Магия и Сталь

Глава 13

Нирин осторожными движениями приматывала компресс к сломанной руке Якена, пока Эрис что-то виновато бормотала за её спиной. Девушка сама не могла поверить, что причинила брату травму — в голове, по её словам, совсем не осталось воспоминаний о случившемся.

Она сосредоточилась на ощущениях в груди. С одной стороны, формула хоть и не потеряла своего сияния, но перестала болеть. С другой же сердцебиение вновь начало менять ритм, в зависимости от настроения. За несколько последних недель Эрис успела от этого отвыкнуть.

Кольцо очевидно как-то подавляло силу знаков, но девушка не чувствовала себя отрезанной от магии. Наверняка у неё даже получилось бы её использовать, возникни такая необходимость. Непонятными, правда, оставались границы возможностей зелёного металла. Не вернётся ли болезнь? Вырастет ли отпущенный ей тринадцатилетний срок? В конце концов, станет ли она чудовищем, когда умрёт? Ни на один из этих вопросов ответов не было.

— Чем-то напоминает антимагические браслеты Гарнизона, только направлены конкретно на магию плоти, — подсказал Стигрен. — Я видел такие кольца у… людей с формулами на груди. Теперь понятно, чего они завелись, когда один его потерял.

— Полагаю, мне его тоже снимать не стоит, — Эрис опустила руки и улыбнулась, егерь улыбнулся в ответ.

Ему стало немного стыдно за то, как он в ужасе отшвырнул девушку при первой встрече. Хотя, конечно, причина страха — похожая на цветок формула — никуда не исчезла. Даже наоборот, теперь Стигрен точно знал, что боялся не беспочвенно. И всё же один вид улыбки Эрис как рукой снимал всё беспокойство.

— Надо обязательно будет рассказать об этом, когда выберемся — напомнил он. — А уж если твоему брату удастся с концами свести эту дрянь…

— Ни в коем случае! — прозвучал позади голос, — Даже если у меня получится, я постараюсь всё поскорее забыть.

Нирин закончила заматывать руку тканью, пропитанной восстанавливающим составом, и теперь накладывала сверху второй слой бинтов.

— Пробуй, — приказала девушка, затянув последний узел.

Якен пошевелил пальцами и поморщился.

— Чешется, просто жуть как! — пожаловался он.

— Зато кости срастутся быстрее, чем сойдёт синяк! — егерь хлопнула его по здоровому плечу и с ухмылкой потрепала.

— И всё-таки что плохого в том, чтобы поделиться своим открытием с миром? — не успокаивался Стигрен.

— Чем ты собрался делиться, вот этим? — Нирин неопределённо кивнула головой то ли на останки паукообразной твари, то ли в целом на подземный комплекс.

— Нет, но было бы здорово, получи мы возможность сводить формулы плоти! Не говоря уже о контроле…

— …ведь какому генералу не захочется армию солдат, способных исцелять самые страшные раны прямо на поле боя? — внезапно вступила в их разговор Эрис. — Не с этого ли началась Вторая Эльфийская?

— Всё равно это как-то эгоистично, — пробурчал он, понимая, что остался не просто в меньшинстве, а в одиночестве.

— Пускай я буду эгоистом, лицемером, двуличным и далее по списку, но эти знания умрут вместе со мной! — пообещал Якен, поднимаясь на ноги.

Отыскать выход из комплекса удалось довольно быстро, огромные закрытые ворота ничем иным быть просто не могли. Вскоре нашлась и отпирающая формула — створки распахнулись плавно, без скрипов и скрежета, будто бы не простояли закрытыми несколько десятилетий. Тоннель, имевший заметный уклон вверх, оказался под стать воротам. От стены до стены запросто прошагал бы плечом к плечу целый взвод. Стены, а в некоторых местах и пол, украшал орнамент из магических знаков. Возможно, какие-то из них позволили бы включить свет, благо кристаллы в потолке виднелись в изобилии, однако связываться с ними не хотел даже у Якен.

Близнецы заметили, что чем ближе они подходили к поверхности, тем мрачнее становились Нирин и Стигрен. Не удивительно — хотя их четвёрка успела неплохо сблизиться за время вынужденного похода, Якен и Эрис всё равно считались опасными беглецами, которых Стальным было велено остановить. И хотя убивать на месте Нирин их больше не собиралась, это ни на секунду не гарантировало защиту от виселицы после встречи с кем-нибудь из вышестоящих чинов. И что-то подсказывало, что при всём хорошем отношении, сбежать брату с сестрой не позволят.

Из раздумий выдернул донесшийся позади шум, будто что-то тяжёлое рухнуло с высоты на каменный пол. Гул эхом разнёсся по подземелью, а ему на смену пришёл так хорошо запомнившийся цокот металлических ног.

— Да ладно, — произнёс на выдохе Стигрен. — Ещё один?

Эрис прижалась к брату, она тоже пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле, и девушка лишь открывала рот, как выброшенная на берег рыба. Вместо неё высказалась Нирин:

— Ну уж нет, хватит с меня древних конструктов!

— Тогда выбирайтесь, а я придумаю, как задержать эту штуку! — заявил Якен и толкнул сестру в руки девушки-егеря.

— Нет! — Эрис рванулась к нему, но Нирин её удержала.

— Я вернусь, обещаю! Закрою дверь и сразу назад.

— А ну стоять! — рявкнул Стигрен, бросаясь за ним.

— Пусть идут, — сказала Нирин, вновь удерживая Эрис от попытки погнаться за парнями. — Я в них верю, что в твоего брата, что во второго.

Девушка в её руках немного успокоилась и посмотрела ей в глаза.

— Пойдём лучше разведаем, что там впереди, — улыбнулась егерь.

Ко входу в тоннель они вернулись достаточно быстро. Конструкт, судя по звуку шагов, не успел преодолеть и половины пути наверх.

— Какой у нас план? — спросил Стигрен.

— Думал просто закрыть ворота, — Якен перевёл дух. — Навряд ли это остановит его надолго, но лучше, чем ничего. Если оно доберётся до тоннеля, на прямой нам точно не оторваться.

— А если обрушить лестницу?

— Мы похороним все здешние знания… — пробормотал маг плоти. От егеря, который совсем недавно хотел поведать миру об этом месте, он такого предложения не ожидал.

— Я ведь сам это предложил, разве нет? — нетерпеливо проворчал Стигрен. — Не заставляй меня передумывать!

Не сказав больше ни слова, парни вышли на площадку и разложили перед спуском несколько боевых камней. Если расчёты верны, задействовав их одновременно не просто удастся уничтожить пролёт, но обрушить несколько этажей вниз, а если повезёт — зацепит и стража. Потом, на всякий случай, можно будет запечатать и ворота, благо меч Зорана егерь всё ещё держал при себе.

— Готов? — спросил Якен.

Стук металлических ног становился ближе.

Девушки бежали не останавливаясь, в какой-то момент им даже показалось, что воздух стал свежее. Справа хрюкнул уже знакомый крысосвин. Нирин тут же рванулась к нему, но мутант в ужасе удрал через широкую дыру в гранитной плите.

— Теперь мне даже немного жаль, что я отдала свой меч, — попыталась пошутить Эрис.

Егерь обернулась, от её взгляда стало не по себе.

— Твой меч?

Эрис поёжилась, понимая, что ляпнула лишнего.

— И что же, закуёшь меня в кандалы и отведёшь на допрос? — Она решила подыграть.

Нирин смягчилась и хохотнула:

— Кандалы не обещаю, а вот допрос можно устроить… вы с братом ведь так и не рассказали откуда знаете Зорана и как к вам попал этот клинок. Быть может сейчас самое время?

Будоражить воспоминания не хотелось, но интерес Нирин вполне понятен. Да и передышка им тоже не помешает — с тех пор, как формула магии плоти ослабла, девушка вновь начала уставать.

Лиррандка сбивчиво пересказала историю знакомства с Зораном. В том числе про взбесившегося посетителя «Уголка», который едва не убил её. И которого ей самой пришлось…

— Но ты ведь просто защищала себя, да? Тем более, тот гад явно был не в себе…

— С «тем гадом» случилось то же самое, что и со мной! — Эрис показала руку с кольцом. — В тот день всё так внезапно поменялось. Мы с братом просто хотели жить как все, никого не трогая, никому не мешая. Если бы не Зоран…

— Каким он был? — Нирин закусила нижнюю губу.

— Смелым… и добрым, — Эрис улыбнулась, вспоминая наёмника. — Сначала показался каким-то не серьёзным, а потом попытался выдать себя за сурового вояку. Но правды-то не скроешь! Согласился помочь мне и брату, рисковал жизнью ради нас…

Она почувствовала, как к горлу подступает ком.

— Расскажи… как он умер.

— Его убила… — Эрис хотела сказать «магия плоти», но слова застряли на полпути.

Перед глазами вновь встала картина битвы на пляже, как Зоран раз за разом использовал знаки, пока в итоге не потерял сознание. И как уже следующим утром она увидела его бездыханное тело. Сейчас, подойдя вплотную к этой черте, Эрис прекрасно понимала, какая участь ждала бы мужчину, не нанеси Якен удар милосердия. Наёмник был ей никем, но его утрата оставила на душе тяжёлую рану, которую Нирин разбередила.

Ответить девушке так и не удалось — позади что-то громыхнуло, а затем в тоннеле на пару секунд вспыхнуло освещение, которое тут же снова погасло. Не успели они обрадоваться, как спереди раздался громкий скрип, а за ним… знакомый перестук металлических ног. Совсем-совсем близко. Девушки оказались в ловушке, без шансов убежать или спрятаться.

Нирин резким движением обнажила меч и закрыла Эрис собой. Действовала она больше на рефлексах, так уж приучили в Приюте Валланда — защищать людей от чудовищ.

— Вот уж не думала, что подохну так, — процедила она.

Цокот становился ближе и вскоре свет фонаря выхватил из темноты сразу двух стражей подземелья. В отличие от первой, эти особи не торопились кидаться в бой, а лишь неотвратимо приближались к нарушительницам.

— Ну давайте, гадины, подходите ближе! — прорычала Нирин. — Хотя бы одну из вас я с собой точно заберу!

Тьму тоннеля разорвала зелёная вспышка, за которой последовал оглушительный раскат грома. Одно из чудовищ в тот же миг разлетелось на куски, едва не зацепив Нирин и Эрис осколками. Вторая тварь завизжала и развернулась к новому врагу — пожилому мужчине в кителе и плаще Стального гарнизона пурпурного цвета. Его грудь пересекала красная лента, а вокруг поднятого кулака плясали зелёные молнии.

— Какой занятный экземпляр, — пробормотал он. — Оставить бы для опытов, да не хочется рисковать.

Стальной вновь использовал ту же самую магию, и зелёная молния ударила ровно в просвет между пластинами из лунной стали. Доспех чудовища словно разорвало изнутри, а закованная в зелёный обруч одноглазая тварь с мерзким звуком шлёпнулась на пол. Мутант попытался уползти в ту же нору, что и крысосвин, но седой моментально его нагнал, а ещё миг спустя существо развалилось на две половинки. Девушки даже не успели заметить, как старик выхватил меч и как вернул его в ножны.

— Командующий Маллет! — поприветствовала его Нирин, вытягиваясь по стойке. Собственное оружие она убрать не успела, так что просто завела руку за спину.

Эрис тоже хотела поблагодарить незнакомца за спасение, но с ужасом осознала, что уже видела мужчину. Именно он расправился с Гестаром и Бесси во время их неудавшегося налёта.

— Здравствуйте, дамы, — Лирс улыбнулся со всем радушием.

Неспешным шагом Стальной поравнялся с Нирин, жестом разрешив ей расслабиться и спрятать меч, а затем окинул взглядом Эрис с головы до ног.

— Вижу, мой приказ ты расслышала не до конца, — обратился он к подчинённой.

— Возникли… новые обстоятельства.

Маллет молча продолжал разглядывать девушек.

— Этот Якен… маг плоти, которого вы приказали ликвидировать, не так прост, — Нирин слегка запиналась. — Я сама видела, как он обратил вспять превращение в горванта! Сдержал уже начавшийся процесс…

— Вот как?

— Именно так, — чуть увереннее заявила егерь. — Поэтому взяла смелость доставить его живым!

— И с чего же ты решила, что он меня заинтересует? — глаза Маллета недобро блеснули.

— Я знаю про проект, которым вы…

Она не успела договорить, как старик резко сократил дистанцию.

— И как же много ты знаешь?

— Достаточно.

Маллет коснулся подбородка Нирин двумя пальцами и посмотрел прямо в глаза.

— Не забывайся, ты пока даже не в «Сумраке», — от доброты в голосе не осталось и следа. — Могу ли я знать, что ты не спелась с магом плоти?

На полсекунды мужчина вновь скользнул взглядом по Эрис.

— Я… не предам, — с нескрываемым страхом выдавила из себя егерь. Её ноги будто подкосились, она рухнула на колени перед командующим.

— Чудно! — главком снова заулыбался, а затем подошёл ко второй девушке. — Мы с вами не знакомы, уважаемая…

— Эрис.

Маллет осторожно коснулся её щеки.

— Вы очень красивая, Эрис. Право слово, когда вижу в вашем взгляде страх, мне, старику, это как ножом по сердцу! — он картинно закатил глаза. — Надеюсь, в скором времени мы с вами и вашим братом познакомимся ближе. Друзья Нирин — мои друзья.

Лирс отвернулся и зашагал в сторону выхода.

Девушка бросилась к егерю и помогла той подняться. Сама Нирин то ли не могла встать с колен, то ли попросту боялась делать это, пока спина командующего окончательно не скрылась в тени.

— Кто это был?

— Лирс Маллет, — ответила егерь, потирая шею. — Командующий силами Гарнизона в Рилании…

— Значит теперь отдашь меня и брата ему?

Нирин помолчала, а потом неожиданно спросила:

— Как думаешь, он был хорошим отцом?

— Кто?

— Тот наёмник, Зоран.

— Нирин, я тебя не понимаю…

— Не очень, — ответила девушка на свой же вопрос. — Даже когда он покинул Гарнизон, всё равно постоянно куда-то пропадал, мог не появляться дома месяцами, а когда мамы не стало, то просто сплавил меня бабушке и окончательно исчез.

Егерь подошла к оцепеневшей Эрис и крепко её обняла.

— Много лет я искала его, даже пошла в Гарнизон, по его стопам. И вот теперь он мёртв, а его меч в твоих руках…

Девушка попыталась осторожно вырваться из хватки Нирин, но та прижала её только сильнее.

— Знаешь, ты ведь мне понравилась, правда. И брат твой тоже понравился. Я даже думала, что смогу вас простить, — прошептала егерь на ухо.

Она почувствовала, как живот словно прижгло калёным железом. Ужасная боль нарастала, постепенно расползаясь по всему телу, которое сначала бросило в жар, а затем сковало могильным холодом.

— Но я не смогла, — закончила фразу Нирин, отталкивая Эрис.

Последним, что врезалось в память, стал нож, перемазанный в её крови, которую егерь брезгливо вытерла о собственные штаны.

***

Мэлия убрала со лба пот и отложила пестик в сторону. Получившийся порошок, больше похожий на пыль, она осторожно пересыпала в реторту, уже неплохо разогретую на лабораторном камне с формулой огня.

Эльфийка израсходовала немало запасов, в том числе личных, пока готовила препараты для Райнара и троицы дозорных, однако верила, что потрудилась не зря. Коменданту Стальной башни Гиленна, впрочем, такие подробности знать не обязательно. Хватит ей и того, что Мэлия творит чудеса даже с традиционными рецептами — лекарства её производства на голову превосходили аналоги от любого другого местного аптекаря.

Голубоватая жидкость понемногу бурлила, заполняя парами изогнутый носик. Капля за каплей розовый конденсат стекал в круглую колбу, погруженную в ледяную воду. Процесс шёл довольно медленно и не требовал строгого контроля, так что Мэлия принялась готовить ингредиенты для следующего состава.

В дверь постучали как раз в тот момент, когда эльфийка надевала маску — работать предстояло с золотой ромашкой и лишний раз вдыхать её пары не очень хотелось.

— Войдите, — пригласила она гостя, не оборачиваясь.

За спиной послышались шаги, Мэлия насчитала три пары ног.

— Просим прощения, что отвлекли, госпожа медик, — извинился мужской голос, слегка искажённый магией защитной маски, такой же, как у эльфийки.

Та лишь коротко кивнула, продолжая возиться с соцветиями.

— С сожалением вынужден сообщить, что вам на некоторое время придётся покинуть Гиленн, — вновь прозвучал тот же голос.

На этот раз Мэлия обернулась, чтобы рассмотреть собеседников. Посередине, примерно на полшага впереди, стоял пожилой «Садовник», которого она уже видела в Стальной башне. Другие двое были незнакомцами — совсем молодые парень и девушка-эльфийка в пурпурных кителях. Раньше она таких не встречала, но предчувствие подсказывало, что ничего хорошего от них ждать не следует.

— Я что-то натворила? Уверяю, у меня всё законно, комендант лично убедилась в моей квалификации…

— Ваши профессиональные навыки тут не причём, госпожа… — мужчина сверился с документами.

В ответ уши Мэлии слегка дрогнули. К ней уже давно никто не обращался по фамилии, тем более по настоящей. Эрранделька из свиты «Садовника» бросила на неё быстрый взгляд, но затем вернулась к изначально-равнодушному состоянию.

— Тогда в чём причина? Полагаю, не будь она важной, вы вряд ли пришли бы за мной прямо сюда, в разгар процесса, — осторожно заметила медик.

Стальной вновь заглянул в свои бумаги, а потом заявил, чётко проговаривая каждое слово, будто зачитывал приговор:

— Вам необходимо явиться в ставку командующего силами Стального гарнизона в Рилании, по его личному приказу. В дороге до Приюта Валланда вас сопроводят егеря спецотряда «Сумрак» Тиграт и Сивель.

Парень и девушка, соответственно, кивнули, когда прозвучали их имена.

— Я хотя бы могу закончить? — спросила Мэлия, уже догадываясь, каким будет ответ.

Доделывать работу пришлось поручить ассистентам, благо самую сложную часть эльфийка уже выполнила сама и от них требовалось лишь проследить за окончанием процесса. Куда хуже, что конвоиры не позволили ей даже попрощаться с сыном.

— Это просто формальная поездка, скоро вы вернётесь, — пытался успокоить её «Садовник».

— Вы ведь и сами не верите своим словам? — ответила медик вопросом на вопрос.

Мужчина промолчал и жестом пригласил её к выходу. Идти по коридорам Башни в сопровождении двух бойцов «Сумрака» было тем ещё испытанием — едва завидев процессию сослуживцы предпочитали расступиться, а кто-то даже отводил взгляд, будто вели преступницу. Возможно, захоти она, смогла бы расслышать о чём шепчутся Стальные, когда эльфийка проходила мимо. Но сейчас Мэлия мечтала услышать только один голос.

— Мама! Мама! — Лиргаль догнал её уже на первом этаже, совсем рядом с выходом.

Наплевав на всё, эрранделька бросилась к сыну и прижала его к груди. Егеря в пурпурных костюмах уже собирались силой оттащить её, но бойцов вовремя одёрнул «Садовник».

— Лири, дорогой, не волнуйся, — шептала эльфийка на ухо мальчику. — Мне надо будет ненадолго уехать, но я скоро вернусь, обещаю!

— Не уезжай, мам! Мне страшно тут одному…

— Эй, давай-ка без этого, Лиргаль, — она отстранилась и посмотрела строгим, даже сквозь слёзы, взглядом. — Что мы с тобой говорили насчёт страха?

Эльфёнок громко шмыгнул носом.

— Эррандельцы не боятся! Это нас нужно бояться! — выкрикнул мальчик так громко, что шептавшиеся дозорные мигом затихли. Некоторые белокурые эльфы даже одобряюще кивнули ему.

— Вот и ты ничего не бойся, — улыбнулась Мэлия. — Ты у меня самый смелый, самый умный и самый сильный! Вырасти большим и…

— Мам, ты ведь сказала, что вернёшься! — испуганно выпалил Лири.

Мужчина в зелёной форме положил руку ей на плечо.

— Нам пора, — поторопил он. — Повторяю, это всего лишь формальная поездка, не нагоняйте жути на ребёнка.

— Вернусь, — пообещала эльфийка и поцеловала сына в щёку.

С этими словами она поднялась и направилась к выходу.

— Райнар тебя спасёт! — вдруг крикнул ей в спину Лиргаль. — Он же обещал!

Услышав знакомое имя «Садовник» невольно поёжился, а бойцы «Сумрака» обменялись короткими взглядами. Мэлия ещё раз с улыбкой взглянула на сына.

Она помнила про обещание, но в сказки о чудесном спасении не верила. Тем более, капитан Тринадцатого отряда сейчас мог быть где угодно, вместе со своими подчинёнными. Неожиданно для самой себя эльфийка поняла, что кроме них четверых, да коменданта, не завела в дозоре Гиленна сколько-нибудь тесных связей.

— Здесь мы с вами прощаемся, — произнёс мужчина в зелёном, открывая дверцу экипажа и предлагая руку для опоры. Мэлия проигнорировала жест, одним движением забравшись в салон и устроившись на мягком диване. Егеря в пурпурных костюмах уселись там же, благо места внутри оказалось полно.

Водитель активировал знаки на специальном механизме, приводя самоходку в движение. Скорость они набрали почти моментально и совсем без тряски — кто бы ни послал за ней в Гиленн, на транспорте он явно не экономил. Эльфийка закинула ногу на ногу и постаралась расслабиться.

***

Изящная стрела пролетела настолько близко к его горлу, что эльф почувствовал, как заточенный до бритвенной остроты наконечник разрезает воздух. Это не было промахом — Астани бы в жизни не промахнулась с такого расстояния.

Девушка опустила лук и медленным шагом направилась к егерю.

— Уверен, желай ты мне смерти, я уже был бы мертв, — Райнар неловко усмехнулся.

Молчание в ответ.

Наёмница подошла совсем близко, выпустив оружие из ослабевших рук. Её кулак легко коснулся груди егеря, лишь отмечая символический удар.

— Думаешь я не желала? — голос немного дрожал.

Резким движением она сорвала с лица маску и откинула капюшон, отчего Оберт и Дашра одновременно вздрогнули. Парень смотрел как завороженный, с восхищённым придыханием, а дортхонка, наоборот, сморщилась, то ли от страха, то ли от неприязни.

— Почему? — едва слышно прошептала Астани. А затем со всей силы ударила его по щеке. Потом по другой, потом снова и снова. Девушка плакала, осыпая мужчину новыми пощечинами и проклятиями на нескольких языках, пока не выбилась из сил, повиснув у него на плечах и прижавшись к груди. Эльфийка никогда и никому не позволяла видеть себя в таком состоянии, но сейчас просто не могла сдержаться.

Райнар не произнёс ни слова. Слишком много воспоминаний обрушилось в один миг, слишком ужасную картину нарисовало воображение, когда он представил, какой трагедией мог обернуться их бой, не узнай они друг друга в последний момент.

Эльф осторожно провёл рукой по её волосам, таким же рыжим, какими он их запомнил. Разве что кончики оставались темными от не до конца промытой краски. Арванарка отстранилась и с яростью посмотрела ему в глаза.

— Почему? — Повторила она сквозь слезы, снова срываясь на крик. — Почему ты не сбежал тогда со мной?!