Новый порядок (Часть I)

Глава 3

Бруно по прозвищу Маэстро, бывший профессиональный нищий, уже не сопротивлялся, осознав всю бессмысленность любого сопротивления. Он просто подчинился злой воле судьбы, выражением которой стал сигиец. Человек — по крайней мере, кто-то, пытающийся, хоть и не очень убедительно, сойти за человека, — без имени и почти без прошлого. Человек, внезапно и нелепо ворвавшийся в жизнь Бруно, перевернул ее с ног на голову, втравив Маэстро за пару недель в несколько неприятных ситуаций, из которых тот выкарабкался лишь чудом.

На Сухак-Шари Бруно приехал в подавленном состоянии. Когда сигиец закинул его в экипаж, на Маэстро навалилась апатия и полнейшее безразличие. Всю дорогу он молчал и планировал заниматься этим и дальше. Сигиец захотел от него избавиться и спровадить в Кабир? Ну и ладно. Все равно его стараниями Бруно не только в Модере с удовольствием пустят на фарш, в Анрии вообще, кажется, не осталось района или улицы, где Маэстро стоило бы появляться. К Бертраму Беделару добавились еще и какие-то чародеи, а уж что сделают с Бруно подонки Штерка, окажись он в их руках, лучше даже не задумываться. Так что хоть Кабир, хоть вообще Салида, хоть вообще Луна.

Извозчик высадил пассажиров в начале улицы и укатил, подняв столб пыли в лучах заходящего солнца. Сигиец направился к дому Кассана ар Катеми шайех-Ассама быстрым шагом, не особо заботясь, поспевает Бруно или нет. Маэстро предпочитал все-таки поторапливаться: на Сухак-Шари не особо жаловали не-кабирцев. Хоть слухи здесь разносились быстро и Бруно ни разу за все две недели никто не тронул, косо смотреть не переставали, отчего делалось крайне неуютно, а идти одному отпадало всякое желание.

Благо жил Кассан почти сразу в начале улицы — его дом за высоким забором возвышался над соседними и был виден издалека. Ар Катеми пользовался уважением на Сухак-Шари и не считал зазорным и подчеркивать свой статус. Почти честная торговля специями приносила хороший доход.

Бруно и здесь не были рады. Никто, конечно, ничего не говорил, а сам Кассан относился к нему как к старому другу и даже называл «сади́к Барун», но Маэстро чувствовал, что терпят его исключительно из-за сигийца. А уж домочадцы и вовсе не скрывали враждебности. Особенно та женщина, которую побаивались даже многочисленные мужчины и имени которой Бруно так и не узнал.

Сигиец подошел к воротам и занес кулак, чтобы постучаться — те всегда были закрыты на засов, видимо, всеобщее уважение не отменяло мер предосторожности от добрых соседей. Однако вдруг замер и, пока Бруно переводил дух и пытался отдышаться после ходьбы, лишь номинально отличающейся от бега, настороженно прислушался. А затем легко открыл створу ворот, глянув на Маэстро серебряными глазами.

Не став его ждать, сигиец быстро пересек двор и поднялся по ступеням каменного крыльца. Бруно, втянув воздуха и поморщившись от боли в боку, потрусил следом.

Возле хозяйственной пристройки, где держали лошадей и стояла личная карета Кассана, бродил оседланный гнедой конь, брошенный второпях. Из раскрытых дверей дома доносились взволнованные голоса — теперь их слышал даже Бруно.

Поднявшись следом за сигийцем, исчезнувшим в дверном проеме, Маэстро оперся рукой о стену и навострил уши — говорили несколько мужчин, плакала женщина.

— Мэд-ка хадат? — спросил сигиец.

Голоса смолкли. Остались лишь прерывистые женские всхлипывания.

— Мэд-ка хадат? — повторил сигиец все тем же спокойным тоном.

— Сайиде Кассан… — взволнованно отозвался мужчина.

— Ант! — взвизгнула женщина, наставив на сигийца трясущийся палец. Бруно поморщился от рези в ушах. — Ант махниб со! Ант абн-кальб со! Эн кул бис ант!

— Саида…

Маэстро осторожно заглянул в дверной проем и ухватился за косяк для твердости в ногах.

На ковре посреди прихожей лежало мертвое тело, возле которого столпились четверо: пожилой кабирец, двое помоложе и женщина, которая вела себя как хозяйка. Правда, сейчас от прежнего спокойствия и выдержки не осталось и следа: ее трясло, по заплаканному лицу ручьем текли слезы. Но, несмотря на это, женщина с ненавистью смотрела на сигийца и не бросилась на него лишь потому, что молодой кабирец крепко сжимал ее плечи.

Бруно повнимательнее присмотрелся к мертвецу. Это был не Кассан, но кто-то из его людей, которых Маэстро когда-то видел на складе на Ангельской Тропе.

— Ант кун-со аллеан, хак-ир он-хурбе! — крикнула кабирка, попытавшись вырваться из крепких рук.

— Ант лилмусад он-думн со нне, Атья, — сказал сигиец, выдержав горящий злобой и отчаянием взгляд женщины. — Мэд-ка хадат?

Ответил старик. Вернее, попытался — голос его дрожал и нервно срывался, старик лепетал, запинаясь через слово. Бруно знал кабирский весьма посредственно: только несколько ругательств и как в общих чертах указать дорогу. Поэтому крики кабирки он понял — женщина почти не стеснялась в выражениях, обвиняя сигийца в чем-то. Однако о чем говорил старик, Бруно так и не разобрал.

Сигиец слушал молча. Только спросил вроде бы «Кто они?», на что старик нервно огрызнулся, сдерживая то ли злость, то ли слезы.

Сигиец обвел собравшихся взглядом, равнодушно взглянул на покойника.

Развернулся.

И все так же молча вышел.

— Ант махниб со! — закричала женщина ему вслед. — Ант акдур со факат алмаут, исби-рималь! Лиджа ант таскид со Фара-Азлия!

Бруно успел скользнуть по стене, делая вид, что ничего не слышал и ничего не видел.

— Что-то случилось? — спросил он, догоняя сигийца. — С Кассаном?

— Да, — ответил он, не оборачиваясь.

Бруно задержался на мгновение, напуганный услышанным. Но не самим фактом того, что с Кассаном случилась беда, — об этом Бруно догадался и так. Его испугал голос сигийца. Вроде бы тот же равнодушный, спокойный и бесцветный, но что-то в нем было такое, чего раньше Маэстро не слышал.

Сигиец приблизился к лошади. Та, заметив незнакомого человека, метнулась в сторону, однако почти сразу замерла, как только он вскинул правую руку. Жеребец взбрыкнулся и мотнул головой, но лишь испуганно заржал, против воли поворачивая к человеку дрожащую мышцами шею.

Сигиец поймал поводья, пристально глядя лошади в глаза. В какой-то момент показалось, что животное вот-вот вскинется на дыбы с диким ржанием, однако лошадь расслабилась и покорно опустила голову. Сигиец погладил ее по шее, накинул поводья на переднюю луку седла.

— Двоих не вынесет, — скептически заметил Бруно.

— Ты остаешься здесь, — сказал сигиец.

— Да неужто? — хмыкнул Маэстро.

Сигиец не ответил и вскочил в седло. Жеребец, не ожидая такой ноши, присел на задние ноги.

— А если он… уже мертв? — пробормотал Бруно вслед направляющемуся к воротам всаднику.

Сигиец вновь ничего не ответил, хотя явно расслышал, только взмахнул левой рукой. Створа ворот распахнулась и со всего размаху с грохотом ударилась о забор, едва не соскочив с петель. Сигиец выехал на дорогу и пришпорил лошадь, пускаясь с места в галоп.

— Лучше бы ему жить, — вздохнул Бруно и по привычке почесался за ухом.

С заходом солнца Ангельская Тропа начинала оживать. Возле притонов, незаконных игорных домов, подпольных бойцовских арен и клубов собирались завсегдатаи, забулдыги и просто самый разный сброд, отчаянно надеющийся поживиться за чужой счет.

Тот, кто стоял на улице в этот вечер, видел, как по Ангельской Тропе во весь опор пронесся всадник, не жалея гнедую лошадь. Только каким-то чудом не растоптал подпившую компашку, именно в тот момент решившую перейти дорогу. Компания порскнула из-под копыт мчащейся лошади, кто-то кубарем покатился, кто-то завопил под звон бьющегося стекла. А кто-то, вскочив на ноги, вытянул из-за пазухи пистолет и прицелился в спину всаднику. Наверно, даже выстрелил бы, если бы всадник не умчался в сторону складов так же стремительно, как появился, оставив после себя пыль и возбужденный гомон, где через слово слышался отборный мат. Просто чтобы дать выход негодованию. Ну и чтобы связать эти самые слова.

У ворот на склад Кассана ар Катеми дежурили двое. Делать этого им не хотелось — к ночи небо заволокло тучами, но дождь будет вряд ли. Да и особой нужды в дежурстве никто не видел: на Ангельской Тропе никому не было дела до того, что происходит и внутри складов, и вокруг них, главное, чтобы это происходило внутри и вокруг чужих. Однако дежурных назначили и выдворили на улицу, и они несли караул со всей халатностью тех, кто считает себя гораздо умнее начальства.

Несущуюся во весь опор лошадь они заметили издалека, но не придавали значения, пока та не остановилась в нескольких десятках футов от ворот, тяжело припав на задние ноги и мученически захрапев, бросая хлопья пены. Всадник в кожаном плаще и треугольной шляпе соскочил с седла и направился к складу быстрым шагом. Охранники переглянулись, один подскочил с пустого ящика, другой отлип от ворот, которые подпирал спиной, и направился навстречу незнакомцу.

— Эй, друг! — крикнул он, подняв руку. — Ты перевалкой ошибся. Иди-ка своей…

Незнакомец поднял голову. Охранник осекся, подсознательно понимая, что на него смотрят пустые бельма вместо глаз, однако, когда мозг оформил эту мысль, человек откинул полу плаща. Охранник выругался, нашаривая рукоять заткнутого за пояс пистолета.

Это последнее, что он успел сделать.

Сигиец вскинул сжатую в кулак руку и повел кистью, словно наматывал вожжи. Охранник харкнул и выпучил глаза, хватаясь за горло. Его подкинуло в воздух и швырнуло в напарника, который хоть и оказался предусмотрительнее и уже целился в незнакомца, но среагировать не успел и опрокинулся на ящик под весом приятеля. Доски не выдержали двух упитанных мужиков и треснули.

Сигиец приблизился, на ходу извлекая из ножен меч. Охранники, матерясь и кашляя, заворочались на обломках ящика. Один из них даже успел обернуться и поднять голову, прежде чем лезвие рассекло ему лицо. Второй даже неуверенно вскинул пистолет, однако острие успело войти ему в горло.

Сигиец повернул голову к воротам, за которыми в густом тумане ярко горели пятна сули́ семерых человек. Одним из них был Кассан. Он был ранен, но жив, а это было главным. Двух других сигиец тоже знал: Кропп и его молчаливый компаньон, не так давно покупавшие здесь же лучшие специи по пятнадцать крон за фунт. Оставшихся сигиец видел впервые. Все находились в глубине склада и не слышали того, что произошло перед воротами.

Сигиец придавил труп сапогом и выдернул клинок из его горла. На секунду замешкавшись, он моргнул и осмотрел землю вокруг тел обычным взглядом. Один из пистолетов сигиец заметил сразу же. Вложив меч в ножны, он стащил охранника с другого и перевернул его. Оружие так и осталось заткнутым за пояс.

Сигиец забрал оба пистолета.

Он подошел к двери в воротах и гулко постучался.

Сули Кроппа заволновалась от раздражения. Судя по расположению, он вел изнурительный допрос Кассана, подвешенного в центре склада за руки. Один из подручных стоял рядом. Компаньон сидел чуть поодаль, что-то записывал. Трое оставшихся бродили по помещению то ли без особой цели, то ли, наоборот, проводили инспекцию имеющихся товаров, легальных и контрабандных.

Спустя минуту сигиец постучался снова.

Сули Кроппа затряслась от гнева. Он замахал руками. Бродившие по складу люди замерли, один из них вспыхнул недовольством, однако направился к воротам.

Чуть погодя, оконце на двери противно скрипнуло петлями и открылось.

— Ну че… — недовольно пробормотал подручный Кроппа.

В лицо ему уставилось дуло пистолета.

— Открывай, — сказал сигиец.

Подручный заикнулся. Его крепко прижало к двери. Пистолет уткнулся в лоб, недвусмысленно щелкнув курком.

— Открывай, — повторил сигиец.

Подручный дернулся пару раз, безрезультатно пытаясь отлипнуть от двери.

— Ганс, ты че там, воротину ебешь? — загоготали из глубины склада.

— Не делай глупостей, если хочешь жить, — сказал сигиец.

Ганс тяжело сглотнул. Вряд ли он сам до конца понимал, что в этой ситуации было более весомым аргументом: пистолет или равнодушные серебряные бельма, взгляд которых пробирал до костей.

— А-ага… — пробормотал Ганс и непослушной рукой нащупал засов, с трудом сдвинул его.

— Ну че там? — кто-то проявил беспокойство.

— Отойди, — сказал сигиец, когда засов, судя по скрежету, полностью вышел из пазуха, и потянул дверь на себя.

Ганс облизнул губы и на деревянных ногах, под дулом пистолета сделал несколько шагов назад.

— Шухер! — вскрикнул он и бросился в сторону.

Чуть позже, чем чужак нажал на спусковой крючок и выстрелил точно в лоб.

Сигиец до сих пор не понимал, почему люди все усложняют и вместо того, чтобы сделать так, как говорит он, поступают наоборот.

Сигиец отскочил назад — дверь с силой распахнулась, подчиняясь его воле. Он влетел в дверной проем, разгоняя облако сизого дыма. У распахнутых ворот в основное помещение склада стоял замешкавшийся человек. Он получил вторую пулю в живот.

Началась ругань.

Сигиец на ходу выхватил из кобуры на груди третий пистолет.

В ворота выбежали двое с ружьями. Армейскими штуцерами компании «Фасс унд Рор» образца тысяча шестьсот двадцать восьмого года.

Сигиец выстрелил в того, кто оказался чуть ближе.

Мимо.

Стрелок незамедлительно ответил. Но, когда боек высек искру о крышку пороховой полки, ружье предательски дрогнуло, ствол задрало кверху, и пуля ушла в потолок.

Второй бандит ждал лишнюю секунду, полагаясь на меткость напарника. Сигиец вскинул руку, накинув ему петлю «удавки» на шею и со всей силы швырнул на стену, впечатывая в дерево. От удара бандит разжал пальцы, штуцер выпал, но пола коснуться не успел. Сигиец подхватил его и вложил себе в руки. Упер приклад в плечо, прицелился и выстрелил в голову оставшемуся на ногах бандиту, взявшемуся за тесак.

Бросив пустое ружье, он выхватил меч, подскочил к истекающему кровью у стены недобитку и вспорол тому раненый живот. Последнего пригвоздил к полу.

Все закончилось, едва пороховой дым успел окончательно рассеяться.

Сигиец стряхнул капли крови с лезвия, вернул глазам обычное состояние и переступил через тело, лежащее на пороге основного помещения.

Кассан действительно был подвешен в центре на перекинутом через балку канате. Он был крепко избит и весь в крови. Лицо распухло и посинело, левый глаз заплыл. Сигиец дернул щекой со шрамом и перевел взгляд на стол возле стеллажей, за которым стоял и трясся компаньон Кроппа. В дрожащих руках он держал пляшущий пистолет. Сам Кропп пытался спрятать необъятную тушу за менее габаритным подельником.

Сигиец молча направился к ним.

— Че-чего ты ждешь⁈ — взвизгнул Кропп. — Стреляй! Стреляй!

Компаньон громко всхлипнул, зажмурился и… выронил пистолет на бумаги, пугливо вскинув трясущиеся руки.

— Т-трус-с… — прошипел коммерсант, дрожа за компаньоном.

Сигиец бесшумно подошел к столу, подобрал пистолет и взглянул Кроппу в глаза, увидев у того на поясе джамбию Кассана.

Прогремел выстрел, и подельник Кроппа согнулся, падая на стол, а затем сполз на пол, сгребая бумаги и оставляя на исцарапанном дереве кровавую полосу.

Кропп взвизгнул, отпрянул от мертвого компаньона и вжался спиной в стенку стеллажа.

Сигиец положил пистолет на стол и шагнул к коммерсанту, поднимая меч.

— Нне… — сипло простонал Кассан. — Кути хин… со… нне…

Сигиец повернул голову на голос, взглянул на Кроппа, сощурив глаза, и вложил меч в ножны.

— Ан мариф он-хин се…

Сигиец вырвал из-за пояса трясущегося Кроппа джамбию, сгреб того за белую рубашку на груди и толкнул на стол. Коммерсант навалился на него всей тушей, сдвинул с места. Сигиец вынул джамбию Кассана из ножен, перехватил лезвием книзу, прижал толстяка за шею к столешнице и, коротко размахнувшись, вогнал кривой кинжал в плечо Кроппа. Коммерсант взвыл на весь склад, широко раззявив рот с мясистыми губами, и попытался дотянуться до джамбии, отчего взвыл еще громче.

— Сними меня уже, ам-яляб! — сквозь стиснутые зубы прошипел Кассан.

Сигиец приблизился к нему, на ходу достав из-за спины свой кинжал, и перерезал канат у кистей Кассана — рост позволял. Сам сельджаарец, однако, не упал, а остался стоять посреди своего склада в несколько неестественной позе и неуверенно и неуклюже опустил связанные руки, жмуря от боли глаза. Несколько пальцев — средний и безымянный на правой и указательный на левой — были точно сломаны.

Сигиец приобнял Кассана, обернулся и взглянул на спинку видневшегося из-за стола и туши Кроппа стула. Стул подпрыгнул и подлетел к сигийцу. Тот подхватил его, поставил на пол и усадил заохавшего сельджаарца. Похоже, у него были сломаны ребра.

— Осторожней… — прохрипел Кассан, сплюнув вязкую слюну с кровью, когда сигиец принялся резать путы.

Избавившись от веревок, сельджаарец потер здоровыми пальцами запястья и взглянул злым глазом на Кроппа, который уже не выл и не орал, а только тихо хныкал и не пытался шевелиться, со свистом втягивая воздух.

Кассан тяжело вздохнул, держась за ребра.

— Помоги мне.

Сигиец молча помог ему подняться и довел до стола.

— Дай мне нож…

— Нет.

— Ант аэт сик-фойрин се, хак-ир он-хурбе! — рявкнул Кассан, едва ли внятно выговаривая слова, и закачался от перенапряжения.

Сигиец без слов передал джамбию. Сельджаарец неловко и неуклюже взял ее обеими руками. По бледному лицу Кроппа с выпученными от ужаса и боли глазами отчетливо прочиталась паника.

— Нет… не надо… пожалуйста… — едва слышно взмолился коммерсант. — Я заплачу за не… неудобства… только не…

— Кропп… — просипел Кассан, наклоняясь к нему. — Жирный кадах… Ты убил моих людей и… карибат… Ты… хотел мою контору. Ты хотел… мой склад… Ты хотел мои специи… мои деньги… моих лошадей… — сельджаарец задрожал от ярости. — Ты хотел мой дом и… трахать моих баб на моей… по-постели… — Кассан тяжело задышал. — Срать в мой сральник!..

— Па-па-па-пажалуйста! — тонко пискнул Кропп. — Давай договори!..

Сельджаарец вогнал кинжал в бок коммерсанта. Кропп заорал, дернулся на столе всей тушей и заорал еще громче. Кассан вогнал джамбию ему еще раз. И еще. И еще. Кромсал тушу Кроппа с садистским наслаждением даже тогда, когда коммерсант перестал кричать и биться в агонии и обмяк, удерживаемый на столе воткнутым в плечо кинжалом и собственным весом.

Сигиец смотрел с равнодушным лицом и не произнес ни слова. Считал наносимые удары безразличному ко всему мертвому телу. Их было двадцать четыре, когда Кассан выдохся.

— Хак-ир он-кадах! — сплюнул сельджаарец и завалился на труп без сил. И тут же глухо закричал от боли.

Сигиец притянул стул, осторожно поднял Кассана и вновь усадил его.

— Не стоило этого делать.

— Пошел ты… Ранхар… — огрызнулся Кассан, жадно хватая ртом воздух. — Это ты ничего не чувствуешь…

— Ему тоже было все равно. После третьего удара.

— А мне нет! Он убил…

— Это их вернет?

Кассан бешено сверкнул здоровым глазом и мучительно закашлялся, взявшись за ребра.

— Тебе нужно к врачу, — сказал сигиец.

— Ду-думаешь? Может, лучше в… в бордель?..

— Там тебе не окажут помощь.

Сигиец молча развернулся и ушел, оставив Кассана одного. Сельджаарец услышал, как скрипят засовы ворот склада. В душное помещение, провонявшее специями, кровью, порохом, потом, мочой и калом потянуло свежим воздухом с ночной Ангельской Тропы. Через несколько минут послышался неровный перестук конских копыт по деревянному настилу пола. Кассан несколько удивился, увидев свою лошадь, которую звал Бисура́, и которая брела, понурив взмыленную шею. Он должен был впасть в бешенство из-за того, в каком она состоянии, если бы на это остались силы.

— Я верхом не уеду… — простонал Кассан.

— Здесь есть телега, — сказал сигиец.

Кассан горько усмехнулся, нащупывая языком дырки на месте четырех выбитых зубов. Чувствовал он себя наипаршивейше. Да еще и после всего, что довелось пережить, придется трястись в старой, разваливающейся телеге, как мешок с зассанной мышами паприкой. Кассан не мог решить, продолжением чего именно это станет — мучений или унижений.

Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

— О, Альджар-Шариз… ты наказываешь меня за жадность, — забормотал Кассан. — Я же знал… знал, что нельзя связываться с этим… жирным пидором. Но нет… погнался за стоячей накудой… Как либлах, привел этого говнюка к себе… повернулся спиной…

Кассан сплюнул себе на рубашку.

— Это была подстава… Пришел сделать… хорошее предложение… продавать товар хорошему покупателю… по… хорошей цене. Кха-ха… «Вюртам»! Аб-яляб продался «вюртам»! Тупой кафир-калам… сказал, так выгоднее… так лучше… разумнее. Лучше кормиться с руки, чем чувствовать палец в заднице…

Сигиец молчал. Кассан слышал лишь тихие шорохи и звон сбруи.

— Я отказался… — продолжил сельджаарец. — А он сказал: «вюрты» не принимают отказов. Или я принадлежу «вюртам», или «вюртам» принадлежит все мое… Я хотел вышвырнуть его, но он… он купил Микдара! Не знаю, когда… Этот журд… шакал… они перебили всех, кроме Амина…

— Амин мертв, — сказал сигиец.

— Альджар-Рахим…

— Молчи. Оставь силы.

— На что мне силы?.. У меня ничего больше нет. Думаешь, меня оставят в покое? За Кроппом придут другие… миловаться не будут…

— Не придут.

— Ты… ничего не понимаешь, Ранхар. Этот мир сложнее, чем тебе кажется.

— Если хотят жить — оставят тебя в покое, — сказал сигиец.

— Какой же ты наивный либлах… — прошептал Кассан. — Знаешь, что самое смешное? Они пришли из-за тебя.

Сельджаарец открыл глаз. Сигиец стоял возле расседланной лошади и спокойно смотрел на него.

— Ты убил ар Курзана. Не знаю, зачем и что тебе сделали «вюрты»… Из-за тебя «вюрты» понесли убытки, а они очень не любят… нести убытки. Вот и предложили мне эту сделку… в счет покрытия и… отказа от судебных разбирательств…

— Ты не имел к смерти Саида ар Курзана никакого отношения.

— Кого это волнует? Ты убил ар Курзана, — повторил Кассан. — Тебя не нашли, ты же не оставляешь следов… а твой друг Барун…

Сигиец дернул щекой со шрамом.

— Больше к тебе никто не придет.

— А что потом? — с трудом усмехнулся Кассан.

— Это тебе решать.

Сельджаарец тяжело вздохнул, закрывая глаз.

— Хорошо быть тобой, Ранхар. Тебе незачем что-то решать…

О том, что произошло на одном из складов на Ангельской Тропе, никто так и не узнал. То, что происходило внутри склада, внутри и оставалось. Подумаешь, может, ребята от скуки просто развлекались стрельбой по бутылкам. Или охотились на крыс. Поговаривают, крысы на Ангельской Тропе особо упитанные и жирные.

Но о том, что пропали владельцы конторы «Анриен Гетрайде» — Герхард Кропп и Гельмут Ляйзе, его троюродный племянник по материнской линии, — узнали очень быстро. Уже через день об этом писали в «Анрийском вестнике» и других газетах и делали самые смелые предположения. Не исключалось, что честные и уважаемые коммерсанты, стали очередными жертвами «таинственного и неуловимого убийцы, держащего в страхе всю Анрию и, как сообщают надежные источники, которые мы не вправе разглашать, уже убившего тридцать семь человек». Впрочем, газетам анрийцы научились не доверять и делили любые называемые ими цифры на два, а то и на три. И далеко не каждый читатель добирался до сводки происшествий. Обычно хватало ужасов на первых страницах, где сообщалось о подорожании хлеба и круп, введении новых налогов и поднятия старых, увольнении рабочих с очередного завода, перешедшего на станочное производство, и расселении целого квартала, перекупленного какой-нибудь компанией под фабрики и приговоренного к сносу. Ведь больше фабрик — больше производство, а это хорошо и для Анрии, и для Империи. Или хотя бы лучших ее людей.

Полиция начала поиски Кроппа и Ляйзе, их родственники пообещали солидное вознаграждение за любые сведения о них. Однако ни за неделю, ни за месяц найти их так и не удалось.

Лишь осенью из речки Зайхтбах, левого притока Мезанга, выловили сильно изуродованный временем и обглоданный рыбами и раками труп. Только по невероятному стечению обстоятельств и не иначе как вмешательству самого Единого Вседержителя, удалось установить, что тело принадлежит Герхарду Кроппу. Однако как умер честный и уважаемый коммерсант, никто так достоверно и не выяснил — следствие за неимением улик быстро остановили.

Кто-то говорил, что Кроппа убил племянник, сбежавший за границу. Кто-то даже видел того заграницей, то ли в Норлиде, то ли в Альбаре. Кто-то утверждал, что Кропп стал жертвой случайного разбойного нападения, от которого в Анрии не застрахован никто. А кто-то поговаривал, что всему виной некие темные делишки, которые Кропп тайно вел чуть ли не с самой Большой Шестеркой. Ведь каждый, даже самый честный и кристально чистый анрийский коммерсант не может хоть раз не замараться делишками с боссами. Иначе анрийский бизнес просто не делается.

В любом случае, никто, кроме семьи Кроппа, не заметил его смерти и не сделал из нее трагедии. А контору «Анриен Гетрайде» вскоре перекупили, и она продолжила приносить доход новым владельцам.