Ненаследный сын императора. Часть 2. Смута

Глава 21

Пытаясь выстроить в голове стратегию предстоящего разговора, я вел сестер по коридорам к своему кабинету. Они искоса бросали на меня вопросительные взгляды, но я стоически выдерживал паузу, не желая обсуждать такие темы на ходу.

Наконец, массивная дверь отрезала нас от остального мира, и открывать её прежде, чем мы придем к какому-то компромиссу, я не собирался. Жестом указав моим спутницам на уютный диванчик, притаившийся в алькове у окна, сам я прошёл к своему столу. Но не стал устраиваться в кресле, а присел на угол стола и сложил руки на груди. Кротостью нрава мои сестрички не отличались никогда, поэтому, успев справиться со слезами по пути в кабинет, сейчас они уже сверлили меня недобрыми взглядами. Но и я, приняв максимально неприступный вид, отвечал им тем же. Безмолвная пикировка длилась минут десять, и, несмотря на то, что пока не было произнесено ни слова, сгустившаяся тишина резала слух не хуже самых пронзительных воплей. Первой сдалась Екатерина, вскочив с места, она нервно заговорила:

— Ну что же ты, обещал разговор, а сам молчишь… Да, признаю, мы перегнули палку, но ты тоже пойми…

Пока она горячо оправдывалась, объясняя своё поведение, я внутренне усмехнулся. Уж что-что, а выдерживать взгляды различного толка — от умильных до испепеляющих — я научился. Среди матерых политиков, окружавших меня, по-другому было не выстоять. И сейчас, вынудив сестер заговорить первыми, причем, в нужном мне направлении, я уже одержал маленькую победу. И мог позволить себе некоторую снисходительность.

— Кать, погоди… Я все понимаю, вам многое пришлось пережить за последнее время. И то, что эмоции одержали верх над вашим разумом, вполне объяснимо. Тем не менее, нам все равно пришлось бы обсудить то, как нам с вами дальше строить нашу совместную жизнь. Может, у вас есть какие-то свои соображения? Я с превеликим удовольствием их выслушаю.

Девчонки переглянулись, и вновь заговорила Катя. Это было вполне ожидаемо, в их спевшемся тандеме Лиза была воплощением разума и холодного расчета, тогда как Екатерина всегда отличалась эмоциональной несдержанностью… Вот и сейчас она поспешно, с явным недоумением поинтересовалась:

— Алеш, ну а какие могут быть соображения? Почему все не может быть таким, как прежде? Вроде, мы находили общий язык… Делились сокровенным, проводили вместе время. И сейчас нам уже не нужно бояться гнева отца или очередных выходок Владимира. Почему просто не наслаждаться свободой?

Лиза нахмурилась, но не спешила перебивать сестру, а исподтишка наблюдала за моей реакцией. Я медленно покачал головой.

— О какой свободе ты говоришь, милая? Ты спрашиваешь, что изменилось? Я стал императором, а это не просто красивый меч у пояса и роскошная мантия на плечах. Миллион проблем требуют моего внимания, каждый мой шаг делается под прицелом холодных, изучающих взглядов моих недругов, и стоит мне лишь раз оступиться, последствия могут быть самыми плачевными. Я говорил, что рад тому, что отныне вы рядом. Кто, кроме близких людей, может встать за моими плечами, оберегая спину от подлых и коварных ударов? Вспомните, как мы с вами ездили в госпиталь после взрыва в кофейне. Я выдержал тогда только потому, что чувствовал вашу поддержку, ваше присутствие. И сейчас я жду того же. Но вы должны понять — в моей жизни появились женщины, которые значат для меня не меньше, чем вы. И если вы будете устраивать разборки с ними, усложнять их жизнь своими изобретательными выдумками — мне будет проще выдать вас замуж, потому что вечно ожидать подвоха я не хочу. Вы — мои сестры!

Последнее слово я выделил особо, выразительно глядя на девушек.

— Я искренне люблю вас, как брат, как самый близкий человек. И надеюсь, что вы разделяете мои чувства.

Я замолчал, дав им некоторое время для того, чтобы как следует осознать все, что только что высказал. И питал огромную надежду, что они примут верное решение и услышат не только то, что было произнесено вслух, но и то, что скрывалось за этими словами. Опустив голову, Лиза задумчиво водила пальчиком по отполированному подлокотнику дивана, выписывая одной ей понятные вензеля. Катя, едва сдерживая слезы, уставилась в окно, нервно теребя складку на тяжёлой шторе. Как я и думал, их решение озвучила Елизавета:

— Многое из того, что ты сказал, нам предстоит ещё хорошенько обдумать. Но могу уже сейчас сказать одно — снова идти в чужую семью я не хочу! Мне кажется, что мы получили прививку от брака со стопроцентной гарантией!

Она горько усмехнулась, а плечи Кати едва заметно вздрогнули.

— И становиться одной из миллиона твоих проблем тоже перспектива так себе… Я не могу обещать тебе, что прямо вот с завтрашнего дня мы воспылаем горячей любовью к твоим… — она хмыкнула, но тут же состроила максимально благостную мордашку, — …избранницам, но то, что постараемся относиться к ним так, как они и к нам — это точно!

Я расхохотался, оценив коварство сестрички.

— Ну что ж, вполне честно. Невозможного я от вас требовать не собираюсь, но, чтобы вам было легче подружиться с моими избранницами, Я дам вам возможность познакомиться поближе. Во-первых, пока еще состояние вашего здоровья оставляет желать лучшего, вместо тренировок с Черкасским предлагаю вам позаниматься с Маргарет. Мне бы хотелось, чтобы вы подробно рассказали ей, какой круг обязанностей должен лечь на неё, как на императрицу. Пусть на первых порах поможет вам, ведь вы, надеюсь, вернетесь к прежней работе? Благотворительность, опека лечебных учреждений, школы… Всем этим занималась матушка, но и ваше участие в этих делах было огромным!

А во-вторых, я бы посоветовал вам пообщаться с Тэйни. Думаю, её познания в магии смогут удивить вас и кое-чему научить. Мне бы не хотелось, чтобы некоторые секреты выходили за пределы нашей семьи. Не стоит делиться тем, что может стать грозным оружием в наших руках. И обязательно проведем ритуал, о котором она говорила. В этом вопросе ей я доверяю больше, чем нашим лекарям.

Катя отошла от окна и приблизилась ко мне, неуверенно взяла за руку и просительно заглянула мне в глаза. Я притянул её к себе и крепко обнял, ощутив огромное облегчение и покой в душе. Несмотря на всю уверенность, что я вкладывал в свою речь, я питал вполне определенные сомнения в том, что смог бы выполнить свою угрозу и снова отдать сестер замуж. Только если они сами попросят меня об этом, полюбив достойных людей.

— Алеш, но у меня тоже есть условие… — и Екатерина снова еле слышно всхлипнула. Я насторожился. Что она успела придумать, было непонятно, причем, судя по удивленному взгляду Лизы, брошенному на сестру, не только мне.

— Устрой, пожалуйста, нам встречу с мамой… Ты же можешь? — она смотрела на меня с отчаянной мольбой во взгляде, прошептав: — Я так соскучилась!..

Я кивнул, испытывая одновременно и облегчение от того, что её условие оказалось совсем без какого-либо подвоха, и тяжесть на сердце. На самом деле, множество раз я сам порывался навестить Софью Андреевну, благо, что в том монастыре, где она нашла приют, условия были не слишком суровыми. Да и кто мог бы препятствовать общению императора с родной матерью? Но каждый раз я находил весомые причины, по которым поездка откладывалась. И сложно было признаваться самому себе, что я просто боюсь этой встречи. Боюсь посмотреть в глаза матушки и увидеть в них осуждение и обвинение в том, что именно я стал причиной крушения её привычного мира, что не без моего участия так рано ушли на тот свет и её муж, и старший сын. Поэтому, стыдясь своей слабости, я делал огромные пожертвования монастырю, словно покупая своё спокойствие. Но отказать сёстрам в этой просьбе я не мог. Как не мог и отпустить их одних.

— Конечно, Катюш, мы обязательно её навестим! Я думаю, что она будет очень рада познакомиться со своими внучками! Да и нужно, наконец, представить ей Маргарет…

— Ты что, даже не удосужился познакомить маму со своей женой???

Под негодующими взглядами сестер я смешался, покраснел и промямлил, оправдываясь:

— Не то, чтобы совсем не познакомил, просто тогда было очень сложное время, много всяких тяжёлых событий, а потом как-то не задалось… Нет, ну маменька же встречалась с семьёй английской королевы, когда они с отцом ездили в Великобританию… Правда, тогда Маргарет было всего лет пять, так что вряд ли они друг друга запомнили… А потом мы немножко не ладили с моей супругой, и как-то мне в голову не приходило…

— Вот знаешь, Алексей, ты, конечно, очень умный, но всё-таки дурак!

Пока я растерянно хлопал глазами, пытаясь найти логику в убийственном высказывании Екатерины, Лиза поднесла к моему носу кулачок и красноречиво потрясла им:

— Погоди, вот я восстановлю силы и напомню тебе о правилах хорошего тона и о том, как нужно относиться к родителям! Нет, это же надо! И как ещё твоя женушка не прикончила тебя за твой ужасный характер?!

Я смутился и отвел глаза. Лиза подозрительно всмотрелась в меня, потом рассмеялась:

— Неужто я угадала? Вот это номер! Значит, пыталась… Знаешь, я начинаю её уважать! Может, мы действительно сумеем с ней подружиться…

Я попытался оправдаться:

— Ну, я же говорил, что у нас немножко не ладилось… Были всякие недопонимания… Так что теперь? Мы же уже помирились! А кто помянет былое…

— Что помирились — это очень хорошо. А вот то, что твоя жена до сих пор не представлена, как полагается, нашей маме — никуда не годится. Ну рассуди сам — что она должна думать? Что ты не воспринимаешь её серьезно? Что стыдишься её? Что она, по твоему мнению, недостойна общения с одним из твоих самых близких и любящих людей?

Я возмутился: — Я на ней женился! Куда уж серьезнее??? Вы чего мелете-то?

— Женился, а не повзрослел! Ты что, не понимаешь, как для девушки важно ощутить, что её приняли в семью? А как без родительского одобрения и благословения?

— Все-все-все! Сдаюсь! Вы меня уложили на обе лопатки! Пощады! Хотя, если уж рассудить логически, то мой брак устраивался именно родителями. Вам не кажется, что в этой ситуации дополнительного благословения и не требуется?

Лиза закатила глаза и страдальчески вздохнула, всем видом показывая, как тяжело ей учить уму-разуму такого недотепу…

— Во-первых, договор заключал отец, а мама была поставлена перед фактом. А во-вторых — хватит спорить со старшими! Сказано, что ты дурак, смирись и набирайся ума, пока мы рядом!

И она шутливо ткнула меня кулаком в плечо. Я чмокнул её в белокурую макушку и сказал:

— Ну что ж, решено, значит, как только лекари позволят вам совершить столь длительную поездку, мы всей семьёй отправимся в монастырь к маменьке. А теперь — мне кажется, что вам пора прилечь. Пока не наберетесь сил — никуда не поедем! Так что, в ваших же интересах соблюдать все рекомендации лекарей!

Проводив сестер в их комнаты, я отправился к себе, чтобы сообщить Маргарет и Тэйни о предстоящей поездке. Но меня ждал очередной неприятный сюрприз. У дверей меня поджидал Юрий с виноватым видом.

— Что стряслось? — настороженно поинтересовался я.

— Алексей Александрович! Я сделал все, что мог! Но не силой же её было удерживать? А она бушевала так, что чуть дворец не разнесла!

— Маргарет? Где она?!

— Сразу по пробуждению Её Величество куда-то то собралась. Я отрядил охрану, но она запретила её сопровождать! Я настаивал… Она угрожала! — парень отчаянно покраснел, а я даже побоялся представлять, чего могла наговорить ему Марго в гневе.

— Я бы костьми лег, но не выпустил её без вашего ведома! Но эта дикарка!.. В общем, они уехали вместе. Я, конечно, отправил следом самых резвых и опытных ребят, наказав скрытно сопровождать императрицу. Но их обнаружила Тэйни… Когда к ним вернулось сознание, и мадам, и дикарки и след простыл. Пришлось ребятам вернуться.

Он понурил голову, а я только вздохнул. По крайней мере, Марго не одна, под присмотром Тэйни ей ничего не угрожает. Но куда же она помчалась столь поспешно? В голове заворочались тяжкие подозрения…