Магия и Сталь

Вместо эпилога

Он бежал по лесу, не разбирая дороги, как и много лет назад. Убегая не куда-то, но откуда. Возникшая из темноты коряга словно схватила его за ногу, заставив пропахать носом землю.

— Да что же сегодня за день такой! — в отчаянии прошипел мужчина.

Поднявшись, маг в теле юноши бросился дальше. Вековые деревья пролетали одно за другим, но ни одно не давало достаточной тени, что послужила бы надёжным укрытием в этой чащобе. Ведь среди тех, кто мог идти по его следу, наверняка были эльфы, а они быстрее людей. Сильнее, ловчее, иногда даже решительнее. А ещё они куда лучше видят в темноте.

Гаркин вспоминал тот роковой день, когда он своими руками убил мать. Как в страхе пытался бежать. Как совсем юный дортхонец догнал его и, безо всякой жалости, убил разрядом молнии.

Вернее, думал, что убил.

Для познавшего магию плоти даже смертельные раны — лишь досадная неприятность. Особенно когда ты сам позволяешь врагу поверить, что он расправился с тобой.

Маг на секунду остановился, прикрыв рукой место, где в человеческом теле, как правило, расположено сердце. Восстановить плоть не сложно, особенно когда под рукой так много сырья, как имелось в тот день в Приюте Валланда.

Гораздо сложнее будет найти нового подмастерья, в котором была бы хоть капля таланта Якена.

Воспоминания об ученике заставили Гаркина на миг улыбнуться. Понимал ли парень, что учителя так просто не убить? Скорее да, чем нет, мальчик и правда оказался способным. Но всё-таки он сделал свой выбор, когда безо всяких раздумий отвернулся от Гаркина, ради сестры.

Значит пускай идёт своей дорогой.

Мужчина перешёл на шаг, завидев в прогалине небольшой пруд, в глади которого отражалось ясное небо. Нарушать красоту не хотелось, но жажда оказалась сильнее — Гаркин зачерпнул горстью воду и принялся жадно пить. Хотя его тело было лишь инструментом, у него оставались потребности, которые следовало утолять хотя бы иногда.

На миг он разглядел между волн собственное лицо и поморщился. Если с гримасой ненависти ещё можно было смириться, то с нынешней рожей его точно не подпустят к городам и на выстрел.

Это случилось так быстро, что опытный маг даже не понял, почему вдруг перестал чувствовать ноги. Опустив глаза, он увидел стрелу, торчащую из бедра, а в следующий момент ещё одна прилетела точно между лопаток, лишив подвижности и руки.

— Такие, как ты, управляют своими телами будто марионетками, через систему знаков, начертанных прямо на костях, — произнёс безжалостный голос. — На самом деле ты уже давно не человек, а мерзкий бесформенный кусок мяса, что прячется под этой оболочкой. Если не ошибаюсь, где-то в районе желудка, да?

Эльф с перебитым ухом спокойно вышел из темноты, со стороны, откуда прибежал сам Гаркин. Мужчина ступал почти беззвучно, осторожно перешагивая сухие ветки и жухлые заросли. В его руках был лук, на который он наложил ещё одну стрелу с неестественно блестящим в темноте наконечником.

— Какое расточительство! — наиграно возмутился маг плоти. — Неужели в Гарнизоне больше не трясутся над каждой унцией лунной стали…

Высокомерный голос моментально сменил хрип, когда третья стрела вонзилась прямо в горло и вышла с другой стороны.

— С Гарнизоном меня уже давно ничего не связывает, а вот металла достаточно, чтобы как следует с тобой поиграть, — эльф отбросил лук и вытащил из ножен на поясе кинжал. Такой же блестящий.

Даже изуродованное лицо не смогло скрыть испуга, стоило эррандельцу коснуться лезвием кожи на животе Гаркина. Кто бы ни был этот тип, своё дело он знал, пожалуй, слишком хорошо.

— Улиэль, ты перестарался! — одёрнул мучителя ещё один голос, на этот раз женский. — Он ведь даже говорить теперь не сможет.

— Сможет, Ваше Вашество, — проворчал эльф, убирая клинок. — Ему такие раны всё равно что царапина.

Мужчина схватился за древко и грубо вырвал стрелу, вместе с кусками плоти, а затем проделал то же самое с двумя другими. Гаркин поспешил отторгнуть ткани, с которыми контактировал опасный металл. Нарастить новые всё равно будет проще, а вот мертвечина внутри тела ему ни к чему.

— Ты уж прости за грубый приём, но сам виноват, что заставил нас за тобой гоняться.

На поляну вышли ещё несколько эльфов. Эррандельцы.

Маг плоти попытался что-то прохрипеть, однако голосовые связки всё ещё не восстановились. Зато подвижность вернулась ногам… вот только мужчина с кинжалом всем своим видом давал понять, что бежать бесполезно. Словно одного его было мало, поодаль, но в поле видимости, появилась молодая девушка в пурпурном кителе с обнажённым мечом.

— Позволь узнать, куда ты так торопишься? — вновь обратилась женщина. — А ведь ещё недавно ты так радовался, когда меня встретил!

Её лица видно не было, но даже по тону Гаркин понял, что она улыбается. И лично ему эта улыбка не сулит ничего хорошего.

— Кто вы такие? — всё же смог произнести маг. — Что вам от меня нужно?

— Наверное, стоит поблагодарить тебя, — женщина проигнорировала вопрос. — Ты напомнил, что я отвечаю не только за своего сына, но и за весь Эррандель… за то, что от него осталось

Она отошла на несколько шагов и уселась на поваленный ствол вековой сосны, закинув ногу на ногу и распрямив спину. Только сейчас Гаркину удалось её разглядеть.

— Ваше Высочество…

— Когда-то эта страна приютила мой народ, стала для нас новым домом… теперь же нас из неё гонят, — заявила Мэлия.

Впрочем нет, сейчас перед ним была именно Миэлис. Женщина перестала убегать от своего имени и своего прошлого — это отлично читалось в изменившемся взгляде.

— Что вы… задумали?

Гаркин не решался поднять голову, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Краем глаза он заметил, что эльфы подошли ближе, смыкая вокруг них кольцо.

— Я даю тебе выбор, маг плоти, — холодным тоном произнесла эльфийка. — Смерть здесь и сейчас, или…

— Или я поклянусь вам в вечной верности? — осмелев спросил Гаркин.

Мужчина, которого называли Улиэль, хмыкнул и хотел было что-то сказать, но принцесса остановила его жестом.

— Мне от тебя не верность нужна, а знания и навыки.

— Тогда я весь ваш, госпожа! — ответил маг.

Когда ценного пленника увели, на опушке они остались втроём. Потерянная принцесса погибшей страны, контрабандист с гвардейским прошлым и девушка в униформе больше не существующего спецотряда.

— Как бы нам об этом потом не пожалеть, — проворчал Улиэль.

— Сомневаешься в моих решениях? — Миэлис подняла бровь.

— Ни в коем случае, Ваше Вашество.

— А я вот сомневаюсь.

Улиэль тяжело вздохнул. Много десятилетий назад он собственными руками вывез Её Высочество из столицы, тогда ещё совсем маленькую девочку. И вот теперь воин королевской гвардии снова в строю, готовый исполнить любую прихоть своей принцессы.

— Ты правда готова оставить сына ради всего этого… ради Эрранделя?

— Не городи чушь! — Миэлис бросила на него гневный взгляд. — Просто… не хочу втягивать Лири в наши дела. К тому же за ним теперь есть кому присмотреть.

— Тебе виднее, — пожал плечами эльф и зашагал прочь.

Принцесса посмотрела ему вслед, а затем обратилась к Сивель, до сих пор не проронившей ни звука.

— Тебе, наверное, это тоже не по нутру?

— Эррандель воспрянет! — ответила егерь, заглянув ей в глаза.

— Воспрянет, — пообещала Миэлис. — Любой ценой.

Солнце давно скрылось за горизонтом и Тысяча Лун, вступив в полноправные владения, наполняла долину хладнокровным стальным светом.