Неуловимая невеста лорда и канцлера (СИ)

8. Павильон

От испуга, я чуть не выдала себя. Но потом замерла, чувствуя, как страх и паника кристаллизуются в колючую ледяную глыбу в животе.

Леди Ифалина! Как же не вовремя эта случайная встреча!

Мое единственное спасение сейчас — абсолютное спокойствие Раннеллы. Важно не выдать себя. Иначе подведу и подругу, и для меня этот бал закончится.

Я медленно выпрямилась, сделав над собой невероятное усилие. Плечи опустила, взгляд сделала чуть рассеянным, слегка скучающим, точно как у подруги, когда она слушала очередной эмоциональный всплеск матери.

Повернулась к ней, будто лениво обмахиваясь веером.

— Мама, — произнесла я, стараясь скопировать ровную, слегка усталую интонацию Ранни. — Ты меня напугала. Просто стало немного душно. Я решила освежиться и подышать.

Леди Ифалина, сияющая в роскошном платье цвета морской волны, подошла ближе, пристально вглядываясь в меня сквозь свою жемчужную маску.

Ее взгляд был привычно живым и цепким, но… О, слава всем богам! В нем не вспыхнуло ни капли подозрения. Мой спектакль сработал. Она увидела знакомую позу, услышала тон и успокоилась.

— Ах, дитя мое, я же говорила, не надевай такое плотное платье! Или, может, ты не поела? Нужно было взять канапе… — торопливо засуетилась она, и я почувствовала слабый прилив надежды.

Она меня не раскусила. План еще работает.

Нужно было использовать этот шанс. Я пересилила первое острое желание тут же сбежать под благовидным предлогом и продолжить свои хаотичные поиски принца.

Мать Раннелы была настоящим кладезем всех светских сплетен. Если кто и знал, где сейчас вертится принц, так это она.

— Мама, — перебила я ее тихо, но настойчиво, имитируя легкое раздражение. — Ты не видела… его высочество? Кажется, я пропустила его в толпе.

Леди Ифалина замерла, и ее лицо под маской озарилось такой яркой, восторженной улыбкой, что мне стало почти стыдно за свой обман.

— О, Ранни! — она аж захлопала в ладоши, понизив голос до конспиративного шепота. — Неужели ты наконец-то проявила интерес? Я так рада! Твой отец будет в восторге!

Она оглянулась по сторонам и придвинулась так близко, что я почувствовала запах ее тяжелых, цветочных духов.

— Я слышала от леди Фортинбраз, а она от самого обер-камергера, что его высочество, следуя духу праздника, устроил нечто вроде… шуточного аттракциона в народном стиле! В самом дальнем павильоне, у озера лунных лилий! Там, говорят, царит совсем иная атмосфера. Более… приватная. Если ты сейчас поспешишь, то вполне можешь застать его там. Он, кажется, ненадолго удалился от основной суеты.

Информация! Конкретная и многообещающая! Сердце снова застучало, но теперь от предвкушения. Павильон у озера. Это был мой шанс.

— Спасибо, мама, — поблагодарила я, уже поворачиваясь, чтобы уйти.

— Но, Ранни, подожди! — она схватила меня за рукав. — Ты же не пойдешь одна? Это неудобно! Подожди, я найду тебе кавалера, или мы с папой…

— Мама, я справлюсь, — отрезала я, мягко высвобождаясь. — Я же взрослая. И я тороплюсь.

Последнюю фразу я произнесла с легким укором, который Раннелла часто использовала, чтобы прекратить назойливые попечения матери. Леди Ифалина на мгновение опешила, затем вздохнула и махнула рукой.

— Хорошо, хорошо, ступай. Только будь осторожна! И веди себя прилично!

Я уже не слушала, пробираясь обратно через бальный зал, но теперь мой путь был целенаправленным.

Дальний павильон. Я забрала у слуги меховую накидку Раннелы, накинула ее и выскользнула через одну из стеклянных дверей на обширную террасу, а оттуда — в темный, подсвеченный фонарями сад. Морозный воздух обжег легкие, но был желанной альтернативой бальной духоте.

Я почти бежала по заснеженным дорожкам, направляясь к огонькам, мерцавшим вдалеке, у кромки черной воды озера.

Павильон оказался изящным, светящимся строением, похожим на хрустальную шкатулку, брошенную на снег. Из него доносилась музыка, и сдержанный смех.

У широкого входа, задрапированного тяжелыми бархатными шторами, стояли двое стражников в парадной дворцовой форме. Их позы, как и положено, были суровы и неприступны.

Я подошла, пытаясь выглядеть уверенно.

— Добрый вечер. Я бы хотела пройти внутрь.

Один из стражников, усатый мужчина с бесстрастным лицом, оценивающе взглянул на меня.

— Ваше приглашение, леди.

— Приглашение? Но… меня направила сюда леди Ифалина Лейн. Я ее дочь, Раннела, — попыталась я сыграть на имени, надеясь, что это сработает.

Стражник покачал головой, строго взглянув на меня.

— Приношу извинения, леди Раннела. Вход в павильон возможен только по специальным именным приглашениям его высочества. У вас такого нет.

Он вежливо, но недвусмысленно указал рукой обратно, в сторону главного дворца.

Отчаяние, острое и горькое, снова накрыло меня с головой. Я была так близко! Всего в нескольких шагах от цели!

И снова преграда. Железные правила, непреодолимые без нужного статуса или бумажки.

Я стояла, чувствуя, как последние силы уходят в ледяную землю под ногами, глядя на теплый свет из-за штор, где, возможно, решалась моя судьба, и куда мне пути не было.

Нет! Я не сдамся! Только не сейчас!

Сделав вид, что послушно ухожу, за первым же поворотом дорожки я нырнула в густые боковые заросли.