Наследие Изначальных

Глава 23

Система Талор. Судно Шиноко. Гирт.

Скрываться теперь было не от кого, но я все равно предпочёл управлять полётом из своей каюты. Скинув одежду и сменив форму, с удовольствием потянулся и взобрался на терминал слияния. В родной форме все тревоги немного отступали и казалось, что любую проблему можно решить.

«Ши, подключай меня,» — попросил я и опустил на глаза защитную плёнку. Расширение сознания давалось мне легко, но непосредственный момент перехода я предпочитал пропускать.

Сознание кольнул тревожный сигнал. Ремонтная система трудилась над моими двигателями изо всех сил, но ей требовалось больше времени. Во время прыжка к логову Асачи придётся беречь ресурс и идти с обычной скоростью, несмотря на острое желание включить максимальный форсаж.

Коснувшись энергощупом проекции Шиноко, выудил информацию о координатах прыжка. Три дня. Странно, но большинство путешествий в гипертоннелях были примерно одинаковой продолжительности — от трех до пяти дней. Исключения составляли совсем уж удалённые системы и мне начинало казаться, что галактика имеет какую-то сложную геометрическую форму, хотя может так оно и было на самом деле.

Привычно распределив задачи между потоками сознания, дал команду на открытие тоннеля и приготовился к пляске красок межреальности.

Основные мощности были направлены мной на поиск решения проблемы изначальных. Масса отрывочных сведений постепенно складывалась в примерный план действий, но в нем, местами, зияли такие дыры, что руководствоваться этими набросками было просто невозможно.

Мне нужна была дополнительная информация, но проблема была в том, что я сам не знал что хочу получить. В итоге задача буксовала на месте. Собрать полноценную картину из имеющихся у меня деталей не получалось, но я не оставлял попыток, постоянно забрасывая в топку аналитического котла спонтанно рождающиеся идеи.

Другие направления работали более успешно. Вероятность успеха Нилока, например, по моим расчётам была около девяноста процентов. Правда это единственный позитивный момент среди всех решаемых мною задач.

Асачи, несмотря на слова Шиноко, с равной вероятностью мог быть организатором восстания и совершенно не иметь к нему отношения.

Гвардия полностью или почти полностью уничтожена и помочь уже не может.

Таваль, предположительно, будет найден. Есть также небольшая вероятность, что он придёт не один.

Сил на полноценное сражение с мятежниками у меня по-прежнему не было и где их брать было неясно. В лучшем случае удастся наскрести небольшой флот для одиночного сражения или прорыва, но им ещё должен кто-то управлять, а, судя по реакции населения Талора, с этим могут возникнуть большие проблемы.

Всё эти результаты и размышления серьёзно меня утомили и заняли много времени. Когда мне стало понятно, что сознание начинает плыть, я сразу разорвал связь и отключился от систем корабля.

Несколько плиток рационов и продолжительный сон помогли мне прийти в себя и снова вернуться к разбору сложившейся ситуации. К сожалению, без моего прямого подключения использовать вычислительные мощности Шиноко возможности не было. В таком режиме я и провел все три дня — анализ, еда, сон.

Система, с длинным и ничего мне не говорящим номером, встретила меня неприветливо. Я ощутил несколько серьёзных ударов по обшивке и сразу активировал все орудийные системы. Тревога оказалась преждевременной — все пространство вокруг было заполнено астероидами и мой борт просто оказался в момент прибытия на пути одного из множества потоков каменных глыб.

Планета была всего одна, да и то непригодная для колонизации. Она располагалась слишком близко к местной звезде и температура на поверхности исключала любую возможность существования жизни.

— Где Асачи? — пощекотав загривок проэкции Шиноко энергощуральцем, спросил я.

— Где-то здесь, — сонно ответила система и снова попыталась уснуть, но я не позволил ей этого сделать, продолжая теребить виртуальную шерсть.

— Мне нужны координаты, Ши! Иначе придётся потратить кучу времени на поиски!

— Создатель закрыт, — вяло ответила Шиноко, — Можно использовать обычную систему связи для поисков.

Эта мысль, почему-то, не пришла мне в голову раньше. Видимо очень хотелось встретиться со вздорным стариком лично, раз я проигнорировал такой простой вариант и вместо этого полетел хург знает куда.

— Асачи, где ты? Это Гирт! Нужно поговорить! — используя все доступные частоты внутрисистемной связи, передал я.

Информационный вопль достиг адресата и неожиданно вернулся в виде картинки. В центре метеоритного потока летел большой обломок, настоящая скала. В данный момент он был скрыт от меня звездой и пришлось отчаянно маневрировать, чтобы добраться до убежища старого гиртама.

Наблюдая за открытием в теле астероида дверей огромного ангара, я испытал сильнейшее чувство дежавю. Прошло уже много времени с момента нашей с Тавалем войны с пиратами, но воспоминания были ещё свежи. Тогда все только начиналось и именно во время той зачистки я получил сведения о нашем будущем корабле. Возможно именно тогда я сделал первый шаг на пути к сегодняшнему дню…

Внутри логово Асачи оказалось значительно больше той памятной пиратской базы. Мне удалось спокойно поместиться в просторном ангаре рядом со своей уменьшенной копией.

Через пятнадцать минут я уже был у внешнего шлюза. За это время я успел принять форму шонга и натянуть комбинезон. Оружие брать с собой не стал — ничего мощнее собственного доспеха у меня все равно не было, а угрозу от обычного излучателя архивариус даже не заметит.

Асачи ждал меня у дверей ангара. Непривычно было видеть этого желчного старика разбитым и подавленным. Первое впечатление часто оказывалось самым верным и сейчас мне не казалось, что этот разумный устроил гражданскую войну в империи.

— Вижу ты в курсе недавних событий, — подходя ближе, произнёс я, — Что за безумие творится на Талоре? Я все сделал как ты сказал, но меня чуть не убили мои же подданные! Ты говорил, что управление перейдёт к тебе или ко мне, так почему в столице сидит какой-то непонятный тип, который без разбора казнит всех подряд?

С архивариусом точно было что-то не так. Во время своей речи я все больше распалялся. Совсем недавно я думал, что мне легко удастся сохранить трезвый рассудок и спокойно все обсудить, но это оказалось не так. События последних дней неожиданно прорвались наружу, превратившись в обвинения и упрёки.

Старый гиртам лишь сильнее опустил голову и его плечи окончательно поникли. Вместо ожидаемой отповеди, он потерянно молчал и кивал.

— Асачи, — не выдержал я, — Что, хург побери, происходит!?

— Мы ошиблись, — едва слышно прошептал архивариус, — Эти безумцы провели ритуал и создали сосуд для изначального. Его хватит на год или два, но он успеет закончить начатое прайдом.

— К нему перешло управление станциями? — с ужасом спросил я. В таком случае многое становилось понятным… Непонятно только что теперь делать?

— И что нам теперь делать? — озвучил я свои мысли.

— Убить его! — ответил старик и с надеждой посмотрел на меня, — Возможно вдвоём у нас получится. У меня ещё остались лучи Кхорга — этого должно хватить, чтобы его развоплотить…

— Это бред! — резко ответил я, — Нас всего двое и мы просто не сможем до него добраться! Нужен полноценный флот для прорыва. Я уже думал об этом, но все равно двуногие перейдут на сторону Виктора по одному его слову! Ты просто не видел, что творилось на Талоре!

— Я и так прекрасно знаю как работает психоэнергия, — немного недовольно ответил Асачи и я понял, что он постепенно приходит в себя, — Нужно найти двуногих, а их защиту от влияния системы я организую.

— Таал? — понятливо кивнул я.

— Нахватался по верхам, сынок? — с усмешкой спросил архивариус и это было уже гораздо больше похоже на прежнего Асачи.

— Нет, — ответил я, — Просто уши этой жидкости торчат из каждой нашей проблемы. Такое впечатление, что Изначальные создали его как затычку на все случаи жизни!

— Ты не далёк от истины, малыш, но нам понадобится много времени, чтобы блокировка начала действовать. Таал достаточно инертен и, в первую очередь, изменяет физические параметры тел двуногих. Изменить порядок воздействия на базовом материале я не смогу.

— А не на базовом? — уточнил я, зацепившись за оговорку собеседника. Асачи непонимающе уставился на меня и я поспешил объяснить свою мысль, — У меня на борту есть запас концентраторов.

— Это может сработать! — довольно улыбнулся старик, — Их легко можно перепрограммировать под новые задачи.

— И ещё у меня есть кандидат для испытаний, — подавив сомнения, добавил я.

— Кто-то из твоих спутников? — с интересом спросил Асачи.

— Дик попал под влияние системы всего лишь посмотрев через сеть сообщение Виктора, — тяжело произнёс я, — Мне пришлось его заморозить, чтобы избежать ненужных проблем.

— Это верное решение, малыш, — неожиданно тепло произнёс архивариус, — Твой друг сейчас не может отвечать за свои поступки.

— Где будем проводить процедуру? — пряча глаза, спросил я. Все таки использовать Дика, как подопытного было неприятно, но иного выхода я не видел. Найти поблизости другого двуногого для испытаний было нереально, а понять эффективность блокировки нужно было здесь и сейчас.

— Да прямо на месте и проведём, — невозмутимо ответил Асачи, — Там ничего сложного нет. По хорошему конечно нужно вживить концентратор в мозг, тогда система сможет воспринимать носителя как боевую единицу. Где кристаллы?

За разговором мы вернулись на борт Шиноко и я повёл архивариуса в грузовой трюм, где, под присмотром дронов, хранились концентраторы.

— И что это нам даст? — спросил я, заинтересовавшись словами древнего гиртама.

— Много чего, — ответил тот. В этот момент мы подошли к хранилищу и я откинул крышку на ближайшем ящике, — Какое варварство! — возмущённо воскликнул старик, по локоть запуская руку в россыпь кристаллов, — Перевозишь сверхсложные приборы, как обычные стройматериалы!

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил я, игнорируя недовольство архивариуса. Нет, чтобы порадоваться моей предусмотрительности! Он и тут нашёл к чему придраться! — Много чего — это слишком размыто…

— Например интерфейс, как у твоего доспеха, — ответил архивариус, по понятным одному ему признакам, отсеивая красные капли в поисках подходящего для текущей задачи, — Или мониторинг состояния носителя главнокомандующим и даже возможность репликации при некоторых условиях.

— Не может быть! — не поверил я. Асачи спокойно рассуждал о воспроизведение разумных после смерти и считал это совершенно обычным событием, — Как у дронов? Мы сейчас точно говорим о живых существах?

— Психоэнергия способна на многое, — загадочно ответил Асачи. Он наконец определился с выбором и сжал в руке приглянувшийся кристалл. Кулак старика окутала голубоватая энергия и, дождавшись окончания процесса, он продолжил, — По сути, при полном контакте с системой идёт постоянная запись личности в общий поток. Как и любую запись её можно восстановить, но там тоже есть ограничения. Всего можно пройти через репликацию 13 раз, но 13 по согласованию с доминирующей матрицей. В любом случае это нет смысла обсуждать, потому что это возможно только в пределах планеты фокуса. В нашем случае это Струмэ.

— Ты сумел определить координаты?

— Это скорее предположение, но среди семи вариантов она наиболее подходит под требования системы. Где подопытный?

— В криобоксе, — поморщившись, ответил я. Последняя фраза архивариуса царапнула слух, но спорить о терминах было бессмысленно, тем более, что Асачи по сути был прав, — Идём.

В процессе разморозки старик счёл нужным описать порядок действий. Это было весьма своевременно, так как свою роль во всей процедуре я не особо понимал.

— Как только он бросится на тебя, прижми его к полу и зафиксируй, — наблюдая за индикаторами на крышке криокамеры произнёс Асачи, — Надеюсь у тебя хватило ума обезоружить своего друга перед заморозкой?

— Конечно! — кивнул я, — Только не думаю, что это нам поможет. Дикуэл обладает очень обширными знаниями по нанесению урона всем известным формам жизни.

— Значит будь внимателен, — невозмутимо ответил старик и нажал пару клавиш на панели управления устройством, — Бокс откроется на несколько секунд раньше, чем он придёт в сознание. Используй это время с умом.

— Может все-таки стоит провести полноценную имплантацию? — выпуская энергощупы, предложил я.

— А если нам в ближайшее время ещё пару тысяч двуногих придётся обработать? — вместо ответа спросил архивариус, — Их тоже всех резать будем? Так проще всех Таалом напоить и подождать год-другой!

— А может…

Договорить я не успел. Крышка отъехала в сторону и на меня, несмотря на все предосторожности Асачи, кинулся покрытый инеем Дик. Разума в его взгляде почти не было, но рефлексы уже работали. Если бы не скованность движений после анабиоза, выбить мне глаза спутник наверное успел бы, но его подвела скорость и я сумел перехватить щупальцем руку друга в нескольких сантиметрах от своего лица. Остальные конечности были зафиксированы мгновением позже и я поднял над полом агрессивно дергающееся тело.

— Мог бы и быстрее отреагировать, — недовольно проворчал Асачи, подходя к нашему странному дуэту.

Зажатый энергетическими отростками Дикуэл, рычал и бешено вращал глазами. Хорошо хоть плеваться и ругаться не стал…

— Давай родной, — ласково пробормотал старик, — Открой для дедушки Асачи ротик…

Дожидаться реакции на свои слова архивариус не стал. Скорее всего они вообще были данью извращенному чувству юмора древнего гиртама. Сухая рука схватила моего друга за подбородок и сжалась. В этот момент мне явственно послышался хруст челюсти и рот Дикуэла открылся.

Старик, свободной рукой, ловко засунул кристалл Таала за корень языка Дика и закрыл его рот, заставив сделать глотательное движение.

— Ну вот и молодец, — довольно проворчал Асачи, — Вот и умница. Как только вырубится — можешь отпускать, — бросил он мне.

Дикуэл рванулся всем телом и внезапно обмяк. Глаза человека закатились и он потерял сознание.

— Ты уверен, что все нормально? — спросил я, не рискуя ослаблять хватку.

— Конечно! — кивнул архивариус, — Сейчас система его перезагрузит и он придёт в себя или умрёт. В любом случае угрозы он больше не представляет.

— Ты не говорил, что он может умереть! — возмущённо воскликнул я.

— Слушай, не нервничай! Я тоже не каждый день вживляю концентраторы в тела не подготовленных двуногих! Все будет нормально! Положи уже его на пол и, ради всемогущего космоса, перестань задавать дурацкие вопросы!

Только после этого я понял, что все ещё держу распятое в воздухе тело Дикуэла и, осторожно опустив его у стены, стал с тревогой ждать результатов нашего эксперимента.

Следующие десять минут стали одними из самых длинных в моей жизни. Наконец Дик шевельнулся, одним рывком сел и схватился за голову.

— Хург, — простонал человек, — Пристрелите меня или дайте обезболивающее…

Архивариус, жестом фокусника, извлёк из своих одеяний излучатель и протянул его человеку.

— Очень смешно, — скривился Дик.

— Больше помочь ничем не могу, — пожал плечами Асачи и спрятал оружие обратно, — Ты попал под косвенное воздействие носителя доминирующей матрицы, поэтому смена вектора вызвала такие ощущения. Лекарства тебе не помогут, но, думаю, скоро эффект пройдет.

— Что я пропустил? — осторожно пытаясь подняться, спросил Дикуэл.

— Если вкратце, то мы в самой глубокой из всех возможных… — начал я.

— Можешь не продолжать, — жестом остановил меня друг, — Значит ничего не изменилось…

— Пошли уже, детки, — недовольно проворчал архивариус, — Обсудим все у меня в логове.

База древнего гиртама представляла из себя полноценный бункер со всем необходимым для продолжительной жизни. Хозяин убежища, по пути к жилому сектору, просвещал нас о назначении тех или иных помещений, но, по правде говоря, меня это особо не интересовало. Радовало, что скорость передвижения у нашей группы была гораздо выше, чем при первом знакомстве с ходячей легендой гвардейского корпуса.

Асачи привёл нас в изысканно обставленную комнату, где все смогли расположиться с комфортом. Мягкие кресла и диваны способствовали этому как нельзя лучше.

— Ну что ж, малыши, — первым взял слово старик, — Сейчас нам нужно придумать план, с помощью которого мы уничтожим пролезшего в наш круг Изначального.

— Видимо ситуация все-таки хуже, чем я думал, — спокойно произнёс Дикуэл. За время пути он окончательно пришёл в себя и готов был вести конструктивную беседу, — Если мы говорим о том существе, которое сейчас считается императором, то без серьёзного флота ничего сделать мы не сможем.

— Тоже так считаю и уже говорил об этом, — кивнул я.

— Пока я тебя ждал на орбите Талора, заметил сильное оживление в системе, — продолжил Дик, — Мятежники стягивают все силы к столице. Прибыли силы нескольких корпораций и минимум два полных имперских флота и неизвестно сколько ещё доберутся до Талора, за время нашей подготовки.

— Никто больше не доберётся, — неожиданно ответил Асачи.

— Это ещё почему? — не понял я.

— У любого мира есть собственная ёмкость по обслуживанию кораблей, — начал объяснять архивариус и Дикуэл согласно кивнул, принимая правоту старика, — У Талора это две тысячи боевых кораблей. Можно и больше, но их будет сложно обслуживать и они будут сильно мешать друг другу во время боевых действий.

— Значит у противника всего пара тысяч звездолетов, — усмехнулся я, — Это меняет дело, ведь у нас есть целый один корабль, вернее полтора, вместе с судном уважаемого господина Асачи.

— Сарказм не уместен, дитя, — спокойно ответил архивариус, — Сейчас нужно найти достаточные силы для прорыва на поверхность Талора. На кого мы можем рассчитывать?

— Гвардия уничтожена, — ответил я, — По крайней мере та её часть, что была лояльна нам. Остаётся только тот странный барон, но информации от Нилока все ещё нет.

— Таваль, — напомнил Дикуэл, — Скорее всего его люди примут нашу сторону.

— Десяток беженцев ничего не изменит, — отмахнулся Асачи.

— Не в нашем положении отказываться от помощи, — возразил я и повернулся к человеку, — Тебе удалось разобраться с кодами?

— Да, там все оказалось довольно просто, — произнёс Дик, — Удивительно, что мы раньше этого не поняли. И, кстати, — добавил Дикуэл, обращаясь к архивариусу, — Не стоит недооценивать жителей Струмэ!

Старик презрительно фыркнул и с сомнением покачал головой.

— Помимо флота, нам ещё нужна ударная группа для прорыва во дворец, — добавил я, — Вряд ли нас там будут ждать с распростертыми объятиями. У меня на борту есть три десятка штурмовых дронов, но это и все…

— За бой на поверхности можешь не волноваться, — уверенно произнёс Асачи, — Главное до неё добраться, а там мы уже справимся. Остаётся ещё открытым вопрос об уничтожении изначального. Надеюсь, что лучей Кхорга для этого будет достаточно…

— У меня есть кое-что для этого, — сказал я, вспомнив об уродливом кинжале, запрятанном в самый дальний угол моей каюты, — Я нашёл оружие первого императора, которое тот создал втайне от всех.

— Кибас был слишком самоуверен, чтобы скрывать что-либо, — слегка неуверенно возразил Асачи.

— У него были причины, — туманно ответил я, не желая рассказывать соратникам о существе, против которого ковалось это оружие. Пока второй изначальный никак не проявил себя и у меня теплилась надежда, что и не проявит.

— Я хочу на него взглянуть, — безапеляционно заявил архивариус, — Где оно?

— У меня в каюте, — ответил я.

В этот момент в сознание проник голос Шиноко:

— Капитан, на связь вышел Нилок Шур. Он сообщает об успехе своей миссии. Перевести канал на вас?

«Нет», — ответил я, — «Пусть ждёт — я скоро буду.»

— Появился ещё один повод прогуляться до нашего судна, господа, — с улыбкой, вслух произнёс я.

Планета Талор. Дворцовый комплекс. Аркот Трим.

— Это правда, господин Грон? — с придыханием спросил самый смелый представитель небольшой группы разумных. Румяный юноша с надеждой заглядывал в безразличные глаза хмурого шонга, — Нас действительно представят самому императору?

— Конечно, — не снижая шаг, ответил первый помощник владыки империи, — Повелитель заметил ваши заслуги и захотел познакомиться с вами лично.

— Это правда! — восторженно произнёс человек, обернувшись с своим спутникам, — Слышали? Будет о чем рассказать внукам!

Небольшая группа двуногих двигалась по широким коридорам дворцового комплекса. Окружающее пространство было пустынным и весьма зловещим, но кипящих патриотизмом двуногих это не беспокоило.

Отсутствие слуг и части освещения не трогало никого из спешаших на встречу со своим ожившим богом, кроме одинокого трогга, замыкавшего колонну.

Аркот старался не подавать вида, что его что-то беспокоит. Назначение сопровождающим сильно задевало гордость главы могущественной корпорации, но он также понимал, что это знак величайшего доверия со стороны Изначального. Остальные его коллеги ничем по своему текущему статусу не отличались от этих юнцов, которые непонятно зачем понадобились древнему. Задавать вопросы было глупо и опасно, как, впрочем, и вся осмысленная деятельность в последнее время, но старый трогг рассчитывал получить часть ответов просто выполняя возложенные на него обязанности.

После захвата столицы и последовавших за этим событий, сомнения Аркота только усилились. Сделать он ничего не мог и поэтому принял решение ждать.

Раса троггов обладала рядом отличий от других народов галактики, среди которых была повышенная сопротивляемость внушению и воздействию на разум. За тысячи лет было разработано множество методик защиты, доступных только его сородичам. Часто их изучали даже обычные граждане, ведь никому не хочется бежать тратить деньги один лишь раз увидев рекламу, воздействующую напрямую на сознание, которой иногда грешили производители. Если же говорить о представителях силовых структур, то там подобные практики становились абсолютной необходимостью. Да что там! Все силы, задействованные Аркотом в текущей операции, полностью состояли из троггов, умеющих качественно ограждать свой разум.

Подобные особенности сыграли с расой камнерожденных дурную шутку. Уже несколько раз глава корпорации становился свидетелем кровавых расправ над своими сородичами. Причём силы императора не имели к этому никакого отношения. Сородичей Аркота остервенело рвали на части обычные жители столицы. Рядовые обыватели, услышав в словах соседа сомнение или намёк на абсурдность происходящего, впадали в ярость. Зачастую, прибывшие на место происшествия силы правопорядка находили только растерзанные тела и лужи крови. И неважно, что сосед прожил с тобой бок о бок много лет, неважно, что он был вхож в твой дом… Он посмел усомниться в действиях императора и за это достоин смерти. Патрульные подобные инциденты даже преступлением не считали, что было совсем уж за гранью!

Глядя на все это, главу корпорации Нова все сильнее терзали сомнения, но поделиться ими было не с кем. Среди всех его коллег, примкнувших к Изначальному, более менее трезво мог рассуждать лишь Юрген, но прямой приказ императора превращал человека в слепую марионетку, как и подавляющее большинство населения галактики.

В этот раз Аркоту велели тщательно изучить дела рядового персонала гвардейского корпуса и найти всех разумных, которые имели доступ к архиву. На месте штаба гвардии чернело огромное выжженное пятно и интерес повелителя к архивным данным был вполне понятен — другого варианта, кроме допроса сотрудников не оставалось. За это, кстати, в первые дни расстались с жизнью многие помощники императора и Грон, в данный момент возглавлявший процессию, чудом избежал наказания.

Этот шонг был очень странным. Он панически боялся своего хозяина, но при этом с фанатичной преданностью выполнял любое его распоряжение. Такое сочетание качеств, по опыту Аркота, могло говорить о вероятном предательстве и, в другой ситуации, трогг однозначно попробовал бы завербовать Грона в качестве агента, но не в этот раз. Слишком опасно. Слишком непонятны ему были взаимоотношения между хозяином и его слугой.

Тем временем колонна добралась до тронного зала. У массивных дверей дежурили двое разумных в доспехах гвардии и Аркот сразу ощутил на себе их подозрительные взгляды.

— Что за экскурсия, Грон? — хмуро спросил один из стражей.

— Владыка приказал доставить к нему этих разумных, — спокойно ответил шонг, — Он ждёт.

— Обед уже закончился, — с усмешкой произнёс второй гвардеец, — Ты уверен, что стоит беспокоить повелителя?

— Открой дверь, Дортан, — слегка недовольно ответил Грон, — Или сообщи ему сам, что сотрудники архива отправились домой по твоему решению.

Стражи заметно побледнели и быстро распахнули створки. Шонг, проходя мимо, насмешливо кивнул им и процессия втянулась внутрь. За спиной шонга возбужденно шептались сотрудники корпуса.

В огромном тронном зале находилось всего одно существо. Вернее всего одно живое существо. Увиденное зрелище заставило желудок Аркота подскочить к горлу и ему с трудом удалось побороть тошноту. Изначальный сидел на троне в окружении останков тел. Примерно десяток высушенны до состояния мумий трупов валялось вокруг. Несколько жертв императора были разорваны на части и их кровь щедро заливала ступени тронного возвышения.

Подсознательно Аркот ожидал криков страха и обмороков от своих спутников, но они лишь улыбались и кланялись своему кумиру. Их примеру последовал и старый трогг.

— С чем ты пришёл ко мне в этот раз, Грон? — спросил император и Аркот увидел, как пара девчонок из группы разумных задрожала в экстазе.

— Я выполнил ваш приказ, владыка, — низко поклонившись, ответил шонг, — И привёл к вам всех сотрудников архива, которых удалось найти. Несколько двуногих погибло при штурме гвардейского корпуса, но у них был крайне ограниченный доступ и это можно не учитывать.

— Позволь мне решать, что учитывать, а что нет, — спокойно ответил Изначальный. Трогг быстро бросил взгляд на шонга и увидел, как кожа на его шее сменила цвет на серый. Кровь отлила от лица Грона — по косвенным признакам он находился в состоянии близком к панике.

— Конечно, господин, — тихо произнёс первый помощник императора, — Я не хотел оспаривать Ваше слово, просто высказал свое мнение.

Существо на троне неопределенно хмыкнуло и подняло руки.

— Подойдите ближе!

Вся группа одновременно шагнула вперёд, затем ещё раз и ещё. В этот момент Аркот понял, что ему придётся последовать за основной массой разумных, иначе он рискует вызвать ненужные подозрения. Трогг сделал небольшой шаг и пристроился в конце колонны. Одиннадцать сотрудников гвардии выстроились полукругом перед своим повелителем. Аркот был двенадцатым и стоял с краю. Ноги разумных оставляли отпечатки в лужах крови на полу, но все люди широко улыбались и весело переглядывались между собой.

Аркот тоже старался держать на лице счастливое выражение, но давалось это ему очень тяжело.

— Вы послужите великой империи, — поднимаясь со своего места и делая шаг вперед, произнес древний, — Вы поможете мне достичь моей цели. Вы станете частью истории и грядущих событий.

Каждая фраза сопровождалась новым шагом и счастливое выражение на лице трогга становилось все больше похожим на гротескную маску, а разумные в строю уже начали повизгивать от восторга. Когда нога императора коснулась пола, за его спиной возникли уже знакомые троггу энергетические отростки. Они метнулись к людям и замерли над их головами.

— Что нам нужно сделать для этого, владыка? — зачарованно уставившись на хищно извивающееся щупальце, спросил тот же румяный юноша.

— Умереть, — просто ответил Изначальный и его дополнительные конечности рухнули на лица разумных.

Несколько вскриков и стонов быстро стихли и тела людей начали стремительно высыхать. Аркот стоял неподвижно и смотрел вверх. Глаза заливал пот, но он не смел даже подумать о том, чтобы его стереть. Через несколько секунд тела сотрудников корпуса упали на пол и разбились в пыль, а щупальце, зависшее над головой трогга, бесследно растворилось в воздухе.

— Хорошая работа, Грон, — возвращаясь на свое место, произнёс император и шонг счастливо улыбнулся, — Подготовь мой корабль. Я ненадолго отлучусь. Начинай подготовку к запуску. Запасов Таала из сокровищницы должно хватить для завершения работ над ядром.

— Да, повелитель! — согнулся в поклоне синекожий.

— Можете идти, — бросил древний и погрузился в какие-то размышления.

Аркот поклонился и в таком положении начал пятиться к дверям. Произошедшее настолько его шокировало, что он никак не мог прийти в себя и это сказалось на его контроле сознания. В разум мгновенно ворвался вихрь посторонних чувств, требовавших немедленного и беспрекословного подчинения страшному существу на троне и троггу стоило огромных усилий отстраниться от этого потока и сохранить трезвый рассудок.

— Грон, — напоследок позвал Изначальный и пара согнутых силуэтов замерла на пороге, — Усиль меры безопасности в столице. Мне не нравится тишина со стороны предателей…

— Да, повелитель, — произнёс шонг и двери в тронный зал закрылись.

Синекожий облегчённо выдохнул, а глава корпорации Нова поймал на себе удивлённый взгляд одного из гвардейцев. Видимо обычные смертные нечасто покидали это место самостоятельно.

— Мне понадобятся все доступные ресурсы корпораций, — повернувшись к троггу, произнёс Грон, — Оповести всех своих коллег. Ты назначаешься ответственным за взаимодействие между силами империи и торговцами.

— Хорошо, — пытаясь восстановить душевное равновесие, ответил Аркот.

У него появился шанс и он был намерен его использовать. Раз Изначальный готовится к отражению атаки, значит вторая сторона этого конфликта ещё не уничтожена…