Огонь и ярость

АТЛАС

— Ты ждал, чтобы проследить за мной? У тебя была как минимум часовая фора. — Рен сердито смотрит на меня, но в ее голосе слышится нотка удовольствия.

Она может притворяться, что ей не нравится эта маленькая игра, которую мы затеяли, но втайне ей нравится, когда я появляюсь. Я думаю, ей это нравится, потому что она побеждала меня каждый чертов раз. В первом испытании она нашла Эйлу задолго до меня. Когда я увидел ее в том клубе, моей первоначальной реакцией было раздражение, но восхищение быстро прогнало это чувство. В «Безумном Адамсе», где она уже разыскала Отиса Кармайна, я даже не удивился. На данный момент я просто следую за ней повсюду, как грустный, потерявшийся щенок.

Я вообще не задумывался о испытании, я просто отслеживал, куда она направляется. Я уверен, что она на правильном пути, но мне все равно. Я здесь не для того, чтобы выиграть этот раунд. Зевс продолжает ругать меня за мои проигрыши каждый раз, когда мы вместе, но для него я просто еще один разочаровывающий отпрыск. Здесь нет ничего нового.

— Можно мне одно? — Я указываю на пиво Рен, а затем улыбаюсь барменше. Она привлекательна, ей под тридцать, но в ее глазах есть блеск, который я видел раньше. Она не какая — нибудь беспечная женщина. Как и многие другие, этот мир не был добр к ней. Лас — Вегас стал особенно тяжелым местом для жизни. Люди, которые сделали его своим домом, должны быть толстокожими.

Барменша приподнимает бровь, смотря на Рен, и поворачивает голову в мою сторону. — Он к тебе пристает?

Рен улыбается женщине, как будто у нее появился новый лучший друг, когда я хмурюсь. Из груди Рен вырывается смешок. Я вздыхаю, зная, что ей нравится даже малейшее проявление моих эмоций. От этого трудно отучиться. Я скрывал свои чувства так чертовски долго, что не знаю, как вернуть их обратно. Но я пытаюсь.

— С ним все в порядке. Как с комаром над ухом.

Барменша кивает, затем продолжает наполнять пинту. Она шлепает стакан на стойку передо мной, и жидкость выплескивается через край.

— Дай мне знать, если тебе понадобится что — нибудь еще, милая, — говорит она Рен, прежде чем повернуться ко мне. — С вас десять долларов.

Как Рен заплатила за свое? У нее нет денег. У оставшихся чемпионов есть команды в нашем распоряжении. Нужна машина, позвони своей команде. Нужны деньги, одежда, вертолет — позвони своей команде. У Рен этого нет. Она была одна и уже много лет добивалась своего. В какой — то степени я понимаю, каково это, но деньги не имеют значения в моей ситуации.

Я достаю немного наличных и перекладываю их через стойку. — Я заплачу за нее.

Барменша забирает деньги. — Нет, я за нее заплачу.

Брови Рен приподнимаются, и я снова начинаю скрывать свои чувства. Трудно удержаться от улыбки при виде ее озадаченного взгляда. Рен понятия не имеет, насколько сильно она повлияла на людей, наблюдающих за Олимпийскими играми. Она настолько далека от мира телевизионных трансляций, что ей, вероятно, никогда не приходило в голову, что люди знают, кто она такая. Однако это больше, чем простое признание знаменитости, они восхищаются и боготворят ее. Она представляет обычных людей, тех, кого вовлекают в игры без их согласия. Видеть, как она соревнуется с подготовленными чемпионами и побеждает, вселяет в них надежду.

— Спасибо. Но ты уверена, что не хочешь, чтобы он заплатил? Он может себе это позволить. — Рен слегка смеется и тычет большим пальцем в мою сторону.

— Все в порядке. — Женщина улыбается и направляется в другой конец бара.

Как только она оказывается вне пределов слышимости, Рен поворачивается и свирепо смотрит на меня. — Серьезно, что ты здесь делаешь?

— Я подумал, что мы могли бы кое — что обсудить. — Я провожу рукой по волосам и стряхиваю воду, оставшуюся на них из — за снежной бури снаружи. Они становятся длинными. Когда игры только начались, мои волосы были коротко подстрижены, но с тех пор, как их стригли в последний раз, прошло несколько недель. — И я подумал, что мы могли бы помочь друг другу в этом испытании.

Рен усмехается и закатывает глаза. — Это что, какая — то странная уловка, чтобы заставить меня делать всю работу, а потом ты попытаешься украсть победу у меня из — под носа? — В ее голосе слышится смех, но огонек в ее глазах говорит мне, что она не совсем шутит.

Я никогда не забуду этого. — Нет, птичка, мне не нужно, чтобы ты разгадывала за меня загадку. Я уже знаю, кто такой Кабан.

— Правда? — Рен поворачивается на стуле, свирепо глядя на меня. Ее ноздри раздуваются, ее раздражение из — за того, что она не выяснила это первой, ясно как божий день.

— Не расстраивайся из — за того, что я умнее тебя. — Я делаю глоток пива и замечаю корзинку с арахисом за стойкой. Я протягиваю руку и беру их, кладя орехи между нами, чтобы Рен могла дотянуться. Она хватает один и раздавливает скорлупу в руке, ее прищуренные глаза не отрываются от моих.

— Чрезмерно раздутое эго — конечно. Умнее? Это вряд ли.

Я разламываю скорлупу пополам, вытряхиваю арахис и отправляю его в рот, прежде чем ответить. — Спорно.

Рен открывает рот, но я продолжаю говорить, прежде чем она успевает вымолвить хоть слово.

— Кабан — что — то вроде местной знаменитости или неприятности, в зависимости от того, от кого ты получаешь информацию. У него есть связи в городе с тех времен, когда половиной этого города управляли мафиози.

— Ну и что? Он какой — то головорез? — Рен разворачивает салфетку и сметает на нее крошки от орехов.

— Вообще — то, нет. — Я запрокидываю голову и рассматриваю разноцветные бюстгальтеры, прикрепленные к потолку. Это целый спектр нижнего белья, от практичного белого до красного шелка. Интересно, что бы надела Рен, если бы у нее был выбор. Я моргаю и отвожу взгляд от болтающихся бюстгальтеров. Боги, я никогда в жизни не был так рассеян. Рен заставляет мои мысли плыть по течению, ошеломляя меня «что если» каждый раз, когда я рядом с ней. Что, если бы мы встретились на улице или если бы я зашел в тот бар, в котором она работала в Чикаго? Что, если бы мы были просто нормальными людьми с шансом жить нормальной жизнью? Нас бы по — прежнему тянуло друг к другу? Было бы столь же сильным ноющее желание, которое я испытываю всякий раз, когда она рядом?

ДА.

Я знаю, что, несмотря ни на что, я бы хотел эту женщину. Если бы она была просто человеком, это, вероятно, сделало бы все намного проще. Именно ее яростная решимость и гордость привлекают меня каждый раз, когда я смотрю на нее. Не говоря уже о том, что она чертовски сногсшибательна, с ее длинными темными волосами и темно — синими глазами, которые скрывают секреты вселенной. Даже сейчас, когда она выглядит промокшей, с пружинистыми завитками ее волос, примятыми и мокрыми, и нелепостью ее одежды, я не могу оторвать от нее глаз.

Орешек попадает мне на щеку. — Эй. Ты все еще со мной?

— Ты только что швырнула орех мне в лицо?

Губы Рен плотно сжаты, как будто она сдерживает смех. Она пожимает плечами, и я качаю головой, прежде чем снова надеть свою бесчувственную маску. Мы оставили дронов за пределами бара, но это не значит, что повсюду нет глаз и ушей. Может, здесь и нет камер, но я говорю достаточно тихо, чтобы слышала только Рен. Ей приходится наклоняться, чтобы услышать меня, и это следствие, из — за которого я не сержусь.

— Кабан — это что — то вроде Робин Гуда. Жрецы и элита ненавидят его, потому что он подлый сукин сын. Он также очень хорошо защищен жителями этого города. Он крадет у богатых и раздает бедным. Даже когда жрецы угрожают людям, они отказываются выдать Кабана. Они верны до безобразия.

— И наша задача — задержать его. — шепчет Рен. — Я могу только представить, что стражники и жрецы сделали бы с ним.

Нашей первой задачей было пристыдить Лиланда Немеана. Я не знаю, что он сделал, чтобы разозлить одного из Богов или жреца, но они хотели, чтобы его публично унизили. Затем они натравили нас на Отиса Кармайна, потому что он проявлял неуважение к Богам, не был достаточно благодарен им за поддержку и не подчинился данному ему призыву. Они создали то испытание, чтобы доказать, что он их марионетка, хотел он того или нет.

В конечном счете, оба этих человека не работали напрямую против Богов и жрецов. Кабан создавал сеть, чем — то напоминающую «Подполье». Он воровал у жрецов и элиты и возвращал это бедным людям в этом районе. Я не думаю, что его наказанием будет посещение вечеринки или выступление на параде.

Рен, должно быть, пришла к такому же выводу, потому что ее брови хмурятся. — Мы не можем задержать этого парня. Они убьют его.

Я смотрю ей прямо в глаза. Динамика между нами такая хреновая. Я был придурком по отношению к ней. Я поделился ее секретом со своей тетей. Я взял ее под свой контроль. Я вырос с идеей индивидуального успеха, запихнутой мне в глотку. Если я не выигрывал драку, не показывал лучших результатов на уроках или не был самым опытным чемпионом, то я и выеденного яйца не стоил. Когда Кэт впервые рассказала мне о «Подполье», это было так, как будто мир впервые обрел смысл. Мне было двенадцать, и я был зол. Хотя я уже понял, как блокировать все свои эмоции. Мне не часто удавалось видеться с Кэт, но она нашла способ раздобыть мне одноразовый телефон. Мы договорились встречаться, когда это будет безопасно. Что случалось нечасто.

Этот телефон был спасательным кругом. Связь с кем — то, кто действительно заботился обо мне. Я умолял ее позволить мне присоединиться к «Подполью». Я не мог продолжать жить жизнью, в которой чувствовал себя таким беспомощным и застрявшим. Она открыла мне глаза на остальной мир. Я узнал, что иногда можно пожертвовать жизнями, но наша цель — помочь как можно большему количеству людей.

Причиняя боль Рен, я впервые не решаюсь поставить нужды многих выше нужд одного.

Прямо сейчас мы должны сосредоточиться на создании союзов для «Подполья». — Я не думаю, что нам следует привлекать Кабана для участия в испытании.

Я делаю еще глоток пива и морщусь. Оно уже теплое. Внутри бара установлен обогреватель, чтобы противостоять арктическим температурам снаружи. — Но я бы действительно хотел найти его, чтобы мы могли поговорить.

— Поговорить с ним о чем? — Рен раздавливает еще один арахис, выбрасывая скорлупу.

— Мы с Кэт работали над установлением связей по всей территории Зевса и Геры. По всему региону есть отделения «Подполья», но Кабан не входит в их число. Он мог бы стать огромным активом. У него разветвленная сеть в этой части страны. — Говорю я приглушенным тоном.

Рен оглядывает бар, проверяя, не подслушивает ли кто наш разговор, но все ушли, кроме одного парня, спящего в кабинке. Он храпит так громко, что почти невозможно расслышать тихие слова Рен.

— Что заставляет тебя думать, что Кабан захочет видеть двух человек, связанных с играми?

— Может, он и не захочет видеть меня, но держу пари, что тебя захочет.

Рен фыркает, вытирая руки салфеткой. — Зачем ему хотеть меня видеть?

Рен делает большой глоток пива, высовывает кончик языка, чтобы слизнуть каплю с нижней губы. Она действительно понятия не имеет, насколько она сексуальна. — Я не думаю, что ты осознаешь, какое влияние ты уже оказала на эти игры, маленькая птичка.

Рен морщится и качает головой. Она думает, что я смеюсь над ней.

— Из — за моего обаяния?

— Люди заметили небольшие жесты, незначительные вещи, которые ты говорили во время своих интервью. Они знают твою историю и знают, откуда ты родом. Ни для кого это не секрет. Ты пользуешься немалой поддержкой за пределами Игр.

— Конечно. — Рен кивает, но ясно, что она мне не верит. Так же быстро ее брови хмурятся, а в глазах появляется беспокойство. Все происходит прежде, чем я успеваю рассказать ей обо всех способах, которыми она становится символом восстания для людей.

— Что нам теперь делать? Ты говоришь, что знаешь об этом Робин Гуде. Где нам его найти?

— Я думал, ты пришла сюда именно по этой причине. — Я не звонил никому из своих знакомых, чтобы они помогли мне найти Кабана, но, возможно, Кэт знает, как с ним связаться. Я предположил, что Рен знала, куда она направлялась, потому что сообщалось, что этот бар связан с его сетью, но это не широко известно. Я был удивлен, когда Рен нашла свой путь сюда, хотя ничто в ней больше не должно меня шокировать.

— То есть, да. Вроде того. Я подумала, что в таком месте, как это, можно что-то узнать. Или они могли бы указать мне правильное направление.

Я качаю головой. — Должно быть, у тебя невероятные инстинкты, маленькая птичка.

Рен стонет. Она может притворяться, что ей не нравится мое прозвище для нее, но ее пульс подскакивает к горлу всякий раз, когда я использую это ласковое обращение.

— Что ты хочешь этим сказать?

Я наклоняюсь к ней, но не потому, что не могу говорить достаточно тихо, а потому, что хочу быть ближе к ней. Я вдыхаю ее аппетитный аромат и чувствую тепло ее кожи. Она — зависимость и наркотик. — Это место связано с Кабаном.

— Правда? — Рен вскидывает голову, оглядывая бар, как будто Кабан собирается выскочить из шкафа и помахать рукой.

— Я бы никогда не солгал. — Это ложь, но сейчас я говорю правду.

Рен усмехается и делает огромный глоток. Барменша все еще стоит в углу бара, возится со своим телефоном, ее пальцы порхают по экрану. Ее глаза поднимаются и встречаются с моими, сузившись, прежде чем вернуться к тому, кому она пишет сообщение. Я действительно надеюсь, что она не посылает SOS. Я не планировал сегодня драться.

— И что теперь?

— Я думаю, нам следует поговорить с барменшей.

Она съеживается, переводя взгляд на женщину. — Может, мне стоит это сделать? Кажется, ты ей не очень нравишься.

Я раздраженно выдыхаю, прежде чем закрыть рот и сдержать свои эмоции. Брови Рен приподнимаются, прежде чем на ее лице медленно появляется улыбка. — Неужели никто никогда не мог устоять перед твоими чарами?

— Умоляю. Я мог бы завоевать ее. — Возможно, я был пешкой в игре Геры, но я наблюдал за Богами, я наблюдал, как элита флиртует и соблазняет. Я знаю, насколько искренняя улыбка может обезоружить человека. Ну, не Рен, но это потому, что она чертовски упряма.

— Может быть, не стоит пытаться ослепить ее своей потрясающей внешностью или флиртовать с ней.

— Ты считаешь, что у меня потрясающая внешность? — Я наклоняю голову и наблюдаю, как румянец расцветает на ее щеках.

Рен закатывает глаза. — Просто включи свой странный Атласовский фокус, который ты используешь, чтобы убеждать людей что — то делать. Будь самой обычной хмурой версией себя. Вероятно, это понравится ей больше, чем другая твоя фальшивая личность.

— А тебе? Какая версия тебе нравится больше всего?

Рен смеривает меня пристальным взглядом и затем отворачивается. Она бормочет «задница» себе под нос, но достаточно громко, чтобы я знал, что она не пытается вести себя тихо.

Она слегка отрывает руку от стойки и машет барменше одним пальцем. Женщина засовывает телефон в карман джинсовой юбки и останавливается перед Рен, поворачиваясь ко мне спиной. Рен хихикает, низко и мягко.

— Ты ужасный победитель.

— Это — ужасный проигравший. И тебе выпала такая честь, — говорит Рен.

Я ерзаю на стуле, чтобы прошептать ей на ухо. — Мне нравится, когда ты злорадствуешь. — Мои губы касаются ее уха. У Рен перехватывает дыхание, но она продолжает смотреть вперед.

— Еще раз спасибо за пиво, — Рен неловко поднимает свой бокал.

— Слава богам, мы не полагаемся на твое обаяние, — бормочу я достаточно громко, чтобы Рен услышала. Она придерживает бокал так, чтобы был вытянут только средний палец.

— Не благодари. Это то немногое, что я могу сделать для народного чемпиона. — Барменша опускает голову.

Рен удивленно моргает, а я сдерживаю смех. Что я ей только что сказал?

— Я же сказал тебе, что не лгу.

— Лжец, — шипит на меня Рен, затем неуверенно улыбается барменше. — Итак… гм… Вот в чем дело…

На это тяжело смотреть. Я ставлю локоть на стойку и подпираю щеку кулаком. — Мы хотели спросить тебя…

Рен вскидывает руку и отталкивает меня назад. Она наклоняется всем телом вперед, пытаясь заслонить меня от взгляда барменши. Я провожу пальцем по внутренней стороне ее бицепса, и она отдергивает руку.

— Не обращай на него внимания. Он привык добиваться своего, хлопая ресницами. Кстати, меня зовут Рен.

— О, я знаю, кто ты, — отвечает барменша. — Я Сильви, и это мой бар.

Они вдвоем улыбаются друг другу, сближаясь или что — то в этом роде.

— Приятно познакомиться, Сильви. Мне нравится у тебя. Это напоминает мне о том, где я работаю дома.

При этих словах Сильви бросает на Рен скептический взгляд. — Не то чтобы я не в восторге от того, что народный чемпион сидит на одном из моих барных стульев, но тебе что — то было нужно от меня?

Я делаю еще один глоток теплого пива. Рен хотела взять управление в свои руки, поэтому я довольствуюсь тем, что откидываюсь назад и позволяю ей управлять этим кораблем. Должно быть, я недостаточно расслаблен для ее предпочтений, потому что она протягивает руку и щиплет меня за ногу, предупреждая, чтобы я не высовывался. Только ее рука находится очень близко к моему члену. Я давлюсь своим напитком, и рука Рен ложится на мою ногу. Мой член дергается, и я тихо ругаюсь, когда ее мизинец касается моей быстро твердеющей длины.

Рен отдергивает руку. — Упс.

— Как будто кто — то верит, что это было сделано случайно. — Я не могу удержаться от поддразнивания, особенно потому, что Рен, кажется, не ожидает этого от меня. Она расправляет плечи, но не отвечает мне.

— Сильви, я просто собираюсь взять и сказать это. Я ищу Кабана и надеюсь, что ты сможешь указать мне правильное направление.

Взгляд Сильви перемещается на меня, а затем обратно на Рен. — Только ты или вы оба?

Я кладу руку на шаткую спинку стула Рен. Я не шевелю пальцами, но позволяю им коснуться ее лопаток, там, где появляются крылья. Я хочу увидеть их снова. Я только мельком увидел их в переулке позади «Безумного Адамса», и я не переставал думать о том, чтобы провести руками по каждому дюйму ее тела, включая эти чертовы крылья. Она была великолепна, свирепа, величественна.

Рен откидывается назад, зажимая мою руку между своим телом и спинкой сиденья. Вместо этого я провожу ладонью по ее спине. Она издает недовольный звук, который заставляет меня сдержать смех. Я никогда в жизни не хотел никого дразнить. По умолчанию я говорю кому — то убираться, когда он стоит у меня на пути. Но Рен перевернула все с ног на голову.

— Мы вдвоем. Я знаю, он кажется мудаком, — Она откидывается назад, чтобы сильнее прижать мою руку, и я впиваюсь пальцами ей в бок. Она извивается и расслабляется. — И иногда он такой, но я могу за него поручиться.

Рен поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и, хотя она ручается за меня, ясно, что она мне не доверяет. Не полностью. Она верит, что я не хочу отдавать Кабана Богам, но я продал ее «Подполью». Я рассказал Кэт ее секрет, хотя не хотел им делиться.

Это для общего блага.

Я говорил себе это уже сотню раз, но с каждым повторением это кажется все менее правдивым.

Сильви сжимает костяшки пальцев на стойке и тяжело вздыхает. — Он уже ждет тебя.