Магия и Сталь

Глава 16

Улиэль шумно выдохнул и резко опустил бокал, как следует шмякнув донышком из толстого стекла по столешнице. Бокал с честью выдержал испытание, хотя его содержимое наполовину выплеснулось прямо на пальцы эррандельцу.

— Вы двое окончательно рехнулись, да?

— Да ладно тебе, будто мы просим чего-то невозможного…

Эльф переводил взгляд с Райнара на Астани, сидевших с ним за одним столом. Контрабандист уже не раз пожалел, что не отправился в больные земли при первой же возможности, и с каждым словом их беседы его сожаления кратно возрастали.

— Зачем тебе вообще я? — Улиэль жалобно взглянул на капитана. — Ты что, больше не любимчик Маллета? Спросил бы его сам, открыто и официально…

Райнар кинул на стол обгоревшую папку, которую прихватил в подземелье под Стаггардом. В ложе для особых гостей слегка запахло палёным.

— Страница двенадцатая, смотри на подпись, на имена участников.

Эрранделец с недоверием пролистал пожелтевшие страницы, а затем присвистнул, когда открыл нужную.

— Да уж, поговорить с ним правда не мешает, — заявил контрабандист, не отрываясь от чтива. — Другой вопрос, что откровенничать он точно не будет… и вот для этого вам понадобился я, да?

Улиэль поднял глаза на дортхонца и по его ухмылке понял, что угадал.

— Ты ведь понимаешь, что после этого окажешься со мной в одной лодке?

— Мы с тобой не одинаковые, — резко ответил Райнар.

В ответ Улиэль только усмехнулся. Некоторые уроки можно познать только на собственной шкуре, уж он это давно уяснил.

— Как я и сказал, в твоём случае будет лучше действовать открыто и официально, главное не объявлять во весь голос свои намерения, — эльф одним глотком осушил бокал. — Просто дай ему чего он хочет, и Маллет сам проведёт тебя за руку к своим грязным тайничкам!

Пару секунд Райнар молча смотрел, как блондин с перебитым ухом наполняет очередной бокал.

— А у нас разве есть то, что ему нужно?

Улиэль откинулся на стуле, медленно пригубив напиток.

— Полагаю папочка Лирс будет счастлив, если блудный сын наконец-то одумается и вернётся к нему под крылышко. А уж если он ещё и подарок принесёт…

Эрранделец покосился на Астани.

— Подарком, значит, стану я?

— Просто для справки, за твою голову дают уже больше ста тысяч. Разумеется, официально Гарнизон такое не объявляет, но три года назад, ты наступила им на очень больную мозоль. Не сомневаюсь, Маллет будет счастлив тебя заполучить…

Эрис осторожно пригубила холодное пойло из покрытой испариной кружки и поморщилось. Местное пиво оказалось не в пример крепче, чем подавали в «Уголке», сильно горчило, да ещё и вдобавок было голубого цвета.

— А говорила, что в кабаке выросла, видать приврала, — ухмыльнулся долговязый егерь и окинул взглядом друзей, однако те шутку не оценили.

Стигрена и Дашру куда сильнее волновало, что капитан снова не взял их на разговор со своим контактом. Их троих, вместе с Эрис, он опять оставил ждать в общем зале, где уже крутился знакомый улыбчивый слуга. В этот раз парень не стал предлагать взятку, а просто принёс несколько кружек и добавил: «За счёт заведения», когда Стигрен честно полез в подсумок за кошельком.

Хотя Эрис успела в дороге познакомиться и с приятелями Стигрена, и даже с его капитаном, в компании бойцов Тринадцатого отряда она по-прежнему чувствовала себя неловко. Справедливости ради, враждебности от них тоже не исходило — рослый был прост, как палка-разжигалка, а эльфийка вела себя хоть и настороженно, но дружелюбно. Потому девушка сделала над собой ещё одно усилие, отхлебнула голубой бурды для храбрости и решилась задать вопрос:

— Кто такой этот Лирс Маллет и что он собрался делать с моим братом?

Оберт моментально притих, Дашра и Стигрен тоже заёрзали, будто им внезапно стало неуютно.

— Маллет возглавляет силы Гарнизона в северо-западном округе, то есть в Рилании с кое-какими окрестностями, — начал Стигрен. — Но самое главное, он руководит спецотрядом «Сумрак», охотниками на магов плоти.

— Охотниками?

— Выследить, загнать, заманить в ловушку. Охотники, — ответил вместо приятеля Оберт. — Егеря, как мы, хороши в открытом бою с горвантами, а вот против магов нужны особые навыки и… моральные качества.

— Проще говоря, в методах «Сумрак» не разбирается и ответственности ни за что не несёт, — продолжил Стигрен. — От их операций порой остаётся больше трупов, чем после иного горванта. Вопрос в том, зачем Якен понадобился им живым, — парень прикусил палец.

— Эти ребята, кстати, неразговорчивые, — заметила Дашра. — Не то, чтобы я пыталась с ними подружиться, но они вели себя как статуи! Смотрели в одну точку, будто только и ждали приказа своего командира, а на остальное плевать, — девушка сделала большой глоток. Ей голубое пиво явно пришлось по вкусу и, кажется, уже слегка ударило в голову.

За столом ненадолго воцарилось молчание, а затем Оберт, понизив голос, сказал:

— Поговаривают, наш капитан когда-то тоже хотел вступить в «Сумрак», но затем передумал и остался егерем.

— Не просто передумал, а швырнул пурпурную ленту Маллету в лицо и едва не довёл дело до драки! — подхватила Дашра, — Ну, так про него говорили. Я знаю минимум семерых, кто поклясться готов, что всё случилось на их глазах. И ещё человек пятнадцать запомнили с чужих слов.

— Только большинство этих «свидетелей» в то время сами в штанах на вырост ходили, так что я бы делил ими сказанное пополам, — недоверчиво буркнул Стигрен. — Да и нам не в прошлом копаться нужно, а думать, что делать прямо сейчас.

— Зачем «Сумраку» вообще сдался мой брат? — Эрис от волнения сцепила руки в замок и перебирала большими пальцами. — В жизни не поверю, что Якен кому-то понадобился из-за своих мозгов.

Когда она назвала мага плоти по имени, уши Дашры слегка дрогнули, а Оберт негромко хмыкнул. Хотя приятель и объяснил, что парень не имеет отношения к тому, кого они искали, на душе оставалось чувство чего-то неправильного.

— А может быть он приманка? — осторожно предположил долговязый. — У него же был какой-то учитель… может быть настоящая цель он, а не твой брат?

Девушка подняла на него взгляд.

— Этот учитель настоящее чудовище, буквально. Удивительно, как он сам в горванта не превращался…

Оберт хлопнул себя по лбу и указал на зелёное кольцо на пальце Эрис.

— Вот же ответ! — заявил парень с победоносным видом. — У Рубеда с шайкой ведь такие же цацки, так? И наверняка тот, кому они хотели сдать Дашру, не случайно твоим братом назвался. Вдруг он и есть его учитель? Поди специально нас по ложному следу пустили, а этот слизняк усатый ещё и цирк устроил…

— Обхохочешься, — проворчала эльфийка. — Но это всё равно не объясняет, причём тут Маллет и зачем ему настоящий Якен.

— Объясняет, если представить, что «Сумрак» и «Палачи» с самого начала были заодно, — резюмировал Стигрен, окинув взглядом притихших друзей.

***

Последний из замысловатых символов появился на серо-жёлтом листе, замыкая рисунок. За несколько часов Якен извёл целую стопку бумаги, восстанавливая под присмотром Гаркина формулу, которую придумал для сестры. Разумеется, он помнил её наизусть, но магия плоти — штука очень чувствительная к деталям, а потому каждая формула исцеления требует индивидуального подхода. Такие факторы, как рост, вес, возраст, вредные привычки и хронические болезни могут сыграть злую шутку при активации непродуманной последовательности знаков. Бездумная штамповка одинаковых рисунков могла привести разве что к моментальной горвантизации пациентов, но это в планы учителя с учеником точно не входило.

— Готово, — маг несколько раз прокатил по листу пресс-папье и ещё раз осмотрел каждый знак.

Изображать формулу плоти на бумаге не имело смысла: даже если пропустить через неё силу, магия не сработает. Но учитель хотел лично разобраться в изобретенной учеником комбинации знаков, чтобы потом доработать её по своему усмотрению.

— Чудно, чудно, — бормотал Гаркин, изучая рисунок. — Славно, дорогой мальчик.

Он поднял со стола лист и поднёс ближе к окну, будто надеясь, что под иным углом в формуле что-то поменяется. Затем насколько раз повернул рисунок против часовой стрелки и вернул на стол.

— Думал надуть меня? — голос учителя был беззлобен, но застывшая ненависть в глазах не давала обмануться. — Используй ты в самом деле это сочетание, твоя сестричка бы отлетела к Нему в ту же секунду!

— Думайте что хотите, — фыркнул парень. — Мне вам врать незачем.

Он не стал говорить Гаркину про зелёное кольцо, найденное в подземельях Стаггарда. Впрочем, учитель и сам не особо интересовался подробностями случившегося с сестрой и верил Якену на слово. Или, по крайней мере, делал такой вид.

Маг ещё немного покрутил рисунок в руках, а затем свернул и двинулся к выходу.

— Может быть вы хотя бы посвятите меня в свои планы? — крикнул ему в спину Якен.

— И снова лишиться глаз?

Юноша попытался схватить учителя за плечо, но тут же с отвращением одёрнул руку. Под рубашкой мага плоти что-то шевелилось, будто его кожа жила своей жизнью.

— Не распускай руки, дорогой Якен, или их наличие станет для тебя привилегией, которой ты будешь пользоваться только под моим присмотром, — дружелюбно пригрозил Гаркин.

Главком выделил учителю под лабораторию целое здание, по-видимому, построенное во времена, когда Приют Валланда ещё принадлежал церкви. Во всяком случае, внутри оно напоминало молельный зал: полукруглой формы, с высокими ступенями амфитеатра трибун и небольшим подиумом перед алтарём, откуда принято читать проповеди.

Ничего святого, правда, в этих стенах уже не осталось — маг плоти установил здесь множество устройств, одно загадочнее другого, не внушавших никакого доверия. Зал разделяли на несколько секций стеллажи с банками, в которых плавали червеобразные горвиплёры, пока ещё совсем мелкие.

Корпус стоял на отшибе, а единственным способом попасть сюда были коридоры, пронизывающие толщу горы, как ходы в гигантском муравейнике. Неплохое место, чтобы спрятаться от любопытных глаз, тем более что все Стальные, которые здесь встречались, носили пурпурную форму «Сумрака» и не задавали никаких вопросов.

За исключением Нирин, которая иногда появлялась в лаборатории и даже пыталась заговорить с Якеном, но тот демонстративно игнорировал любые попытки девушки пойти на контакт. Тем не менее парень отметил, что в её присутствии учитель словно втягивает голову в плечи и резко становится неразговорчивым, хотя в остальное время мог часами рассказывать об особенностях того или иного знака.

— Освоился?

Она стояла прямо за его спиной, пока Якен пытался сладить с татуировочной иглой. Парень тренировался на куске свинины, который утром принесли из столовой. Толку от мёртвой плоти немногим больше, чем от бумаги, но зато на ней было видно, как чернила проникают в кожу и на какой глубине остаются.

— Можешь и дальше меня игнорировать, но я отлично вижу, что тебе самому не по душе всё вот это вот, — Нирин развела руками. — Твой учитель ведь не сказал, о чём они договорились с главнокомандующим?

Молчать, не отвечать.

— Ладно, тогда я тебе…

— Может ты просто заткнёшься? — игла вонзилась в шмат до середины. — Какого Пекла ты тут играешь со мной в дружбу после всего, что сделала?

Якен резко обернулся и отбросил мясо. Одного вида лица девушки хватало, чтобы тут же разжечь в нём ярость.

— Не понимаю, ты ведь так тянулся к знаниям…

— Не понимаешь?! — юноша вскочил, в его глазах пылала ненависть. — Тогда я скажу тебе так, чтобы ты поняла! Перед тобой стоит человек, который прикончил твоего дорогого папашу! Проткнул сердце его же мечом, когда он обоссался в агонии! И который теперь жалеет, что не дал ему как следует помучаться…

Тираду прервала пощёчина. Нирин стиснула зубы, её глаза раскраснелись, но егерь не позволила себе проронить слезу. Вместо этого она ударила Якена ещё раз, а затем развернулась на пятках и сбежала из комнаты.

***

Девушка-егерь не появлялась уже который день и это откровенно радовало Якена. Не только отсутствие компании убийцы сестры, но и факт, что он сумел вернуть ей хотя бы толику боли, что она причинила ему.

Юноша осторожно взял пипетку и капнул чернилами из крови горванта на песок лунного серебра, тонким слоем покрывавший донышко кристаллизатора. Тёмно-бурая жидкость вспенилась и тут же успокоилась, утратив цвет и превратившись в простую каплю воды, которая моментально испарилась. Парень убрал пинцетом выпарившиеся остатки, похожие на пепел.

— В последнее время ты делаешь успехи, мальчик.

Якен бросил на учителя взгляд через плечо и вернулся к работе, подвинув ближе деревянную шкатулку, полную металлической стружки.

— Концентрация порошка всё ещё слишком велика. Если попробовать стереть им работающую формулу, это может обернуться сильными ожогами, а в худшем случае смертью.

Может и хорошо, что Эрис не дожила до этого дня? На словах-то его теория подтверждалась, но вот эксперименты проходили один хуже другого и неизвестно, чем закончилась бы попытка избавить сестру от знаков магии плоти.

— Не стоит недооценивать возможности живого тела, дорогой Якен. Плоть и от природы способна неплохо восстанавливаться, этот фактор, как я понимаю, ты не учёл…

Молодой маг ещё раз посмотрел свои расчёты. Верно, не учёл.

— Пекло…

От вида его лица Гаркин разразился противным булькающим смехом, неплохо дополняющим образ подростка с ненавидящими глазами.

— Ошибаться это нормально, мой мальчик, никто из нас несовершенен, — учитель перестал хохотать. — В любом случае, нам пора переходить к следующему этапу.

С этими словами Гаркин выкатил на середину комнаты жуткого вида кушетку с вязками для рук и ног. Подобную Якен уже видел в подземельях Стаггарда.

— Вы ведь не впервые работаете со Стальным гарнизоном? — осторожно спросил юноша.

Он и сам уже успел позабыть рассказ Зорана о том, что именно Гаркин когда-то спас его после Шане Талор. Исцелил его раны и дал силы, благодаря которым Айрелл смог выбраться из чудовищной западни и прийти на помощь друзьям. Позднее за помощь пришлось очень дорого заплатить.

— Я совру, если отвечу нет, — учитель на секунду отвлёкся от перестановки мебели. — Несколько лет назад я помогал им в исследованиях… а недавно узнал, что плоды моих трудов не канули в Пекло. Радует, что в Гарнизоне на смену фанатикам приходят прагматики.

Якен смотрел на учителя не скрывая отвращения. Когда Маллет говорил о помощи, он наивно решил, будто дело только в поисках способов обратить вспять формулу горванта. Теперь же и идиоту станет понятно, что главнокомандующий задумал что-то ещё. Глобальное и страшное.

— В чём заключается следующий этап? — любопытство понемногу побеждало отвращение. — Поставите на поток производство суперсолдат из Стальных?

Гаркин взгромоздился с ногами на кушетку и проверил, насколько хорошо та прикреплена к полу.

— Можно сказать и так, — учитель расплылся в ухмылке. — Слышал когда-нибудь про Эалина Созидателя?

Якен хмыкнул. Эалин Созидатель, он же Эалин Мудрый, считался основателем современного подхода к изучению магии. Собиратель разрозненных знаний со всего мира и создатель единой системы классификации знаков, с появлением которой прогресс пошёл семимильными шагами.

— Он одним своим присутствием будто менял законы, по которым работала магия, — продолжал Гаркин. — Возвращал к жизни безнадёжно больных и смертельно раненых. И без последствий, вроде превращения в чудовищ. Понимаешь, к чему я клоню?

— Он был магом плоти…

— Нет! — Чудотворец спрыгнул на пол. — Эалин был не магом плоти, а порождением магии плоти! По сути, разумным горвантом.

Гаркин принялся расхаживать по комнате.

— Эльфы сами по себе теснее связаны с магией, их кровь буквально струится силой. Потому и горванты из них получаются куда страшнее, — бормотал учитель. — А эррандельские правители во владении магией всегда превосходили любых других эльфов. И в Эалине королевской крови было больше, чем в любом другом монархе. Фактически в его жилах только она и текла, никаких примесей, идеальный рукотворный мессия!

— В каком смысле рукотворный?

— Мне давно не даёт покоя легенда о нём, что его родила младшая принцесса, не успевшая на тот момент ещё познать мужчину, — учитель облизал губы. — Тут точно не обошлось без магии! Если правильно подобрать формулы, то можно спровоцировать формирование зародыша, все нужные мутации тоже пройдут прямо в утробе. У арванарцев даже были успешные опыты…

Якен осторожно вздохнул, его немного трясло. В Лирранде учитель казался ему немного странным и чудным. Потом стало ясно, что он злодей. Теперь же пришло кристально чистое понимание.

Старик просто спятил.

***

Десятки стальных колёс со стуком катились по четырём отполированным до блеска рельсам, увозя вереницу вагонов на запад Рилании. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Эрис и её брат пробрались на такой же поезд, без чёткого плана и понимания собственной участи, ведомые лишь желанием сбежать подальше и спрятаться получше.

Девушка глубоко вдохнула и слегка перегнулась через перила прогулочного балкона, подставив лицо ветру и позволив тому играть её волосами.

— Неужели не страшно? — раздался за спиной знакомый голос. Астани стояла всего в паре шагов, хотя ещё минуту назад площадка была абсолютно пуста. Впрочем, интуиция подсказывала, что наёмница смогла бы подкрасться незаметно, даже не прячась за грохотом состава.

— Если честно, поджилки трясутся, но удержаться всё равно не смогла, — девушка перемахнула через перила, оказавшись на небольшом выступе с внешней стороны вагона.

На её талию осторожно легли руки эльфийки, которая хотя и не отличалась телосложением, оказалась весьма сильна — Эрис почувствовала, что не упадёт, даже если специально попробует спрыгнуть.

— Я думала вам плевать на меня, и вы работаете только за награду, — девушка раскинула руки в стороны и закрыла глаза. — Рада, что вы остались со мной, даже если причина этому сугубо корыстная…

— Награда дело вторичное, я работаю только с теми, с кем хочу и ровно до тех пор, пока считаю нужным! — заявила Астани. — Далеко не всё в этом мире можно купить, а то, что кажется бесплатным, на деле зачастую бесценно.

На какое-то время обе девушки замолчали, слушая перестук колёс и наблюдая, как мимо пролетают деревья да редкие домики. Металл под ногами подрагивал в такт перестуку колёс, грозясь стряхнуть дерзкую пассажирку, презревшую правила безопасности.

— Не всё можно купить за деньги, но можно ведь заплатить чувствами, верностью, благополучием, в конце концов жизнью, — ответила Эрис. — Мне кажется, за мою жизнь уже уплачено гораздо больше, чем она стоит.

Вместо ответа Астани отпустила её. Оставшись без поддержки, девушка вцепилась в перила так крепко, что побелили костяшки пальцев. Эльфийка тем временем тоже перепрыгнула на другую сторону и раскинула руки, балансируя в такт тряске. В следующий миг капюшон сорвало потоком ветра, вокруг головы арванарки будто вспыхнуло пламя.

— Умереть не так трудно. Прямо сейчас мы обе буквально в шаге от того, чтобы закончить нашу историю быстрее срока, — прокричала эльфийка. — Но разве это не обнулит всё, что мы уже заплатили, чтобы дойти до этой точки?

Ловким движением она перекинулась через Эрис и ухватилась за перила, пропустив руки у той подмышками. Лицо наёмницы оказалось, пожалуй, слишком близко — девушка чувствовала кожей тепло её дыхание, а изумрудного цвета глаза смотрели прямо в душу.

— Знаешь почему этот остолоп вдруг проникся к тебе доверием, а не укоротил на голову, как велит его дурацкий устав?

— Вы про Стигрена?

Астани слегка ухмыльнулась и Эрис поняла, что не угадала.

— Всё дело в мече. Для Райнара это не просто оружие, а знак доверия. И если Зоран отдал этот меч тебе, значит решил, что и ты достойна этого доверия. Поверь, Айрелл не стал бы вручать его абы кому.

Эрис попыталась отвести взгляд, но арванарка не позволила этого сделать.

— Зоран отдал жизнь ради тебя, твой брат связался с магией плоти ради тебя, тот парень из отряда Райнара был готов идти против друзей и своего капитана ради тебя, — Астани сделала небольшую паузу. — Даже я отказалась от мирной и спокойной жизни ради тебя. И всё это ты обесценишь, если сдашься на полпути.

Вагон качнулся, сбавил скорость и слегка накренился, входя в поворот. Улучив момент, эльфийка оттолкнулась от выступа, крепко обхватила Эрис и перевалилась вместе с ней через перила обратно на площадку. Девушки рухнули на металлический пол и некоторое время просто лежали, глядя как по небу плывут облака.

— Меня не волнует награда, которую я получу, — заявила Астани, поднимаясь. — Но я очень расстроюсь, если узнаю, что платила свою цену зря.

Она протянула руку Эрис, но та лишь покачала головой и встала на ноги самостоятельно.

— Пора бы мне уже научиться платить за себя самой, — на губах девушки заиграла виноватая улыбка.

— Ты про меч-то не забывай, — в голосе эльфийки появилась игривость. — Как вернёмся с дела, сразу его заберу!

— Вернёмся, — пообещала Эрис.

***

Антимагические браслеты, соединённые тонкой цепочкой, со щелчком замкнулись на запястьях.

— А ты настоящий романтик, Рианр. Сначала бросаешь меня на тринадцать лет, а потом возвращаешься и сразу, толком не поговорив, переходишь к играм с наручниками!

Хотя эльф не изменился в лице, арванарка чувствовала, что добилась своего.

— Знаешь, в Альринне девочки пересказывали мне кое-какие фантазии клиентов. Если хочешь, можем потом опробовать их в деле…

Один из сильнейших егерей Гарнизона тушуется, будто неопытный мальчишка, и эльфийка этим откровенно наслаждалась.

— Хотя ты наверняка все эти годы не терял времени даром. Признавайся, много красавиц успел осчастливить? — продолжила она.

— Никого, — тихо буркнул под нос Райнар.

Астани перестала хихикать.

— У меня после тебя никого не было, — повторил дортхонец, взглянув наёмнице в глаза.

Егерь накинул ей на голову капюшон и подтолкнул.

Улиэль предложил по-настоящему рисковый план, в котором малейшая ошибка могла стоить им всем свободы, а конкретно ей даже жизни. Астани тихонько звякнула цепью, поддразнивая Райнара, который изображал из себя сурового конвоира. Это выглядело смешно, но понимание, что от актёрских способностей дортхонца зависит судьба всей операции мигом отбивала желание шутить. Эльфийка прекрасно помнила, по какой именно причине все переговоры в Арванаре вела либо она, либо Зоран.

Управляющие символы загорелись, стоило их коснуться, магия привела в движение платформу подъёмника. Дежурного на месте не оказалось, но это и к лучшему — Астани позволила себе немного расслабиться и даже осторожно взяла Райнара за руку.

— Не стоит, — сказал он, хотя ладонь не убрал. — Кто-то может увидеть.

Девушка многозначительно окинула взглядом пустой лифт. На площадке могли поместиться человек десять, но ехали эльфы только вдвоём.

— Ты волнуешься, — заметила Астани. — Беспокоишься за кого-то или боишься облажаться?

— Я уверен в ребятах, они молодцы, — Райнар пожал плечами. — Просто сама эта ситуация…

Егерь изобразил лицом неопределённость. Арванарка понимающе кивнула.

— Насчёт твоего предложения… оно ещё в силе?

— Ты об этом? — наёмница снова бряцнула цепочкой.

— Я про край света, тихую жизнь… ребёнка, — он всё-таки решился взглянуть на неё.

Теперь пришла очередь Астани понурить голову. Сначала она вновь хотела отшутиться, но задор предательски её покинул.

— Боюсь, для побега на край света ты выбрал не самый удачный момент, — невесело ответила эльфийка.

Между ними снова повисло молчание, тишину нарушало лишь постукивание механизмов подъёмника, забирающегося по наклонной шахте.

— Не вздумай снова меня кинуть, ясно? — наконец заявила Астани. — Третьего шанса у тебя точно не будет.

Райнар кивнул с предельно серьёзным видом. Он хотел что-то добавить, но звонок колокольчика сбил его с мысли. Сигнал возвестил, что лифт добрался до верхней площадки. Эльфы ещё раз обменялись взглядами и расцепили руки, вновь притворяясь конвоиром и пленницей.

Дортхонец машинально бросил взгляд на одно из окон главного здания. Если приглядеться, в нём можно было увидеть фигуру мужчины в пурпурной униформе, который внимательно следил за новоприбывшими посетителями.

— …только и ждут, чтобы выжить нас с наших исконных земель, опять согнать в свои лагеря и извести под корень! — распинался за его спиной усатый посетитель. — Нету между этими ушастыми никакой разницы! Плевать какая у кого шевелюра, все они спят и видят, как продолжить начатое в Третью войну!

Лирс тяжело вздохнул и отвернулся от окна, встретившись взглядом с господином Эррианом.

— Значительная часть населения к эльфам относится благосклонно, — спокойно произнёс он. — Не забывайте, что именно благодаря их самоотверженности нашей стране удалось избежать серьезных разрушений и даже прирасти новыми землями…

— Прирасти разбитыми и отравленными кусками Эрранделя, который мы потом ещё и отстраивали за свой счёт! — фыркнул Рубед. — Вы хоть знаете, как сложно простому мужику сейчас работу найти? При прочих равных любой хочет себе ушастого, а коренные Риланцы идут побираться, голодают, ходят в обносках!

Маллет взглянул на костюм лиррандца, который на «обноски» не тянул ни по каким меркам, не говоря уже об украшениях мужчины. Особенно выделялся перстень, сделанный будто из зелёного металла.

— Мы ведь не против ушастых как таковых, не требуем их истребить, только принять пару законов, чтобы руки им связать. Оградить от них нормальных людей, — Рубед на секунду замялся. — Да и поддержка у них не так уж высока. Говорю вам, стоит только начать, как Рилания полыхнёт!

Мужчина взмахнул руками от возбуждения.

— Любопытные планы, — заметил главком. — И какая же роль отведена Гарнизону?

— Если ваш Гарнизон, — Рубед прищурился, — Если верные Вам люди станут с нами единым фронтом, поверьте, мы сможем потянуть за ниточки и обеспечить беспрекословную поддержку от властей Рилании! Подумайте, Маллет, вы сможете создать собственный Гарнизон, без дурацких запретов, с расширенными полномочиями и ушастыми, что будут знать своё место! Не говоря уже о вашем личном благополучии…

Лирс коснулся собственного подбородка и едва заметно ухмыльнулся. Его собеседник хоть и казался странным, явно верил в то, что говорит. Да и влиянием он действительно обладал немалым — Маллет помнил это ещё со времён эвакуации Лирранда.

— Вы интересный человек, Эрриан, сегодня редко встретишь кого-то столь же преданного своей идее, — ухмылка Лирса стала шире, когда он увидел, что лесть попала в цель. — Ваши планы совершенно понятны, а предложения соблазнительны. И всё же не могу гарантировать, что городские дозоры не станут вмешиваться… если прознают про вами задуманное.

— Не волнуйтесь, господин Маллет, не прознают, — усатый подмигнул главкому. — Вот увидите, мы ещё очистим прекрасную Риланию от ушастой чумы!

Рубед откланялся, развернулся и уже приготовился уйти, потянувшись к ручке на двери кабинета, как та вдруг распахнулась. От неожиданности Эрриан едва не осел на пол, но сохранил самообладание и выскочил в коридор, удостоив гостя лишь полным ненависти взглядом.

— А этот что здесь забыл? — недовольно спросил Райнар, провожая взглядом усатого гостя. — У него на груди формула горванта, ты в курсе?

— Господин Эрриан освобождён по личной просьбе четверых высокопоставленных политиков, напрямую отвечающих за финансирование Стального гарнизона и его деятельность в Рилании, — спокойно ответил главком. — Я тоже рад видеть тебя, Райнар… и твою спутницу. Познакомишь нас?

Дортхонец молча сорвал капюшон с головы Астани, отчего Лирс сначала вздёрнул брови, а затем довольно улыбнулся.

— Быть арванаркой не преступление, знаешь ли, — заметил главком.

— Эта арванарка из Змеиного Пруда, — холодно произнёс Райнар. — Одна из тех, кто напал на Семнадцатый отряд в руинах Дейринна. Уверен, имя Азтаниры Эв'Шраз до сих пор в списках разыскиваемых.

Маллет тоже резко перестал улыбаться и взглянул на Астани совсем иначе.

— И зачем же ты привёл её сюда? — спросил он, не отрывая глаз от девушки. — Почему не прикончил на месте?

— Подумал, что такая, как она, заслуживает публичной казни, — всё тем же голосом ответил дортхонец. — Я передумал насчёт спецотряда, считай это моим вступительным взносом, — добавил он, подталкивая Астани.

Эльфийка прошипела какое-то ругательство на арванарском.

— Передумал, значит? — Лирс перевёл взгляд на егеря. — Вот уж какую историю мне точно было бы интересно послушать.

Главком коснулся одной из формул, высеченных прямо на мраморной столешнице. Знаки слегка полыхнули, без видимого эффекта, оповестив гарнизонных внутренней службы в комнате парой этажей ниже.

— Считай, что непутёвый сын наконец-то решил прислушаться к твоим наставлениям… и помочь тебе, — с лёгкой насмешкой заявил эльф.

Маллет с недоверием посмотрел на дортхонца.

— Твоя помощь и правда была бы неоценимой. Будь она искренней.

Два клинка из лунной стали скрестились на расстоянии ладони от лица девушки. При всём своём опыте Астани не смогла даже понять, в какой момент Лирс напал на неё и когда Райнар успел обнажить собственный меч, чтобы спасти ей жизнь.

— Твоя наивность иногда поражает, Райнар, — оскалился командующий. — Думал поверю, что ты всерьёз привёл кого-то на казнь? Тем более такую милашку…

— Попробовать стоило!

В кабинет зашли двое рослых мужчин в форме с зелёными лентами. Увидев бой, они потянулись к оружию, но Маллет жестом приказал отставить.

— Лучше сдайся, а не то я перестану сдерживаться, — предупредил Лирс. — Сам ты, конечно, уцелеешь, а вот твоя подруга может и пострадать!

Райнар резко выдохнул, будто озлобленный зверь. Ситуация и правда была хуже некуда. Один на один дортхонец, возможно, справился бы с названным отцом, но только Лирс не станет биться честно. Точно не сейчас, когда в его руках такой отличный заложник.

Неестественно блестящий меч упал на пол. В ту же секунду подскочивший конвоир вывернул егерю руки за спиной.

— С этого момента Райнар Тесс объявляется предателем Стального гарнизона, — провозгласил командующий. — С тобой разберутся «Садовники».

Лирс коротко кивнул, приказав увести бывшего капитана, а затем вновь перевёл взгляд на арванарку. В ответ девушка плюнула ему в лицо и прошипела: «Скот».

— Какую строптивую нашёл, — Маллет подошёл ближе. — Ничего, дорогая, тут тебя быстро объездят. На эшафот пойдешь со смиренным блаженством, как к избавлению, уж это я тебе могу пообещать.

Гарнизонный с зелёной лентой грубо подтолкнул Райнара в коридор. Краем глаза эльф заметил, что второй ударил в живот Астани, когда та попыталась огрызнуться. Дортхонец хотел крикнуть напоследок что-нибудь Лирсу, но вместо этого прикусил губу. Он и так сделал всё, что от него зависело, дальше дело за егерями его отряда и девушкой, которой Зоран завещал свой меч.