Начало пути

Глава 34

Пещеры встретили нас затхлостью воздуха и почти полной темнотой. Недавно найденные отнорки даже и не думали встречать гостей чистотой и уютом. Скорее наоборот. Царивший в них мрак и запустение так и шептали нам поворачивать обратно, однако наша команда была упряма в своей цели. Наша команда… Честно, никогда не думал, что скажу это когда-нибудь, но я действительно чувствовал себя среди этих людей как в хорошо слаженной команде. Не знаю, сказывался их профессионализм или еще что-то, однако я не чувствовал себя лишним или чужим. Словно много лет провел с ними бок о бок, а не чуть больше суток. Командир в первые часы распределил между нами роли, дав задачу каждому, даже Планту и Рике, которые на мой взгляд были абсолютно бесполезны. Ах да, я ведь не упоминал. Как оказалось, то самое исследование, в которое меня зазывал этот парень и то путешествие, в которое мы договорились отправится вместе с группой эльфийки — один и тот же поход в глубины пещер. К слову, я так до сир пор и не знал их имён. Только Берету, что тогда пришла провести мне проверку, и знал по имени. Даже имя эльфийки, через которую мы и познакомились с этой группой, оставалось для меня загадкой. Ну и ладно. Если что понадобится, спрошу у Лия, он точно должен знать. А то и просто попрошу его самого обратиться к ним, как обычно это и делаю. Причем второй вариант более вероятен в виду того, что больше мне по душе. Честно говоря, надоело уже быть общительным. Хотелось снова спрятаться в свой кокон и что бы внешние проблемы решал кто-то другой. Увы и ах, родители теперь были не рядом со мной, а скидывать все постоянно на брата я не хотел. Это было слишком эгоистично по отношению к нему, особенно учитывая, что он тоже не был любителем поболтать.

К слову, о поболтать. В этом плане Планту было очень туго. Командир с самого начала приказал сохранять максимальную тишину и собранность, так что парень вынужден был держать рот на замке. И это, откровенно говоря, давалось ему невыносимо сложно. У меня в почте висело уже порядка семи сообщений размером с неплохой такой рассказ каждое. Даже поражаюсь, когда он успевал их писать с учетом того, что почти все время был занят поставленной ему задачей.

Идущий первым разведчик поднял руку в останавливающем жесте и все мы тут же замерли, реагируя на его команду. Монстры?

«Три скальных крысы, уровни мелкие, опасности не представляют. Хорошая возможность потренироваться для мелочи». — Тут же высветилось в обще-групповом чате, и я мысленно усмехнулся. Прочитай это Плант, столько воплей поднял бы. Благо его, как и девчонку Рику, добавлять не стали. Причин в слух командир не озвучивал, но все и так понимали, что к чему.

«Хорошо. Алекс, передай своим, что бы выдвинулись вперед. Ты же и прикрываешь. Лий, устранишь третью?» — Это было уже от командира, и пока Алекс писал своим подопечным, я успел заметить, как с плеча брата соскочила Тьма. В канале мыслесвязи тут же проскочило ее отдаленное ворчание, и я не сдержал короткого беззвучного смешка. Шуметь было себе дороже. Просто так, что ли, мы общались только через систему? Акустика пещер временами поражала и вызывала восхищение. Даже шепот тут разносился на километры. И если в десяти метрах его и не было слышно, то уже в пятистах эхо так отражало его от стен и закоулков, что можно было спокойно разобрать кто и что говорил.

«Готово,» — мелькнула фраза со стороны Лия, а следом за этим выдвинулись вперед мелкие и их наставник. На все про все ушло не больше пяти минут, и вот мы уже двигаемся дальше. Будет досадно, если это окажется стандартное ответвление, не населенное необычной живностью и не имеющее чего-либо необычного. Такие все же возникают чаще, чем необычные, интересные ответвления. Однако даже так мы должны тщательно исследовать его от начала до конца. Такова задача этой миссии.

Можно было бы сказать, что проход был ровным, как стрела, если бы временами он не петлял подобно юркой змейке. Однако до сих пор нам не встретилось ни одного ответвления, ни одной просторной пещеры. Я уж было решил, что это самое простое ответвление и тут не будет ничего интересного, как мы впервые столкнулись с развилкой. Немного подумав, командир отдал приказ размещаться на привал, после чего встал перед разветвлением да так и замер. Видимо, размышлял о том, как быть дальше. А тут было минимум два варианта. Разделиться и одновременно исследовать оба, или же выбрать какой-то один и пойти туда всем вместе. Учитывая весь прошлый путь, вероятность смертельной опасности при разделении нулевая, однако пещеры временами любят преподносить сюрпризы. Идти же всем вместе и дальше, конечно, безопасней, но при этом и дольше. Ведь потом придется возвращаться и идти во второе ответвление. Интересно, что же он выберет? Честно говоря, даже и не знаю, что выбрал бы, если бы сам был командиром.

Тряхнув головой, отгоняя мысли, я осмотрелся по сторонам и с наслаждением впился зубами в хорошо прожаренный кусок мяса. Есть в абсолютной тишине было невозможно, но мы по крайней мере старались.

— Как думаешь, почему он решил разделить нас именно так?

— Да кто его знает! Но мне, честно говоря, не очень по душе подобное разделение. Быть нянькой для ребятни… Сомневаюсь, что мне хватит терпения, случись что. ~ Я не удержался от передергивания плечами и тут же поймал на себе любопытные взгляды Планта и Рики. Они, отделившись от основной части отряда, внезапно потеряли всю свою сосредоточенность и стали вести себя расслаблено-вальяжно. И даже недовольный наставник никак не мог на них повлиять. Я уж тем более и не пытался.

— Ну, думаю, у него на то были свои причины. Или же он просто решил избавиться хотя бы на время от балласта… ~ Слова брата больно резанули ухо, и я дернулся, как от пощечины.

— То есть ты думаешь, что он считает нас балластом?!

— Нет, нет. Успокойся. ~ В голове всплыла картинка парня, держащего руки в останавливающем жесте, и я постарался взять себя в руки. ~ Я имел в виду эту мелочь.

— Тогда какого черта он послал нас с ними?! ~ Откуда-то изнутри рвалось недовольство и ярость оскорбленного зверя. Но стоило мне на миг прикрыть глаза, пытаясь разглядеть виновника этих эмоций, как я увидел, что древний зверь мирно спит. Но тогда откуда это не свойственное мне раздражение?!

— Может посчитал, что случись что, мы сможем справиться и таким составом? ~ Лий пытался говорить твердо, но я чувствовал таящуюся в его голосе неуверенность. И это лишь еще сильнее раздражало. Да что со мной?!?

— Может быть и так, конечно. Но что-то я сомневаюсь. ~ В голосе периодически проскакивали рычащие нотки и я никак не мог понять, чем это было на самом деле вызвано. Мое сознание словно разделилось на две части, одна из которых ярилась и хотела уничтожить что-нибудь или кого-нибудь, а вторая молчаливо анализировала поведение первой и недоумевала. И, к моему сожалению, телом управляла больше первая часть. ~ Ч-черт. Пойду ка я вперед, что-то со мной странное творится. Сам на себя не похож. Как бы не случилось чего.

— Хорошо. Аккуратнее там. Если уж ты сам считаешь свое поведение и состояние аномальным, то явно происходит что-то из ряда вон выходящее. ~ В голосе брата проскочило беспокойство, но он даже не попытался узнать, что именно со мной творится. Или и так понимал, или посчитал, что лучше не знать, или же, что если захочу, то сам расскажу, или же… Бррр… Что за мысли? Угх. Еще и странный гул пошел. Твою ж. Надо поторопиться и свалить от остальных подальше.

«Я пойду вперед на разведку. Если что случится, сообщу. Пока продолжайте движение». — Отправил я сообщение в чат отряда, и тут же сделал резкий рывок в глубь прохода. И чем дальше я уходил, тем более странным было мое состояние. Пока, в какой-то момент, в голове не наступила такая каша, что я потерял сознание. Когда же оно вновь прояснилось, телом уже управлял не я. Мне только и оставалось, что наблюдать за всем со стороны…

Я торопливо мчался куда-то вперед, по сторонам то и дело мелькали стены пещеры, то приближаясь, а то, наоборот, уходя далеко в стороны. Честно говоря, я совершенно не понимал, что со мной происходит. И проснувшийся древний зверь тоже недоумевал, витая рядом со мной и наблюдая за происходящим. Как он, так и я, к этому времени предприняли уже более двадцати попыток вернуть контроль над телом, но все было безуспешно. Словно между нами и мозгом возникла невидимая перегородка, разрушить которую нам было не по силам. Мы даже вдвоем пытались, но безуспешно.

— Попробуй связаться со своим братом, нужно хотя бы предупредить его о происходящем. ~ Глас зверя был полон усталости, и в этот раз ее причины были не только в количестве прожитых лет. Мы оба потратили немало энергии на свои попытки пробиться.

— Уже пытался. Не вышло. Система не отзывается, а проложенный Тьмой канал связи заблокирован точно таким же барьером. ~ Я не удержался от тяжелого вздоха, и зверь почти тут же отозвался на него эхом. Давно я не чувствовал такой безысходности и беспомощности. Даже будучи во власти госпожи я с самого начала твердо знал, что выберусь. А тут… Даже потраченную энергию толком не восстановить, невидимая стена отрезала нас и от нее.

— А связь с Лаэнделом? Она же вроде проходит на более глубоком уровне? ~ Зверь не желал смирятся с происходящим и пытался придумать хотя бы вариант связаться с внешним миром, но я на его слова лишь досадливо покачал головой. Я не мог ничего. Был совершенно беспомощен. Даже имея возможность погрузиться в глубины себя, я не мог там ничего сделать. Прямо говоря, даже войти на любой из уровней мне было не по силам — стоило мне только остановиться, как тут же вокруг возникала прозрачная стена. Вот только возникала ли? Или была там и до моего погружения? Что-то подсказывало, что правильным является все же именно второй вариант. И это не добавляло радости.

— Не знаю, что или кто это, но оно полностью изолировало нас от внешнего мира. Я проверил уже все, что мог. Твой уровень это единственное место, где есть хоть какое-то свободное пространство. ~ Каждое слово, произнесенное вслух, ощущалось словно очередной гвоздь, забиваемый в крышку нашего гроба. Когда эти осознания мелькали в сознании в виде мыслей они выглядели менее угнетающими.

— Хааах. ~ Зверь протяжно выдохнул, и окружающее нас пространство погрузилось в тишину. И только почти беззвучный шорох шагов управляемого кем-то тела не давал вакууму поглотить нас. Кем-то… Или чем-то. Мало что ли различных спор или ядов, которые могут брать тело под контроль? Я сам знаю рецепт пары таких ядов и видел в коллекции госпожи порядка десяти видов спор. Вот только контролировали они обычно только зверей или монстров. Да и то, один вид спор — один вид зверей, редко два схожих. Таких, которые были способны контролировать гуманоидов, у нее не было, да и в целом упоминания о них я встречал всего пару раз, в очень старых сборниках. С ядами все примерно так же. Гуманоидов они если и могут брать под контроль, то только один вид и с очень специфическими условиями. Да и ингредиенты для их изготовления в этом мире не найти, как и в многих других. В нашем им просто взяться неоткуда, а во многих старых их уничтожили, боясь, что кто-то все же решится и сможет изготовить подобный яд. Целая кампания в свое время была, если верить книгам из библиотеки госпожи.

— Эй, Анд. ~ Зверь тихо привлек мое внимание, и, когда я посмотрел на него, продолжил. ~ Если ты не против, то я пока отправлюсь на свой уровень. Мне там как-то привычней, да и легче размышлять будет. А то ощущения тела отвлекают очень. Если что-то случится — зови, а я пока что попытаюсь придумать что-нибудь.

— Хорошо. ~ Я кивнул, и зверь тут же развеялся легкой дымкой, отправившись вниз. Мне же покидать эту зону как минимум глупо. А вдруг барьер на секунду ослабнет и мне удастся пробиться и вернуть контроль? Да и просто отслеживать местоположение тела стоит. Все же интересно, куда это оно так торопится?

Да ладно?! Гриб, паразитирующий на сознании?! Откуда он тут? Его же можно встретить только на демоническом плане! И то не везде, а только в нескольких, обладающих подходящими условиями, местах! И что мне теперь делать? Даже повелитель, сфера которого мне досталась, в свое время с трудом смог противостоять ему, пройдя буквально по грани. А мне до его уровня в то время ой как далеко. Значит, вот так все и закончится? Так рано и так глупо? Где и когда я вообще умудрился подцепить споры этого паразита?!

Сознание принялось усиленно прогонять все недавние воспоминания, останавливаясь на подозрительных местах и картинках, а затем я захотел со всей силы ударить себя по лбу. Глупо, действительно глупо. Почему никто не обратил на них внимания? Хоть бы кто проверил их через систему. Ну да. Это ведь была задача, порученная малькам. А раз те молчат, значит все в порядке. Идиоты. Все. И они, и я. Интересно, сколько нас таких, зараженных? Двое? Трое? Или больше? Споры этих грибов ведь, гады такие, избирательные. На абы кого не цепляются. Сильных им подавай. И не только телом, но и душой, и сознанием. Любят они что ли опускать тех, кто слишком много о себе возомнил? Или просто рисковые? Кто знает. Как никак грибы подобного типа считаются самыми малоизученными. Мало кто осознанно полезет в пасть к мантикоре. Хэх. Интересно, какова вообще вероятность того, что я выживу и верну себе тело? И есть ли она вообще, эта вероятность…

Так! А ну соберись! Хватит уныния! Главное в подобной ситуации — не падать духом! А выход, он обязательно найдется! Обязательно… Найдется… Надеюсь… Простите меня, мама, папа. Ваш непутевый сын был слишком самоуверен. Думал, что раз настолько силен, что даже не могу почувствовать пределов своей силы, то мне теперь ничего не угрожает. Как же сильно я ошибался… Глупый, глупый идиот… Ты слишком сильно расслабился. Подумал, что все теперь по плечу. Что по сравнению с окружающими ты теперь бессмертен. С окружающими… То, что кота окружают одни мыши, не делает его львом. А уж мантикорой и подавно. Были же в сознании примеры по истине сильных сущностей. Но нет. Но нет… Какой же я все таки идиот…

***___***

— Что-то случилось, уважаемая? Как вы себя чувствуете? Вы выглядите бледной. — Ставя на потертый, но чистый стол тарелки с едой, официантка не смогла не обратить внимание на неладный вид сидящей за столом женщины. Ведь та была человеком — редким гостем в этих краях, и тем, кем обычно местные девушки любовались с непомерным удивлением и восхищением. Молодые эльфийки с завистью смотрели на аккуратные круглые ушки и яркий румянец представителей этой расы, и тем непривычней было видеть людей другими. Такими, какой сейчас была эта дама, сидящая с опущенной на лицо вуалью тревоги.

— Спасибо за волнение, все в порядке. Просто плохое предчувствие все никак не отпускает сердце. Давит и давит. И сын на почту не отвечает… — Поправив упавшую на лицо прядь волос, женщина вновь повернулась к окну и с беспокойством уставилась куда-то вдаль, словно пытаясь разглядеть места, находящиеся в тысячах километров отсюда.

— Может он отдыхает? Или занят? Уверена, что все будет хорошо! И как только он освободится, то тут же ответит вам! — Эльфийка попыталась поддержать клиентку, но от ее слов той, казалось, стало только хуже.

— Освободится… — Эхом повторила дама, сжав свои изящные ладони в кулак. — Плохое это слово. Двусмысленное…

— Простите… — Тихо пробормотала официантка, потупив взгляд. Она действительно чувствовала себя неловко. Ведь хотела же помочь…

— Но спасибо. Мне сейчас как никогда нужны слова поддержки. Не легкие настали времена. С Пришествием, конечно, не сравнится, но все же… — Женщина тяжело вздохнула и, взяв в руки стакан с особым эльфийским настоем, попыталась отогнать тревогу. Вышло не очень, но эмоции все же отошли на задний план. Так что, благодарственно улыбнувшись, она еще раз поблагодарила молоденькую эльфийку и, когда та ушла, вернула свой взгляд к окну. Там, где-то очень и очень далеко, возле Секхэевских гор, в небольшой деревушке в лесу, в крепком двухэтажном доме сейчас находился ее сын. Или она так думала…