Огонь и ярость

АТЛАС

В машине мы возвращаемся в дом моего отца. Меня тошнит от вида этого места. Чемпионам пришлось присутствовать здесь на вечеринке, которая закончилась эффектно или катастрофой, в зависимости от того, как на это посмотреть. Рен, распростертая подо мной, — это, безусловно, воспоминание, которое я никогда не забуду. Затем мы провели здесь прошлую ночь, и это стало отправной точкой парада. Это больше, чем я был в этом доме за последние три года вместе взятые.

Мне никогда не нравился дом Олимп. С архитектурной точки зрения он прекрасен, но в этом заброшенном месте нет ни тепла, ни любви. Большую часть времени, когда я жил здесь, мой отец полностью игнорировал меня. Иронично, поскольку именно он вызывал меня к себе на выходные, вытаскивал из адского тренировочного центра и бросал в мой личный Тартар.

Гера, с другой стороны, искала меня каждый раз, когда я переступал порог дома. Ищейка, идущая по следу раненого животного. Когда я был намного моложе, она затаскивала меня в свой тронный зал и заставляла молча стоять на пьедестале, пока ее друзья и поклонники осыпали меня оскорблениями.

— Как мило с вашей стороны позволить такому отвратительному, ничтожному отпрыску дышать одним воздухом с вами.

— Он вообще моется? Он слишком глуп, чтобы выполнять элементарные задачи?

Они валялись на диванах или бродили по комнате небольшими группами, осыпая меня оскорблениями, проходя мимо меня. Гера все это время наблюдала за происходящим с едва сдерживаемым ликованием. Однако моему терпению всегда угрожали колкости в адрес моей матери.

— Он такой уродливый. Его мать, должно быть, была настоящей ведьмой.

— Она, должно быть, заплатила Богу обмана за любовное зелье, чтобы использовать его против Зевса. Это единственная причина, по которой он прикоснулся бы к жалкому ничтожеству — человеку.

Когда я стал старше и научился управлять своими эмоциями, Гера потеряла терпение в своей игре. Без моих вздрагиваний или болезненных реакций ей больше не было весело.

Вот тогда — то и начались избиения.

Она связывала меня и позволяла элите общества или жрецам более высокого ранга по очереди бить меня кулаками, трепать палками, хлестать по спине кнутом. И все это в обмен на благосклонность Геры. Богине так понравилось мое смирение, что все, что ей потребовалось, — это небольшой знак признательности, положенный к ее ногам. За такую незначительную плату любой мог победить сына Бога, который не мог дать отпор.

Зевс рычал на меня и называл слабаком. Я не уверен, что именно он не одобрял, что я не сопротивлялся? Это было практически невозможно, когда ты был закован в нерушимые наручники, выкованные Гефестом.

В конце дня слуги снимали меня с оков и оставляли скомканной грудой на полу моей комнаты. Или, если я превышал произвольное количество времени, необходимое для пребывания в доме Олимпа, меня высаживали обратно в тренировочном комплексе. Там никогда не было никого, кто осмотрел бы мои раны или позаботился о том, чтобы я не пострадал. На этом этапе моей жизни я все еще видел Кэт лишь изредка, но не похоже, чтобы она могла взять меня и сбежать.

Во время игр жрецы и Боги ведут себя так, будто приглашение в Дом Олимпа — большая честь для чемпионов, но я бы с удовольствием сжег это место дотла. Только одна хорошая вещь когда — либо случалась со мной в этом доме. Тот краткий миг украденного времени с Рен, и даже он был испорчен Богами. Гребаная Афродита вмешалась и повлияла на нас, лишая нас возможности выбирать, к кому прикасаться. На данный момент, та ночь, вероятно, наименьшее из моих преступлений против Рен.

Машина останавливается перед массивным сооружением. Оно полностью построено из белого мрамора и выглядит как музей. К массивному арочному двойному дверному проему с окнами в виде полумесяцев наверху ведет более дюжины мраморных ступеней. Открыв дверь, я вернул на лицо сдержанное выражение, досадуя на то, что упустил его, пока держал Рен на коленях. Трудно побороть искушение держать ее в своих объятиях, когда мы выходим из машины, но это заставило бы Рен выглядеть слабой. Это последнее, что ей нужно в этой игре.

Ее рассказ о жреце в классе был ударом под дых. Я могу представить пятилетнюю Рен с темными волосами и большими глазами, которая борется за сохранение такого большого секрета. Тот, который я, блядь, только что передал Кэт, убеждая себя, что ставлю высшее благо выше личной жизни Рен.

Рен все толкали и толкали, и я только что был свидетелем того, как она сорвалась. Она выскользнула из машины и побежала за этими жрецом, как… ну… Фурия. Наблюдать за этим было восхитительно, даже если это было чертовски безрассудно. Она двигалась так быстро, и я уничтожил других жрецов, прежде чем они поняли, что на них напали. Я почти уверен, что единственными, кто узнал нас, были дети. Поскольку я не могу вернуться в прошлое, я должен надеяться, что это так.

Я неохотно сажаю Рен на сиденье рядом со мной и выхожу из машины первым. Поворачиваясь лицом к двери, я протягиваю ей руку, чтобы помочь выйти. Наступает момент нерешительности, когда я думаю, что она собирается оттолкнуть мою руку, но она неуверенно вкладывает свои пальцы в мои. Моя рука дергается от прикосновения. Даже что — то такое незначительное, что — то, что должно быть безобидным прикосновением, опасно с Рен. Из — за нее мне почти невозможно держать голову прямо.

Я отпускаю ее руку, как только она выходит из машины. Реджинальд открывает дверь прежде, чем мы ступаем на первую ступеньку лестницы, ведущей ко входу. Дворецкий моего отца одет при всех регалиях, с зачесанными назад седыми волосами и постоянным хмурым выражением лица. Он может жеманиться и притворяться трусом передо мной, но он человек моего отца. Он ни разу и пальцем не пошевелил, чтобы помочь кому — то, кроме себя.

Я не виню его за то, что он не бросился на мою защиту в детстве. В этом доме было много людей, которые могли бы помочь мне на протяжении многих лет, просто принося мне воду и еду, когда я едва мог двигаться после побоев. Даже услышать доброе слово от них было бы приятно, но это не те люди, которые здесь работают. Вы не попадете на службу к Зевсу или Гере, если будете отзывчивым и порядочным человеком.

Поскольку это Олимп — дом Зевса, он может разместить его где ему заблагорассудится. Он перемещает его по своей прихоти и редко оставляет на одном месте дольше, чем на несколько дней. То, что он так долго находится здесь, в Чикаго, может быть рекордом.

— Мастер Моррисон. — Реджинальд растягивает слова надменным тоном. — Другие чемпионы ждут вас внутри. — Дворецкий даже не смотрит в сторону Рен. Это его не слишком тонкий способ сказать ей, что она ниже его. Судя по веселому выражению лица Рен, я думаю, что ей наплевать, что Реджинальд думает о ней.

— Спасибо. Мы найдем их.

Есть небольшой шанс, что мой отец в настоящее время находится в резиденции. Более вероятно, что это Билли и остальные чемпионы ждут нас. На первом этаже есть несколько конференц — залов, которые используются, когда Зевс не хочет, чтобы кто — либо находился в его личных владениях. Именно туда я сейчас направляюсь.

Рен по крайней мере на фут дальше меня. Я замедляю шаг, чтобы она могла поспевать за мной, не переходя на бег трусцой. Никто из нас не произносит ни слова. Я вернул свой каменный фасад на место, и в этом месте с Рен не стоит вести никаких бесед.

Громкие голоса в коридоре говорят мне, что мы движемся в правильном направлении.

— Где была ваша стража? В вашем распоряжении самые жестокие тренированные чемпионы в стране. И они не могут помешать крестьянам закатить истерику на глазах у всего мира.

Рен чуть не спотыкается рядом со мной, ее шаги запинаются. Я узнаю голос, и, судя по кислому выражению ее лица, она тоже узнает. Это Натаниэль Роджерс, верховный жрец Вестников Олимпа. Он и Зевс были создателями Олимпийских игр.

Натаниэль известен тем, что более сорока лет назад пробудил богов ото сна, а затем основал жрецов. Бывший проповедник с Юга обратил свои таланты проповедника на восхваление Богов и создал целую организацию, вращающуюся вокруг поклонения им. Или, скорее, насаждения этого поклонения.

Жрецы правят городами на территории Зевса и Геры. Они определяют законы, которым граждане должны подчиняться, они управляют рабочими местами, которые люди могут получить, и они контролируют поставки продовольствия и ресурсов, доступных обычным людям. Давайте просто скажем, что они не слишком разбираются в равенстве или сострадании.

Власть. Контроль. Это столпы, которые поддерживают верования жрецов. Натаниэль — их лидер и лицо организации, но он также постоянно манипулирует вещами за кулисами. Я не знаю, сколько раз за эти годы он был рядом с моим отцом, замышляя, как они могут держать людей под властью Зевса под контролем и заставлять полагаться на жрецов и Богов. Короче говоря, я ненавижу его почти так же сильно, как своего отца.

Дверь в большой конференц — зал открыта. Внутри находится стол длиной сорок футов, сделанный из резного дерева. Дереву было по меньшей мере четыреста лет, когда Зевс расколол его посередине ударом молнии. Подпалины расходятся от места удара, как зараженные вены. Черная паутина навсегда запечатлена слоями блестящего лака.

Эта комната названа «дубовой комнатой» из — за дубового стола, в который ударила молния, но я всегда называю ее «комнатой эго». На стенах висят десятки массивных картин, каждая высотой в двадцать футов и такой же длины. Неудивительно, что все они изображают Богов, центральное место в каждой работе занимают Зевс и Гера. В отличие от холодного белого мрамора остальной части дома, в этой комнате золотые филигранные потолки и богато украшенные лепниной короны, которые сочетаются с вычурными рамами картин.

Наши товарищи — чемпионы, по крайней мере, те, кто еще в игре, сидят вокруг стола. На дальнем конце стола Дрейк, один из моих единственных друзей. Рядом с ним Нико, рыжеволосый мужчина — чудовище. По другую сторону от Нико сын Афины, Джаспер. Хулиганка, Грир, встает, когда мы с Рен входим в комнату. По другую сторону стола — ядовитая гадюка, Джейд, и пятно от дерьма — Престон. На одних лицах смесь скуки, на других — кипящего гнева.

Натаниэль, крики которого мы слышали из — за пределов комнаты, нависает над Билли, жрецом, назначенным защитником чемпионов на время игр. Натаниэль — подтянутый мужчина лет шестидесяти. Он постоянно приглаживает волосы, следя за тем, чтобы ни одна прядь не выбивалась из прически. Пряди цвета соли и перца от природы вьющиеся, но он зачесывает их назад и должен обильно обрызгивать спреем, чтобы они оставались на месте, как пушистый шлем. Самое худшее в нем — это его глаза — бусинки. Даже когда он пытается казаться сострадательным, ему не удается скрыть в них темный и злобный блеск.

Рен неподвижно стоит рядом со мной. Я продолжаю ждать, что она дернется или заерзает, но она осматривает комнату, как будто это очередное испытание, которое нам предстоит. Я не смотрю на нее. Может, мы и вошли в комнату вместе, но это не значит, что кто — то должен думать, что мы работаем вместе.

Грир наблюдает за нами слишком хитро. Мы с ней на протяжении многих лет посещали одни и те же учебные центры. Она яростная соперница, умная, сильная, решительная. Я бы даже зашел так далеко, сказав, что она мне нравится, если бы позволил себе завести дружбу. Возможно, Дрейк — единственное существо на этой планете, кроме моей тети, с которым я позволил себе завести настоящие дружеские отношения. И это только потому, что он такой чертовски упрямый. Он не принимал «нет» в качестве ответа, вмешиваясь в мою жизнь, пока я, наконец, не перестал пытаться оттолкнуть его. Он был настойчив, пока однажды мы не стали просто друзьями.

Может, Грир и была моим другом, но мы оба из тех людей, которые не лезут не в свое дело. Без настойчивости такого человека, как Дрейк, ни один из нас ни за что не предложил бы нам дружбу.

— Где, черт возьми, вы двое были? — Билли рявкает, как только замечает нас. Его лицо красное, на лбу выступил пот. Он скрещивает руки на груди, свирепо глядя и вымещая на нас свой гнев. Натаниэль заставил его почувствовать себя маленьким ребенком, которого отчитывают, так что теперь он собирается сделать то же самое с нами.

Я смотрю себе под нос, и Билли отшатывается. Мой тон ровный, но здесь нет места для обсуждения. — Когда толпа хлынула, мы попали в давку.

Престон фыркает: — Вместе?

Из всех за столом Престон единственный, кто не выглядит так, будто побывал в драке. Его одежда все еще в первозданном виде. Даже Джейд выглядит в беспорядке. Рубашка Дрейка разорвана, на воротнике кровь. Волосы Грир в беспорядке, на щеках пятна пепла. Обычная прическа Нико «помпадур» растрепана ветром. Длинные черные волосы Джаспера выбились из узла, в который они были собраны ранее, и у него подбитый глаз.

— Не вместе. Я нашел Рен в нескольких кварталах от Святилища.

Выражение моего лица не из тех, которые вызывают вопросы. Вместо того, чтобы настаивать, Престон раздраженно откидывается на спинку стула. Половина моего лица горит от ощущения, что за мной наблюдают, но когда я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Натаниэля, я не являюсь объектом его интереса. Его маленькие злобные глазки танцуют по всему телу Рен. Мои мышцы напрягаются, и я хрущу пальцами, начиная с указательного и заканчивая мизинцем. Мне приходится потрудиться, чтобы сосредоточиться на своем дыхании, чтобы не потерять его и не врезать кулаком в физиономию этого самодовольного ублюдка.

Рен все еще не двигается, избегая смотреть, но Натаниэль не отводит взгляда. Я был в его присутствии много раз. Для него я просто еще один незаконнорожденный сын Зевса. Тот, кто в конечном итоге будет служить его воле, как и остальные дети. Я умру чемпионом Олимпийских игр или стану приспешником Зевса, выполняя любые поручения, которые мне поручат. И все это время от меня ждут, что я буду благодарен своему отцу за толику его внимания.

Я так близок к тому, чтобы схватить прядь пышных волос Натаниэля и ударить его лицом об стол. Образ его разбитого носа и лужи крови на столе передо мной приносит такое удовлетворение, что я едва удерживаюсь, чтобы не воплотить это в реальность.

Пальцы Рен сгибаются, и я инстинктивно понимаю, что она борется с теми же побуждениями. Образ того, как она выбивает из — под него ноги и бьет его по лицу, пока оно не превратится в кровавое месиво, делает мой член твердым.

— Все в порядке. Теперь, когда все в сборе, давайте вернемся в комплекс, — рявкает Билли.

— Давно, блядь, пора, — огрызается Престон. Стулья скрипят по полу, когда чемпионы выдвигаются из — за стола.

— Кто — то капризничает. Не пора ли вздремнуть? — Грир жеманно улыбается.

Престон перегибается через стол, гребаные цепи на его дурацком костюме царапают лак. Зевсу это не понравится.

— Сука. Я собираюсь перерезать тебе глотку.

Грир разворачивается, хватает маленькую статуэтку с декоративного столика в углу и швыряет ее в Престона. Она попадает ему прямо в лоб с мясистым хрустом. Он падает и его голова с глухим стуком ударяется о стол.

— Хватит валять дурака, — рычит Билли, оставляя Престона без внимания. Больше никто не протягивает ему руку. Пошатываясь, он поднимается на ноги, у него на лбу уже образуется синяк.

Прежде чем выйти из комнаты, Билли склоняет голову перед Натаниэлем. Остальные из нас гуськом следуют за ним, Рен впереди меня, а я замыкаю шествие. Она почти проходит через дверь, когда Натаниэль окликает.

— Мисс Торрес, уделите мне минутку вашего времени. — Натаниэль поднимает руку, жестом приглашая ее подойти к нему. Это та же рука, на мизинце которой он носит неуклюжее кольцо с драгоценным камнем из оникса. Похоже, что это университетское кольцо, но я никогда не подходил достаточно близко, чтобы разглядеть, принадлежит ли оно конкретному учебному заведению. Трудно представить Натаниэля в классной комнате.

Его слова звучат вежливо, но это не просьба. Это требование.

Мои шаги замедляются, но я прихожу в себя прежде, чем кто — нибудь заметит мою нерешительность. Я не хочу оставлять Рен с этим мудаком. Она может постоять за себя, но от этого не становится легче. Не имея другого выхода, я выхожу в коридор и оставляю Рен наедине с монстром, которого нельзя убить мечом.