Мой грешный муж

Глава 24

Кассандра с сожалением вспомнила, как во время первого завтрака, который они разделили с Джошуа, она заявила, что они смогут жить в одном доме и никогда не видеть друг друга.

Ну и умнички же они! Именно так они и поступили! За три дня, прошедшие после их ссоры в карете, она ни разу не видела Джошуа. Иногда она слышала, как он ходит по комнате по ночам, когда лежала одна на слишком большой кровати, мечтая о том, чтобы забыться сном. Однажды она услышала его голос, когда он позвал слугу; ее сердце забилось быстрее, а дыхание перехватило, но все, что она услышала дальше, это хлопок двери.

Только благодаря мистеру Ньюэллу она получила подтверждение, что Джошуа присоединится к ней и Люси на балу у ее бабушки.

Одеваясь к балу, она была благодарна своей горничной за расторопность и компетентность, потому что Кассандра была бесполезна, ее тело дрожало от страха и возбуждения, а разум повторял бесполезные ругательства. «Это просто очередной бал, а он просто еще один мужчина», — сказала она себе, когда Рут подтолкнула ее к лестнице и бросилась помогать Люси. Этому должен был прийти конец, и вот он настал.

Но на полпути вниз по лестнице ей пришлось остановиться и схватиться за перила, потому что ноги перестали слушаться, и в мире не осталось ничего, кроме высокого темноволосого мужчины в холле.

Он, конечно же, расхаживал взад-вперед, постукивая белыми вечерними перчатками по бедру. Его черный вечерний пиджак облегал широкие плечи, и ее одиноким ладоням до боли хотелось скользнуть по этим плечам, вниз по груди, по бедрам, почувствовать его силу, жар его кожи сквозь шелк.

Джошуа повернул к ней голову и замер на середине шага, на середине движения, наблюдая за ней темными, непроницаемыми глазами.

Кассандра тщательно сосредоточилась на каждом шаге, потому что ее колени с трудом помнили, что нужно делать. Господи, она вела себя как легкомысленная дебютантка в муках своего первого увлечения! Но ни одной дебютантке не было знакомо это жгучее желание прижаться своим обнаженным, ноющим телом к мужчине, или это страстное желание раствориться с ним в их тайном мире вдвоем, или этот леденящий душу страх перед непреодолимой, невидимой стеной.

Она скучала по нему. Даже стоя прямо перед ним, она скучала по нему.

— Что это за чертовщина у тебя на голове? — спросил он. — Неужели какая-то бедная розовая птичка летает по Лондону без половины перьев?

— Тут ты должен был мне сказать, что я прекрасно выгляжу.

— Почему я должен это делать? Ты только что сделала это сама.

Эта озорная, дразнящая улыбка все еще действовала на нее. Она подавила улыбку и сжала в пальцах веер, чтобы не задушить его, потому что его шейный платок был завязан слишком искусно, чтобы его можно было помять. Он был свежевыбрит, и, о, как же ей хотелось потереться щекой о его щеку и вдохнуть его пряный аромат. Сережка исчезла, и наконец-то, наконец-то, он сделал модную стрижку, которая ему шла.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала она.

— Я стремлюсь нравиться людям.

— Ничего подобного.

И все же он нравился ей, такой энергичный, красивый и сильный.

Он выглядел таким… безупречным.

«Я верю, что избавление от меня станет для тебя достаточным стимулом, чтобы вести себя прилично», — сказала она во время их ссоры.

«Все, чего я хочу, — это избавиться от тебя. Мое поведение будет безупречным.»

Она проглотила обиду — кто бы мог подумать, что победа может причинить боль? — в то время как на его лице отразилось что-то похожее на замешательство. Она была благодарна, когда лакей принес ее вечерний плащ, так как это дало ей повод спрятаться. Но именно Джошуа накинул бархатный плащ ей на плечи, задержав на нем свои руки. Джошуа застегнул застежку на ее шее. Костяшки его пальцев коснулись ее кожи, и она, затаив дыхание, изучала полные губы, которые ей больше не разрешалось целовать.

Когда он поднял взгляд, все замерло. Она утонула в его глазах цвета горячего кофе, его губы были так близко, что их дыхание смешивалось, его грудь была всего в нескольких дюймах от ее груди. Пламя свечи мерцало, и ей показалось, что он выглядел озадаченным, потерянным, ищущим. Надежда пронзила ее трепещущее сердце.

Затем он отвернулся, схватил перчатки и снова принялся постукивать ими по бедру.

— Этот бал состоится сегодня вечером? — сказал он. — Или они перенесут его на завтра, чтобы наша мисс Люси могла прийти вовремя?

Кассандра разгладила свой плащ и свои спутанные мысли.

— Она ждет, чтобы произвести впечатление своим выходом.

Она вздохнула.

— Было бы лучше, если бы она переоделась в доме бабушки, но герцогиня еще не совсем простила меня.

Затем наверху послышались быстрые шаги, и Эмили сбежала по лестнице, ее лицо сияло от возбуждения.

— Она идет, она идет! — закричала она и обернулась у подножия лестницы, чтобы посмотреть наверх. Сотрудники столпились вокруг, мистер Ньюэлл и Айзек тоже наблюдали за лестницей. Люси нравилась всем, потому что она была любезна со всеми, кроме Кассандры.

Когда Люси появилась на лестничной площадке и остановилась для пущего эффекта, наслаждаясь приглушенным восхищением, доносившимся снизу, Кассандра забыла обо всем. Она забыла их ссоры, их обиды, их боль, их потери. Она видела только свою любимую младшую сестру, сияющую в белом бальном платье, с жемчужинами в блестящих темных волосах и блаженной улыбкой на губах. Люси, полная энергии и остроумия, плавно спускалась по лестнице, неумолимо продвигаясь к своей новой жизни без них.

Кассандра старалась запечатлеть в памяти каждую деталь; она не знала, когда снова увидит Люси после сегодняшнего вечера. Она сжала губы, чтобы сдержать слезы, и надеялась, молилась, чтобы сегодняшний вечер ознаменовал начало того, что Люси снова обретет счастье.

— Она такая красивая, — прошептала она. Она взглянула на Джошуа, но он смотрел на нее, а не на Люси. Она издала высокий, дрожащий смешок, сама не зная почему.

— Общество будет поражено.

— Общество никогда не оправится.

Он придвинулся ближе, пока его грудь почти не коснулась ее плеча, а ноги не коснулись ее юбок. Его близость проникала ей под кожу, растекалась по телу, разжигая в ней потребность в его прикосновениях. Его тепло, его запах окутали ее, и платье казалось таким тесным, что было удивительно, как она могла дышать.

— Ты прекрасна, — пробормотал он. От его нежного дыхания у нее по спине пробежали мурашки. Ей показалось, что его рука коснулась ее бедра, но она не была уверена.

Неподалеку слуги и Эмили суетились вокруг Люси, принося ей плащ, перчатки и веер, как будто она была принцессой. Кассандра повернула голову, мельком увидела Джошуа через плечо и поборола странное желание разрыдаться. Это были всего лишь слова, произнесенные легко и слишком поздно. Он был добр — его доброта была одной из тех черт, которые она в нем любила, — но сейчас она хотела от него совсем не доброты.

— Ты никогда раньше не делал мне комплиментов, — с трудом выдавила она.

— Что?

В его голосе звучало негодование. Он играл. Снова поддразнивал ее.

— Наверняка я сморозил какую-то глупость о твоих волосах, платье или глазах.

Она полуобернулась, успокоившись, это поведение ей было знакомо.

— Ты, наверное, даже не знаешь, какого цвета у меня глаза.

— Конечно, нет, — весело признался он.

Да, все вернулось на круги своя, и нет причин для разочарования. Такая глупая вещь, о которой не стоит беспокоиться. Как будто цвет ее глаз вообще имеет значение!

— У тебя невероятные глаза, — объяснил он. — Они могут быть зеленоватыми, или коричневатыми, или зеленовато-карими, или коричневато-зелеными. На солнце они даже кажутся золотистыми. Когда ты плачешь, они становятся зелеными. Когда ты испытываешь желание, они становятся карими. Когда ты смеешься, они становятся светлее. Когда ты сердишься, они темнеют. Так как, черт возьми, я должен знать, какого цвета твои глаза, когда они все время меняются?

Ой. Ой. Знакомая почва снова исчезла, и под ее ногами ничего не было, и все, что она могла сказать, было:

— Ты заметил.

В наступившей тишине было видно, что его глаза тоже потускнели. Она не могла догадаться, о чем он думает, и ей не хватало смелости спросить.

— Тебе не обязательно нести такую чушь, — резко сказала она, вертя в руках веер. — Я довольна своей внешностью и всегда была. Я просто становлюсь глупой, когда сравниваю себя со своими сестрами.

— Вот сравнение: Люси прекрасна, как бриллиант. Ты прекрасна, как роза.

Он взглянул на ее причудливый головной убор.

— Роза, из головки которой торчат розовые перья.

Наконец, она рассмеялась, потому что он вел себя нелепо, а она была дурой. Это она любила розы, а он считал их пустой тратой времени. Если бы он сказал, что она прекрасна, как железная руда, или фабрика, или куча работы, что ж, тогда она могла бы быть довольна. Вместо этого она почувствовала себя более одинокой, чем когда-либо прежде.

Их овевал прохладный ветерок: лакей открыл дверь. Кассандра встретилась взглядом с Джошуа и напомнила себе, что она добилась того, за чем приехала, и все было именно так, как и должно было быть. Он не давал ей никаких обещаний и не лгал.

Если ее сердце было разбито, то в этом не было ничьей вины, кроме ее собственной.

— Простите, голубки, — крикнула Люси с порога. — Этот бал сегодня? Или нам попросить их перенести его на завтра, чтобы вы могли закончить флиртовать?

КОГДА ОНИ ПРИБЫЛИ, ПЕРВЫЙ ТАНЕЦ уже начался. Кассандра передала Люси герцогу и герцогине и пошла своей дорогой. Конечно, она ушла, подумал Джошуа, наблюдая, как ее розовые перья колышутся в толпе. Именно так они поступали сейчас, и несколько неуклюжих, запоздалых комплиментов ничего не могли изменить. Джошуа чувствовал себя не в своей тарелке. Ему хотелось обвинить во всем шейный платок, сюртук, нелепые бриджи, но он знал, что дело не в этом. Казалось, у него развился талант все делать неправильно.

Он бесцельно бродил по бальному залу, разгоняя людей своим хмурым взглядом. Время от времени он мельком видел ее. Видел, как Даммертон подошел к ней; видел, как она улыбнулась. Кто-то заслонил их от него, а когда он снова их увидел, герцог писал что-то в ее танцевальной карточке.

Чертов Даммертон, флиртует с его женой, приглашает ее на танец. Джошуа знал, что она любит танцевать, и у нее это хорошо получается. Танцы всегда казались ему пустой тратой времени, но теперь он жалел, что не научился. Ей бы это понравилось. Или нет. От танцев тоже не рождаются дети.

Каким же идиотом он был, что держался от нее подальше. У них оставалось всего несколько дней до того, как сэр Гордон добьется отмены дела Болдервуда: собирался ли он тратить время на то, чтобы дуться? Он вспомнил ее философское отношение к срезанным цветам: они недолговечны, но можно наслаждаться ими, пока они цветут.

Танец закончился, и гости стали расходиться по залу, в котором внезапно смолкла музыка.

— Что, черт возьми, ты здесь делаешь? — раздался знакомый рык у него за плечом.

Джошуа едва не застонал от скуки, предвосхищая очередную ссору с отцом.

— Добрый вечер, отец.

— Ты обещал держаться от нас подальше, — сказал Трейфорд.

— Этот бал устраивает бабушка моей жены, а сестра моей жены дебютирует. Ты знал, что я буду здесь, поэтому тебе следовало держаться подальше.

— Тебе вообще не следовало появляться в Лондоне.

Айзек был прав: Трейфорд ненавидел его, потому что он был напоминанием о его позоре. Это означало, что, несмотря на свое бахвальство, этот человек испытывал стыд.

Джошуа открыл рот, чтобы ответить, но остановился, когда в толпе вновь воцарилась возбужденная тишина.

Герцог Шербурн, почти семидесятилетний, но бодрый и энергичный, занял середину пустого танцпола, Люси стояла рядом с ним, держа его за руку. При виде юной леди, грациозной до невозможности и неописуемо красивой, по залу пронесся ропот восхищения. Джошуа почувствовал, как его лицо расплывается в широкой улыбке, а грудь наполняется незаслуженной гордостью. Он оглядел толпу в поисках Кассандры — это был так же ее момент, как и Люси, — но его ищущие глаза не могли найти ее. Его улыбка угасла, гордость поникла, глаза искали. Какой же он эгоистичный дурак; он должен быть рядом с ней.

Герцог отпустил Люси, поднял руки, призывая к тишине, а затем заговорил, как мог только опытный оратор.

— Милорды, леди и джентльмены. Для меня большая честь и удовольствие представить вам мою внучку, мисс Люси Лайтвелл.

Толпа вежливо зааплодировала, перешептываясь друг с другом, восхищаясь новоприбывшей, а оркестр заиграл сочные звуки медленного вальса. Герцог поклонился, Люси присела в реверансе, и они вместе закружились в танце.

Джошуа снова безуспешно искал Кассандру, его охватила странная паника, и он уже собирался отправиться на ее поиски, когда Трейфорд заговорил снова.

— Это та девушка? — спросил Трейфорд, глядя на Люси с задумчивым, отсутствующим выражением лица. — Она немного похожа на Сьюзен.

Леди Сьюзен Лайтвелл, младшая дочь герцога и герцогини Шербурн, первая жена Трейфорда и тетя Люси и Кассандры. Возможно, Трейфорд отправился в мыслях в то время, тридцать с лишним лет назад, когда ему было восемнадцать, а леди Сьюзен шестнадцать, и пара сбежала, а потом — что?

Джошуа больше ничего не знал. Он не знал, почему эта пара сбежала или почему они расстались; как леди Сьюзен, протестантская дочь английского герцога, оказалась в ирландском католическом монастыре еще на шестнадцать лет; и действительно ли Трейфорд верил, что леди Сьюзен мертва, когда женился на матери Джошуа. Причина, по которой Джошуа не знал, заключалась в том, что он никогда не спрашивал. Он был слишком зол, чтобы даже задаваться вопросом.

Кассандра видела, что он был зол, и он отрицал это, но она была права. Снова.

К вальсу присоединились еще несколько пар, и он, наконец, заметил свою жену, которая наблюдала за Люси со смесью гордости и печали, время от времени обмениваясь замечаниями со своей высокой, надменной подругой, леди Хардбери.

Как будто он окликнул ее по имени, она обернулась.

Их взгляды встретились.

Оркестр взревел, а затем стих, и она будто осталась в зале одна.

Затем кто-то толкнул ее, и она отвела взгляд. Снова началась давка, нестройная музыка, спертый воздух, тугой шейный платок.

Он пойдет к ней, прямо сейчас. Он взглянул на своего отца, который вернулся из прошлого и, как обычно, хмурился, что всегда вызывало гнев Джошуа, и теперь…

Ничего.

Джошуа вглядывался в лицо отца, как будто видел его впервые, и — ничего. Ни злости, ни ярости. Безразличие — Отвращение — Ностальгия по тому, чего никогда не было — Раздражение из-за потерянного времени. Это было все, что он чувствовал к своему отцу сейчас.

Джошуа больше не сердился.

— Я прошу прощения, сэр, за все ненужные хлопоты, которые я вам доставил, — сказал он.

Хмурый взгляд графа сменился удивлением.

— Ты что?

— Это не значит, что я оправдываю или прощаю то, что вы сделали. В основном это означает, что мне теперь все равно.

Трейфорд ошеломленно уставился на него. Но быстро пришел в себя.

— Это не очень-то похоже на извинение.

— Лучше, чем твои извинения.

— Какие извинения?

— Вот именно. — Джошуа стянул с левой руки перчатку, снял с пальца кольцо с печаткой и протянул его отцу. — Я полагаю, это принадлежит твоему наследнику.

Глаза отца сузились, и он неуверенно протянул руку, словно опасаясь, что это какая-то ловушка. Джошуа положил кольцо ему на ладонь.

Без него его рука казалась голой, и он помассировал пустое место. Он носил это кольцо с двенадцати лет, перекладывая его с пальца на палец по мере взросления, а теперь оно исчезло. Оно никогда не принадлежало ему, он слишком долго хранил его. Трейфорд повертел его в руках, хмуро разглядывая, затем надел на мизинец для сохранности.

Джошуа снова надел перчатку и снова протянул руку. На этот раз Трейфорд без колебаний пожал ее. Он поклонился. Его отец поклонился. Затем Джошуа повернулся и направился к своей жене.