Новогодние приключения

Глава 21 Бирюльки Судьбы

Джо стоял рядом с Эсме в темной чердачной комнате, где резко пахло древесной стружкой и свежей краской. Стропила шли над головой так низко, что мальчику приходилось слегка пригибаться, чтобы не ударяться о них макушкой. Через открытое окно в потолке время от времени проглядывала луна. Порывы ледяного ветра то и дело задували в комнату целые снежные вихри. Тускло мерцали свечи, висевшая на гвозде лампа покачивалась вперед-назад, потоки света проникали в каждый пыльный уголок.

Под лампой стоял маленький круглый столик, а за ним сидела Логан Дритч. Локти она поставила на старую обувную коробку, руки сложила домиком. Длинные алые ногти чуть слышно позвякивали, задевая друг друга. Напротив нее располагалось пустое кресло.

— Садись, Прюнелла, — решительно заявила она.

Лидия подтолкнула девочку в спину и отступила назад, к запертой двери. Как только Веточка села в кресло, крысы начали возбужденно сновать по комнате.

— Тихо вы! — прикрикнула на них Логан, и обе крысы съежились возле ее остроносых сапожек, тихо попискивая. Усатые мордочки их подергивались. Крыса поменьше осмелилась привстать на задние лапки и поставить передние на ногу Логан.

— Рано еще, Данкель, — рявкнула ведьма, ухватив крысу за шкирку и отшвырнув через всю комнату. — А будете приставать, вообще передумаю!

Крыса приземлилась у ног Джо, да так там и осталась, дрожа всем телом.

Джо пытался перехватить взгляд Веточки, но она словно нарочно не смотрела в его сторону. Возможности поговорить с ней по дороге на чердак мальчику тоже не представилось, так что о чем они разговаривали с Логан, всё еще оставалось тайной. Однако Джо ясно видел: Веточка сильно напугана, хотя и пытается не показывать этого. Она кусала нижнюю губу, а сложенные на коленях руки ее дрожали.

— Бирюльки Судьбы, — пробормотал Джо. Он уже несколько раз слышал это название. И, похоже, теперь наконец ему предстояло узнать, что это такое.

Логан сняла локти с обувной коробки, осторожно подняла крышку и, запустив внутрь руку, вытащила связку тонких, заостренных с обоих концов палочек. Связаны они были серебряной лентой. Логан скинула коробку на пол и одной рукой подняла связку палочек над серединой стола. Второй рукой она медленно развязала ленту, а потом одним резким движением отпустила палочки, так что они беспорядочной грудой упали на стол. Джо заметил, что острые концы каждой палочки выкрашены в разные цвета.

— Что тут происходит? — спросил Джо.

— Это Бирюльки Судьбы, — гордо объяснила Логан.

— Она весь вечер их делала, — добавила Лидия. — Как только я перевела страницу пятьсот тринадцать, моя сестра начала собирать всё необходимое: дерево тридцати трех различных пород, столько же баночек с краской — все с разной, и девять дюймов паучьего шелка. Мейбл оставила весьма специфические инструкции.

— Так это же вовсе не заклинание, — потрясенно произнес Джо. — Это же игра! — Он облегченно улыбнулся. — И вот этого-то все так боялись? По-моему, выглядит не слишком опасно!

— Вот тут ты крупно ошибаешься, мальчик. — Логан откинула за плечи каштановые кудри и вызывающе поглядела на Джо. — Скоро ты станешь свидетелем исторического момента.

— Что вы имеете в виду? — не понял Джо.

— Победитель в Бирюльках Судьбы получает Кольцо Тор Дри. Оно дает своему обладателю тираническую власть над… как там было, Лидия?

— Способность вызывать всемирные катаклизмы, обрекать целые страны на вечные страдания… словом, оно даст тебе способность поработить всю планету, — монотонно процитировала ее сестра.

— А… а… проигравший? — запинаясь, спросил Джо.

Логан хитро улыбнулась.

— Проигравший… обречен.

— Будет низвергнут в неугасимое горнило, если точно, — встряла Лидия, нервно теребя жемчужное ожерелье.

Джо сглотнул и уставился на Веточку.

— Откажись играть! — закричал он. — Если у нее не будет противника, она не сможет выиграть! Не принимай участия в ее глупых играх!

Веточка покачала головой и печально улыбнулась Джо.

— У нее нет выбора, — гнусным голосом пояснила Логан. — Я сказала ей, что если она не сразится со мной в Бирюльки Судьбы, я убью тебя и твою драгоценную сестричку.

Ведьма встряхнула рукавом, и в ладонь ей упала волшебная палочка. Логан угрожающе нацелила ее на Джо.

Джо обнял Эсме, которая тихонько захныкала.

— Именно так вы и поступили с Обри и Харриет? — спросил он спокойно. — Вы их убили?

— Нет, — ответила Логан. — Они были мне слишком полезны. Я всего лишь превратила их в жирных черных слизней.

По лицу Эсме струились слезы.

— Перестань реветь! — прикрикнула на нее ведьма. — А не то я и тебя превращу в слизняка, прямо сейчас. Маленького, сочного, толстого слизняка!

Эсме зарыдала в голос.

— Тссс, — попытался успокоить ее Джо, закрывая ей рот рукой, но ничего не помогало. Воздух на чердаке задрожал от тонких пронзительных криков. — Эсме, пожалуйста, тише, тише. Всё будет хорошо.

Но девочка вырвалась у него из рук и бросилась к двери.

— Прекрати этот жуткий шум… НЕМЕДЛЕННО! — заорала Логан. Бледно-голубые глаза ведьмы засверкали от злости. Поднявшись на ноги, она направила волшебную палочку на голову Эсме. — Гнусная девчонка, ты всё испортишь. Я столько лет ждала этого момента, А ТЕПЕРЬ ТЫ ВСЁ ПОРТИШЬ!

Глаза Эсме расширились еще больше. Окончательно поддавшись панике, она завопила во всё горло.

— Ладно же, — проговорила Логан, трясясь от ярости. — Вот тебе. Готовься к смерти!

Из ее волшебной палочки вырвался сноп зеленых искр. Джо с криком кинулся к Эсме. В тот же миг Веточка вскочила с кресла и попыталась оттащить малышку в сторону.

Но ни Джо, ни Веточка не успели ничего предотвратить.

Крыса, сидевшая у ног Джо, стремительной мохнатой торпедой сорвалась с места и вонзила зубы в руку Логан. Ведьма выронила палочку и взревела от ярости. Зеленые искры полетели на пол и мгновенно прожгли в нем дыру. Одним молниеносным движением Логан сорвала Данкель с запястья и вышвырнула в слуховое окно. Флек кружил вокруг Логан и скалил зубы, а потом кинулся к двери, толкнул ее носом и юркнул в щель.

Ведьма свирепо уставилась на Эсме, которая от потрясения замолчала. Джо схватил сестренку за руку и обнял.

— Теперь, кажется, мы можем спокойно продолжить, — заявила Логан, возвращаясь на свое место за столом. — Правила ты знаешь, — бросила она Веточке.

— Разрешите мне сыграть вместо нее? — попросил Джо.

— Замолчи, — равнодушно ответила Логан. — Это игра для ведьм, а не для бездарных ничтожеств вроде тебя. — Джо съежился у стены, не спуская испуганных глаз с Веточки.

— Начнем, наконец! — взревела Логан.

На руке ведьмы виднелись капельки крови. Сжав острый фиолетовый кончик одной бирюльки, она вытащила ее из общей груды, не потревожив всех остальных, и приготовилась вытаскивать вторую.

— А разве теперь не Веточкина очередь? — спросил Джо.

— Тсс, — шикнула Лидия, придвигаясь ближе к нему. — За один раз игрок может вытащить сколько хочет бирюлек. Очередь второго наступает только тогда, когда первый выбьет какую-нибудь другую бирюльку или обвалит всю груду.

— Ааа, — прошептал. Джо. — А как узнать, кто выиграл?

— Кончики бирюлек окрашены разными цветами, — объяснила Лидия. — Одни цвета дают больше очков, чем другие. В конце игры перед каждым игроком лежит кучка бирюлек, которые он вытащил из общей груды. Выигрывает тот, у кого больше очков.

— А Веточка знает, сколько очков дает каждая бирюлька? — спросил Джо.

— Я склонна думать, — ответила Лидия, когда Веточка вытащила из кучи оранжевую бирюльку, — что моя сестра не стала ей этого говорить.

Джо только и мог, что беспомощно смотреть, как Веточка склоняется над столом, стараясь вытащить из общей груды бирюльку, не потревожив при этом все остальные. Растрепанные волосы девочки падали ей на глаза. Джо видел, что кучка перед Логан гораздо больше, чем перед Веточкой. С каждой минутой движения Веточки становились всё неуклюжее и неувереннее, а улыбка на лице Логан — всё шире и торжествующе.

— Это просто пытка! — заявил Джо и дернул Лидию за рукав. — Пожалуйста, скажите Веточке, сколько стоит какая бирюлька. Иначе просто нечестно.

— Тсс, — снова шикнула Лидия, поднося палец к губам. — Уже слишком поздно. Они почти закончили.

— Ох, Веточка! — пробормотал Джо, когда девочка взяла последнюю бирюльку и аккуратно положила ее к своей скромной доле. Джо был уверен, что, несмотря на отважную попытку, Веточка проиграла. Он закрыл ладонью глаза сестры.

— Не смотри, Эсме, — хрипло проговорил он, когда бирюльки на столе беспорядочно заплясали и задергались.

Логан бессвязно бормотала что-то о победе и господстве над миром, а Джо неотрывно глядел на Веточку. Это может случиться вот-вот, в любой момент, с отчаянием думал он. Она будет низвергнута в неугасимое горнило.

Горло саднило, глаза щипало и жгло. Бирюльки остановились — и Джо крепко зажмурился.

Не было ни оглушительного грохота, ни гулкого взрыва: лишь два тихих, шипящих звука, точно кто-то затушил пару свечей. Когда Джо наконец осмелился открыть глаза, Веточка сидела на прежнем месте, только на руке у нее красовалось большое, броское и безвкусное кольцо. На кресле Логан не осталось ничего, кроме крупного куска угля.

— Ну вот, — радостно сказала Лидия и, схватив кусок угля, торжествующе обратилась к нему: — Ну и что проку в твоем колдовстве теперь, дорогая сестричка? Так, значит, я никчемная бездарность, да? Ха! А вот и нет!

Она схватила со стола волшебную палочку Логан.

— Что теперь? — выдавил Джо, когда Лидия промчалась мимо него и открыла дверь.

— Будет знать, как оставлять мне всю черную работу! — заявила библиотекарша, а потом посмотрела Джо прямо в глаза. — Когда слишком зациклишься на одном, легко просмотреть другое, — загадочно промолвила она. И не успел мальчик спросить, что же она имеет в виду, Лидия ушла, захлопнув за собой дверь чердака. Джо услышал, как поворачивается ключ в замке.

— Ой! Только не наставляй на меня эту штуку! — закричал мальчик, отпрыгивая к стене, когда Веточка принялась разглядывать кольцо на указательном пальце левой руки. — Ты же слышала, что сказала Логан. Это кольцо Тор Дри. Оно дает своему обладателю тираническую власть над миром. Ради всего святого, не трогай его! Веточка, ты что, с ума сошла? Ты же можешь вызвать землетрясение или еще чего похлеще.

Младшая сестра Джо обошла вокруг стола и тоже уставилась на кольцо.

— Ух ты! — проговорила она. — Похоже на то колечко, что я вытащила из хлопушки на прошлое Рождество.

— Эсме! — завопил Джо. — Отойди оттуда немедленно. Это тебе не грошовая бижутерия! Это крайне опасное оружие.

— Не паникуй, — проговорила Веточка. — Не думаю, что я в ближайшее время порабощу всю планету.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил мальчик.

— Да сам взгляни. — Веточка стянула кольцо с пальца, положила его на ладонь и протянула Джо. Мальчик боком подобрался поближе и осторожно дотронулся до кольца пальцем. С виду это было самое обычное дешевенькое колечко из прозрачного бирюзового пластика, украшенное маленьким невыразительным камнем.

— Может, это опал, — сказала Веточка. — А может, матовое стекло. Во всяком случае, оно совершенно безвредно.

— Но… но Логан же думала…

— Она верила в то, что сказала ей сестра, — пожала плечами Веточка.

— Значит, Лидия нас всех обвела вокруг пальца. Ни стыда, ни совести! Я думал, ты сейчас умрешь! До сих пор не понимаю, как ты сумела выиграть.

— Ведь это Лидия сказала сестре, сколько стоит какая бирюлька, — вмешалась в разговор Эсме, поднимая на Джо огромные серые глаза. — Думаю, она вполне могла и соврать.

— Она это всё нарочно! — потрясенным голосом выговорил Джо. — Лидия хотела, чтобы ее сестра проиграла…

— И теперь Логан превратилась в кусок угля, — очень серьезно кивнула Веточка. — Может, проигравшему таки еще суждено попасть в неугасимое горнило.

— Но зачем? — продолжал недоумевать Джо. — Как она могла так поступить со своей собственной близняшкой?

— Ты же видел, как скверно Логан с ней обращалась, — сказала Веточка. — Бывают такие ведьмы. Презирают всех, кто не умеет колдовать. Думаю, Лидия хотела отомстить. А как ты считаешь, что она имела в виду, говоря, что «когда слишком зациклишься на одном, легко просмотреть другое»? Издевалась над нами за то, что мы ее недооценивали?

Джо пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Какое хорошенькое, — восхитилась Эсме, беря кольцо и надевая на свой пухленький пальчик. Когда она сунула его под лампу, кольцо засверкало.

— Если хочешь, можешь оставить его себе, — разрешила Веточка. — Думаю, ты его заслужила. Ты вела себя очень храбро.

— Ой, спасибо! — обрадовалась Эсме. — Веточка, а ты настоящая ведьма?

— Да… только, боюсь, не слишком хорошая.

— А почему у тебя нет бородавок?

Веточка засмеялась:

— Может, я ими еще обзаведусь, когда подрасту… заведу большую волосатую бородавку на самом кончике носа! Зато черный кот у меня есть — это мне Джо подарил. И метла. Ой, Джо! — Веточка поднесла руку ко рту. — Ты же должен сейчас быть на пути в Шотландию. Что случилось? Ты ведь не разбился?

— Нет-нет, — торопливо заверил Джо. — Хотя, конечно, я всего лишь один из немагических ничтожеств, но с метлой кое-как справляюсь, спасибо за беспокойство.

— Тогда, значит, ты передумал?

— Не совсем. — Джо сложил руки на груди и нахмурился. — Я продвигался так быстро, что решил, что мне вполне хватит времени вернуться и проверить, как там дела у тебя.

— Как благородно с твоей стороны. — Веточка сердито сощурилась. — Или ты думал, я такая бестолковая, что сама не справлюсь?

— Ну, когда я появился, ты вроде бы не слишком хорошо справлялась…

— Да неужели? — Девочка уперла руки в бока. — У меня всё было под контролем, когда ты вдруг прыгнул в окно, точно недорослый йети.

— Йети! — закричал возмущенный Джо. — Что б ты знала, я прекрасно мог и не возвращаться. Мой папа замерзает где-то там, в снегах, а я тут застрял с тобой на этом глупом чердаке. Мне до смерти надоела Мейбл Крамп вместе с ее дурацкой книгой! Да кого волнует эта самая страница пятьсот тринадцать? Ну не стой же тут разинув рот! Выводи нас скорей из этой запертой комнаты! Давай же! — прогремел Джо. — Или опять заклинание забыла?

— У меня нет волшебной палочки, — ответила маленькая ведьма, дрожа от гнева.

— Ой, — только и сказал Джо, вдруг почувствовав себя очень глупо.

— Прошу прощения, — снова вмешалась Эсме, прижавшись ухом к двери. — Кажется, я слышу какой-то шум.