Магия и Сталь

Глава 11

Приземление оказалось неожиданно мягким — у самой земли Стигрена будто подхватила неведомая сила, замедлив скорость и позволила шлёпнуться хоть и не безболезненно, но уж точно не смертельно. Надолго задуматься об удаче, правда, не получилось, потому что сверху на него тут же рухнуло ещё что-то. А точнее кто-то.

Инстинктивно зажмурившись, егерь сомкнул руки вокруг прилетевшего снаряда и тут же осознал, что держит в объятиях девушку весьма хрупкого телосложения. Приоткрыв один глаз, Стигрен увидел сестру мага плоти. В ужасе оттолкнув её, парень попытался вскочить, но не удержался и в итоге отполз каракатицей, пока не уткнулся спиной в стену каменного мешка. Стигрен осмотрелся в поисках копья, которого, как назло, поблизости видно не было. Тем временем свалившаяся на него девица тоже пришла в себя.

— Ай-й-й!

По правую руку упали ещё две жертвы ловушки — девушка в униформе Гарнизона и Якен, валявшийся на земле, поджав колени к груди. Только что он очень близко познакомился с сапогом обладательницы пурпурной ленты. В отличие от Стигрена она оружие не потеряла и готова была пустить его в ход.

— Стой! — крикнула сестра мага плоти, а затем кинулась к брату и закрыла своим телом. — Пожалуйста, не надо…

— У меня приказ убить вас обоих, ничего личного.

Незнакомка занесла клинок… который тут же улетел в темноту. Якен тяжело дышал — атака далась ему большой ценой и повторить её вряд ли получится.

— Оставьте нас в покое, прошу! — юноша поднялся и шагнул вперёд. — Если надо я сдамся сам, но пожалуйста, не причиняйте вреда Эрис!

Стигрен активировал запасной фонарь и смог подробно разглядеть близнецов. Хотя они и были почти ровесниками, Якен выглядел немного старше него, а та, кого звали Эрис, наоборот, помладше.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — огрызнулась егерь и тоже приготовила браслет.

Такие дуэли решает далеко не скорость, с которой маг призовёт силу, но готовность сделать это быстро, решительно и безо всякой жалости. За спиной у Якена съёжилась сестра, жизнью которой парень точное не станет рисковать попусту. Его противницу останавливал страх спровоцировать превращение Эрис в горванта.

— А может повременим с убийствами, а? — подал голос Стигрен. — В конце концов, мы оказались тут все вместе и неплохо бы для начала выбраться, не находите?

Теперь все три пары глаз смотрели на него. Кажется, даже Якен с егерем-незнакомкой от удивления на миг забыли о желании растерзать друг друга.

— Что мы вам сделали? — воскликнула Эрис, переводя взгляд с одного егеря на другого. — Да, мой брат идиот, но он никогда не использовал магию плоти ни на ком, кроме меня!

— Эрис, уймись, — попытался успокоить её Якен.

— Если вам так нужно ликвидировать опасного монстра, то давайте, я готова! — она шагнула в сторону Стигрена. — Всё равно нам некуда бежать!

В яме снова воцарилось молчание настолько напряжённое, что казалось, будто в воздухе вот-вот запляшут искры. Стигрен смотрел то на близнецов, то на Стальную. Страх перед магом плоти и его творением отступил, на смену ему пришло любопытство и даже какое-то подобие жалости к брату с сестрой. Сейчас стало очевидно, что кем бы ни был Якен, про которого говорил Рубед, юноша перед ним точно не имел к тому парню никакого отношения.

— А у меня приказ взять их живыми, — заявил наконец он. — Поэтому теперь эти двое под защитой Тринадцатого отряда!

Девушка-егерь вытаращила от удивления глаза.

— Так ты припёрся с Райнаром? — незнакомка сплюнула, отвернулась и выругалась.

— Да, припёрся, — уже смелее произнёс Стигрен, подходя к близнецам. — И у меня прямой приказ капитана сохранить жизнь этим двоим!

Обладательница пурпурной ленты презрительно хмыкнула и, не говоря ни слова, ушла в сторону, куда, предположительно, улетел меч.

— Это значит, что казнь откладывается? — неловко попытался пошутить Якен, принимая руку парня. Он помог сестре подняться и отряхнуться, девушка держалась настороженно.

— Я Стигрен, — представился егерь. — И я искренне не советую вам бить меня в спину или творить что-нибудь в этом духе.

— Нирин, — донеслось из темноты. — И я искренне надеюсь, что кто-нибудь ударит его в спину и даст мне повод вас прикончить.

Бетонные стены только поначалу казались ровными и сплошными. Стоило присмотреться, как в глаза бросились характерные выступы, за которыми наверняка скрывались потайные ходы — должны же были как-то убирать останки тех, кому предназначалась эта ловушка.

Нет, не ловушка.

Якен быстро понял, что с ними приключилось. Формулы на полу круглой комнаты среагировали вместе со знаками на груди у Эрис. Учитывая специфику этого места и то, чем занимались люди в лаборатории, нетрудно было сложить два и два — они угодили в мусорный бак для плодов неудавшихся экспериментов.

Характерный знак и правда вскоре обнаружился, вот только когда тяжёлая створка отворилась, ступеньки за ней уводили не наверх, а ещё глубже под землю. Якен услышал, как Стигрен за его спиной присвистнул от удивления, а Нирин разочарованно вздохнула.

Внизу их ждало продолжение подземной железной дороги, правда сильно отличавшееся от виденного ранее. Помпезные залы уступили место совсем небольшим и почти не украшенным комнатам с потолками всего на пару голов превышавшими человеческий рост. По сравнению с этими станциями тоннель, сохранивший тот же диаметр, показался просто огромным. Для широкого круга пассажиров эта линия точно не предназначалась, скорее уж напоминая потайной ход для важных особ или грузов.

— Как вы, ребята, вообще умудрились связаться с магией плоти? — спросил Стигрен.

В прямом тоннеле фонари давали достаточно света, чтобы четвёрка могла хорошо видеть дорогу и не опасаться неожиданных сюрпризов. Ничего удивительного, что в какой-то момент парень заскучал.

— Не то, чтобы я связывался с ней специально, — проворчал в ответ Якен, чувствуя, как сестра опустила глаза. — Но я точно придумаю, как всё исправить!

***

— Лишить формулу горванта силы, ты серьёзно? — голос Нирин прозвучал очень ехидно, с некоторой издёвкой. — А секрет безоткатной магии не хочешь разгадать? Или рецепт зелья вечной молодости?

Девушка несколько раз прерывала историю близнецов своими комментариями. Стигрен отметил, что с момента знакомства её тон успел значительно смягчиться по отношению как к нему самому, так и к Якену с сестрой. На поверку егерь оказалась не такой суровой, какой себя строила.

— В теории возможно! — заявил маг плоти, успевший разгорячиться. — Там, наверху, именно это и изучали.

Нирин перестала улыбаться, да и Стигрен навострил уши.

— Магия плоти отличается от любой другой, в ней мало просто начертать формулу и активировать, — продолжал юноша. — Дортхонцы именно по этой причине проиграли Вторую Эльфийскую. Не учли, что их магия воздействует не просто на кости и мышцы, а ещё и на саму силу!

— Какой-то бред, как сила может действовать на силу? — Нирин снова усмехнулась, но чуть более нервно, чем раньше.

— Управлять дикой силой и превращать её в магию могут все живые существа этого мира, разумные уж точно, а магия плоти искажает саму жизнь, а через неё и потоки силы! Именно поэтому кровь горвантов так влияет на магию.

— И как тогда ты собрался с ней справиться? — с недоверием поинтересовалась егерь. — Даже если осторожно разрушить формулу лунной сталью, носитель попросту умрёт. Стальные много раз проверяли на практике…

Она умолкла на полуслове, когда Эрис внезапно споткнулась. Не успей Стигрен её подхватить, девушка растянулась бы по полу.

— Потому что лунное серебро не то, чем кажется, — Якен вытащил из сумки журнал, прихваченный в лаборатории, и принялся листать. — Оно, не прерывает поток силы, как принято считать, а стабилизирует, не даёт отклонить и направить в знаки. Получается этакий антипод крови горванта, но принцип действия тот же. И если придумать, как соединить одно с другим, наблюдая при этом за искажениями потока…

Парень хлопнул себя по лбу.

— Песок лунного серебра!

— Да ладно, думаешь никто раньше до этого не додумался?

— В любом случае, это верное направление, — маг плоти убрал записи.

Стигрен почувствовал, как у него отвисает челюсть.

— Ты хоть представляешь, как перевернётся мир, если это окажется правдой? — спросил он. — Об этом нужно будет обязательно рассказать Гарнизону…

— Люди в этой лаборатории были частью Гарнизона, — голос Эрис прозвучал очень мрачно. — Но почему-то вы двое удивились не меньше нашего.

— Осторожнее со словами, ребята, — предупредила Нирин. — Вы двое всё ещё преступники, которых мне велено прикончить.

— Не раньше, чем с ними поговорит Райнар, — Стигрен шагнул вперёд, закрывая собой Эрис. — Мои слова про удар в спину относились и к тебе…

— Ты так мило о них беспокоишься, я прямо ревную, — в её голос вернулось ехидство. — Пойдём, умник, чем раньше вылезем отсюда, тем быстрее решим вашу судьбу!

С этими словами она схватила Якена за руку и потянула вперёд… а потом тут же отпустила и отвернулась. В темноте этого не было заметно, но её щеки слегка покраснели.

Ни один, даже самый секретный тоннель не может быть настолько длинным, безо всяких ответвлений и развилок. В какой-то момент даже показалось, будто они ходят кругами, просто не заметили этого. Стоило Стигрену озвучить эту мысль, как в паре десятков шагов гладкие стены вдруг резко оборвались и пропали, уступая место кромешной темноте. Подземный атриум, в котором они оказались, был настолько высоким, что лучи фонарей не достали потолка даже когда их мощность увеличили в несколько раз.

— По крайней мере, теперь у нас есть путь наверх, — Якен старался сохранять оптимизм.

Лестница нашлась быстро и четверо путников поспешили к ней. Каждый следующий этаж встречал их дверьми, ведущими, по видимости, в новые помещения комплекса.

— Интересно, что это за место и чем тут занимались? — поинтересовался Стигрен, минуя очередной пролёт.

— Понятия не имею, — ответила Нирин. — И, если честно, не хочу знать.

— Ваш Гарнизон не просто так обустроил свою лабораторию так близко к этому месту, — пробормотал Якен. — Не удивлюсь, если оно построено ещё до Первой Эльфийской.

— Глупости! — заявила Нирин. — Горванты появились только во Вторую, а Гарнизон вообще после Третьей!

— Значит тут исследовали что-то другое, — заметил Стигрен. — С тех пор мир утратил немало технологий, да и магия плоти наверняка привлекала не только дортхонцев. Страшно представить, как далеко в своё время продвинулся Арвалион…

— Арвалион распался лет двести назад! — оборвала Нирин. — Да и Рилания в его состав никогда не входила, ты историю совсем не учил?

— Шане Талор, — вдруг вспомнила Эрис. — Как думаете, это может быть он?

— Вряд ли, — покачал головой её брат. — Астани же говорила, что сопровождала туда Стальных, а в этом подземелье она явно была впервые.

— Что за Шане Талор? — спросил Стигрен.

— Какое-то место, связанное с магами плоти, — пояснил Якен. — Наёмник по имени Зоран говорил о нём.

Услышав имя, Нирин резко обернулась и схватила юношу за плечо.

— Как ты сказал? — её пальцы очень больно сдавили руку. — Наёмник?

— Зоран Айрелл, — ответила за брата Эрис. — Ты что с ним знакома?

— Нет, — девушка, отпустила Якена. — Впервые слышу это имя.

— Он, кстати, из ваших! В отставке, — добавил парень, когда та отвернулась. Егерь оставила замечание без ответа.

Ещё несколько ярусов они преодолели в молчании, потолок всё также скрывался в тени. Зато на одной из площадок Якен приметил открытую дверь.

— Не вздумай! — сказала Эрис, поняв мысли брата.

— Да ладно, народ, неужели вам не хочется взглянуть?

Ответом было молчаливое: «Нет».

— Эрис, ну хоть ты меня послушай! — он схватил сестру за руку. — Не просто же так из всех дверей открыта именно эта! Наверняка Стальные из лаборатории сюда наведывались, а значит там точно что-то связанное с их работой. Вдруг именно там найдутся ответы, которые мы ищем?

— Нет это ты послушай, Якен, — она выдернула ладонь. — Именно из-за твоих хотелок мы вообще тут оказались! Не забыл, что эти двое хотели меня прирезать за твои эксперименты?

Девушка махнула рукой в сторону Стигрена и Нирин.

— Да если бы не мои эксперименты, ты бы уже окочурилась в какой-нибудь канаве в Лирранде! — повысил голос брат. — Всё, что я хочу, это помочь тебе!

— А может быть я уже смирилась, не думал об этом? — Эрис тоже вспылила. — Всё, чего я хотела, это прожить оставшееся мне время с тобой, а теперь я ношу на себе эту штуку, которая постоянно болит и того и гляди превратит меня в… в…

Воздух в лёгких кончился на полуслове.

— Тринадцать лет, — спокойно произнёс Якен. — Зоран сказал, что тебе осталось тринадцать лет и этот срок уменьшается всякий раз, когда ты лечишься при помощи магии.

Сестра отвернулась, её спина слегка вздрагивала на каждом всхлипе.

— Послушайте, — подал голос Стигрен. — Сам не верю, что говорю это, но может и правда проверим? Хуже всё равно не будет.

— Хуже может быть всегда, — заявила Нирин. — Так что лучше бы там и правда нашлось что-нибудь вам полезное!

Егерь первой зашагала в сторону проёма.

— Вы идёте или нет? — бросила она через плечо.

В этой лаборатории они явно были не первыми гостями — тут и там валялись какие-то документы, ящики столов и картотеки вывернуты, а их содержимое разбросано по полу. Та же участь постигла многочисленные образцы разных сплавов на основе лунного серебра. Слитки самых причудливых форм очень характерно поблёскивали, привлекая внимание посреди полумрака.

— Металл для вашего оружия… появился здесь, — пробормотал Якен, листая бумаги из старой папки. — Они изучали, как меняются свойства лунного серебра в комбинациях с другими веществами.

— Интересное колечко, — вдруг сказал Стигрен, подбирая что-то с пола. — Совсем недавно видел у кое-каких ребят точно такое же.

Он немного приврал. Кольцо в его руках было совершено гладким, совсем не похожим на перстень Рубеда. Но зато металл точь-в-точь как описывала Дашра — напоминал зелёное золото, блестящее чуть ярче положенного, будто только что отполировано.

— И пролежало Седьмое Кольцо утерянным триста тридцать лет и ещё три года, пока не было найдено, — процитировал Якен Книгу Кольца, глядя как егерь убирает находку в карман.

— А про магию плоти там есть что-нибудь? — спросила Нирин.

— Конкретно тут нет, — ответил молодой маг, откладывая папку. — Но мы ведь только начали, верно?

Юноша двинулся вглубь, разглядывая по дороге брошенные записи. Во многих журналах не хватало страниц, какие-то документы вовсе были разорваны и разрезаны на множество кусков, словно кто-то перед уходом пытался их уничтожить. А от пары остались только обгоревшие корешки, как будто бумаги в панике подпалили и не глядя выкинули подальше.

Эрис тем временем заинтересовалась шкафом со стеклянными дверцами у противоположной стены. Внутри стояли многочисленные колбы и пробирки в специальных подставках. На посуде остался разноцветный налёт от веществ, которые там когда-то хранили — жидкости давно пересохли. Взгляд девушки упал на ещё одну дверь, тяжёлую, будто от сейфа, обитую листами металла на мощных заклёпках.

— Как думаете, что там?

— Сейчас проверим!

Оказавшийся рядом Стигрен взялся двумя руками за круглый вентиль посреди створки. Заржавевший замок не хотел поддаваться, поэтому егерь воспользовался одним из камней в браслете.

Без толку. Хотя металл не имел привычного блеска, магии он сопротивлялся не хуже лунной стали.

— Что бы там ни было, это явно хотели упрятать понадёжнее, — сказал появившийся тут как тут Якен. — А самое главное, наши предшественники могли сюда и не добраться! А ну навались!

Вдвоём парням удалось слегка провернуть металлическое колесо, а когда к ним присоединилась и Нирин, старый замок поддался. Внутри что-то щёлкнуло, и дверь со скрипом отворилась, запуская любопытных путников в недра лаборатории. В лицо тут же ударила волна спёртого воздуха, подняв облако пыли.

— Надеюсь, оно того стоило, — откашливаясь сказала егерь.

Из дальнего угла раздался мерзкий визг. Жуткое существо, напоминавшее крысу и свинью одновременно, в страхе попыталось сбежать через маленькую щель, но застряло. Осознав тщетность попыток, мутант выбрался и оскалился.

— Может не будем его трогать? — предложила Эрис. — Оно же боится.

— Конечно боится. А знаешь, что делают крысы в страхе? — Нирин зашла в комнату, подобрав со стола внушительных размеров нож. Пачкать меч кровью мутанта ей не очень хотелось.

Визг перерос в подобие рыка и существо бросилось в атаку, своротив по дороге стол. Быстрым движением девушка полоснула мутанта по жирной шее, но этого оказалось мало — раненная тварь принялась носиться кругами, заливая пол фонтаном крови. Через несколько секунд агония закончилась и крысосвин упал, дёргая конечностями.

— Не очень эстетично получилось, да? — улыбнулась егерь, вытирая рукавом лицо, на которое попали алые брызги. — Совсем молодой, не удивлюсь, если где-то рядом целое гнездо таких.

На этих словах Эрис поморщилась и отступила за спины парней. Хотя ей было жалко несчастное создание, рождённое вопреки законам природы, выглядел крысосвин премерзко.

— Но откуда оно взялось? И чем питалось?

— Мутанты никогда не появляются случайно. Их выводят с определённой целью, ради эксперимента или как цепных зверей, — объяснил Стигрен.

Нирин кивнула, продолжив за него:

— Обычно маги плоти создают их на основе собак или каких-нибудь хищников. Большие, злые, клыкастые, чтобы могли порвать непрошенного гостя. Но вот подобных разводят на корм другим, — она брезгливо тронула тушку ногой, пряча найденный нож за пояс. — А насчёт питания… у крыс есть привычка жрать свой приплод, если рождается слишком много детёнышей.

Близнецы синхронно почувствовали приступ тошноты, да и Стигрену стало не по себе от картины, которую нарисовало воображение.

Помещение оказалось не таким уж большим, пол в нём равномерно покрывали белеющие кости мутантов, в том числе совсем крошечные, а также толстый слой засохших экскрементов. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых ровными рядами были выставлены одинаковые папки с документами. Беглый осмотр показал, что это дневники наблюдений: «Объект проснулся; объект принял пищу; объект повернулся». Подобные заметки покрывали страницы сверху до низу, а в каждой строке стояла дата и ещё какие-то непонятные цифры.

Новых мутантов так и не встретилось, хотя из щели, в которую пыталась убежать тварь, периодически доносилось шебуршание. Сама по себе стена тоже привлекала внимание — возле неё одной не было никаких предметов мебели, а сама она казалась подозрительно гладкой, ровной и совершенно пустой. Даже краской её в своё время покрывать не стали.

— Они не могли поставить такую дверь ради одного только архива, здесь точно есть что-то ещё, — бормотал Якен, скидывая папку за папкой под скептичные взгляды Нирин и Стигрена.

— А может быть эта комната не просто склад бумаг, а наблюдательный пункт? — предположил егерь. — Они ведь не из воображения всё это писали. Записи очень точные, будто сделаны очевидцем непосредственно в момент события. А значит…

— Значит оно прямо за этой стеной, — заявила Нирин, поднимая руку с браслетом. — А ну разойдись!

Девушка активировала боевую формулу и комнату сотряс мощный удар, от которого у всех четверых заложило уши. Парни что-то кричали, возможно даже оскорбительное, егерь их всё равно не слышала.

— Смотрите, получилось! — голос Эрис прозвучал будто со дна колодца.

Магия Нирин оставила в стене глубокую выбоину, за которой скрывалась другая часть комнаты. Похоже преграду возводили в спешке, когда оставляли комплекс. Егерь готова была поспорить, что прочие стены подземелья она не смогла бы своей магией даже поцарапать.

— Чего встали, мужички, давайте доламывайте! — весело прикрикнула она. — У кого из нас тут шары?

Используя обломки мебели Стигрен с Якеном быстро разобрались с остатками стены, за которой скрывалась ещё половина комнаты. Больше всего внимание привлекло огромное окно. За толстенным стеклом царила непроглядная темнота, в которой, хорошо присмотревшись, удавалось различить несколько крохотных голубых точек.

— Да чем же тут занимались, — прошептал юноша, изучая панель с разнообразными формулами, закреплённую на стене. Многие из них устарели ещё в прошлом веке, а другие не были похожи ни на что, включая арсенал магии плоти.

«Никогда не активируй незнакомых знаков», — пронеслось у него в голове основное правило мага, которое дозорные на своих курсах заставляли повторять по поводу и без.

В одном из рисунков узнавался привычный «свет», и парень направил по его контуру немного силы. По ту сторону стекла один за другим загорелись вмонтированные в потолок светильники бледно-зелёного цвета. Открывшееся зрелище заставило прильнувших к стеклу Стигрена, Нирин и Эрис моментально отпрянуть.

Существо, скованное множеством металлических конструкций, сложно поддавалось описанию. Больше всего оно походило на бесформенный кусок плоти, покрытый вздувшимися венами. Сквозь мертвецки-бледную кожу тут и там выпирали мышцы, расположенные вообще безо всякой системы. Как будто кто-то накидал в кучу куски мяса и заставил их срастись друг с другом, вдохнув жизнь в то, что жить не должно. Но самой жуткой частью мутанта было лицо. Не жуткая псевдорожа горванта с пастью-воронкой и шестью ненавидящими глазами. Нет, у этой твари имелись полноценные глаза, нос и рот, расположенный почему-то наискось. Впрочем, остальные черты тоже находились немного не на своём месте, если это понятие вообще применимо к данному созданию. Чуть ниже морды, примерно на середине туловища, мутанта опоясывал обруч из такого же зелёного металла, как и кольцо, которое недавно подобрал Стигрен.

«На-ру-ши-те-ли!» — простонала тварь.

— Ох, Пекло! — воскликнула Нирин.

Остальные просто молчали, не в силах сказать хоть слово. Отвращение, вперемешку со страхом, заставило всех четверых в оцепенении смотреть как тварь открывает глаза. Радужки оказались небесно-голубого цвета. Пожалуй, встреться такие у человека или эльфа, это были бы самые красивые глаза, какие можно представить. Вот только своему настоящему обладателю они лишь добавили уродства — в каждом было по три зрачка.

Тварь вновь открыла рот и издала протяжный стон, со временем превратившийся в жуткий вой. Светокристаллы в комнате с существом изменили цвет на кроваво-красный.

— Бежим отсюда, — испуганно пробормотала Нирин, а затем, взяв себя в руки, крикнула во весь голос: — Бежим!

За несколько секунд они покинули комнаты и вернулись в атриум, со всех ног бросившись наверх, преодолевая пролёт за пролётом, этаж за этажом. В самом низу колодца слышался цокот, будто множество иголок стучат по бетонному полу. Шум неумолимо приближался — нечто пустилось в погоню за непрошеными посетителями.

— Что это была за тварь? — спросил на бегу Стигрен.

— Меня больше беспокоит, что гонится за нами прямо сейчас, — ответила Эрис, не сбавляя темп. Магия плоти восстанавливала силы и снимала усталость, без неё девушка давно бы выдохлась и стала обузой для своих спутников.

— Мы вообще сможем от него убежать? — спросил тяжело пыхтевший Якен. — Мы ведь даже не знаем, что нас преследует!

— А я и не хочу знать! — крикнула в ответ Нирин. — Это всё твоя вина, придурок! Надо было сразу тебя кончать!

Исполнять угрозу она, впрочем, не торопилась. Наоборот, даже помогла парню сохранить равновесие, когда тот споткнулся на очередной ступеньке.

Они пробежали ещё несколько этажей, пока на одном из них не выскочили на ровную площадку. Наверху наконец-то стал виден потолок, это хорошие новости. Плохие заключались в том, что дальше ступеньки выкрошились, превратившись в пологую горку — забираться по ней будет сложно, а неведомый преследователь, судя по стуку металлических ног, уже совсем близко.

— Эта площадка шире, чем на предыдущих этажах, — заявил Стигрен, готовя браслет. — Если принимать бой, лучше места не найти.

Нирин тоже остановилась, взглянула на лестницу и вытащила меч.

— Если бы кое-кто не посеял своё копьё, было бы легче, — усмехнулась она. — И как только Райнар вообще взял тебя к себе?

— Вот, держи, — Эрис сняла со спины продолговатый свёрток и протянула его Стигрену.

Развернув плотно замотанную ткань, егерь извлёк слегка изогнутый меч без гарды с рукоятью в тёмно-синей оплётке, спрятанный в ножны такого же цвета.

— Откуда вы… — парень осёкся на полуслове, увидев, как изменилась в лице Нирин.

— Какого Пекла? — прошипела она.

— Нам было мало одной смертной казни за магию плоти, и мы решили совсем себя закопать, — попытался подшутить Якен, но тут же умолк.

— Давайте не здесь, пожалуйста! — взмолилась Эрис. — У нас сейчас проблема серьёзнее!

Переглянувшись, егеря заняли боевые стойки. Якен тоже вскинул руку с браслетом и даже Эрис приготовила к бою формулу огня — ту самую, что когда-то осваивала в тоннелях Лирранда, идя следом за Зораном. Если её усилия могли принести хоть капельку пользы, она готова была отдаться без остатка.

Стук металлических лап стал совсем близким, идущий по следу неведомый враг был всего в одном этаже. Ещё пара секунд и лучи фонарей выхватили из темноты его силуэт.

***

Эльфийка в полумаске оказалась умелым противником, однако отступать Райнар не собирался. Дортхонец сделал ложный выпад, а затем резко изменил траекторию удара, от которого девушка играючи ушла, повернувшись вокруг своей оси. Инерция собственного приёма заставила его податься на пару шагов вперёд и теперь уже сам капитан был вынужден проявить ловкость, увернувшись от лезвия короткого меча, направленного прямо в шею.

Эльфы разошлись на пару шагов, перевести дух. Света в подземном зале всё ещё было мало, противники видели только силуэты друг друга.

— Сколько он заплатил тебе? Уверяю, Гарнизон может дать больше, — обратился егерь к девушке.

— Решил меня перекупить? — Даже сквозь маску в её голосе слышалась насмешка. — Знаешь, для хорошего наёмника такое предложение оскорбительно!

Эльфийка одним прыжком сократила дистанцию и нанесла несколько быстрых ударов, которые Райнар без труда заблокировал. Ответ пришёлся по накидке наёмницы, располосовав её надвое — сама противница вовремя уклонилась.

Не теряя инициативы, егерь продолжил теснить девушку размашистыми ударами, которые она была вынуждена блокировать — шансов уклониться капитан не давал. В конце концов эльфийка почувствовала лопатками холодный мрамор и вынужденно поймала блестящий меч в клинч.

— У меня встречное предложение, — она взглянула туда, где предполагались глаза. — Давай ты просто отпустишь меня и сделаешь вид, что я незаметно убежала?

— Только если…

Договорить не получилось, на полуслове эльфийка ослабила хватку, и егерь повалился вперёд, едва не стукнувшись лбом о стену. Наёмница же соскользнула вниз и проскочила у Райнара между ног, моментально оказавшись за спиной, а затем бросилась куда-то в сторону.

Подчиняясь инстинкту, эльф обернулся и не глядя взмахнул мечом. В воздухе развалилась пополам короткая стрела — девушка умудрилась выстрелить из лука лёжа на полу, ориентируясь только на звук.

Наёмница попыталась наложить на тетиву следующую, но егерь уже рванул к ней, занеся меч. Лук вновь пришлось бросить и встретить клинок Райнара своим.

— А говорил, что не хочешь причинять мне вреда! — поддразнила она Стального.

— Всё ещё не хочу, — эльф надавил сильнее, вовсю используя преимущество в весе, — Просто не всегда желания совпадают с возможностями!