Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ)

3. Шанс

Той ночью, как я не старалась, я почти не сомкнула глаз. В голове крутились обрывки собственных планов, один нелепее другого: сбежать в соседнее королевство, притвориться мертвой, наложить на себя чары обезображивания…

Но все это были отчаянные фантазии, не имевшие никакого шанса на успех. Я это и сама очень хорошо понимала.

Храминг был слишком влиятелен, а мой отец слишком упрям. Меня выпихнут замуж любой ценой.

Утром, едва я сошла в столовую, меня уже дожидалась мама у дверей со строгим вытянутым лицом и сложенными руками перед собой. Она недовольно поджала губы, рассматривая мой бледный и помятый вид.

В другой раз она сделала бы мне замечание, но в этот раз промолчала. Ей важен был другой разговор.

— Эльга, надеюсь, ты одумалась и впредь будешь вести себя подобающе. Мне не хотелось бы краснеть за твои манеры, — начала она без предисловий. — Сегодня вечером будь дома и не вздумай опаздывать к ужину. К нам пожалует лорд Храминг. Он желает побеседовать с тобой наедине. Вам пора налаживать общение перед… столь важным событием.

В ее голосе звучала одна жестокая твердость. Ее не смягчили мои заплаканные глаза и потухших взгляд. Все что она хотела — добиться своего.

Спорить было бесполезно, я это поняла еще вчера. Родителей не переделать. Любая попытка возражения вызвала бы лишь новый виток истерики и обвинений. Поэтому я молча кивнула и села на свое место, уставившись в тарелку.

Не хотелось мне ни на кого смотреть. Снова бы затошнило…

А за столом царила странная, притворно-радостная атмосфера. Отец, погруженный в чтение свежей газеты, изредка бросал на меня оценивающие взгляды, будто проверял товар.

Кири, сидевшая напротив, сияла. Она сладко улыбалась, поправляя свои светлые идеальные локоны, и ее взгляд, скользивший по мне, был полон скрытого торжества.

Она снова выиграла. Ее мир был спасен, ее будущее устроено, и все это ценою моей жизни. А она даже не пыталась скрыть своего удовлетворения таким исходом.

Я молча продержалась до конца завтрака, не прикоснувшись к еде, и, пробормотав что-то о внеурочных занятиях в академии, выскользнула из-за стола.

Дорога до академии магии в этот раз показалась мне вечностью. Каждый камень мостовой, каждый прохожий казались частью огромной ловушки, которая вот-вот захлопнется. Я почти бежала по знакомым коридорам, не отвечая на приветствия однокурсников, пока не ворвалась в нашу общую аудиторию Теории магических плетений.

— Ранни! — выдохнула я, увидев знакомую светловолосую голову, склонившуюся над толстенным фолиантом.

Подруга подняла на меня свои живые, умные глаза и сразу насторожилась.

— Эль? Что случилось? Ты выглядишь так, будто на кладбище ночевала в компании призраков и полдюжины демонологов.

Я оттащила ее в самый дальний угол залы, за громоздкий глобус магических течений, и, задыхаясь от накатывающих эмоций , выложила все. Про брачный договор, долги отца, требование Храминга о даре, притворный обморок Кири и визит моего жениха сегодняшним вечером.

Раннелла слушала, не перебивая, ее лицо становилось все мрачнее с каждым моим словом.

— Темные духи, — тихо выругалась она, когда я закончила. — Это хуже, чем я думала. Храминг… достаточно влиятелен и подкован в законах. Ты не сможешь ничего сделать с этого бока. Оспорить брачный контракт, подписанный главой семьи, почти невозможно. И ббычный суд тебе не поможет.

— Что же мне делать? — прошептала я, чувствуя, как последняя надежда тает.

— Юридически… расстроить такой брак может только высочайшее веление императора, — задумчиво проговорила Раннелла. — Но к нему не подступиться. Разве что… — она посмотрела на меня с новым интересом. — Разве что через наследника. Принц Ориан, как известно, учится в Военной академии, и его слово, подкрепленное его статусом, имеет огромный вес. Если бы он публично высказался в твою пользу или проявил интерес… Храминг не посмел бы идти против.

— Но как мне достучаться до наследника? Ты шутишь, наверно. И к военным не попасть просто так. Там контроль на входе тщательнее, чем во дворце. Помнишь, мы там практику проходили? — вздохнула я.

И тут лицо Раннеллы озарила знакомая ухмылка, та, что появлялась у нее, когда она находила самое элегантное решение сложнейшей магической задачи.

— Как? Очень просто. Ты с ним потанцуешь, — небрежно обронила она.

Я уставилась на нее, думая, что ослышалась.

— Что?

— Послезавтра ежегодный бал по случаю открытия брачного сезона. Там будет весь высший свет, включая его высочество. У принца есть традиция — исполнить по одному танцу с каждой дебютанткой. Вот он, твой шанс.

Я все еще непонимающе хлопала на нее глазами.

А Раннела вытащила из складок своего платья изящный, тисненый золотом конверт и помахала им перед моим ошарашенным лицом.

— Вот он твой шанс. У меня как раз есть приглашение. Мама, конечно, еще надеется, что удачно пристроит меня кому-нибудь, — Раннелла презрительно фыркнула. — Она до сих пор не может смириться, что я предпочла карьеру архимага скучной жизни светской дамы. Я обещала ей пойти, но, честно говоря, сбежала бы после получаса. Мне это неинтересно. Так что, — она протянула мне заветный конверт, — приглашение твое. И платье я тебе одолжу. Там будет что-то тематическое. Мама говорила, что заказывала специально под этот бал. А фигуры у нас почти одинаковые, — окинула она меня цепким взглядом.

Я смотрела то на пригласительный, то на решительное лицо подруги, чувствуя, как в груди загорается крошечная, но упрямая искра надежды.

— Ранни… я… я не знаю, что сказать.

— Ничего не говори. Просто возьми и используй этот шанс. У тебя один танец, чтобы произвести впечатление на будущего императора и вымолить у него защиту. Сложная задача. Я бы даже сказала почти невыполнимая, — она положила руку мне на плечо, и ее взгляд стал еще серьезнее. — Но я верю, что ты справишься. Это твоя единственная ставка, Эль. Хочу, чтобы тебе повезло.