На службе империи

Пролог

- Фууух – я вытер пот со лба и любовно оглядел заготовку под новый кузнечный молот для отца.

Недавно, от благородного дома, на который работает наша семья, поступил крупный заказ. Говорят, ожидается попытка отбить Дорожное. Так что появилась необходимость в большом количестве оружия и щитов. Благородный дом, на который мы работаем, занимается всеми делами, где потребно кузнечное ремесло.

Наша кузница в Яблоневке, конечно со всем заказом не справится, но какую-то часть доверили и нам. Правда, когда я приехал, всё уже было готово, и всю семью, пригласили в Вийк, отпраздновать завершение заказа.

Но война войной, а жителям Яблоневки, нужны услуги кузнеца. Кому сломанный нож заменить, кому плуг заточить, да мало ли что ещё – именно так я и объяснял отцу, что я должен остаться. Хотя уверен, он понимал истинную причину моих мотивов, ведь были ещё кузнецы, работающие в семейной кузне, кроме семейных.

Причину сию, звали Сала. Она была моей ровесницей, и мы знали друг друга с детства. А ещё, она была одарённой, с потенциалом адепта в магии огня.

Наши родители, благосклонно взирали на то, как развивались наши отношения, хотя я не уверен, в курсе ли они того, что произошло между мной и ей, когда мне стукнуло четырнадцать.

Моё погружение в сладкие воспоминания о любимой, было прервано гомоном толпы, что окружило всадника, еле держащегося на лошади.

- Что происходит? Он выпил?

- Ты что, какой выпил?! Не видишь, на нём полное обмундирование разведчика?

После такой отповеди, я протиснулся сквозь толпу, и успел расслышать – Демо – и всадник упал, но был тут же подхвачен людьми, что окружили его.

Только тогда я смог заметить пустые кармашки для зелий у него на ремне и обожженную спину, на которой расплавились кольца от кольчуги.

Я не спец по лошадям, но даже я видел, что лошадь загнанна до предела, а судя по пене на морде, этот предел, был даже преодолён, благодаря специальным зельям.

Словно услышав мои мысли, скакун задёргался в конвульсиях, заржал, а потом застыл и, простояв так пару секунд, упал замертво.

Это действо словно разбудило толпу, и разделило её надвое. Часть отправилась собирать всё ценное, что может унести. Телеги ждать не будут, как и загружаться хабаром вместо людей. Нажитое, оно на то и нажитое, что его можно нажить ещё.

Другая же часть, вместе со мной пошла к складу, где как раз было подготовлено оружие и щиты для отсылки в гарнизон, что в Дорожном. Большинство тех, кто останется, чтоб задержать врага, были мужчины, но попадались и женщины. И по тому, как те держали меч в руке, было видно, пользоваться им они умеют.

Когда мы уже начали становиться в подобие строя, сзади послышался какой-то шум, а потом до меня донёсся такой милый и близкий моему сердцу голос Салы.

- Тыыы-т ты ч-ч-ч что делаешь? – Она пыталась держаться, но то и дело всхлипывала, а её зубки то и дело щёлкали, когда она не справлялась с эмоциями.

- Ну как это что, милая? – Я обнял её и начал гладить – извини, но я не могу поехать с тобой.

- Н-н-но ты же ещё учебку не прошёл, таким дозволяется.

- Дядька Пилат, заберите эту глупышку, а-то без вас ведь уедут. Не могу я милая, просто так, на других оставить долг по твоей защите. И вот – я протянул ей письмо – передашь Арну в Вийке, и не смей вскрывать! – Я усмехнулся – считай это последним моим желанием, ну всё, бегите!

Хороший друг отца, сграбастал ревущую Салу, и потащил к обозу с телегами.

Надеюсь, письмо дойдёт до командира. Я развернулся и наткнулся на тётю Элли. Очень внушительных размеров женщина, отслужившая в женском подразделении, она сейчас командовала тем десятком, в который попал я.

- Я не поняла! А чего это ты тут делаешь?! Ану-ка – она глянула вслед отъезжающим телегам и лишь вздохнула – а как же Сала?

- Если купим достаточно времени, гонец успеет доскакать до Вийка, и наш обоз ещё на полпути встретит сотня поддержки и хрен тогда они чего смогут сделать.

Я занял своё место во второй линии. В первой, встали те, кто был покрепче, и имел наибольший боевой опыт. Менять раненных товарищей из первой, будучи во второй, мы не очень хорошо пока умели, надеюсь, такого не понадобится.

- Зря всё-таки ты решил остаться. Как видишь, тут никого твоего возраста больше нет.

- Тёть Эль, вы не знаете моего десятника, и того, что с ним произошло.

- Дык расскажи. Хех, я всё равно никому уже это не передам. А судя по той пыли вдали, немного времени у нас есть.

- Тут секрета нет. У него спонтанная случилась, и его заперли в ледник, незадолго до нападения. Он единственный кто выжил в Дорожном.

- Твою мать! И он сейчас твой десятник?!

- Агаа. Знаешь, что самое паршивое? Когда случилось нападение, он очнулся. Он слышал, как его родных, друзей и знакомых разрывают на части. Вот только он ничего не мог сделать. Он был заточён в глыбе льда.

- Да уж, такое никому не пожелаешь – она провела ладонью по лицу, увы никаких шлемов у нас не было.

- Вот-вот. Он мне рассказывал, как он рвался туда, но ничего не мог поделать. Когда мы спали, он порой вскрикивал и шептал имена. Если он узнает, как я в схожей ситуации сбежал, он меня просто прибьёт на месте.

- Брехня! Уверена, он тебя поймёт. Но думаю, я поняла, почему ты остался.

- Так уж нас воспитали – пожал я плечами. – Пусть мы ещё не закончили учебку, но мы воины. А у каждого воина есть долг, не так ли тёть Эль? Ведь женщинам тоже не обязательно было оставаться – я ухмыльнулся.

- Как же быстро растут дети – вздохнула она. –Ладно, разговорчики в строю! Враг на подходе! К бою товсь!

Такие же команды прокричали и с других сторон. Мы завалили хламом окольные пути и полностью заняли дорогу. Не знаю, сколько нас было, но я видел, что в некоторых местах во втором ряду всего по паре человек.

И вот они, демоновы гончие. Где-то там, на горизонте виднеются фигуры на странном транспорте, отсюда не разглядеть. Я тряхнул головой, и начал вгонять себя в лёгкий боевой транс.

До гончих уже метров восемь. Шесть. Четыре, в передние ряды передали длинные пики, и они собрали свою жатву, обломавшись при столкновении. Дальше, первый ряд вытаскивает мечи, а мы, во втором ряду, готовим короткие пики, чтоб угостить гончих, когда те смогут пробить брешь, и быстро занять место павшего товарища.

Краем глаза, вижу как первый натиск гончих, всё же смог свалить некоторых воинов, но никто с заднего ряда не растерялся. Те что справа, шинкуют прорвавшихся, а тот что левее, со щитом прёт вперёд. Когда возникшие бреши заделали, отброшенных быстро привели в чувства, и залили в них малое зелье регенерации, а я подумал – эх командир, тут бы твои, особые зелья, ох как помогли бы.

Тут же отметаю постороннею мысль и сосредотачиваюсь на происходящем. В моём десятке, брешей не случилось, все выстояли. Что вообще-то и не удивительно, так как под командование Салы, попал очень сильный десяток. Или это они так меня компенсировали?

Словно вопреки моим мыслям, Тарк, опытный ветеран, хоть и в летах, подставляет запястье с мечом, проведя очень размашистый удар, но всё обходится.

Бой идёт уже минут десять и нас стало гораздо меньше. Неизвестные фигуры вдалеке, уже спустились в низину, второй ряд нашего десятка почти весь ушёл закупоривать бреши в обороне других десятков, так как там никакого второго ряда уже нет. Но даже так, протяжённость нашей оборонной линии сократилась, но и гончие уже все здесь. Чуть больше сотни их было, если на глазок. Полегло их тут уже не мало, но остались самые умные и сильные из них.

Вот Тарк проводит максимально дальний укол, чтоб добить отступающую тварь, но на этот раз удача не на его стороне, хоть он и добивает весьма вёрткую и упорную псину, другая, тут же ловит этот момент и вцепляется в его запястье, полностью захватив то, в свою пасть. Зная мощь их челюстей, уверен – при желании просто откусила бы руку, но нет. Вместо этого, гончая тянет пойманную руку на себя.

Как ветеран совершил такую ошибку? Всё просто, будь у нас полное обмундирование, ничего бы у этой твари не вышло. То о чём говорят как латный тип доспеха против гончих, на самом деле является латным только отчасти. А конкретнее, запястья и голени, закрыты латными частями, а шлем, имеет своего рода бороду, которая прикрывает шею, ну и противовес – немного уплотнённый затылок, который оканчивается подобием воротника, на случай, если гончие всё же смогут обойти строй сзади, и сломить там оборону.

Короткий выдох сожаления, о том, что мы толком не экипированы, но я не собираюсь отдавать этой своре, Тарка. Пора работать головой, как и учил нас наш Вар, как мы под конец стали его называть, укоротив длинное Зельевар.

Время летит, и я вижу, что Тарк уже готов сам выйти вперёд, чтоб я его смог быстро заменить, но я не собираюсь так просто отдавать жизнь славного воина.

- Эй Элл, командуй наступление на шаг вперёд! – Кричу я, но замечаю, что наша воительница уже сама бьётся в первом ряду, и ей само собой не до выкриков.

Все уже устали. Даже находясь в боевом трансе, держать натиск гончих очень не просто. Мало того что те пытаются сунуть свою пасть в щель, так ещё и в это время по щиту бьют так, что рука чуть ли ни немеет.

Про скорость работы мечом, вообще молчу. А сам замечаю, как некоторые гончие отошли и начинают заходить сбоку.

Что ж, не зря я стремился сам, стать если не десятником, то хорошим его помощником. Глотка у меня лужённая. Бывало, оставался командовать, когда наш десятник требовался в другом месте, а Гевин, слишком подставлялся до этого.

- Десяток! Слушай мою команду! С левой, наступательным шагом! Раз!

Услышав какое-никакое командование, десяток словно взбодрился, да и у других сил прибавилось. Всякие другие мысли, в том числе и о том, что тебя скорее всего просто схарчат живьём, улетели, уступив место, тому самому чувству, что рождается после муштры и звука командирского голоса.

Даю немного времени передохнуть воинам. Они всё же знатно вымотались, за это время. Хорошо, что гончие, надышавшись запахом крови и уже уверившие в наше скорое падение, были ошеломлены нашим манёвром. Не все бойцы справились идеально. Кого-то ранили, кто-то вообще чуть не умер. Но и нескольких гончих мы тоже на мечи насадили.

Кричу сильно раненному отойти назад, а остальным сомкнуть строй. Пара псов увидев такую наглость, тут же попытались наказать нас, но одну отбросили щитом, а другой в полёте вспороли брюхо.

Вот и остальные приходят в себя, и я вижу, как некоторые решившие обойти строй возвращаются, чтобы занять место умерших.

- Левой! И два! – Первые пошедшие вперёд натыкаются на щиты и мечи нашего строя, а я наконец-то иду и обрубаю голову уже мёртвой псине, так и не разомкнувшей пасть, и командую Торку идти в тыл и восстановится немного.

После пары таких манёвров, бойцы не просто уставшие, они уже измотанные. Но и для гончих это просто так не прошло. Их настрой с победного, сменился на трусливый. Их атаки всё реже и ведут они себя очень осторожно, да и натиск их, уже совсем не тот. Вот только их всё равно ещё очень много. А нас осталось где-то половина в лучшем случае, и то, часть ранена и сейчас восстанавливается. Если мы дадим им немного времени, они смогут нас укрепить и заменить тех, кто падёт.

Прошло ещё минут пятнадцать боя, теперь им сложно будет догнать бежавших. Но воспоминания о характеристиках гончих свежи, и я помню, что те могут развивать скорость сравнимую со скоростью быстрого скакуна, так что рано расслабляться.

Мой меч разит, словно игла в руках профессиональной швеи. Работаю экономно и не подставляюсь. Порой, сбиваю щитом слишком ретивых псов, когда те прыгают на соседнего воина.

Благодаря усиленным тренировкам, мой боевой транс сильнее и выносливее чем у остальных. Это вообще, штука такая, если не поддерживать, чем бывшие воины вряд ли занимались, его концентрация, как и длительность серьёзно уменьшаются.

Рычание сзади, быстро верчу головой, там их не много, но если ударят нам в спину, нам хватит.

- Эй Тарк! Ты как там?

- Уже могу биться, но вижу тут к нам гости.

- Организуй вместе с другими войнами в тылу оборону. И ещё, нужно отправить кого-то через лес и поля, чтоб сообщил о том, что кроме гончих сюда ещё кто-то подходит.

- Так сам и сходи. Меня ранили, они по крови просто найдут и растерзают меня.

- Не годится, я тоже ранен.

Так как я работал не только мечом, но и ноги с локтями часто использовал, от меня успели откусить кусочек-другой, держусь благодаря боевому трансу.

- Тогда вся надежда на Элл. Всё-таки она сдала два из четырёх экзамена на егеря магзверей.

- Тогда замени её как будет возможность. Уж двое таких вояк смогут это сделать, уверен.

- Сделаю.

Сзади слышаться скулёж и крики людей, гончие добрались-таки в тыл. Но большая их часть вернулась, когда мы провели наступательный манёвр и после короткого боя, восемь гончих лежат в крови, а рядом, легли пятеро воинов. Трое ранены, двое невредимы. Одна из них тётя Элли, которая сейчас опервшись на меч, переводит дух.

Через пару мгновений слышу неуверенное – ну, я пошла?

- Давай! Мы тут долго не продержимся, почти все и так на одной воле держат боевой транс, когда он закончится и ударит откат, сама понимаешь …

Сквозь стоны, скулёж и хэканье слышу сзади удар кулака о металл и не очень громкое, но твёрдое – Слава империи!

Я на автомате отвечаю, вот только не у одного меня такой рефлекс, и весь наш строй выкрикивает – Слава имперским войнам!

Это казалось бы, обыденное в обычных обстоятельства воинское приветствие, вселяет в нас ещё чуточку сил, но я помню о ещё одной группе гончих, которая скоро снова зайдёт к нам в тыл и тогда всё.

- По одному шагу, по готовности! К стене правого дома! Спинами марш!

С большими потерями, медленно, мы всё-таки упёрлись спинами, но у большинства наступил чудовищный откат, после такого использования всех скрытых резервов.

То и дело вижу, как по одному, по двое выдёргивают мужчин и женщин, и разрывают их на куски. Криков не слышно, ни у кого из нас сил на это просто не осталось. Лишь приглушённые стоны и земля которая не успевает впитать льющуюся кровь.

Вскоре нас остаётся всего трое, и то, мужики в основном просто держат щиты, а я в центре пытаюсь не дать этим тварям утащить и их. Вот только с каждым мгновением всё сложнее, сказывается потеря крови. Вот Лува всё-таки утаскивает пара гончих зашедших сбоку, отвлекаюсь в попытке отбить его, и в это время, оттаскивают Геора, а гончие спереди и со стороны Геора впиваются мне в бок и в ногу.

Нас заваливает река остальных гончих, но слышен чей-то властный бас – Фу! Собраться! – Рядом с ним вижу ещё свору свежих гончих которых он тут же отправляет вдогонку нашим беглецам.

Растерзанный, затухающим сознанием вижу рогатую морду над собой.

- Вы бились с достойной яростью и завидной стойкостью. И те, кто до сих пор лежит раненый, заслужил смерть от клинка демона.

Сквозь непослушные ресницы, вижу как эта тварь кивает кому-то сбоку, глаза закрываются и я чувствую как в грудь вонзается что-то холодное и острое.