Магия и Сталь

Глава 12

Появившееся на лестнице чудовище не было похоже на что-то, что могла бы породить природа. Напротив, всё в нём указывало на рукотворное происхождение. Больше всего существо напоминало гигантских размеров насекомое, плод запретной любви богомола и сороконожки, только собранное из всякого мусора — керамических трубок, арматуры, лезвий и пружин, словно творение безумного скульптора. Туловище монстра состояло из нескольких сегментов, прикрытых металлическими пластинами, защищающими внутренности стражника подземелья. Венчала же конструкцию голова-шар, на которую будто маска был надет искажённый мутацией лошадиный череп. С длинными, как у хищника, клыками и огромным рогом посреди лба. Кость равномерно покрывал рисунок извивающихся формул, очевидно связанных с магией плоти, а глазницы ярко светили двумя алыми фонарями, заставляя гадать, имели ли они реальный функционал или нужны для устрашения.

— Что это за ужас? — кричала Эрис.

Страж издал громкий звук, исходивший из-за грудины, а затем взмахнул передней конечностью, размерами превосходившей мечи егерей. В один миг лезвие выскочило из сустава и с огромной скоростью устремилось к четверым нарушителям.

— Берегись! — Нирин бросилась на Якена.

Ему казалось, он чувствует, как у девушки бьётся сердце, прямо через две плотных куртки, что разделяли их тела. Егерь спасла парню жизнь, повалив на пол в последний миг, рискуя подставиться под атаку сама. Где-то рядом в похожей позе лежали Стигрен с Эрис.

Пролетевшее над головами лезвие с грохотом воткнулось в бетон позади. Существо снова свистнуло и длинная цепь, которой «нога» была приделана к телу, натянулась, подтягивая отстреленную конечность к хозяину.

— Ну уж нет! — заявила Нирин, поднимаясь. Девушка ударила монстра боевой магией и едва успела отскочить, когда тварь контратаковала одной из оставшихся ног. Стигрен тоже использовал магию, которую существо просто приняло на панцирь, даже не пытаясь увернуться от толчка, способного проломить кирпичную стену.

Враг вернул отстреленную конечность и снова атаковал. Перебирая многочисленными ногами, издававшими характерный стук при каждом шаге, существо резко сократило дистанцию, а стоило Нирин и Стигрену разбежаться в разные стороны, заложило неожиданно резкий для своих размеров вираж и вновь выбросило лезвие на цепи. Оружие описало почти полный круг — окажись кто в зоне поражения, было бы несдобровать.

Не давая перевести дух, монстр набросился на Эрис, стоявшую ближе всех. В последний момент девушку успел закрыть собой Стигрен, отбив мечом металлическую ногу. Следующая атака пришлась уже по нему самому. Удары сыпались один за другим, егерь даже не пытался их блокировать, а лишь отступал и уворачивался, прекрасно понимая, что надолго его сил такими темпами не хватит.

Внезапно чудовище окутало пламя — Эрис использовала свой боевой камень. Без особого, правда, толка. Огонь, касаясь металлических пластин, будто слабел и рассеивался, не причиняя врагу никакого вреда. Девушке удалось разве что немного закоптить броню рукотворного создания, да обратить на себя его внимание.

Вновь издав пронзительный визг, монстр повернулся к новой цели и занёс переднее лезвие. На место сочленения конечности тут же обрушился блестящий клинок — Стигрен набросился на слабую, как ему казалось, точку. Пользы это, правда, не принесло и конструкт просто отшвырнул егеря, как надоедливую козявку.

В этот момент на существо напала Нирин, ухитрившись запрыгнуть ему на спину и несколько раз размашисто рубануть по пластинам. Причинить таким образом чудовищу вред, конечно, не получилось, но зато удалось отвлечь его от Стигрена. Тот, не теряя времени, вновь атаковал металлические ноги, метя в этот раз метился не в цепь, а повыше, в место, где она крепилась к сегменту туловища.

— Ах, гадина! — воскликнул, парень, когда тварь одним движением его обезоружила. Конечность-клинок вонзилась в пол там, где секунду назад было его лицо — егерь успел отползти, и монстр его лишь немного поцарапал. На рукаве синего кителя появилось тёмное пятно, которое Стигрен, морщась, зажал ладонью.

На помощь бросилась Эрис, пока брат и Нирин поочерёдно атаковали создание, отвлекая от раненного.

— Что это за тварь? — девушка приложила к порезу повязку, пропитанную составом, который дал ей егерь. — Ты видел подобное?

— Ни разу в жизни, — признался Стигрен, шевеля пальцами. Чувствительность они не утратили, а значит можно вернуться в битву. — Но я заметил кое-что странное…

Нирин схватила парня за шкирку и изо всех сил потянула к себе, уводя из-под очередного удара, который едва не снял с него скальп. Она уже потеряла счёт, сколько раз за последние пару минут спасала этого остолопа, рискуя собственной жизнью. Не то чтобы егерь ждала от мага плоти благодарности, тем более ситуация не располагала к разговору, но сейчас он будто вообще её не замечал.

— Зачем цепи? — бормотал Якен, отклоняя магией очередной бросок конечности. Как и в прошлые разы это принесло минимальный результат. — Почему на него не действует магия?

— Ты о чём? — крикнула девушка.

— Оно сделано из лунной стали! — внезапно заявил маг плоти настолько громко, что эхо разнесло его голос по всему подземному залу.

— Как оно тогда вообще двигается? — прокричал в ответ Стигрен, осторожно поднимаясь и обходя конструкта по дуге. Монстр со звоном подтягивал цепями лезвия после очередного броска.

Цепи!

Поначалу никто из них не придал этому значения, но теперь нестыковка стала очевидна. Даже если существо создано искусственно, зачем ему использовать цепи, чтобы вернуть клинки? Ведь они, по идее, были частью его собственного тела.

— Оно не может управлять лапами, потому что это всего лишь оружие, а не настоящие конечности! — объяснил Якен. — И остальное его тело это просто доспехи!

Нирин, атакуя в очередной раз, пригляделась к панцирю чудовища. Сквозь щели между листами металла пробивалось слабое голубоватое свечение, характерное для работающих магических знаков.

— То есть настоящий монстр сидит внутри этой консервы?

— И эту банку нам надо вскрыть! — заявил Якен, разминая пальцы.

Будто поняв о чём речь, страж издал очередной вопль и попятился, сгруппировавшись. В следующий миг он бросился на врагов, размахивая конечностями. Стигрен с Эрис и Якен с Нирин синхронно отпрыгнули с пути конструкта, а затем, не сговариваясь, встретились за его спиной, вновь став единой группой.

Символы на конском черепе полыхнули, монстр словно прижался к полу, а затем выбросил сразу оба клинка. Нирин уже привычным движением сгребла Якена в охапку и утянула за собой. Стигрен попытался проделать то же самое с его сестрой, но, когда повалился вместе с ней на пол, осознал, что руки испачканы в чём-то тёплом и липком.

— ЭРИС! — завопил Якен нечеловеческим голосом.

Ужасающая картина в его глазах развернулась словно замедленной в тысячу раз. Огромное лезвие на цепи пронзило живот сестры насквозь, а егерь, потянувший девушку на себя, сделал только хуже — лапа-клинок распорола плоть, не встретив никакого сопротивления.

— Успокойся, с ней Стигрен, — прошипела Нирин ему прямо в ухо, утягивая на безопасную дистанцию, куда конструкт не мог дотянуться. — Ты ведь лучше всех знаешь, что такая рана твоей Эрис…

— Лунная сталь, — только и смог выдохнуть Якен.

Сестра в ужасе глядела, как из раны струится кровь, а вместе с ней её покидали и силы. Формула на груди полыхнула ярким светом, пытаясь затянуть порез, но разрезанная антимагическим металлом плоть срасталась неохотно. Девушка чувствовала, как Стигрен уносил её подальше, как кричал брат. Стук собственного сердца казался ужасным гулом… который становился всё медленнее и медленнее. Мир словно погружался в густой туман, боль отступала.

— Ты не сможешь помочь своей сестре, если сам подохнешь! — Нирин снова повалила его на пол и накрыла собой. — Сначала надо завалить эту гадину!

В душе Якен и сам всё понимал, но ничего не мог с собой поделать. Страх потерять самого близкого на свете человека затмил остатки разума и подгонял броситься к Эрис, сделать… хоть что-нибудь.

Щёку обжёг сильный удар, чьи-то пальцы схватили его за волосы и отвернули голову от раненной сестры, а затем кто-то заглянул ему прямо в глаза. Нирин. Она тоже плачет? Нет, скорее яростно кричит что-нибудь в духе: «Соберись уже, тряпка!». Всё равно её голос звучит так гулко, что не разобрать. Да и какой смысл, если эта ходячая мясорубка всё равно прикончит их всех.

Якен закрыл глаза и на миг позволил отчаянию завладеть собой. Совсем скоро всё кончится, у них нет ни шанса победить черепоголового…

— Эта тварь не просто так носит череп на башке, никак не прикрытый металлом, — заявил парень, в его голосе появилась столь нужная сейчас решимость.

Нирин кивнула, перехватила меч поудобнее и перекинулась взглядом со Стигреном, который тоже успел подняться и приготовиться к бою. Он слышал всё, что сказал Якен и показал, что готов кинуться в атаку по первой команде.

Придумать сколько-нибудь толковый план против непобедимого чудовища в условиях, когда это самое чудовище стоит в десятке шагов и постоянно норовит убить — задача не из лёгких. Поэтому они и не стали заморачиваться, а лишь скоординировали свои действия.

Тактики егерей Стального гарнизона предусматривают работу в команде, когда бойцы действуют единым кулаком, способным закончить битву стремительным ударом. Стигрен и Нирин никогда не пересекались до этого дня и уж тем более не тренировались вместе. Но они оба служили под началом одного капитана и сейчас этого было достаточно.

Напав одновременно с двух сторон, Стальные обстреляли монстра боевой магией. Не тело чудовища, надёжно прикрытое защитой, но пол и потолок рядом с ним, заставив потерять равновесие и встать на раскоряку. Пытаясь задеть хоть кого-то, конструкт метнул в каждого из врагов по клинку… и это было ошибкой.

Действуя синхронно, Нирин и Стигрен отбили атаку, направив лезвия навстречу друг другу. Цепи запутались и освободить конечности самостоятельно существо уже не могло. Перед стражем образовалась мёртвая зона, в которую устремились егеря.

Поравнявшись с головой монстра, Стигрен опустился на колено и помог Нирин подпрыгнуть повыше. Теперь девушка смогла достать мечом белеющую маску-череп. Один взмах и разрубленные кости осыпались на пол, сиявшие на них знаки утратили силу.

Тварь снова издала визг и начала метаться из стороны в сторону, изо всех сил дёргая лапами-клинками, тем самым лишь сильнее затягивая цепи в узел. Егеря поначалу отступили, ожидая контратаки… которая последовала, но совершенно не в том направлении. Чудовище било оставшимися ногами наугад, то и дело теряя равновесие, со звоном падая на пол.

— Так и думал, — злорадно заявил Якен. — Череп был ему вместо глаз и ушей, а теперь оно ослепло и оглохло.

Не обращая внимания на летавшие вокруг лезвия, игнорируя окрики Стальных, маг плоти подошёл к телу твари. Как и любой сложный механизм, страж комплекса на удивление легко ломался, стоило найти слабое место. Ухватившись обеими руками за пластину, Якен что есть сил потянул её на себя, слушая как с негромкими щелчками открываются замки, удерживающие заслонку.

В полости, закреплённое на специальных распорках, чтобы не касаться корпуса из лунной стали, висело небольшое существо, такое же бесформенное, как и тварь, поднявшая тревогу. Перекошенный рот без умолку верещал, как поросёнок на бойне, а единственный глаз уставился на парня, будто понимая, что тот задумал. Усмехнувшись, Якен как следует замахнулся пластиной, которую всё ещё держал в руках и саданул по отросткам, увивающим внутренний «скелет» стража.

Впрочем, скелетом эту штуку можно было называть безо всяких скидок. В другой раз Якен бы точно остался изучить конструкцию подробнее. Внутреннее убранство чудовища представляло собой множество костей различных животных, часть из которых, подобно черепу, были искажены магией плоти. Каждую кость покрывали многочисленные магические знаки, передававшие силу от одного элемента другому, ну а управляло всем этим существо, что парень беспощадно выдернул с положенного места.

— Создатели этой штуки использовали живую ткань, в данном случае кости, чтобы заставить конструкцию двигаться, — парень и сам не понимал, зачем проговаривает всё вслух. Нирин и Стигрен лишь ошарашенно переводили взгляды с юноши на существо в его руках.

Лишившись связи со сгустком плоти, магия тут же покинула кости. В миг потерявшее силу тело с грохотом обрушилось на пол бесформенной кучей металла, костей и прочего мусора. Одноглазое создание съёжилось в руках молодого мага.

— Боишься меня? Правильно делаешь, — произнёс Якен, заглядывая в единственный глаз того, кто отнял у него сестру. Пальцы сами собой принялись давить бесформенную тварь, которая продолжала пищать сначала от страха, а затем от боли.

Неожиданно монстр сумел извернуться и больно укусить парня за палец. Якен в гневе бросил существо об пол и со всей силы пнул так, что оно с визгом улетело в темноту. Опоясывающий тварь обруч из зелёного сплава в полёте соскочил и куда-то укатился.

В далеке раздался негромкий шлепок, а за ним гулкий рык. Маленькое существо заметно раздалось в размерах, отрастив некое подобие конечностей. Чудище сразу напало, оскалив корявую пасть.

Блестящие мечи взмахнули одновременно, создание магии плоти вновь плюхнулось на пол, разрезанное на три части, посеревшее и в этот раз однозначно мёртвое.

— Простите, я… — кажется, Якен только теперь начинал понимать, что случилось.

Позади раздался сдавленный кашель.

Девушка сидела, прислонившись к парапету и держалась за живот. Кровотечение почти прекратилось, но даже магии плоти не под силу так быстро справиться с раной от клинка из лунной стали. Вокруг её глаз появились тёмные синяки, а губы посинели. Кожа, наоборот, стала бледной, как у мертвеца. Из последних сил она смогла улыбнуться, когда рядом на колени опустился брат.

— Всё-таки от судьбы не уйдёшь, да? — Эрис попыталась усмехнуться, но получился только невнятный кашель.

— Молчи, идиотка! Я тебя вылечу, я ведь обещал…

Якен взял её за руку, пальцы были совсем холодными.

— Может попробуем регенерирующие? — предложил Стигрен. — У Гарнизона есть неплохие…

— Магия плоти нейтрализует их раньше, чем они успеют подействовать, — отрезала Нирин.

Близнецы не слушали о чём говорили Стальные, сейчас они лишь смотрели друг другу в глаза и прощались.

— Знаешь, я готова, — сказала Эрис. — Смогу снова увидеть маму с папой, Зорана, всех остальных…

— Я не готов! — перебил её Якен. — Я что-нибудь придумаю, я…

— Ты просто эгоист, братик, сплошные «я, я, я». Тебе всегда нужно было то, что нельзя.

На этих словах она закатила глаза и потеряла сознание. Дыхание девушки стало совсем слабым, а пульс едва прощупывался.

— Когда… — Нирин умолкла и тут же поправилась, под взглядом Стигрена, — если она сейчас умрёт, у нас возникнет новая проблема.

Её ладонь легла на рукоять меча.

— Сама ты эгоистка, — прошептал молодой маг, всё ещё держа сестру за руку. — Ты всегда строила из себя жертву, агнца на заклание, которой однажды придётся бросить меня одного в этом мире! Уйти как мама, не прощаясь, оставив мне только боль и пустоту! И я, по-твоему, должен был это просто-напросто проглотить… так вот, не выйдет! — последние слова Якен выкрикнул, разрывая одежду на груди у Эрис.

Светящийся голубоватым рисунок, похожий на цветок, сиял совсем слабо. Стигрен подметил, что эта формула была в тысячу раз изящнее и аккуратнее виденной на теле Рубеда. Будто наносивший её мастер боялся лишний раз тронуть иголкой кожу, а потому каждую линию выводил с любовью и особым тщанием.

Якен накрыл собственную работу двумя руками. На уроках у Гаркина он многие часы изучал знаки магии плоти, все их комбинации, формы, соединения, всё чтобы уметь складывать идеальную последовательность, предназначенную для одного-единственного в мире человека.

Юноша сконцентрировался, представляя каждый знак, каждую завитушку и штрих, которые оставил на коже сестры, а также те, что не успел. В конце концов, начертанная даже кровью горванта формула лишь помогает при активации направить потоки силы, придать им правильный вид и структуру. Но, по сути, она просто вспомогательный инструмент и по-настоящему умелый маг может обойтись без неё. Гаркин говорил, что такие знаки нужно активировать, будучи спокойным, уверенным в себе и своих силах.

Наверное, в глубине души молодой маг всё же не верил ни в себя, ни в свои способности. Но зато он верил в сестру, и в то, что сестра верила в него. И этой веры ему хватило, чтобы настроиться на нужный лад.

— Вернись, — прошептал Якен.

Призвав силу, маг направил её в знаки определённым образом, активируя их в нужном порядке, словно дорисовывая недостающие. Потускневшие символы ярко вспыхнули, к коже на глазах вернулся здоровый оттенок, а от раны на животе не осталось и воспоминаний. Сестра, не открывая глаз, подняла голову, обратив к брату лицо.

— Эрис? — осторожно спросил парень.

Девушка распахнула веки, в её взгляде отчётливо читалась дикая, необузданная ненависть ко всему на свете.

Тепло рук Якена ощущалось далёким, будто через много слоёв одежды, мешающих коже чувствовать прикосновения. С каждым ударом сердца в Эрис оставалось всё меньше сил и что происходит вокруг она почти перестала понимать. Тем удивительнее было чувство, когда в ослабевшие руки и ноги вернулась жизнь. А потом пришла ярость.

Совершенно бесцельная, всепожирающая ярость и ненависть ко всему живому. Эрис ненавидела этот мир. Она ненавидела судьбу, что отвела ей так мало времени с теми, кого она любила. Она ненавидела свою мать, что оставила её один на один с братом, ненавидела отца, что тот ушёл ещё до того, как она научилась говорить. Она ненавидела Лирранд, который на поверку оказался редкостным гадюшником, невероятно жестоким к паре осиротевших детей. Ненавидела дядю с его гостиницей и шлюхами-служанками, ненавидела Гаркина, который надавил на слабость брата и сделал своим учеником. Она ненавидела Зорана, который пришёл из ниоткуда и всего за пару часов перевернул всю её жизнь с ног на голову, и ненавидела Баррика, который отнял его у неё. Она ненавидела землю, небо, солнце и каждую из Тысячи Лун. Она ненавидела это проклятое подземелье.

Но больше всех на свете Эрис ненавидела парня перед собой. Ненавидела брата, который вселил надежду, когда она уже смирилась с неизбежным, но по итогу только испортил жизнь самому себе. И даже сейчас этот выродок не принял её жертву…

Крик Эрис мало походил на крик боли или отчаяния, какого ожидаешь от умирающего человека в безвыходной ситуации. Девушка издала жуткий, по первобытному дикий вопль хищника, который кинулся на свою добычу. Прыжком она повалила брата и прижала к полу.

— Эрис… если ты меня слышишь.

Сестра смотрела на него не мигая, тяжело дыша, с уголков губ приоткрытого рта стекала тонкая ниточка слюны. Парень попытался подняться и тут же пожалел об этом — девушка надавила на его предплечье, прозвучал щелчок, будто треснула сухая ветка. Якен скорчился от боли, а Нирин и Стигрен синхронно схватились за оружие.

— Не смейте! — кричал маг плоти. — Она справится с собой, она сильная!

Умудрившись высвободить вторую руку, он обхватил шею сестры и перевернулся вместе с ней, оказавшись сверху. Рык Эрис стал похож на бульканье, она пыталась вырваться, но всё-таки, несмотря на весь гнев, физически серьёзно уступала брату.

— Хватит психовать, дурында! Я же знаю, что с тобой всё в порядке!

Ответом стал очередной булькающий рык, в котором появились хрипы. Девушка схватила Якена за горло, а в горящих ненавистью глазах выступили слёзы. Внутри неё боролись любящая сестра и ненасытное чудовище.

— Прости, — тихо, но решительно произнесла Нирин, обнажая клинок. В тот же миг на её пути возник Стигрен.

— Дай им шанс.

— Какой к Пеклу шанс, ты не видишь, что происходит?!

Егерь не нашёлся, что ответить. Из-за его спины среди звуков борьбы и хрипов прозвучал окрик Якена: «Кольцо!».

Стигрен обернулся, рука сама нащупала в кармане маленький кусочек металла. Таким же были опоясаны бесформенные монстры, и большой в комнате, и маленький, внутри стража. Егерь ничего не понимал в магии плоти, но решил довериться Якену.

— Не стой ты столбом, помоги! — прикрикнул он на Нирин.

Чуть поколебавшись, та отбросила меч и сняла с пояса ножны. Вдвоём они придавили беснующуюся девушку к полу, распластав руки по сторонам. Её брат продолжал манипуляции с формулой, сияние которой становилось всё более ровным.

— Надо… надеть, — пробормотал Якен, не поднимая взгляда.

Не ослабляя хватки, Стигрен попытался разжать кулак Эрис, но сделать это оказалось не так-то просто. Девушка перевела на него полный ненависти взгляд и что есть силы рванулась, пытаясь укусить.

— Потом извинюсь, — произнёс егерь, ударив согнутым пальцем прямо в сустав. Приём крайне болезненный, но очень эффективный — времени как раз хватило, чтобы поймать руку Эрис в замок. Теперь осталось только нацепить кольцо хоть на какой-нибудь палец…

Хриплый рык сменился сначала криком, а затем стоном. Символы на груди ещё раз вспыхнули и вернулись в привычное состояние. Девушка расслабила руки, хотя егеря на всякий случай продолжали её держать. Взгляд Эрис прояснился.

***

— Постой в коридоре, Дашра, вдруг что случится Дашра, да мы сами справимся, Дашра, — ворчала эльфийка, помогая Оберту выкарабкаться из огромного колодца.

Парень успел ухватиться за край, когда пол под ногами пропал и Стигрен с остальными провалились в бездну. Он волновался за приятеля, но успокаивал себя тем, что характерного для падения с высоты шлепка не последовало. Да и вообще, у него самого сейчас проблемы посерьёзнее.

— Не бухти, лучше скажи спасибо, что всё втроём не улетели!

— Тебе хватает наглости шутить в такой ситуации? — дортхонка заглянула в яму, но дна не увидела.

— У меня хорошее предчувствие, а чуйке своей я привык доверять!

Оберт поднял своё копьё и покрутил в руках. Появление ещё одной Стальной, да ещё и с пурпурной лентой, было полной неожиданностью. Хотя в случившемся она, конечно, не виновата. Если уж искать ответственных, это скорее тот парень Якен со своей подружкой или кем ему приходится та девушка. Объяснения Райнара в дороге он слушал вполуха, фильтруя ненужные подробности и запоминая только самое важное.

— Сейчас у нас три проблемы, — обратился парень к эльфийке. — Мы остались только вдвоём, упустили обе цели…

— …а ещё потеряли Райнара, — закончила за него Дашра.

Егеря обменялись многозначительными взглядами. Первой идеей было вернуться к развилке, рискуя ещё сильнее заплутать в подземных лабиринтах. Второй — пойти вперёд, в надежде, что капитан каким-то чудом встретится по пути и сможет, наконец, объяснить, что делать дальше.

— Ну и третья, это придумать, как починить пол и заглянуть вон туда, — Оберт кивнул в сторону прохода наверху. — Те, кого мы искали, выскочили оттуда, так что там однозначно что-то важное.

— Снова твоя чуйка?

Парень самодовольно ухмыльнулся и чуть снова не улетел в яму, когда комнату опять затрясло и тяжелые плиты со скрипом вернулись на свои места. Оберт, правда, всё равно до последнего не решался ступить на них. Однако, услышав звон мечей, он тут же позабыл страх и рванул к лестнице. Дашра постаралась не отставать, готовая встретить врага во всеоружии.

Эльфы стояли в нескольких шагах друг от друга и тяжело дышали. Уже давно Астани не встречала противника, битва с которым настолько изматывала. Она всё ещё не могла разглядеть дортхонца как следует, но зато привыкла к его манере боя, уклоняться и предугадывать обманные выпады стало значительно легче. Стальной, правда, тоже научился уходить от её контрударов. Такими темпами придётся биться на истощение, пока кто-то не совершит роковую ошибку.

Девушка в очередной раз бросилась в атаку, а затем резко нырнула в сторону, позволив светильнику за её спиной на секунду ослепить егеря. Короткий клинок полоснул по синей штанине, разрезав дорогую ткань и кожу под ней. Без ноги капитан не остался лишь благодаря отличной реакции, да защитным знакам на униформе.

Не теряя инициативы, Астани лягнула дортхонца в колено и едва увернулась от руки, когда он попытался схватить её за горло. Наёмница отскочила, на долю секунды замешкав, чем и воспользовался эльф. От его удара она ушла, но не устояла на ногах и рухнула, откатившись кувырком на пару шагов. Стальной не стал догонять, вместо этого позволив подняться и даже отряхнуться.

— Если дело не в деньгах, то зачем ты сражаешься? Хоть представляешь, на кого работаешь?

— Мне хватает, что за ними охотится ваша братия! — парировала эльфийка.

Дортхонец старался не наступать на раненую ногу, поэтому резко утратил в подвижности. На ближней дистанции, впрочем, он остался таким же смертоносным, и наёмница прекрасно это понимала. Потому и не приближалась к нему, то и дело поглядывая на свой лук — даже в темноте она примерно представляла, где лежит оружие. Ситуация казалась патовой.

— Может лучше сам скажешь, чего так прицепился к пацану и девке? У тебя ведь даже китель не пурпурный, — крикнула девушка.

— Ого, ты разбираешься в цветах формы Гарнизона! — с наигранным удивлением ответил эльф. — Предположу, что я у тебя далеко не первый…

Наёмница хмыкнула и ничего не ответила. Егерь понемногу привыкал к ране, которая получилась не такой глубокой, как сначала могло показаться. Так что смысла продолжать перепалку и тянуть время дальше не было — оно играло против неё.

Оттолкнувшись здоровой ногой, капитан бросился в атаку. Стремительную, но неповоротливую — Астани с лёгкостью от неё ушла, хотя для этого пришлось снова отпрыгнуть в другую сторону от лука. Девушка налетела спиной на очередной стеллаж, с полок посыпались колбы и банки. Памятуя об их содержимом, она поспешила отойти подальше.

— А ну бросить оружие или морду спалю! — прозвучал голос со стороны выхода в круглую комнату.

Астани и капитан синхронно обернулись на крик. В проёме стояли силуэты долговязого парня и девушки-эльфийки, оба в синей униформе Гарнизона, с готовыми к бою копьями и браслетами.

— Не вмешиваться! — коротко приказал дортхонец.

— Да не дрейф, кэп, сейчас я эту гадину… — парень приготовил браслет и в ту же секунду под его ногами разбился пузырёк, которым в него запустила наёмница.

Девушка выругалась. Она думала, что нащупала в темноте склянку с песком лунного серебра, но, похоже, перепутала её с кое-чем более опасным. Кровью горванта.

— Остановись! Не смей! — закричал капитан и бросился к подчинённому, однако тот уже активировал формулу. Судя по всему, что-то из арсенала магии огня, крайне чувствительной к количеству силы, которую пропускает через знаки маг.

Глаза парня в ужасе округлились, когда левую руку объяло пламя, а лицо обдало жаром, как если бы он резко открыл заслонку печи. Что-то оглушительно громыхнуло и вместо привычной, контролируемой вспышки с пальцев дозорного сошла настоящая огненная буря. Юношу и его подругу отбросило в разные стороны, их командира тоже задело, да и Астани едва не лишилась бровей.

— Ты совсем рехнулся? Зажарить нас решил или задушить? — кричала на егеря девушка-дортхонка.

Сам горе-пиромант, пошатываясь, поднялся в полный рост. Своё копьё он потерял, хотя и вряд ли сейчас смог бы им воспользоваться. Случившийся прямо перед лицом взрыв наверняка обернулся для парня небольшой контузией.

— Глупо получилось, но победа есть победа, — сказала наёмница. — Мне правда очень жаль, но ты ведь меня не отпустишь.

В поднятой суматохе она всё-таки сумела добраться до своего лука и привычным движением наложила на тетиву короткую стрелу.

Капитан поднял взгляд, его лицо всё ещё было трудноразличимо в полумраке и клубах золы. Егерь-эльфийка, рыскавшая на четвереньках в поисках копья, что-то прорычала на родном дортхонском — Астани не стала отвечать.

Она стояла всего в нескольких шагах, метя стрелой прямо в горло. Слишком далеко, чтобы достать мечом, но слишком близко, чтобы уклониться или попытаться сбежать. А даже если и получится увернуться, раненная нога всё равно не позволит быстро сократить дистанцию. Как раз хватит времени, чтобы выстрелить ещё раз. Третья стрела будет уже последней.

Взвесь понемногу осела, и противники наконец-то смогли рассмотреть друг друга.

— Ну давай, — Райнар развёл руки в стороны. — Лучшего шанса точно не представится!

Астани спустила тетиву.