращалась подвижность, но боль в животе всё ещё оставалась адской. Он приподнял одеяло и увидел, что туловище плотно замотано бинтами, сквозь которые местами проступали зеленоватые пятна. Юноша закряхтел и зарылся в подушку.

— Врачи возились с тобой целый день, пока зашивали, а потом ты проспал ещё три! — объявил Оберт.

С третьей попытки приподняться всё-таки удалось. Друзья поспешили подложить ему под спину ещё одну подушку. Стигрен наконец-то смог окинуть взглядом лазарет — кроме них троих в палате лежали ещё несколько бойцов из местных.

— А где…

— Когда горвант тебя вырубил, тот капитан его заковырял, а затем и наши подоспели, — Оберт переглянулся с эльфийкой и бросил взгляд на других дозорных, — Забрали тебя, того усатого и пару капюшонников, кого не сожрали, прислали ликвидаторов. Город до сих пор в дыму стоит.

— Мы с Обертом очнулись довольно быстро, с ног до головы в бинтах и припарках. И с побрякушками, — подключилась к рассказу Дашра.

Девушка продемонстрировала запястье, на котором блестели антимагические кандалы. Браслет и правда напоминал украшение, но очень плотно впивался в кожу, чтобы лунная сталь в составе не давала магу возможности направлять силу в знаки.

— У тебя, кстати, такой тоже есть. И у Оберта тоже. Сломанная рука их вот вообще не смутила.

— Но зачем…

— А на всякий случай. Как ни крути, мы без санкции сверху напали на граждан Рилании…

— Напомню, это была твоя идея!

— Ну я ж не думал, что оно всё так обернётся! И вообще, когда «Садовники» увидели формулы горвантов на этих идиотах, то сразу про нас позабыли. Мне их даже жалко немного стало. Знаешь, что за это бывает? — Оберт потянул рукой воздух у шеи, изображая затягивающуюся петлю.

— А мне вот не жалко! — неожиданно жёстко заявила Дашра.

— Эй, чего вскочили? Ну-ка быстро по постелям! — раздался со стороны строгий голос.

В палату вошла белокурая эльфийка в белом переднике и такой же шапочке с эмблемой лазаретной службы. Стигрен узнал её.

— Рад вас видеть, Мэлия!

Женщина ответила улыбкой и подошла к его кровати. Откинув покрывало, она осмотрела повязки, после чего открыла крышку жестяного контейнера, исписанного формулами и покрытого испариной. Когда медик разрезала бинты небольшими ножницами, дозорный украдкой взглянул на раны — всё было не так плохо, как ему казалось по ощущениям.

Её руки быстрыми движениями обработали швы, кожа под которыми уже заметно затянулась. Стигрен вздрагивал каждый раз, когда его касался ледяной компресс:

— А как вы… к нам…

— Добровольцем, — ответила эльфийка, недослушав вопрос. — Я много лет владела собственной аптекой… и ещё у меня есть кое-какой прошлый опыт. Поэтому комендант разрешила сразу приступить к работе. Хотя, конечно, формально я должна была сначала пройти обучение.

Медик помогла Стигрену приподняться, чтобы снова замотать. Когда она пропускала бинты подмышками её лицо оказалось совсем близко. Парень вздрогнул, чувствуя, что сердце начало биться быстрее.

— Тебе сейчас нужен покой и крепкий сон. Ещё пару дней придётся провести в койке, пока рана окончательно не затянется. А там, быть может, и остальные дела уладите, — женщина покосилась на браслет.

Эльфийка отвернулась и пересела к Оберту, занявшись его рукой. О ранении напоминал только белеющий шрам, хотя мышцы всё ещё не восстановились.

— Вам, ребята, повезло, что вы не угваздались в крови этой штуки! Хотя мне ли вам рассказывать.

Мэлия вытащила из передника какой-то металлический инструмент и коснулась им пальцев дозорного, наблюдая за реакцией.

— Да тут уж скорей нам надо спросить, откуда простая аптекарша знает про… — весело начал Оберт, но осёкся, поймав на себе её взгляд.

— Бурная молодость, — спокойно произнесла она.

С Дашрой медик закончила ещё быстрее, померяв пульс и заглянув в глаза. Эльфийки обменялись парой фраз на незнакомом Стигрену и Оберту языке. Парни отметили, что подруга говорит немного иначе, будто с акцентом. Если речь Мэлии напоминала журчание ручья, почти без рычащих и жёстких звуков, то в исполнении Дашры те же самые фразы звучали резко, отрывисто, с чётко выраженными согласными.

— Спасибо вам, всем троим, — медик осеклась и отвела взгляд, но затем продолжила. — Если бы не вы, кто знает, что эти люди сделали бы со мной и с Лири.

— Будьте осторожнее, — ответила Дашра, слегка коснувшись своих ушей. — Эти люди не просто эльфоненавистники. Боюсь, мы все про них ещё услышим.

Женщина кивнула, а затем направилась к другим пациентам. Те уже поднялись с коек и приготовили кители. После осмотра они должны были покинуть палату и потому то и дело бросали хмурые взгляды на троицу.

— А мне вот интересно, что это была за компания, — произнёс Стигрен, когда эльфийка отошла.

— И мне тоже! — Оберт снова сел на койке, свесив ноги. Мэлия сняла бинты с его руки, но сама конечность всё ещё лежала в повязке. Шевелить ей парень почти не мог.

Дашра перемахнула через Стигрена и уселась на краю его кровати.

— Если честно, я сама не до конца поняла, кто они такие. Какая-то лиррандская знать или просто зажиточные. Их главный нёс какой-то бред про заполонивших страну после войны…

— Но ведь это же бред! — перебил Оберт. — Третья эльфийская закончилась лет шестьдесят назад!

— Пятьдесят восемь, — поправила девушка. — За двадцать лет до моего рождения, день в день.

Хотя эльфийка выглядела ровесницей друзьям, по числу прожитых лет всё-таки была почти вдвое старше, о чём Стигрен и Оберт регулярно забывали.

— К тому же у них претензии не только к Третьей. Лично мне Рубед постоянно припоминал дортхонское происхождение…

— Ты разве оттуда? — снова перебил Оберт.

Девушка бросила на него недоумённый взгляд, а затем тряхнула тёмными волосами.

— А по мне не видно? — улыбнулась она.

— Ну знаешь, эррандельцы не все поголовно блондины, — осторожно заметил Стигрен, косясь на Мэлию.

— Зато кареглазые только мы! — бросила в ответ эльфийка.

Оберт встрепенулся.

— Эй, Дашра! А рыженькие среди вас есть? Я тут подумал, что в жизни не встречал рыжего эльфа…

Парень осёкся, увидев, как изменилась в лице Дашра. Да и Стигрен глядел на него, как на идиота.

— Скажем так, тебе крупно повезло, что ты ни разу не видел рыжего эльфа, — произнёс приятель.

***

— Давай сбежим! — предлагала девушка с надеждой в голосе. — Осядем где-нибудь на краю света, заведём ребёнка, будем жить как два обычных эльфа! Бросим всё это к Пеклу!

В то утро тоже лил дождь. Не ливень, но казавшаяся бесконечной противная морось, прямо как сейчас по ту сторону окна лазарета. Стёкла в рамах были очень толстыми, на случай если кто-то из пациентов разнервничается или просто слишком сильно прислонится лбом. Такие полностью глушили и завывания ветра, и стук капель, но даже взгляда на свинцовое небо хватало, чтобы сразу понять, насколько мерзко сейчас на улице. В такие дни Райнар всегда вспоминал их последний разговор.

— Есть… долг, — эльф прощался сквозь стиснутые зубы, каждое слово давалось с трудом. — И этот долг важнее чего угодно. Важнее меня. Тебя. Нас…

Он не жалел о принятом много лет назад решении, но иногда задумывался, как сложилась бы судьба, выбери он тогда личное счастье. Получилось бы у него жить как все, не думая о магах плоти и горвантах, стать любящим мужем и хорошим отцом? Сам Райнар в это не верил… или убедил себя, что не верит.

— Вы хотели поговорить со мной, капитан?

В комнату для свиданий зашла эльфийка чуть старше него, одетая в униформу Гарнизона с зелёной лентой внутренней службы. О принадлежности к медчасти намекал приколотый к кителю небольшой значок, да белая шапочка, которую женщина позабыла снять.

— Мэлия, верно?

Она сделала небольшой реверанс.

— Кажется, я вас так и не поблагодарила за спасение. Надеюсь, что вступив в Гарнизон смогу оплатить вам и вашим… подчинённым?

— Впервые вижу этих ребят, — признался капитан. — Но, как по мне, каждый из них должен получить по медали, а тот парень, Стигрен, сразу две!

Мэлия хихикнула, Райнар тоже улыбнулся.

— В таком случае жаль, что этот вопрос не в вашей компетенции. Потому что пока они получили только блокаторы.

— Это поправимо…

— …но вы ведь не про них хотели со мной поговорить, не так ли? — закончила за него медик.

Райнар немного помолчал, а потом заявил:

— Имя Якен вам о чём-нибудь говорит?

Эльфийка в миг стала серьёзной.

— Это не такое уж редкое имя, — осторожно сказала она.

— Тогда, наверное, стоит уточнить, что речь идёт об ученике мага плоти, известного как Лиррандский чудотворец. Человек, на вид около двадцати, может моложе. Один… свидетель рассказал, что он часто заходил в вашу аптеку.

Тон эльфа оставался дружелюбным, но взгляд заметно похолодел.

— П-плоти? — переспросила Мэлия, меняясь в лице. — Я могу поклясться чем угодно, что никогда…

— Похоже, вам есть, что мне рассказать.

— Якен… — Мэлия села на скамейку у стены и закрыла лицо руками. — Быть не может!

Райнар присел рядом, заставив эльфийку вздрогнуть.

— Маги плоти очень коварны, даже если, ведомы благородными идеями. С них станется войти в доверие, обмануть или предать. Поймите меня правильно, вы, как аптекарь и опытный медик, вполне могли попасться в сети этого Якена и его учителя…

— Я не знала! — воскликнула Мэлия, перебивая егеря. — Этот мальчик, Якен, заходил ко мне, чтобы покупать лекарства для своей сестры. Девочка смертельно больна, неизлечимо…

— А вот и мотив изучать магию плоти.

Эльфийка снова спрятала лицо в ладони. Она рассказала ему всё, что знала про Якена и Эрис, с самого дня их знакомства и до последней встречи, когда парень на неё вспылил.

— Я всё равно не верю… не хочу верить. Эти двое, близнецы, они совсем не такие! Они хорошие, добрые…

Мэлия боялась признаваться в этом сама себе, но в свете новой информации поведение юноши становилось понятнее. Она тяжело вздохнула и взглянула на Райнара, которого, судя по взгляду, этот разговор тоже не радовал.

— Что теперь будет со мной? С Лири?

Эльф поднял на неё глаза.

— Ни за себя, ни за сына не беспокойся, — сказал он, не заметив, как перешёл на «ты». — Обещаю, ничего плохого не случится, отныне вы оба под моей личной защитой.

Между ними повисло неловкое молчание.

— Мужчины и раньше давали мне такие обещания, — Мэлия закрыла глаза, положив голову на плечо капитану. — Ни один его не выполнил.