Магия и Сталь

…тридцать шесть лет назад

Брать эльфёнка на воспитание, будучи человеком — плохая идея. Так ему твердили все сослуживцы, стоило поделиться с ними планами усыновить мальчика-дортхонца, которого привезли в Приют Валланда с очередной партией сирот из приграничья. Мол, растут они слишком долго, а взрослеют и того медленнее, до самой старости будешь в игрушки играть. Райнар и вправду, даром что был его одногодкой, по человеческим меркам выглядел лет на десять, и то с натяжкой.

Лирс хорошо помнил день, когда всё-таки принял решение.

К тому моменту они знали друг друга уже несколько лет, за которые Лирс успел немало отличиться, получив серебряную ленту и меч. Да и эльф, хоть и остался ребёнком, заметно подрос и даже начал раздаваться в плечах.

— Эй, чего такой грустный? — крикнул мальчик появившемуся на площадке егерю.

Молодой человек выглядел откровенно плохо — растрёпанные волосы, мятый китель, недельная щетина и, самое главное, совершенно пустой взгляд.

— Позавчера мы отбили Эббарт, сейчас там полным ходом идёт зачистка, — Лирс опустился на скамейку неохотно повернул голову в сторону Райнара.

— Так это же здорово! — расцвел мальчик. — Надо отпраздновать! Где Кирмин, Халла, Донифер? Они с тобой?

В этот момент до него дошло.

— Прости…

Маллет закрыл лицо руками, кожа на пальцах пошла волдырями, а под расслоившимися ногтями запеклась кровь — явные признаки мощной отдачи от боевой магии. Несколько дней назад Стальной пережил настоящий кошмар, самым страшным в котором для него стало осознание собственной беспомощности. Первая же миссия Восьмого отряда обернулась его гибелью почти в полном составе. И самое главное — отряд был сформирован из воспитанников Приюта Валланда, будущей элиты Гарнизона, как предполагалось. В итоге ребята оказались слишком отчаянны для реальной ситуации.

— Ты-то чего извиняешься? — егерь попытался улыбнуться, но получилось не очень. — Твоё время ещё…

— Вставай! — неожиданно резко приказал мальчик.

Видя, что Лирс уставился на него, вместо того чтобы подчиниться, дортхонец схватил его за руку и потянул изо всех сил. В конце концов мужчина поддался.

— Ты что задумал? — озадачился Маллет, когда юный эльф побежал к стойке с тренировочным оружием.

Небо начинало розоветь, знаменуя скорый закат. Егерь невольно залюбовался лесом, на который открывался вид со склонов, где располагалась площадка. Он всегда любил позднюю весну, когда деревья уже наряжаются в зелёные кроны, но воздух всё ещё сохраняет прохладу.

— Выйдешь против меня? — голос Райнара вывел из раздумий.

Дортхонец протягивал тренировочный меч. Стоило коснуться рукояти, как мальчик, минуя положенные формальности, обрушил на него целый шквал ударов.

Защититься, конечно, труда не составило, однако Маллет подметил, что с прошлого раза движения Райнара стали чуть менее рваными и хаотичными. Парень обучался с удивительной скоростью, чего нельзя было сказать о других участниках программы подготовки.

— Ох, — вздохнул мальчик, тряся отбитыми пальцами.

Егерь встретил очередную атаку, пожалуй, слишком резким контрударом, тренировочный клинок эльфёнка от него раскололся пополам.

— Ещё раз! — заявил Райнар, убегая за новым оружием.

Выпад! Взмах! Укол! Уворот!

Деревянный меч со свистом рассёк воздух сверху вниз, а затем резко сменил траекторию и полетел прямо в горло Лирсу, который тут же увернулся. Инерция удара оказалась настолько сильна, что увлекла юного эльфа за собой. Совсем недавно такой трюк кончился бы очередным падением и разбитым носом, но теперь Райнар с лёгкостью подстроился под ситуацию и позволил закружить себя, переставляя ноги вслед за поворотом туловища.

Взмах!

Дортхонец использовал недостаток приёма, обратив его себе на пользу, чтобы обрушить на молодого капитана удар с силой, вряд ли ожидаемой от обычного мальчишки.

— Ай! — меч вылетел из рук Райнара, а сам он схватился за отбитый зад.

Лирсу стало немного стыдно — он использовал эффективный, но довольно унизительный приём. Который, правда, как никакой другой учит важности обороны.

— Это тебе не воздух избивать, — поддел егерь, который потихоньку начинал приходить в норму.

— Нечестно! — возмущался мальчик. — Ты влез прямо посреди приёма! Если б я был готов…

— Ты горвантам это тоже будешь объяснять?

Эльф прикусил язык и, развернувшись на пятках, вновь направился к стойке.

— Зачем ты постоянно берёшь меч? — спросил капитан. — Ты ведь знаешь, что все Стальные начинают с копья.

— Потому что копьё я долго носить не буду, — гневно заявил дортхонец. — Сразу стану капитаном, как ты! Даже лучше тебя…