Небесная гостья. Лесной замок

Глава 51.

Вероника

- Веро, всё в порядке? – прозвучало от Арлена вместо приветствия, стоило мне спуститься в холл и предстать пред его тёмные очи.

- Да, - кивнула я в ответ, бросив быстрый взгляд на обеспокоенное лицо мужчины. – Хотя один вопрос к тебе всё же имеется.

- Догадываюсь, какой. И готов на него ответить.

- Отлично. Тогда идём?

- Да. Если, конечно, ты не передумала выехать на прогулку?

- А почему нет? – вскинула я в ответ одну бровь и первой направилась на выход из замка.

В молчании мы с Арленом дошли до конюшни, в которой с недавних пор поселились двое роскошных вороных жеребцов и изящная буланая кобыла, которая стала вторым подарком, преподнесённым мне хозяином Лесного замка. Откуда та взялась, как и два её собрата, я не знала, но спрашивать у него об этом не стала. Назвала новую любимицу Лакомкой, потому как та в первый же день нашего знакомства проявила живейший интерес к принесённым мной долькам яблок, и принялась осваивать совершенно новую для себя науку, которая именовалась верховой ездой.

Причём выбрала для себя именно мужской способ перемещения, наотрез отказавшись от дамского седла, которое использовали леди из знатных семей. Да чего там, я вообще очень сильно удивилась, узнав, что на Лотт'Лан имеется схожее с земным приспособление, которое позволяет аристократкам ездить верхом. Как вообще два мира могут быть одновременно настолько похожими и в то же время отличаться? Один ушёл далеко вперёд, к техническому прогрессу, а второй застрял на уровне XVIII века. Странно всё это как-то.

- Так, о чём ты хотела меня спросить, Веро? – первым нарушил повисшее между нами молчание хозяин Лесного замка, чем отвлёк меня от собственных дум.

В которые я настолько глубоко погрузилась, что не только не отразила момента, когда успела усесться верхом, но и оказалась за пределами замка. Впереди была знакомая дорога, петляющая через Чёрный лес.

- О живых слугах, Лен, - отозвалась, повернув голову к едущему рядом брюнету. – Для чего они тебе, если тени отлично справляются со всей работой. Им не нужно платить жалование, и сплетничать они тоже не станут. А личная камеристка? Ты хоть бы спросил: нужна она мне вообще или нет?

- Всё так, - кивнул граф Моркант, стоило мне замолчать в ожидании ответа. – В твоих словах есть доля справедливости, Вероника. Держать живых слуг в замке действительно не так выгодно, как теней, но несмотря на все их минусы эти люди всё-таки нужны.

- Зачем? Я не понимаю!

- Затем, чтобы они как раз и разносили упомянутые тобой сплетни, Веро! Я вампир! Жуткий монстр, которого до заикания боится вся округа.

- И что? Разве это плохо?

- С одной стороны – нет, а вот с другой… с другой всё обстоит иначе, - вздохнул Арлен. – Вы, люди, когда чего-то сильно боитесь, начинаете это ненавидеть. Я не хочу, чтобы смертные со всех окрестностей ринулись на Лесной замок горя желанием убить живущее в нём чудовище в моём лице. А так и будет, поверь. Моё явление с тенями предков под стены Келстона ещё долго будет будоражить умы людей, пока не найдётся один умник и не призовёт уничтожить живущую рядом с ними тварь. А так, если на меня будут работать смертные, станут получать жалование, видеть, что я не употребляю за завтраком обедом и ужином кровь невинных дев и расскажут об этом другим, мы избежим появления селян с вилами у ворот дома. Я буду просто очередным лордом, вроде того же самого виконта Ивера, и только.

- Ну, допустим, - кивнула я, поразмыслив над услышанными пояснениями. – А что насчёт камеристки? Какова её роль?

- Помогать, конечно же! Причёски, наряды… всё это станет её заботой. Не твоей.

- Угу. А ещё эта особа станет подслушивать, подглядывать, и обсуждать меня с другими слугами. Нет уж!

- Вероника! – возвёл очи горе мой спутник.

- Ну что, Вероника? – продолжила я возмущаться. – Скажешь, что это не так? Что подобного не будет?

- Да нет, спорить не стану. Но какое тебе дело до слуг? Пусть болтают!

- Что? Лен, ты сейчас серьёзно…

Закончить начатое предложение мне не удалось. Прямо перед нашими конями вдруг возникла чёрная колышущаяся фигура в чёрном плаще и капюшоне, из глубины которого сверкнули алым жуткие глаза.

Которые стали последним, что мне удалось рассмотреть, потому что Лакомка при виде страшного незнакомца, являющегося непонятно кем, громко, испуганно заржала и взвилась на дыбы. Я, не ожидавшая от неё подобного фортеля, полетела на землю, но, к счастью, о неё не ударилась. Арлен успел среагировать, удержав в воздухе своей силой, и аккуратно поставил на ноги.

А как только это произошло, не глядя сделал пас рукой в сторону испуганной кобылы, дабы та прекратила бесноваться от страха, и обратил свой пылающий гневом взор на незваного гостя:

- Говори с чем пришёл, вестник!

Тип в чёрном хмыкнул (похоже нисколько не впечатлившись прозвучавшим в его адрес требованием), после чего сунул руку, затянутую в чёрную перчатку, за пазуху и вынул оттуда свиток. Всё также молча вручил его Арлену и был таков. Ни тебе здрасьте, ни до свидания… Пришёл не понятно как, вручил своё послание, и точно также исчез. Что вообще происходит?

Озвучила последний вопрос вслух, и получила совершенно неожиданный ответ, который Арлен произнёс непривычным для меня жёстким тоном, после того как ознакомился с содержимым свитка:

- Садись в седло, Веро, мы возвращаемся!

Молча подчинилась. И задавать дальше вопросы не осмелилась, настолько чужим и холодным показался мне находящийся рядом мужчина.

Обратная поездка до замковой конюшни вышла краткой, потому что тот пустил своего коня в галоп, и мне ничего не осталось, как последовать его примеру. А стоило слезть с Лакомки и оказаться на земле, от вампира прозвучал следующий приказ:

- Завтра сюда явится штат нанятых Жаком слуг, встретишь их и всё объяснишь. Меня не будет какое-то время. И да, в ритуальный зал никто не должен входить, Вероника. Проследи за этим, и сама туда не суйся. Всё понятно?

- Если честно, то нет, - мрачно отозвалась я, решительно складывая на груди руки. – Ты мне ничего не хочешь объяснить, Арлен? Куда и почему ты уходишь? Что вообще происходит?

По красивому лицу мужчины, что находился рядом, но при этом был сейчас невообразимо далёк в эмоциональном плане, проскользнула тень. Губы сжались в тонкую линию, а взгляд чёрных глаз сделался столь страшным, что я невольно отступила на несколько шагов назад. Вот таким, как сейчас, граф Моркант меня откровенно пугал. Я впервые всерьёз осознала, что передо мной не человек, а опасное существо (как хозяина Лесного замка охарактеризовал однажды Жак). И задавая ему свои вопросы, я сильно рисковала, испытывая терпение высшего вампира на прочность.

- В Олвераде произошла попытка государственного переворота, - продолжая сверлить меня своим тёмным, тяжёлым взглядом, сообщил Арлен. – Были полностью уничтожены несколько родов, приближённых к нашему Владыке.

- И твой род тоже? – с ужасом прошептала я, начиная понимать, что именно было в том сообщении, которое принёс тип в чёрном плаще.

- Почти, - кивнул стоящий напротив меня аристократ, отводя глаза в сторону. – Мать с отцом живы, а вот мой старший брат с семьёй и остальные родственники по мужской линии, нет. Мне нужно переместиться домой и увидеться со своими близкими. Узнать, что будет дальше.

- Конечно. Я всё понимаю. И всем сердцем соболезную твоей утрате, Арлен, - произнесла тихо, а затем преодолела разделяющее нас расстояние и обняла мужчину.

- Спасибо, Веро! – прозвучало столь же негромкое возле моего уха, в то время как вокруг талии обвились сильные руки. – Я ценю твою поддержку. И верю, что ты со всем справишься. А чтобы явившиеся слуги не вздумали артачиться, возьми вот это.

Хозяин Лесного замка снял с руки знакомый перстень и надел его мне на безымянный палец. Чем поразил до глубины души, ибо всё это здорово смахивало на предложение руки и сердца. Или произошедшее являлось не более чем совпадением?

Посмотрела в лицо Арлена, чтобы получить ответ на волнующий вопрос, но тот лишь головой покачал, давая понять, что сейчас не время говорить на эту тему. Разжал свои объятия и заговорил о другом:

- Мне пора, Вероника! Я постараюсь вернуться побыстрее, но сказать, когда именно это произойдёт, не могу.

- Это не страшно. Не беспокойся обо мне. В твоём замке я буду в безопасности, не так ли?

- Да. От призраков, которые являлись главной угрозой, я избавился, а кольцо, что находится у тебя, даст понять всем остальным…

- Что я тут за главную на время отсутствия хозяина?

- Совершенно верно, - без тени улыбки подтвердил Арлен.

Его взгляд сделался предельно внимательным и каким-то отчаянным, словно мужчина старался навсегда запечатлеть в памяти мой образ. А потом, ни говоря более ни слова, направился к замку. Его ждал ритуальный зал и встреча с семьёй, в то время как меня очередные испытания. Я понятия не имела, как следует управлять замком и какие распоряжение отдавать слугам, когда те заявятся, но иного выбора, кроме как взять всю эту ответственность на себя, у меня не было. Буду учиться на ходу, а уж что из этого получится будет видно.