Магия и Сталь

Глава 19

Стены сотряс мощный толчок и с потолка посыпались глыбы, обвалив тоннель. Когда пыль улеглась, две эльфийки мрачно взглянули на груду камней, перекрывшую единственный путь назад. Астани крепко выругалась.

— По крайней мере, теперь у них будут заботы посерьёзнее, чем ловить нас, — в отличие от спутницы, Мэлия сохраняла спокойствие.

— Нас… — арванарка прищурилась. — Про меня им знать неоткуда, а вот ты, похоже, не так проста.

Эрранделька в ответ улыбнулась и, промолчав, уже двинулась было дальше, но Астани поймала её за руку и заставила посмотреть на себя.

— Кто ты?

— Полагаю, я та, кем кажусь, — женщина попыталась высвободиться. — Одинокая мать, которая хочет поскорее выбраться из неприятностей и вернуться к своему ребёнку.

— Ну конечно, а с Улиэлем ты, верно, познакомилась на детской площадке, — она сильнее стиснула её ладонь. — Простую эльфийку не станут запирать в отдельном корпусе, под охраной спецотряда. Кто ты?

Аптекарь выглядела сильно моложе своих лет, и, несмотря на решительный взгляд, какой встретишь далеко не у каждого наёмника, не производила впечатление воительницы. Такой, как она, не место на поле боя или полных опасностей улицах. И всё-таки повадки Мэлии выдавали, что за жизнь она успела насмотреться и на то, и на другое.

— А ты? — от голубых глаз Мэлии повеяло холодом. — Арванарка в самом сердце Рилании, рискующая собой ради опального капитана и пары ребят из захолустья! Ты говоришь, что именно Улиэль подстроил твой плен и твой побег, но про меня при этом не сказал ни слова. И всё же ты помогаешь мне, даже спасаешь от гибели под завалом…

Улучив момент, блондинка вытянула руку из хватки наёмницы.

— Если хочешь откровенничать, лучше сама расскажи, что у тебя с Райнаром.

Теперь настала очередь арванарки меняться в лице.

— Имеешь на него планы? — рыжая шутливо оскалилась.

— А мне не стоит?

Астани почувствовала, как к лицу прильнула кровь, а кончики ушей слегка дрогнули. Эльфийка сама не заметила, как общение с Мэлией обрело более дружеский тон.

— Было время, когда я… продавала себя. Он очередной клиент.

— То есть он нанимал тебя для какой-то работы? — не поведя бровью уточнила медик.

Наёмница хихикнула.

— А вот Улиэль эту шутку понял не сразу.

Эрранделька тоже улыбнулась.

— Я всего лишь женщина, которая больше всего на свете хочет вернуться к своему сыну, а затем увезти его подальше от всего этого кошмара, — повторила она, а затем отвернулась и зашагала прочь.

Тоннель, в котором они оказались, привёл к прямой лестнице на нижние уровни, а она в новый проход — высокий и широкий. При желании по нему мог бы пройти маршем внушительный отряд. Своды потолка освещались неравномерно, создавая иллюзию, будто в тенях кто-то или что-то шевелится. Красный цвет тревоги только усиливал эффект. Некоторые двери вдоль левой стены, были открыты — помещения за ними явно покидали в спешке. Эхо доносило спереди взволнованные голоса и приглушённый топот множества ног, который постоянно удалялся.

— Поищем обход? — неуверенно предложила эрранделька.

— Даже если найдём, нет гарантий, что он безопасен, — Астани вытащила из-за пояса наконечник и перехватила поудобнее. — Просто постараемся вести себя осторожнее.

Девушка не питала надежды, что они уже покинули сектор спецотряда и просто не заметили этого. И всё же на пути до сих пор чудом не встретилось никого в пурпурной форме, даже там, где у «Сумрака» могли стоять посты.

— Эй, вы! — окликнул их незнакомый голос.

Молодой дортхонец выглянул из комнаты, когда эльфийки проходили мимо. Мэлия всё ещё носила униформу медчасти, поэтому не удивительно, что парень принял её за одного из инструкторов.

— Мы, кажется, заблудились, — эльф сделал шаг в коридор. — После обвала побежали куда глаза…

Парень замолк, увидев Астани, а потом вовсе рассвирепел, когда наткнулся взглядом на лунную сталь в её руках. Курсант принялся перебирать камни в браслете и слишком поздно сообразил, что наёмница уже рванула к нему.

— Жить будет, — заключила Мэлия, осмотрев бессознательное тело. — Хотя, конечно, ближайшую неделю ему лучше провести в постели.

— Откуда он вообще вылез? — с раздражением сказала Астани. — Если уж испугался бежать вместе со всеми, ну и сидел бы дальше тихонько. Но нет, нужно было в героя поиграть…

— Не похож он на труса, — заявила медик. — Скорее уж наоборот, смельчак, который отправился на разведку.

Эльфийки одновременно замолчали и навострили уши. В комнате, откуда вышел «смельчак» кто-то пошевелился. Арванарка приготовила наконечник и всмотрелась в темноту.

— Лучше выходите сами! — предупредила она.

Через пару секунд в коридоре появились две девушки и полноватый парень, новобранцы. На Астани все трое смотрели с нескрываемым испугом, периодически бросая взгляды на товарища. Мэлия подложила тому под голову его же плащ, свёрнутый в несколько раз.

— Вы кто? — грубо спросила рыжая.

Троица в ответ начала безмолвно переглядываться — ребята пытались спихнуть друг на друга ответственность за ведение переговоров. Да и сам вопрос ставил в тупик, учитывая кто именно его задал.

— Это вторжение? — наконец решилась сказать одна из курсанток, эрранделька в квадратных очках. — Из-за вас наверху сейчас творится… всякое?

— Нет, — Астани не стала убирать оружия. — Кто вы и как оказались в секторе «Сумрака»?

Ребята снова испуганно переглянулись.

— Это сектор «Сумрака»? — с искренним непониманием переспросил пухлый.

— Нам запрещено сюда ходить… — эльфийка в очках взволнованно поднесла руки к губам. — Мы просто хотели спрятаться, сбежать подальше… прошу, простите нас! Мы не знали…

— Эй, не волнуйся, — Мэлия подошла к ней и осторожно обняла за плечи.

— Мы всё ещё не знаем, что они не подсадные, — проворчала наёмника. — Маллет запросто мог бы устроить похожую ловушку.

— Неправда! — парень вдруг вспылил. — Командующий никогда бы не стал так поступать!

— А ты прям его секретарь? — вторая девушка-курсант, до того хранившая молчание, тоже подала голос. — Откуда тебе знать, что мы заблудились сами, а не стали, сами того не ведая, приманкой для…

Она осторожно взглянула на арванарку.

— Поверь, мы понимаем не больше вашего, — ответила рыжая.

Астани убрала оружие и направилась было дальше по коридору, но затем обернулась к Мэлии.

— Сможешь их отсюда вывести?

Медик сначала удивлённо перевела на неё взгляд, а затем уверенно кивнула.

— Думаю, это им придётся меня вести.

Курсанты с удивлением смотрели на эльфийку, но встревать в разговор не стали.

— У меня будет единственная просьба, — Мэлия подошла ближе и склонилась к самому уху. — Когда встретишь Райнара напомни ему обо мне и обещании, которое он дал.

***

Стигрен схватил девушку за руку и силой потащил к зданию, под защиту мощного козырька. Эрис была ему благодарна — зрелище обвала настолько заворожило, что она запросто могла бы получить булыжником по макушке и даже не заметить этого. В конце концов, не каждый день видишь, как часть утёса срезает, будто ножом, и он со страшным грохотом летит вниз, попутно снося любые преграды, естественные и рукотворные. Тренировочная площадка, где вот-вот закончились очередные занятия, превратилась в свалку огромных глыб, переломанных стропил и расколотого бетона. Без жертв обошлось не иначе, как чудом.

— К этому точно причастен Якен! — заявила девушка. — Я чувствую, он точно как-то с этим связан…

— Ох и страшный же человек этот твой братец, — подкол Оберт и тут же получил в бок от Дашры.

— Это ведь секция «Сумрака», верно? — Стигрен крепче стиснул руку Эрис. — Та самая, куда запретили ходить?

Ответить она не успела. С вершины, вслед за обвалившимся зданием, вылетел непонятный комок, будто кто-то собрал в кучу грязное тряпьё и швырнул с обрыва. Свёрток с мерзким звуком шлёпнулся посреди каменной груды, забрызгав всё вокруг буро-коричневой субстанцией. К месту приземления тут же потянулись любопытные новобранцы и тренеры, которые пытались их вразумить. Впрочем, самих инструкторов любопытство снедало не меньше.

— Оно, походу, живое! — к упавшему объекту подскочил светловолосый парень с тренировочным копьём. Прежде, чем старшие успели среагировать, он со всей силы ткнул деревянным наконечником в гору ошмётков.

А в следующий момент из-под обрывков ткани вылезло щупальце и резко обвилось вокруг горла юноши. Он хотел позвать на помощь, но с ужасом осознал, что гортань больше не подчиняется. Это же случилось с пальцами, когда рекрут попробовал скинуть с себя мерзкий отросток. Сквозь бледную кожу чудовища прорастали малюсенькие жгутики, впиваясь в плоть, будто сорняк на стене древней крепости. Больно не было, но от этого почему-то становилось только страшнее. Последние секунды молодой курсант провёл в молчаливом испуге, всем телом чувствуя, как его изнутри пожирает чужеродный организм, пока существо наконец-то не добралось до мозга.

— Тревога! Тревога! Уводи молодняк! — закричал кто-то из инструкторов. — Кто со сталью, построиться! Зовите подмогу!

Существо распрямилось в полный рост, поглощая останки человека. Некогда тощее тело парня непропорционально раздулось, соединяясь с бесформенной кучей плоти и костей, упавшей с утёса.

— Это прозвучит глупо, но вам не кажется, что оно осознаёт происходящее? — бросил Стигрен через плечо.

Площадка находилась уровнем ниже, поэтому Тринадцатые, как и прислуга, оставались в относительной безопасности. И всё же появление настоящего горванта прямо посреди Приюта Валланда выходило за рамки понимания по всем возможным меркам. Вдобавок эта особь не торопилась бросаться в бой, словно выжидая момент.

— Разумный горвант? — Оберт нервно хихикнул. — Это же бред…

Стигрен, впрочем, смотрел не на него, а на Эрис — она тоже явно увидела схожесть существа внизу с тварями из подземелий Стаггарда.

— Бесси говорила, у Маллета есть ручной маг плоти, который ставил опыты на заключённых. Не удивлюсь, если это вот плод очередного эксперимента…

— Ох, Пекло, — Оберт почесал в затылке. — Тут же их полон подвал! А если они все разом возьмут и вылупятся?

— В моём родном городе так и было, — девушка невольно вспомнила, насколько синхронно появились горванты в Лирранде.

Человеческого в существе оставалось всё меньше. В какой-то момент его живот словно прорезал тонкий шрам и быстро начал расти, обретая очертания зубастой пасти. Один за другим вокруг открывались полные ненависти глаза. Монстр снова махнул щупальцами, ранив инструктора, а затем вовсе поднял отросток, некогда бывший рукой и с громким хлопком выстрелил обломком кости в молодую эльфийку-новобранца.

— И-а-а-аке-е… — простонало чудовище.

Егеря разом взглянули на Эрис. Та лишь испуганно вздохнула и посмотрела наверх, в сторону склона, откуда вылетело это создание.

— Это наш шанс! — теперь все уставились на Стигрена. — Пока все отвлекутся на горванта, мы сможем попасть в закрытую секцию, найти Якена, Райнара, Астани…

— А как же эти? — тихо спросила Дашра, глядя на заваленный выход с площадки. — Они не успеют уйти, и помощь тоже придёт нескоро.

Парень замолк.

Внизу толпились в основном первогодки, совершенно без опыта и подготовки, многие так и вовсе на вид ещё подростки. Курсанты кричали, некоторые стряхивали с себя червеобразных существ, которых чудище разбросало вокруг, пока превращалось. Какому-то парню не повезло — тварь впилась мелкими зубами в глотку, прогрызая путь к мозгу. Друзья с ужасом глядели, как приятель с визгами катался по земле, пока не стих окончательно. Только для того, чтобы вскоре подняться в виде ожившего трупа.

Новоявленного псевдогорванта мигом окружили ребята посмелее с тренировочными копьями. Толку от такого оружия мало, но оно по крайней мере могло удержать монстра на расстоянии.

— Мы что, больше не Тринадцатый отряд? Не егеря Стального гарнизона? — всё также тихо спросила дортхонка.

— Сейчас с тварью ещё можно справиться, но, если она разожрётся, это будет конец Приюта! — вторил подруге Оберт.

— Мы три новичка, а там внизу чудовище, которое по всем параметрам превосходит простого горванта, — мрачно ответил Стигрен. — В прошлый раз с нами был Райнар…

— В прошлый раз подрали одного тебя, — парировал долговязый. — Мы просто поможем ребятам, отвлечём этого урода на пару минут, а там может и кто-нибудь подойдёт!

Он приготовил копьё и подмигнул Дашре, которая тоже приготовилась к бою.

— Идите вдвоём, — заявила дортхонка. — Найдите Якена, а потом…

— Ты от Оберта что ли придурью заразилась?! — рявкнул Стигрен. Эльфийка и стоявший рядом носитель «болезни» удивлённо моргнули. Друг продолжал бушевать: — Даже если напрыгнем на него сверху и раним, оно просто повернётся другим боком и сожрёт нас!

— А что ты предлагаешь, умник? — прокричала в ответ эльфийка. — Ты же у нас мозг, давай, придумай хитрую тактику, чтобы мы взяли и победили!

— А куда ушла Эрис? — внезапно спросил Оберт.

Лиррандка осторожно спрыгнула на обломок огромной глыбы, а с него на разбитую кирпичную стену. Скала обрушилась очень удачно, превратившись в не самый удобный, но всё-таки одолеваемый спуск. Подняться обратно таким путём, правда, будет невозможно, но сейчас Эрис об этом и не думала. По правде, все её мысли занимала только безумная идея, которую она раз за разом повторяла про себя, как одержимая. В ином случае девушку точно сковал бы страх перед горвантом, оказавшимся теперь совсем близко.

— Эй страшилище! — крикнула девушка туда, где у монстра предполагалась спина. — Ты ведь Лиррандский Чудотворец, верно? Учитель моего брата!

Чудовище в тот же миг потеряло интерес к оставшимся в живых рекрутам и обернулось на зов. Эрис сглотнула подступивший к горлу ком и резким движением расстегнула форму, демонстрируя светящийся рисунок.

— Узнал его работу, да? — девушка оскалилась. — Где он? Что с ним случилось?

— И-а-а-а…

Покрытое сотнями жгутиков щупальце взметнулось к небу и, словно плеть, устремилось в сторону дерзкой служанки. В ту же секунду на монстра, словно хищные птицы, обрушились трое бойцов Тринадцатого отряда. Лунная сталь сверкнула и под ноги упала в миг посеревшая конечность, а на туше появились глубокие раны. Егеря синхронно отпрыгнули — Оберт и Дашра в сторону курсантов, а Стигрен поближе к лиррандке.

— Ты! Ты! — от возмущения парень потерял дар речи.

— Я теперь точно знаю, что это учитель Якена! — заявила она, глядя ему в глаза.

— Прекрасно! И что ты будешь делать с этим знанием?

Эрис промолчала, прикрыв ладонью руку с кольцом. План у неё был, но егерю он вряд ли понравится.

Горвант зарычал и закрылся оставшейся псевдолапой. На тыльной стороне открылись поры, из которых фонтанами брызнула зелёная жидкость — приглядевшись, в ней можно было рассмотреть маленьких горвиплёр, похожих на пиявок. Дашра скривилась и парой прыжков разорвала дистанцию.

— Вы ведь егеря да? — с надеждой в голосе спросила тощая девчонка в синем кителе. — Вы же справитесь… с этим?

— Конечно! — самодовольно хмыкнул Оберт, незаметно кинув взгляд на Дашру. Та вздохнула.

— Всем рассредоточиться, по возможности отходить к проходу, — эльфийка сама удивилась, насколько жёстким получился голос. — Парням покрепче расчистить завалы!

В толпе кто-то попытался возмутиться, но на него тут же зашипели свои. На площадке осталось чуть больше дюжины курсантов, да раненый инструктор, потерявший сознание.

— Мне кажется, мы с тобой поступили не очень умно, — шепнул подруге на ухо долговязый.

— Не очень умно будет, если мы сейчас облажаемся, — ответила девушка. — А вот победителей судить точно не будут, так что выбор у нас не велик.

Она жестом велела приятелю зайти с фланга, и сама ринулась в бой.

На Эрис посыпался град из осколков костей, которые вырывались наружу прямо сквозь побледневшую кожу горванта. К счастью, на помощь пришёл Стигрен — между пальцами он держал камень с формулой движения радиального действия. Трюк, который парень подсмотрел у капитана в день знакомства.

— Мне нужно подобраться к нему ближе! — девушка прижимала к груди снятый с копья наконечник.

— Я твоему самоубийству потакать не собираюсь — огрызнулся егерь. Магическая защита работала неплохо, но слишком быстро истощала его силы. Да и контратаковать он толком не мог, а потому все надежды связывал с друзьями.

Чудовище прекратило обстрел и с ненавистью уставилось на противников всеми шестью глазами. Всё-таки бой и горванту давался непросто — потерявшая магию плоть никак не хотела отрастать и существо вынужденно сбрасывало целые шматы омертвевшего мяса. Огромная туша нехотя уменьшалась.

— Есть способ лишить его сил! — заявила Эрис. — Но для этого я должна подойти очень близко!

Перед носом блеснуло лезвие, под ноги рухнули два посеревших отростка. Парень вновь поднял меч и приготовился к новой атаке.

— Как ты себе это представляешь?

Девушка не ответила, вместо этого сделав очередную попытку прорваться к центральному телу. Если догадка верна, и учитель Якена действительно имеет ту же природу, что и создания в брошенной столице, то существует способ его обезвредить. Она сняла с пальца кольцо и насадила на наконечник. Держалась конструкция плохо, однако достаточно, чтобы нанести один-единственный удар.

Оберт и Дашра одновременно вонзили копья в спину горванта, тот зарычал и принялся крутиться, размахивая отростками. Металлические занозы причиняли боль даже такому существу. Не теряя времени, эльфийка вскарабкалась чудовищу на загривок.

— Эрис, давай!

На миг девушка растерялась, но тут же сообразила, чего от неё хотят. Размахнувшись, она кинула дортхонке наконечник, который та ловким движением засадила прямо под нарост, некогда служивший магу плоти лицом.

Дашра собиралась вытащить оружие и сделать ещё несколько ударов, но с удивлением поняла, что тело горванта неожиданно стало дряблым, как бурдюк. Чудовище словно принялось таять, извергая из всех отверстий потоки буро-коричневой слизи. Вещество хоть и принято было называть «кровью», хотя по факту оно являлось скорее гноем или трупным ядом.

Егерь-дортхонка с цирковым прошлым что есть сил оттолкнулась и прыгнула спиной вперёд, сделав в воздухе сальто. Приземлившись, девушка привычно поклонилась публике в лице курсантов. Кто-то даже принялся аплодировать, а другие просто смотрели, разинув рты.

— Вот ради этого я сюда пришла! — воскликнула эльфийка.

Ликование прервал Оберт, оттащивший подругу подальше от горы биомассы. Среди гниющих останков появилось человеческое тело — нагой юноша с полным ненависти взглядом.

Ноги сами собой подкосились, не подхвати Стигрен её, она точно упала бы в мерзкую лужу. Эрис жадно хватала ртом воздух, хотя и не чувствовала, что задыхается. Егерь ей что-то кричал, даже ударил по щеке, но девушка с трудом разбирала слова.

Сердце как будто замедлило ход и вернулось к спокойному ритму. Зелёный металл больше не сдерживал магию формулы, и та вновь пропускала сквозь тело колоссальный поток силы… а заодно причиняла ужасную боль, словно мстя хозяйке за предательство.

Там, в подземелье, Эрис соврала брату и остальным. Она говорила, что совершенно не помнит нахлынувшего на неё безумия и желания разорвать в клочки весь мир. На деле же те секунды отпечатались в её памяти, будто выжженные калёным железом. И сейчас ненависть понемногу возвращалась.

— Почему ты не предупредила! — кричал парень. — Почему тебе вечно нужно жертвовать собой! Мы бы придумали что-нибудь получше!

Наивный дурачок… девушка попыталась коснуться его щеки, но вместо этого впилась пальцами в горло. Ярость захлестнула её.

— Ты… виноват, — прохрипела она сквозь стиснутые зубы.

Егерь в страхе попытался разнять пальцы, но хватка девушки показалась железной. Магия плоти сделала её куда сильнее обычного человека.

— Да, моя вина, — с трудом ответил Стальной. — Обещал тебя защитить, а сам…

Если Эрис и нуждалась в защите, то только от собственной глупости. Он был уверен, что и сама девушка это понимает, пускай сейчас и не отдаёт себе отчёт…

Стигрен отпустил её руку и попытался обнять за плечи. Инстинкты гнали его бороться за жизнь, но он сознательно их подавил. Иногда чужую глупость можно победить только собственной.

— Мы ещё не спасли твоего брата…

Пальцы Эрис дрогнули, хватка ослабла. При желании, он уже мог бы освободиться, однако вместо этого продолжал смотреть ей в глаза.

— Якен, — губы девушки немного дрожали.

— Да, Якен! — Стигрен коснулся её запястья. — Он верит в тебя. И в то, что ты веришь в него.

«Ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, нарожаешь кучу детишек и встретишь достойную старость», — сказал он тогда.

Эрис положила руку на грудь. Она вспомнила и другие слова брата — про то, как работает созданная им формула. Единственная и неповторимая, составленная для одной неё.

Символы, которые он не успел нанести на кожу, но восстановил магией, должны отводить излишки потока, делать его стабильнее и прерывать, если формула выйдет из-под контроля. А это значит, можно попробовать их форсировать.

Направлять силу, да ещё и в неначертанные знаки, когда разум затуманен гневом, та ещё задача. Девушка почувствовала, как её коснулся Стигрен. Вряд ли парень понимал, что делает, но он искренне пытался помочь.

Она закрыла глаза и сосредоточилась. Гнев и ненависть отступали, на смену им навалилась нечеловеческая усталость. Прошёл ещё миг, показавшийся вечностью, и девушка убрала руку. Её тело обмякло, как кукла, в объятиях егеря.

— Ты молодец, — шепнул парень.

Эрис улыбнулась. Хотя она всё ещё чувствовала, как магия плоти играет с гормонами, пытаясь распалить в ней ярость.

— Вернуть… кольцо, — слова давались с трудом, она теряла сознание.

Стигрен обернулся. Там, где только что бушевал монстр, был перепачканный бурой слизью обнажённый парень, в глазах которого словно застыла ненависть. За его спиной с копьями наизготовку стояли Оберт и Дашра, а ещё чуть дальше курсанты столпились у заваленного прохода в тоннели. Новобранцам удалось раскопать небольшой лаз и теперь они помогали товарищам забираться в него по одному.

— Превосходная работа, дорогой Якен, — бормотал незнакомец, будто не замечая того, что происходит вокруг. Медленными шагами парень двинулся к Эрис и Стигрену.

Оберт приготовил магический знак, но эльфийка тут же схватила его за локоть.

— Не смей, идиот! Забыл, что случилось в Стаггарде?!

Ответить у егеря не вышло. Маг плоти лениво отмахнулся, отстрелив в обоих по фаланге. Дортхонка схватилась за бедро, на котором появился глубокий порез. В Оберта снаряд не попал, но он тут же бросился на помощь подруге.

— Не быть тебе хорошим егерем, — она была искренне благодарна, но всё же из-за неё Вальгер тоже выбыл из боя.

— Молчи уже, башка ушастая, — парень крепко зажал рану и вылил на неё полный пузырёк заживляющего состава. — Повезло, что этот гад не целился!

— Повезло… — Дашра гневно посмотрела в спину человеку, который появился из останков горванта.

Учитель Якена, казалось совершенно не стеснялся своего вида. Шаг за шагом он приближался, не сводя с Эрис полного ненависти взгляда.

— Подумать только, формула активна в полную силу, но процесс обращения и не думает начинаться, — маг плоти расплылся в улыбке. — Всё-таки её братец гений.

Девушка лежала без чувств, поэтому Чудотворец обращался к Стигрену.

— Почему ты не подох? — огрызнулся егерь.

Юноша залился булькающим смехом и настолько увлёкся, что не заметил, как из уголков рта потекла зеленоватая слизь.

— А ты под стать этим двоим, дружок, — парень утёрся тыльной стороной ладони. — Меня убить не так уж просто, особенно такими примитивными штуками.

Чудотворец откинул ногой меч, который Стигрен в горячке боя выронил, да так и не подобрал.

— Но вот этот трюк и правда был хорош, — маг плоти несколько раз натужно кашлянул, как нализавшийся шерсти кот, и отрыгнул в подставленную ладонь зелёное кольцо, вместе с комком слизи. — Где вы только его раздобыли, я-то думал, что знаю их все наперечёт!

Он посмотрел на Эрис сквозь украшение, а затем резко поднял руку вверх — в ту же секунду на него напал Стигрен, пытаясь забрать артефакт. Перемазанный в крови горванта кулак со всей силы вонзился Стальному под рёбра. Егерь упал на четвереньки, у него перехватило дыхание.

Чудотворец опустился на корточки, всё ещё держа кольцо перед собой двумя пальцами.

— Вот как мы поступим, — его тон неожиданно сделался в разы серьёзнее. — Я отдам тебе это кольцо и даже, если захочешь, расскажу откуда оно взялось. А вы с друзьями просто сделаете вид, что я незаметно сбежал и пошёл своей дорогой…

— И сколько трупов на ней будет? — ответил егерь с усмешкой. — Так уж вышло, что мой долг, среди прочего, предполагает борьбу с такими, как ты и плодами твоих извращений!

— Мои извращения — это единственное, что позволило выжить твоей ненаглядной девке!

Ненависть в глазах, казалось, стала ещё ярче. Маг плоти с размаху пнул егеря в лицо, а затем нацелил в парня указательный палец.

— Я ещё мог бы пощадить сестру Якена, но вот тебя стоит раздавить просто в назидание!

— Давилка отсохнет! — с пальцев Стигрена сорвалась струя белого огня.

Над площадкой разнёсся душераздирающий вопль мага, с его черепа сползала оплавленная кожа, обнажая кости.

Расплачиваться за трюк пришлось левой рукой, которая в момент покрылась волдырями и даже обуглилась в нескольких местах. От боли егерь прокусил нижнюю губу, но всё равно издал невнятное мычание, слившееся с чужими криками и громкими хлопками. Пальцы Чудотворца исчезали один за другим, а костяшки летели в совершенно случайные стороны.

— Добей уже его! — взревел Стигрен. Сам он, позабыв про боль, рыскал по земле, пока не наткнулся на маленький обруч зелёного металла.

Дважды просить не пришлось. Оберт, закончив перевязывать Дашру, подхватил оба копья и с криком бросился к человеку без лица. Блестящие наконечники одновременно вошли в спину и пронзили тело мага плоти насквозь — кожа вокруг ран незамедлительно потеряла цвет, будто у горванта.

Маг плоти повернул черепушку к новому врагу. Омертвевшие ткани свисали серыми струпьями, словно длинная борода. Новые мышцы росли медленно и напоминали копошащихся червей, медленно покрывая щёки и челюсть, подползая к пустым глазницам.

Перепачканный в бурой жиже Оберт с испуга отпустил оба древка и едва не споткнулся, когда отступал. Чудовище перед ним казалось куда страшнее любого горванта.

Существо издало протяжный вой и будто приготовилось к новой атаке. Копья выскользнули из ран, сочившихся коричневым гноем.

— Ох, Пекло! — позабыв предупреждение Дашры, егерь принялся перебирать камни в браслете.

Нащупав искомый, Оберт мигом прогнал в голове молитву. Он не знал ни одной, но от страха придумал собственную. В конце концов, даже если не удастся пережить отдачу, удар такой силы точно прикончит кого угодно. Парень зажмурился… а потом всё-таки открыл глаза.

Клинок блеснул так быстро, словно проскочила молния. Тело учителя Якена, разрубленное наискось, медленно развалилось на две неравные половинки.

Позади Чудотворца стояла девушка с мечом в руках. На её безымянном пальце блестело зелёным кольцо. Эрис с ненавистью смотрела на обрубок, который всё ещё оставался жив. Хотя металл блокировал ярость, вызываемую формулой, в эту секунду она злилась совершенно искренне.

За себя. За брата. За Лирранд. За Зорана, Стигрена, Оберта с Дашрой, Астани… даже за Нирин.

Клинок взмыл в воздух и опустился на то, что осталось от мага плоти, а потом снова, и снова, и снова. Пока ошмётки не посереют окончательно, девушка не останавливаться собиралась.

***

Мэлия подняла руку, давая курсантам знак остановиться. Две девушки и пухлый парень, тащившие на импровизированных носилках из пары форменных плащей бессознательного сокурсника, моментально замерли. Не то чтобы они прониклись доверием к этой незнакомой эльфийке, но что-то в ней резко отбивало желание препираться. Особенно у тех, кто сам до смерти напуган происходящим.

— Я из Гарнизона, медицинская служба Стальной башни Гиллена! — крикнула эрранделька куда-то вперёд. — Со мной курсанты, один пострадавший!

Новые коридоры оказались значительно тише, так что группа позволила себе немного расслабиться. Поэтому реакция эльфийки заставила встрепенуться. Через несколько секунд они увидели причину — девушка в пурпурной униформе «Сумрака» спокойным шагом приближалась, никак не реагируя на попытки Мэлии начать разговор.

Агрессии егерь спецотряда, правда, тоже не проявляла, но рекрутам всё равно сделалось не по себе.

— Со мной трое курсантов и раненый, — повторила медик. — Вы поможете нам выбраться?

Незнакомка окинула спутников равнодушным взглядом, а затем слегка коснулась рукояти своего оружия.

— На ваш счёт даны инструкции, — заявила она, обратившись к Мэлии.

Медик отступила на полшага, но тут же взяла себя в руки. В конце концов, сейчас от её поведения зависела не только собственная безопасность.

— Позвольте курсантам выйти безопасным маршрутом, я от вас никуда не убегу…

— Вы же должны быть с нами заодно! — крикнула эльфийка в очках. — Вы же как мы, из Гарнизона… из Эрранделя!

Блондинка в пурпурном оставила выпад без внимания, хотя кончики ушей слегка дрогнули. Она продолжала равнодушно смотреть на Мэлию.

— Вы Сивель, верно? — спросила та напрямую. Она неожиданно узнала в девушке конвоира, что сопровождала её из Гиленна.

— На ваш счёт даны особые инструкции, госпожа… — Сивель хотела как-то назвать Мэлию, но осеклась на полуслове и покосилась на курсантов. — Вам придётся пройти со мной.

— Помогите спасти этих ребят, а потом делайте со мной что хотите! — медик повысила голос, в котором появился приказной тон.

Впервые она разглядела на лице Сивель хоть какую-то эмоцию, которую девушка тут же подавила. Вновь поиграв пальцами в опасной близости к рукояти клинка, эльфийка развернулась и кивком велела следовать за собой. В этот раз Мэлия шла замыкающей. И она сама, и конвоир знали, что бежать всё равно не получится.