Они вернутся

День 25

Утро встретило их всё той же мертвой тишиной.

— А я-то надеялась, что хоть птицы появятся, — с тоскливыми нотками в голосе проговорила Юлька.

— Да, я тоже ожидал, что утром что-нибудь изменится, — признался Леха. — Но, видать, не всё так просто...

А Сергей вспомнил, как ему сквозь сон чудилось, что из глубины леса доносятся приглушенные звуки — что-то хрустело и потрескивало, как будто там бродил какой-то зверь.

— А может, приснилось... — неуверенно добавил он, когда выяснилось, что ни капитан, ни штурманша ничего подозрительного не слышали.

Солнце еще не взошло над деревьями, и в небе опять был виден лунный серп — чуть тоньше, чем вчера. На первый взгляд, это обнадеживало: значит, между вчерашним утром и сегодняшним, как и положено, прошли всего лишь сутки.

— Выходит, мы все-таки не перемещались во времени? — сделал вывод Сергей, осторожно потирая воспаленный глаз.

— Выходит, что так, — озадаченно отозвался Леха. — Но тогда почему мы заплетенных косичек не встретили, ведь мы же явно по кругу тут блуждали?.. Разве что... — он приумолк, напряженно о чем-то размышляя.

— Ну давай, договаривай, — не выдержал старпом.

— Да я вот прикидываю: а не может быть так, что вчера мы все-таки перемещались несколько раз туда-сюда, а потом вернулись обратно в исходный день?

Путешественники задумались. В другое время подобная версия показалась бы им слишком натянутой, но сейчас они уже ничему не удивлялись. Во всяком случае, это объясняло, с одной стороны, вчерашние странности, а с другой — вполне стандартное поведение луны.

— Ладно, — сказал наконец Леха. — Лучше давайте подумаем, что хавать будем. У меня в животе до того уныло — аж утопиться хочется. Пойду, кстати, раколовку проверю...

Через полминуты раздался его недоуменный возглас:

— Что еще за хренотень?..

— Чего там? — спросила Юлька, подойдя к краю склона.

— Да веревка не вытаскивается! Как будто зацепилась за что-то! Блин, вот засада! Не одно, так другое! В рот компот, в жопу якорь!..

Он так красноречиво возмущался по этому поводу, что Сергей тоже заинтересовался — спустился к товарищу, подергал за веревку. Она не поддавалась.

— Во раков привалило — не вытянуть! — протянул старпом, пытаясь изобразить насмешку. Хотя его и самого озадачило столь загадочное обстоятельство. Казалось, к веревке привязана не плетеная корзина, а тот самый якорь, что поминал Леха.

— Может, там дно илистое и она увязла? — предположила Юлька.

— Да не было там никакого дна, — помотал головой капитан. — Я ж проверял.

— Вчера не было, а сегодня, может, есть. Тут же меняется всё.

Раколов на миг призадумался. Потом обмотал веревку вокруг кисти и снова принялся тянуть. Пыхтел с четверть минуты, наконец сдался.

— Дохлый номер. Так я только снасть порву.

— Да плюнь ты на нее, — сказал Сергей. — Давайте собираться.

— Как это — плюнь? — возмутился Леха. — Я два дня над раколовкой мучился — и ты предлагаешь ее тут бросить? Да и веревку жалко — пригодилась бы еще.

— И что теперь? Может, ты нырять собираешься?

— А почему нет, кстати? Можно попробовать.

— Шутишь, что ли? — уставился на друга Сергей. — Там же метров десять.

— Ну я всё ж таки бывший моряк, так что меня такая глубина не шибко пугает.

— Так ты же вроде телеграфистом служил, а не подводником.

— Зато у меня корефан был из водолазов. К твоему сведению, я даже несколько раз с аквалангом погружался.

— А тут ты где акваланг возьмешь? — фыркнул Сергей.

— Да можно и без него, — ничуть не смутился Леха. — Ты что, забыл, как мы с тобой в детстве под мостом подвесным ныряли?

— Так там глубина-то была метра три максимум. И то до дна доставать не получалось.

— Это у тебя не получалось. А я с камнем нырял. Вот бы и тут тоже груз какой-нибудь надыбать — намного проще было бы спускаться... — Любитель ныряния потеребил кончик бороды.

Однако ничего подходящего на роль груза в снаряжении не было. Разве что топорик, но он весил совсем немного. Вероятность же найти на берегах Бобровки еще один камень и вовсе стремилась едва ли не к нулю.

— Хреново, — подытожил Леха. — Без утяжеления трудно будет. Хотя если по веревке спускаться — может, и получится. Но не уверен. Пробовать надо.

Тут Юлька не выдержала:

— Леша, ты что, серьезно? Зачем тебе всё это?

— Ну как зачем? Ты же видела, сколько трудов я на раколовку потратил. Попытаюсь хотя бы. Ну а если уж не получится — тогда ладно, смирюсь. Нож с собой возьму — хотя бы веревку обрежу по максимуму. Чего зря добру пропадать?

— А может, не надо, а? Я что-то боюсь...

— Ну вот, здравствуйте! — капитан приобнял Юльку и заглянул ей в глаза. — Ты что, Юльчонок? Я ж быстро — пара минут, и вернусь.

— Ага, пара минут! Помнишь, как в тот раз, когда ты нырнул и пропал? А потом и Сережка тоже!

— Слушай, а точняк! — Леха взъерошил волосы на затылке. — Может, и тут такая же хрень будет? В прошлый раз, кстати, тоже глубоко было — я до дна так и не достал.

— Думаешь, время под водой замедляется только там, где глубоко? — заинтересовавшись, спросил Сергей.

— Возможно. Мы же и в других местах ныряли, но ничего не происходило. Вот и надо теперь тут проверить. — И, поймав испуганный Юлькин взгляд, Леха добавил: — Да не бойся ты, Юльчонок. Ничего ведь страшного не произойдет. Я просто вынырну минут через пятнадцать-двадцать.

Штурманша так отчаянно замотала головой, что чуть очки не слетели.

— А если не вынырнешь?.. Еще и на такую глубину опускаться собрался! Да я тут с ума сойду, пока ждать тебя буду!

Леха заколебался. Ему явно не хотелось заставлять свою избранницу тревожиться и нервничать. Сергей глянул на друга и понимающе усмехнулся в нос:

— Похоже, Леший, придется тебе распрощаться со своей раколовкой. Видишь, Юлька против. Подчинись и признай над собой ее полную власть. Сопротивляться бесполезно.

Видимо, его слова все-таки задели Лехино самолюбие — он передумал вот так сразу отступать и вновь стал убеждать Юльку, что ничего страшного в его затее нет.

В конечном итоге, после долгих прений, сошлись на том, что Леха сначала просто нырнет на метр-полтора, досчитает под водой до десяти и вынырнет обратно. Если ничего не произойдет — тогда, так и быть, можно будет попробовать опуститься глубже. Но если начнутся какие-то выкрутасы со временем — Юлька категорически заявила, что не позволит ему продолжать погружения. Капитану пришлось согласиться на такие условия, несмотря на насмешливую гримасу Сергея, который всем своим видом давал понять, как низко пал в его глазах товарищ, если потакает столь вопиющим матриархальным замашкам.

Недолго думая, ныряльщик скинул одежду, ободряюще подмигнул Юльке — и сиганул с обрыва в воду головой вперед, подняв тучу брызг.

Оставшиеся на берегу брат с сестрой принялись не без волнения считать секунды... Одна. Две... Четыре... Шесть... Восемь... Десять...

На счете «одиннадцать» успокоившаяся было поверхность воды вновь взорвалась — Леха выскочил, точно поплавок, фыркая и мотая головой.

Пятерней отбросил назад мокрые волосы, глянул на спутников.

— Ну что? Долго ждали?

Получив отрицательный ответ, обрадовался. Подплыл к веревке, и держась за нее, какое-то время расслабленно восстанавливал дыхание.

— Обрыв под водой отвесно в глубину уходит, — сообщил он. — Я сейчас его ногами щупаю. Твердый, как глина, а еще скользкий и холодный... Ну, в принципе, я готов нырять.

— Нож-то будешь брать? — поинтересовался Сергей.

— Погодь пока. Сначала так попробую. Если уж не достану — тогда...

Леха выждал еще секунд десять, наконец сделал глубокий вдох — и скрылся под водой. На миг мелькнули трусы, ноги — и осталась лишь небольшая воронка. Сергей с Юлькой стали следить, как подрагивает натянутая веревка: ныряльщик спускался по ней в глубину.

И тут сзади раздалось:

— Ну наконец-то!

Юлька вскрикнула, а старпом чуть в воду не свалился от неожиданности. Оба обернулись — и враз оторопели.

Сквозь кустарник к ним спускался Леха! Голый, в одних трусах, но всклокоченные волосы совершенно сухие.

Подошел, обнял остолбеневшую штурманшу.

— Юльчонок, я так соскучился!

Сергей опомнился и потребовал немедленных объяснений.

— Ну а сам-то как думаешь? — не без усмешки ответил Леха. — Там, — он ткнул пальцем в воду, — меня уже нет.

Спутники невольно глянули вниз. Веревка была совершенно неподвижной.

— Значит, ты переместился? — спросила Юлька, даже не пытаясь высвободиться из Лехиных объятий. — В прошлое?

— В том-то и дело, что в будущее, — ответил ныряльщик.

— Не понял, — уставился на него Сергей. — Это как?

— Слушайте, дайте я оденусь сперва, — сказал Леха. — За ночь так задубел — караул! — Он отцепился от Юльки, поднял штаны и, прыгая на одной ноге, принялся их натягивать. — Вы-то в палатке спали, а я снаружи торчал, да еще и голышом. Думал, окочурюсь...

— Что-то я ничего не пойму, — сдвинула брови штурманша. — Как ты здесь-то оказался, если в будущее переместился?

— Погодь, сейчас всё расскажу, — отозвался Леха, напяливая штормовку. — У вас, кстати, пожрать ничего нету? А, ну да, откуда... Блин, у меня уже кишки завязались в узелки! Знаете что? Давайте сворачивать на хрен лагерь — и в шлюпку. Нет смысла тут торчать. Я вокруг уже всю бруснику с костяникой объел, даже на том берегу был. Надо добраться до нормального места, где можно хотя бы порыбачить.

— А как же твоя раколовка? — насмешливо спросил Сергей. — Может, еще разок достать попытаешься?

— Это уже неактуально, — отмахнулся Леха. — Вы давайте собирайтесь, я сейчас.

Он убежал в заросли и через минуту вернулся, гордо поднимая над головой... раколовку.

Сергей с Юлькой прямо-таки опешили.

— Только не говори, что ты за ночь новую сплел!

Капитан хохотнул.

— Нет, ночью мне не до того было. Я вокруг берез плясал, чтобы согреться.

Как ни хотелось спутникам услышать рассказ, Леха с наслаждением тянул время.

— Ну чего ты нас мучишь? — взмолилась Юлька.

— Потерпи, Юлико. Я полночи мучился — и ничего. Скоро всё узнаете.

И лишь когда собрали пожитки, спустили лодку на воду и сами кое-как слезли в нее с отвесного склона, Леха взялся за весла и, выгребая на середину, приступил к рассказу.

— Короче, стал я спускаться по веревке вниз. Это довольно легко оказалось: перебирай себе руками, а всё остальное тело — расслаблено. Метра на три уже опустился, чувствую: в ушах закладывать начинает. Оцепил одну руку, нос зажал, дунул — полегчало. Стал дальше спускаться. И тут замечаю: стена пропала!

— Какая еще стена? — не поняла Юлька.

— Ну обрыв, который под воду вертикально уходил. Веревка же вдоль него шла — я иногда его даже касался. А тут руку протягиваю: нет ничего! Только вода вокруг. Ну и как-то жутковато стало...

— Погоди, — обернулся Сергей. — Ты хочешь сказать, что там, внизу, стены расходятся и получается что-то вроде грота? А берег — это его свод?!

— Да разве так может быть? — ахнула штурманша.

— Буй его знает, — ответил Леха, вздернув одно плечо выше другого. — Я тоже пытался себе такую картинку представить, но это ж бред поросячий выходит. Ладно бы тут еще берега из горной породы были — тогда куда ни шло. У меня даже на секунду ощущение возникло, будто я не на лесной речке, а где-нибудь в море среди рифов глубоководными погружениями занимаюсь... Короче, от всей этой хрени как-то очково сделалось. Но я всё ж таки еще на пару метров опустился. И тут чувствую: веревка ослабла! Пытаюсь руками перебирать — а она уже как будто не привязана ни к чему, ну меня наверх и потянуло вместе с ней! Плюнул, отцепился — и на поверхность. Выныриваю, смотрю: вас нету. Стал орать — не отзываетесь. Тут-то я и заподозрил неладное. На берег кое-как вскарабкался — и к лагерю. А там пусто! Только трава утрамбованная да зола от костра. Я малеха прифигел. И не оттого, что переместился, а просто подумал сперва, что вы без меня уплыли. Но такое как-то в башке не укладывалось. Поэтому я стал рассуждать логически. Во-первых, зола в костре была еще свежая — и я решил, что перескочил максимум на день вперед. А потом смотрю: солнце-то в западной части неба! Значит, скорее всего, это вообще тот же самый день, то есть я только часов на шесть перенесся. Ну и решил, что не могли вы так быстро с якоря сняться, даже если меня потеряли. Мы же все прекрасно знаем, что тут постоянно перемещения всякие происходят — значит, вы по-любому должны были оставаться на месте и ждать моего появления. А раз вас нет — стало быть, вы меня всё ж таки дождались, и после этого мы все втроем умотали. Следовательно, я должен буду перенестись обратно в прошлое — так я рассудил.

— Молодец, соображаешь! — на этот раз без всякого сарказма восхитился Сергей. — А дальше?

— А дальше решил: буду нырять до опупения, пока обратно не перемещусь. Ну а что еще оставалось? — Леха развел руками. — Но сперва думаю: надо раколовку проверить. И свободно ее вытащил.

— А почему же она до этого не вытаскивалась? — подивилась Юлька.

— Сам не могу понять. Но сейчас, как видите, она в целости и сохранности. Вот только карась пропал бесследно.

— Сожрал кто-то, что ли? — обернулся Сергей.

— Хрен его знает...

— Ну оно и к лучшему, а то от него уже вонь шла невообразимая. Давай дальше рассказывай.

— Ну, в общем, решил я нырять вместе с раколовкой. Жалко ведь было ее оставлять. Прыгнул прямо с ней в воду. Раз пятьдесят, наверно, нырял, а то и больше — и ни фига. Первый раз вынырнул, смотрю: солнце всё там же. Сперва решил, что ничего не произошло, но потом подумал: а может, я ровно на сутки назад переместился? Пришлось вылазить и проверять. Вижу: следы стоянки никуда не пропали. Опять в воду собрался лезть. Но вовремя допер, что каждый раз на берег карабкаться, а потом еще через кусты продираться — это же задолбаться можно. Пошел в лес, разыскал там корягу, притащил к краю обрыва. И положил так, чтобы ее с воды видать было. Потом опять в речку полез. Вынырну, смотрю: коряга на месте — значит, никуда не переместился. Опять ныряю. И так без конца. Минут сорок где-то бултыхался, а толку — ноль. Выдохся, думаю: надо перекур сделать. А тут еще так жрать захотелось — мама дорогая! Решил тогда на другой берег переплыть, поискать чего-нибудь.

— С раколовкой? — уточнил Сергей.

— Ну да. Ее постоянно с собой приходилось таскать. Я ж в любой момент обратно переместиться мог.

— Нет, ты точно маньяк, — выдал заключение старпом.

— Ну что ж поделать? — сощурился капитан, как бы соглашаясь с этим выводом. — В общем, вылез я на тот берег, нашел там бруснику — стал брюхо набивать. Хоть какая-то еда. Долго этим занимался, пока челюсти судорогой не свело. А там уже и темнеть стало. Пошел опять к речке. Ну, думаю, буду нырять, пока не посинею. Должно же когда-нибудь получиться? Прыгнул в воду, погрузился метра на полтора, секунд через десять выныриваю — а вокруг темнотища! Я аж опух от неожиданности. Смотрю: вверху звезды светят. Ну, я и понял, что наконец-то переместился. Вопрос только — вперед или назад? К берегу подплыл, гляжу: коряги нет. Вылез осторожно, пошел проверять. Ну и на палатку наткнулся. Прислушался: Серый храпит. Ну, я, естественно, обрадовался. Но ненадолго. Потому что понял, что мне-то придется до самого утра в лесу околачиваться, да еще и в чем мать родила. Причем хрен знает, сколько было времени — то ли уже часа три, то ли еще двенадцать. В любом случае мне эта ночь вечностью показалась. Всё на свете проклял, пока плясал там, как придурок. Только вот босиком прыгать было не по кайфу. Хорошо хоть ты, Серый, сапоги снаружи оставил. Обулся я — и поскакал круги нарезать. Да и ногам малеха потеплее стало...

Сергей не смог удержаться от смеха, представив эту картину.

— Чего ты ржешь? — пихнул его кулаком под селезенку Леха. — Я бы на тебя посмотрел.

— Бедный ты мой, — сочувственно протянула Юлька. — Намучился...

— И не говори, Юльчик. Хоть на луну вой. Несколько раз хотелось плюнуть на всё — и в палатку к вам залезть. К тебе под бочок!

— Вот был бы номер! — фыркнул Сергей. — А ты уверен, что с конкурентом своим не подрался бы?

— Да мне уже по фигу было. Не знаю даже, что меня удержало...

— Наверное, хрупкую Юлькину психику пожалел!

— Скорее всего. Вообще-то я надеялся, что хоть ты, Серый, ночью из палатки вылезешь по нужде — тут я перед тобой и явлюсь во всей красе. Но ты дрых как бревно.

— Наглая клевета! — возразил старпом. — Я, между прочим, слышал, что рядом кто-то топчется!

— Так чего ж не вышел? Ссыкотно стало? Эх, а я-то мечтал у тебя хотя бы рубаху попросить!

— Извини великодушно, — Сергей театрально прижал руку к груди. — Я же не знал, что это ты там в кустах изнываешь. И всё из-за раколовки твоей никчемной!

— Почему никчемной? — возразил Леха. — Может, я еще наловлю ею раков? Теперь я даже обязан это сделать — зря, что ли, столько мучений перетерпел?

— Я так понимаю, ты как минимум еще одну ночь на Бобровке провести собрался?

— А ты что, думаешь, мы все-таки к селу сегодня вырулим? Лично я что-то сомневаюсь. Мне всё упорнее начинает казаться, что вся эта затея с захоронением бобра — хрень полная. Ничем это нам не поможет. Лучше бы мы его зажарили, ей-богу.

Сергей и сам понимал, что, скорее всего, товарищ прав. Потому что глюки как были, так и остались, да еще и новые добавились... У него вырвался угнетенный вздох.

— Как же всё это достало!..

— Это да, — согласился Леха. — Одно утешает: наконец-то и у меня состоялась сольная программа с перемещениями во времени. А то всё у вас да у вас.

— А тебя это ущемляло, что ли? — вяло усмехнулся Сергей одной щекой.

— Ну не то чтобы, но всё ж таки чувствовал себя каким-то обделенным. А еще мне пришло в голову, что в прошлый раз мы неправильно рассудили насчет того, что под водой время замедляется. Скорее всего, тогда мы просто переместились минут на десять-пятнадцать вперед — сначала я, потом ты.

— Да? — старпом задумчиво пощипал губу. — Не знаю, может, и так... Хорошо хоть, что на пятнадцать минут, а не на сутки, а то Юлька бы вообще с ума сошла.

— Ой, лучше даже не говори! — отмахнулась сестра.

— Тихо! — Леха вдруг настороженно поднял палец. — Вы ничего не замечаете?

Спутники прислушались.

— Птицы щебечут! — воскликнул Сергей.

И в самом деле: вокруг уже не царила мертвая тишина. Из леса то и дело доносились робкие птичьи посвистывания, словно пернатые неуверенно пробовали голоса после долгого молчания. Да и деревья больше не стояли неподвижными изваяниями, а тихонько переговаривались, шелестя листвой. И тут же, откуда ни возьмись, на борт лодки села синекрылая стрекоза. Путешественники обрадовались ей, как старой знакомой.

Берег по левую сторону начал постепенно понижаться. А еще через полминуты впереди замаячил речной изгиб.

— Ну наконец-то! Достигнут поворот желанный! — у старпома даже ладони зачесались. — Жми, Леший! Хочется уплыть отсюда поскорее. И подальше.

Однако Леха, напротив, перестал грести.

— Ты чего? — обернулся к нему Сергей.

— Погодь, — проговорил товарищ. — Видите? Течение появилось.

И в самом деле: теперь даже без помощи весел лодка продолжала медленно двигаться вперед.

— Ну и прекрасно! Греби, чего сидишь-то?

— Дай сперва глубину проверю...

Сергея аж передернуло.

— Леший, оно тебе надо?

Но капитан уже тянулся к раколовке.

— Потерпи малеха...

И, невзирая на возмущенные возгласы друга, отвязал веревку, при помощи камня-груза вновь превратил ее в лот — и стал опускать за борт.

— Есть дно, — объявил он через несколько секунд. — Метра три всего.

— Этого и следовало ожидать, — буркнул Сергей. — Ты доволен?

Однако Леха на этом не успокоился: догреб до поворота и снова взялся за лот.

— А тут уже полтора, — сообщил он.

Когда обогнули глинистый мыс, кое-где и вовсе стало видно песчаное дно с длинными прядями волос-водорослей. Проворными стрелками мелькнула стайка мальков.

— Ну вот, тут уже рыбачить можно! — потер руки капитан. — Предлагаю вылезти где-нибудь и поискать червей.

— Давай хотя бы на километр удалимся, — возразил Сергей. — А потом делай что хочешь. Неуютно мне здесь...

— И мне, — поддержала брата Юлька.

— Ладно, уговорили, — покладисто ответил Леха. — Ради ваших нежных чувств я готов с часок потерпеть... Хотя у меня уже брюхо сводит — мама не горюй!

Они продолжали путь. Речной пейзаж полностью обрел прежние, привычные черты. В подтверждение этому вновь стали попадаться полузатопленные валежины и коряги. Один раз впереди раздался громкий плеск — судя по всему, сиганул в воду очередной бобр... Речка снова начала петлять, так что штурманше пришлось вернуться к вычерчиванию плана речного русла...

Примерно через час капитан всё же настоял на том, чтобы вылезти. Пока он рылся под акациями в поисках червей, Юлька с Сергеем побродили вокруг, но грибов не нашли, а собрали лишь немного черники да брусники. Впрочем, далеко они не отходили, опасаясь известных последствий. Ягоду отдали Лехе, как самому голодному.

Тем временем ему удалось накопать с десяток червяков. Однако дольше задерживаться не стали — решили ловить рыбу прямо с лодки. Сначала этим хотела заняться Юлька, но передумала: сообразила, что ей вряд ли удастся совмещать рыбалку со своими картографическими обязанностями. И поэтому место на корме занял Сергей.

Спустя час в котелке плавало уже четыре чебака. Пятого, самого крупного, Леха без зазрения совести реквизировал, сунув его в пакет и положив на солнышко — доводить до нужной кондиции, чтобы вечером использовать в качестве приманки для раков.

Старпом в очередной раз закинул удочку. И вот тут-то произошло нечто странное.

Поплавок, только что спокойно плывший вслед за лодкой, вдруг резко нырнул, потянув за собой леску. Рыболов рванул удилище, но оно не поддалось — выгнулось в упругую дугу, так что кончик чуть ли не касался воды. Сергей яростно сопротивлялся, но снасть словно затягивало в глубину непреодолимой силой.

Леха обернулся на возню — но только и успел увидеть, как удилище в руках у друга молниеносно взлетело вверх, пружинисто выпрямившись.

— Вот черт! — Сергей, еще не веря глазам, пялился на жалкий обрывок лески, не более метра длиной. Остальная ее часть, вместе с поплавком, крючком и грузилом, бесследно исчезла под водой.

— Бляха-муха, Серый! — воскликнул Леха. — Ты как умудрился-то?

Старший помощник лишь ошалело тряхнул головой.

— Крупное что-то клюнуло?

— Не знаю... Такое ощущение было, будто кто-то схватил леску и потащил в глубину. Я едва удочку удержал. А то бы, наверное, и ее затянуло... — Сергей шумно выпустил воздух, провел ладонью по лбу. — Блин, какая рыба может так клевать? Акула, что ли?..

— А тут разве глубоко? — спросила Юлька.

Леха взялся за лот.

— Полтора метра, — объявил он спустя несколько секунд.

— Ничего не понимаю... — запустил пальцы в волосы Сергей. — Леска вертикально вниз ушла — мне казалось, тут как минимум метра три...

— Очередная необъяснимая хреномуть, — покачал головой капитан. — Но меня больше напрягает, что нам теперь даже рыбу нечем ловить...

Путники пригорюнились. Похоже, сегодня они в последний раз пообедают ухой, а дальше вырисовывается безрадостная перспектива питаться одними ягодами. Даже грибов в последнее время почти не встречалось. Да и откуда им быть, если за все дни похода один-единственный раз шел дождь, и было это еще шестого августа? А сегодня, судя по Юлькиным дневниковым записям, двадцать пятое. Впрочем, насчет точности даты ни у кого особой уверенности не было...

Оставалось только надеяться на то, что они все-таки выплывут к людям, хотя и эта надежда становилась всё более и более зыбкой.

А еще через четверть часа случилось нечто совсем уж необъяснимое.

Они плыли вперед, высматривая место поудобнее, чтобы вылезти и заняться приготовлением обеда. И тут Леха, продолжавший неторопливо грести, растерянно чертыхнулся.

Сергей, уже вновь сидевший на носу, повернулся вполоборота:

— Ты чего?

— Не видишь? Шлюпка не двигается!

С этими словами Леха стал еще сильнее загребать веслами. Однако лодка словно застыла на месте. Как будто села на мель. Но под днищем не ощущалась никакой твердой поверхности, да и вода за бортами выглядела темной и непроницаемой — а значит, здесь было достаточно глубоко.

— Может, за корягу зацепились? — неуверенно проговорила Юлька.

Но такое предположение выглядело нелепым: днище у лодки плоское и гладкое — цепляться там нечем, и любая коряга просто проехалась бы по нему с глухим шкрябающим звуком, что уже не раз случалось прежде.

И все-таки что-то прочно удерживало лодку на месте.

Леха пожал плечами, вытащил из уключины весло и, сунув его за борт, принялся шарить им под днищем, пытаясь нащупать... неизвестно что. Прошелся вдоль борта справа — безуспешно. Переместился на левую сторону и стал повторять те же манипуляции. Пару секунд ничего не происходило. А потом весло в его руке вдруг дернулось, так что он вскрикнул и чуть его не выпустил. Но тут же вцепился обеими руками и начал тянуть обратно.

Сергей и Юлька с недоумением и испугом смотрели на происходящее. Казалось, кто-то ухватился под водой за лопасть и тащит весло вниз. Но капитан яростно сопротивлялся — с багровым от напряжения лицом пыхтел сквозь зубы, судорожно сжатые пальцы побелели...

И вдруг неведомый противник словно разжал хватку — Леха резко выдернул весло, чуть не ударив себя по лбу, и, не удержавшись, завалился спиной на противоположный борт под испуганный вскрик штурманши. Не схвати его вовремя Сергей, он бы, пожалуй, так и ухнул в воду.

Леха сел, переводя одичалый взгляд то на отвоеванное весло, то на колышущуюся водную поверхность, то на спутников.

— Елы-палы... — просипел он. — Вы видели? Там кто-то есть...

— Кто? — еле слышно прошептала Юлька, съежившись в комок и боясь глянуть за борт.

— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...

Сергей почувствовал, как между лопаток заструился холодный пот.

— Что делать будем?

Леха не ответил.

Лодка продолжала стоять на месте.

Юлька зашептала что-то совсем уж неразборчивое — словно молилась.

— Не бойся, Юльчонок, — капитан привлек ее к себе, и она уткнулась ему в плечо. — Разберемся...

Но голос его предательски подрагивал. А сам он не отрывал взгляда от темной воды за бортом.

— Может... может, это сам дух реки? — прошептала штурманша так тихо, что Сергей едва ее расслышал.

— Чего ему от нас надо? — взвинченно выдохнул он. — Мало он нас терроризировал?

— Перестань... — взмолилась Юлька.

Леха успокаивающе погладил ее по плечу, молча посмотрел на друга. В глазах у него Сергей увидел растерянность.

И тут все трое вздрогнули. Потому что явственно услышали, как по днищу лодки что-то заелозило.

— Мама! — едва не задохнулась от страха Юлька. Невольно отпрянув от Лехи, она поджала ноги, а потом и вовсе полностью забралась на скамью.

— Что за фокусы... — проговорил Сергей с дрожью в сердце, глядя, как прорезиненное днище едва заметно вспучивается, как будто кто-то водит по нему снизу руками.

Леха непроизвольно отдернул босую ногу, когда почувствовал под ней постороннее присутствие.

— Твою ж мать...

Впрочем, спустя полминуты всё прекратилось. Однако лодка по-прежнему не двигалась с места.

— Что делать-то теперь? — вновь проговорил Сергей.

Капитан вставил весло в уключину, вновь попробовал грести — сначала вперед, потом назад, — но ничего не выходило. Лодку не удавалось ни сдвинуть хотя бы на пару сантиметров, ни развернуть к берегу.

— Бесполезняк...

Юлька с тоской посмотрела на береговой склон. До него было каких-то четыре метра. Леха перехватил ее взгляд, поразмыслил и предложил:

— Рискнем вылезти?

— Вплавь? — Сергей невольно содрогнулся, представив, что придется лезть в воду.

— Вы что! — еще больше побледнев, промямлила Юлька. — Там же... дух... или не знаю кто...

— Ну да, это осложняет задачу. Но всё ж таки я бы попробовал.

— А лодка? — возразил старпом. — Тут предлагаешь оставить? А если уплывет?

— А мы к ней веревку привяжем, — не задумываясь, ответил Леха. — А второй конец — с собой.

— Нет, нет, — замотала головой штурманша. — Я в воду не полезу...

Сергей тоже не горел желанием испытывать судьбу.

— Ну а что, так и будем тут сидеть? — покривился Леха. — Ждать, пока эта неведомая хрень нас не отпустит?

— Вот именно, лучше подождать, — сказала Юлька с проблеском надежды в голосе. — И не ругаться, а попросить духа не сердиться...

Сергей сдавленно выдохнул. Ему всё сильнее это не нравилось.

А Юлька опять начала что-то бормотать сбивчивым шепотом. Разобрать можно было лишь отдельные фразы:

— Пожалуйста, не надо... Не пугай нас... Ты же добрый, я знаю... Отпусти, прошу...

Старший помощник хмуро слушал эту импровизированную молитву, а внутри росло негодование. Если это и в самом деле дух, то отчего он ведет себя как малолетний садист, который любит мучить тех, кто послабее? Самоутверждается, что ли? Пытается таким образом приглушить собственный комплекс неполноценности? Наверное, его другие духи долгое время гнобили, вот он теперь и отыгрывается на простых смертных, которые не могут ничем ему ответить...

Так и хотелось высказать всё это вслух, но Сергей не решился. Мало ли — вдруг дух еще сильнее осерчает. Тем более если он и в самом деле под лодкой засел и всё прекрасно слышит... По телу вновь пошли мурашки: жутко было осознавать, что прямо вот тут, под тобой, притаилась некая инородная сущность, которая, судя по всему, имеет какое-то физическое воплощение. Воображение услужливо рисовало всевозможных фантастических тварей, больше всего похожих на жутких персонажей из рассказов Лавкрафта. Если здешний дух хотя бы в чем-то подобен им — взывать к его милосердию бесполезно...

Тем временем Юлька завершила творить молитвы и умолкла, прижавшись к Лехе и шмыгая носом. Долгое время все трое сидели молча, поглядывая на обманчиво-безмятежную водную гладь, под которой скрывалось нечто... Лодка так и продолжала неподвижно стоять на месте.

— Может, ему подношение какое-нибудь сделать? — пробормотала Юлька. — Чем-нибудь пожертвовать...

— Например? — с хрипотцой в голосе уточнил Сергей.

— Ну... обычно еду какую-нибудь в воду кидают... Но у нас же нет ничего... только рыба.

— Ты предлагаешь отпустить чебаков? А что мы есть будем? Удочки-то теперь нет. Кстати, не дух ли ее оборвал?

— Кажись, похоже на то, — хмыкнул Леха. Его, как самого голодного из всех, идея добровольно лишить себя обеда тоже отнюдь не радовала.

— В таком случае мы уже принесли ему жертву. Этого мало?

— Никакая это была не жертва... — тихо возразила Юлька. — Если дух оборвал леску — значит, разгневался из-за чего-то... Может быть, в том месте нельзя было ловить... Давайте правда рыбу выпустим?..

— Сдурела? — Сергей поглядел на нее как на душевнобольную. — Чтоб мы ноги с голодухи протянули?

— Тихо, тихо, — примиряюще поднял руку Леха. — Серый, там же черви еще остались?

— Ну есть малость. А что?

— Предлагаю с них начать. Не бог весть какая жертва, а всё ж таки — вдруг поможет?

Оставшиеся четыре червяка один за другим отправились за борт. Юлька при этом бормотала какие-то смиренные просьбы. А Сергей только скептически поджимал губы: ситуация казалась ему донельзя глупой. Это больше походило на прикармливание карасей, а не на принесение жертвы. Лично он на месте духа расценил бы подобную «гекатомбу» как форменное издевательство.

Неудивительно, что ничего не произошло.

— Нет, надо что-то более серьезное, — сказала штурманша. — Мы должны пожертвовать чем-то действительно для нас ценным. Я же говорю: давайте рыб отпустим.

— Да они уже кверху брюхом плавают, — возразил Сергей, заглянув в котелок. — Так и так подохнут. Лучше съедим. А то получится как с бобром. Леха вон до сих пор из-за этого страдает.

— Еще бы не страдать, — скорбно покивал товарищ. — Столько килограммов мяса выкинули.

— Не выкинули, а в жертву принесли, — не без издевки поправил Сергей. — Только это ни фига не помогло. Так что нечего последней рыбой разбрасываться.

— Ну тогда надо вещь какую-нибудь отдать, — продолжала Юлька гнуть свое.

— Я уже кроссовками пожертвовал, — заметил Леха.

— Это была ненастоящая жертва, — не скрывая язвительной усмешки, ответил старпом. — Ты же не по своей воле с ними расстался. Так что не считается. Вот если, скажем, ты камеру свою добровольно утопишь — тогда, может, и будет толк. Тем более что попытка такая уже была, — он многозначительно глянул на сестру, и та сразу стушевалась.

А Сергей, ухватив новую мысль, принялся ее развивать:

— Между прочим, у меня гипотеза возникла, что именно из-за камеры все наши беды и происходят, — он выдержал трагическую паузу.

— Ну-ка, поясни, — потребовал Леха.

— Всё очень просто. Ты думаешь, Юлька случайно тогда в воду свалилась, в самый первый день? Как бы не так. Всё дело в том, что духу уж очень понравилась твоя видеокамера. И его можно понять: кому не хочется такую вещь иметь! Японская техника как-никак. Поэтому-то он и утянул Юльку в месте с ней в воду. Это намек такой был прозрачный. Но ты его не понял, камеру забрал. Вот дух и обиделся. И с тех пор водит нас кругами. Ждет, когда ты догадаешься камеру ему пожертвовать.

— Ты что, серьезно? — воззрилась на него штурманша с такой детской растерянностью во взгляде, что Сергей не выдержал и захохотал.

Леха тоже рассмеялся.

— Не обращай внимания, Юльчик, это у него чувство юмора такое нездоровое. На нервной почве, надо полагать, или с голодухи.

— Твоя правда, — согласился старпом. — А вообще, Леший, скажи откровенно: если бы мы точно знали, что всё дело из-за камеры, — смог бы ей пожертвовать?

— Да ни в жизнь, — мотнул подбородком Леха. Потом хитро глянул на друга и совсем другим голосом добавил: — Но, подозреваю, ты бы ее тогда ночью спер и сам бы утопил.

Сергей фыркнул.

— Да чего вы ерунду всякую собираете? — возмутилась Юлька. — Надо что-то думать, а они хиханьки да хаханьки!

— Извини, Юлико, — с примирительной улыбкой сказал капитан. — Просто нервная система разрядки требует — вот нас и понесло... К тому же, я смотрю, ситуация наладилась, — он указал за борт.

Только тут Сергей с Юлькой заметили, что лодка уже не стоит на месте, а медленно дрейфует по течению!

— Так чего ж ты сидишь! — опомнившись, воскликнул старпом. — Хватай весла — и валим отсюда быстрее! И как можно дальше!

— Боевая задача понятна, — кивнул Леха. — Пристигните ремни, граждане пассажиры!

И он уже начал разгонять лодку, как вдруг раздался испуганный вскрик:

— Ай, мама!

— Что такое?

Сергей обернулся и увидел, как Юлька жмется к Лехе: вцепилась в него мертвой хваткой, лицо бледное, губы трясутся.

— Да что случилось-то? — совсем растерялся капитан.

— Т-там, — штурманша мотнула головой за корму. — Там...

— Что там?

— Рука... — выдавила она сиплым шепотом.

— Чего? — лицо у Лехи вытянулось

— Рука... Из в-воды высунулась... и м-меня схватила...

— Какая еще рука? — округлил глаза Сергей. — Человеческая, что ли?

— Д-да... — Юлька испуганно обернулась назад. А потом зачастила как полоумная: — Поплыли отсюда скорей, Леша, пожалуйста, мне страшно! Ну поплыли!

— Хорошо, хорошо, — взволнованно проговорил капитан, взявшись за весла. Ты только отодвинься немного: как я грести-то буду?

— Нет! — Юлька прижалась к нему еще сильнее. — Я боюсь! — Она вновь кинула взгляд за корму, словно затравленный зверек.

— Ну вот, здрасьте пожалуйста! Ну давай я шлюпку разверну. На носу-то тебе не будет страшно сидеть?

Штурманша лишь молча кивнула.

Леха развернулся на сто восемьдесят градусов, после чего и сам пересел лицом к Юльке. Она наконец от него отцепилась и уселась на свое место, всё еще дрожа.

А Сергей оказался на корме. С недоумением и настороженностью глядел он на темную поверхность воды позади лодки. Что это сейчас было вообще? Померещилось сеструхе, что ли?

Леха уже скрипел уключинами, и от кормы потянулись две расходящиеся волнами дорожки. Старпом пожал плечами и хотел было повернуться лицом вперед — как вдруг оцепенел, не в силах пошевелиться.

Потому что метрах в десяти из воды высунулась человеческая рука с растопыренными пальцами...

— С-с... — Сергей не сразу обрел голос: язык словно примерз к гортани. — С-смотрите, в-вон... вон она! — кое-как выговорил он полушепотом.

Леха перестал грести, обернулся. Но рука уже скрылась под водой.

— Ты чего, Серый?

— Я видел ее! — глухо ответил старпом. — Руку! — он вновь вперил взгляд в водную поверхность позади лодки. Но больше там ничего не появлялось.

— Поплыли отсюда скорее! — заныла Юлька.

Капитан хмыкнул и вновь застучал веслами. Лодка начала двигаться вперед равномерными рывками.

Какое-то время все молчали. И лишь когда миновали поворот, Леха, не переставая грести, заговорил:

— Я так понимаю, вам не померещилось?

Сергей, всё еще не пришедший в себя от увиденного, встряхнулся.

— Если только это коллективная галлюцинация...

— Жаль, я не видал. Так это что, в натуре рука была?

— Ну да...

— А мужская или женская?

На пару мгновений Сергей словно одеревенел: неожиданный вопрос выбил его из колеи.

— Мужская вроде бы... — прошептала Юлька. — Я ее совсем близко видела, только испугалась очень сильно... Она меня сзади за локоть схватила... — Штурманшу так и передернуло. — А потом опять за бортом скрылась...

— Ну и как всё это понимать? — обомлело проговорил Сергей.

— Это дух... Он человеческий облик принял...

— Может, конечно, и дух, — задумчиво проговорил Леха, сбавляя темп. — А может, и нет...

— А кто? — спросил старпом. Честно говоря, он уже готов был поверить в кого угодно, хоть в водяного черта или ожившего утопленника.

— Ну, например, кто-нибудь из нас.

— Чего? — Сергей недоуменно уставился на товарища. — Уж не хочешь ли ты сказать...

— А вдруг это был мой или твой двойник из будущего? А может, оба сразу. Они и шлюпку держали.

Несколько секунд спутники молчали, переваривая услышанное. Наконец Сергей фыркнул:

— Да ну, абсурд какой-то! Зачем бы нам это было нужно?

— Затем же, зачем бобра хоронили, — ответил Леха. Он перестал грести и повернулся к товарищу. — Мы просто тупо повторяли то, что с нами уже произошло. Наверное, опять надеялись, что это поможет нам вырваться из этого долбаного круга.

— Погоди-погоди, — Сергей озадаченно потер переносицу. — Ну ладно, предположим, что это так. Но как мы могли под водой-то сидеть столько времени? Это ж вообще нереально.

— А хрен его знает, — двинул плечом Леха. — Хотя... Насколько я понимаю, и под носом и под кормой хватает места, чтобы высунуться и подышать. Так что теоретически всё возможно.

В самом деле: заостренные концы лодки чуть задирались вверх, и под ними вполне можно было высунуть голову так, чтобы сидящие в лодке этого и не заметили. Капитан даже предложил провести подобный эксперимент, однако ни Сергей, ни Юлька его не поддержали.

— И всё равно я как-то слабо себе это представляю... — проговорил старпом. — Получается, что мы должны были заблаговременно залезть под воду и ждать, когда к нам подплывет лодка. Как это возможно? Чем мы там дышали? А самое главное: откуда мы заранее узнали, что лодка уже на подходе?

— Вопросы очень правильные, — кивнул Леха. — Давай подумаем... Как мы узнали о приближении лодки? Наверное, специально ее ждали. Может быть, ради этого весь день торчали на одном месте. Допустим, Юлико заняла позицию где-нибудь выше по течению и высматривала наших двойников. И как только увидала — подала нам знак. Мы зашли в воду по шею и, едва шлюпка появилась в поле зрения, нырнули. Ну как, правдоподобно?

Сергей скептически покачал головой.

— Это всё равно пришлось бы несколько минут под водой сидеть. Мы бы столько не выдержали. Если только через соломинки дышать.

— А это, кстати, вариант, — одобрил капитан. — Надо найти какие-нибудь камышинки и попробовать. Провести репетицию, так сказать.

— Бред какой-то... — пробормотала Юлька. — Вы что, правда думаете, что это вы сами лодку держали?

— Ну а почему нет? — повернулся к ней Леха. — По крайней мере, мне эта версия нравится больше, чем фантазии про духа.

— Это не фантазии... — нахмурилась штурманша. — Вы что, думаете, всё это просто так с нами происходит?

— Ну хорошо, — не стал спорить Леха. — Может, здесь и в самом деле дух какой-нибудь обитает — вот и решил с нами поразвлекаться, пошвырять нас во времени и пространстве туда-сюда. Но это не значит, что под шлюпкой сидел именно он. Как раз наоборот: я теперь практически уверен, что это были мы с Серегой...

Чем больше капитан рассуждал на эту тему, тем сильнее Сергей склонялся к тому, что версия довольно правдоподобная. Во всяком случае, было куда комфортнее осознавать, что лодку держала не какая-нибудь подводная тварь типа водяного, а всего лишь их с Лехой копии. Весь былой страх перед неведомым «ужасом глубин» в духе Лавкрафта постепенно рассеялся.

— Вот смотри, Юльчик, — продолжал Леха. — Моя рука похожа на ту, которая тебя хватала?

Юльку от этого вопроса аж передернуло.

— Нет, — поправила она сползшие с переносицы очки. — Та бледная была.

Капитан посмотрел на свою загорелую пятерню, сравнил ее с рукой Сергея.

— Ну, значит, это Серега тебя щупал: у него кожа посветлее. Серый, покажи... Ну, что скажешь, Юльчонок?

— Нет, — упрямо повторила Юлька. — У вас у обоих руки загорелые, а та была бледная, как... — она не стала договаривать.

— А может, это тебе просто с перепугу так показалось?

— Ничего мне не показалось! — сердито повела плечом штурманша.

— Ну ладно. Тогда, наверное, мы просто в воде долго сидели — вот и посинели малеха... В общем, чтобы зря не гадать, предлагаю провести следственный эксперимент. Мы с Серегой нырнем, а ты, Юлико, будешь к нам в шлюпке плыть. И мы попробуем тебя остановить — так, чтоб ты нас не видела. Проверим, насколько это вообще возможно.

Юлька испуганно замотала головой.

— Я... я не хочу... Мне вообще вся эта затея не нравится!..

— Но почему?

— Не знаю... Предчувствие какое-то... нехорошее...

— Да брось ты, — приобнял ее Леха. — Это ты просто перенервничала сегодня. Успокойся, всё нормально будет... Знаете что? Давайте всё ж таки к берегу причалим. Я жрать хочу — не могу, в брюхе как будто буравом кто-то вертит. Уху сварим, поедим. А потом уже будем дальше думать...

Так и поступили. Приглядели место поудобнее, выбрались на берег. И не пожалели: тут же наткнулись на заросли черемухи. Ветви чернели от ягод. Набросились на них как сумасшедшие — с четверть часа только тем и занимались, что объедали сладковатую мякоть да выплевывали косточки, невзирая на то, что во рту очень скоро возникло ощущение, будто язык и десны насквозь пропитались цементирующим раствором.

Потом развели костер, Юлька занялась приготовлением ухи, а Леха побродил по берегу, сорвал несколько пустотелых стеблей-травинок и предложил старпому опробовать их в деле. Сергей заколебался: не очень-то хотелось мочить свою уже начавшую заживать рану. Но в конце концов все-таки решился, потому что понимал: без его помощи капитану нипочем не провернуть предстоящий трюк с удержанием лодки, так что делать нечего.

Друзья разделись и залезли в речку. Глубина на середине оказалась самой подходящей: Сергею по грудь, Лехе почти по шею. Сунули в рот травинки — и разом присели, погрузившись под воду и чуть задрав головы.

Дышалось трудновато: все-таки стебли были слишком тонкие. И тем не менее просидеть таким макаром несколько минут казалось вполне возможным.

Сергей вынырнул первым, отфыркиваясь. Глянул на торчащую рядом соломинку. Под водой виднелись очертания Лехиной головы: лицо комично серьезное, волосы колышутся, точно копна водорослей. Едва-едва угадываются очертания плеч, а дальше всё теряется в темной мути. Поддавшись озорному порыву, старпом протянул руку и зажал конец дыхательного стебля. Леха сразу заволновался, лицо скорчилось в гримасу — а в следующий момент он выпрямился во весь рост, вынырнув и мотая головой.

— Серый, твои шуточки?!

«Озорник» не удержался от смеха.

Леха не остался в долгу и щедро брызнул ему водой прямо в физиономию. Сергей лишь на какое-то мгновение не успел зажмуриться, но этого оказалось достаточно, чтобы случилось непоправимое...

Он не сразу это понял: тоже поднял в ответ шквал брызг, обдавая ими капитана, а тот принялся радостно отбиваться. Но через две-три секунды, проморгавшись, Сергей похолодел: картинка перед глазами была нерезкой, расплывчатой...

— Погоди, погоди! — воскликнул он, выставив вперед руки. Ему всё еще не хотелось верить...

Но Леха продолжал брызгать в него водой, мстительно похохатывая.

— Да стой ты, дурак! — в отчаянии завопил старпом. — У меня линза выпала!

Леха сразу же прекратил натиск и стал обшаривать взглядом водную поверхность рядом с Сергеем, пытаясь обнаружить злополучную беглянку. Но поиски ни к чему не привели.

— Всё, финита ля комедия! — чуть ли не простонал несчастный потерпевший. — Леший, какого хрена ты натворил!

— Блин, Серый, извини, — виновато замялся Леха. — Я ж не специально...

— Не специально! А мне-то что теперь делать прикажешь?

— Ты что, совсем ничего не видишь?

— Ну почему? Вижу, — с горькой усмешкой ответил Сергей. — Примерно как сквозь целлофан.

Капитан отвел взгляд, проговорил сконфуженно:

— Ну, ты это... не расстраивайся... Доберемся до города — я тебе лично новые линзы куплю... Только скажешь какие, а то я в них не разбираюсь ни фига...

Сергей лишь рукой махнул, совершенно убитый постигшей его напастью. Эх, ну почему он не взял с собой очки? Вот и придется теперь весь остаток похода мучиться, как бедному слепому коту Базилио...

Он молча развернулся и побрел к берегу. Но не прошел и пары шагов, как застыл, растерянно моргая. Даже его близорукого зрения хватило, чтобы понять: одежда, которую они оставили на травянистом пятачке, бесследно исчезла!

Леха тоже заметил пропажу, губы его дрогнули.

— По ходу, старпом, мы с тобой опять переместились...

Сергей уже и сам пришел к подобному заключению.

— Осталось только понять — куда и на сколько...

— Кажись, в прошлое. Погодь тут, я наверх сгоняю.

Капитан поднялся по склону и уже оттуда прокричал:

— Никаких следов стоянки. Нас тут еще не было. И черемуха вся целая...

Он стал спускаться обратно.

— Интересно, мы на день назад перенеслись или как?

Сергей глянул на солнце.

— Слушай, а мне кажется, оно гораздо выше, чем положено... Мы когда нырять полезли, часа три было, так?

— Ну да, — кивнул Леха. — А тут солнце практически в зените... Значит, сейчас часов двенадцать?

— Похоже... Так, может, этот тот же самый день? То есть мы всего часа на три назад перескочили.

— Возможно... — Леха на миг задумался, а потом вдруг хлопнул себя по лбу. — Так это же реальный шанс сделать то, что мы задумали! Скоро наши двойники появятся! И мы сможем обстряпать этот фокус со шлюпкой!

— Точно! — подхватил с живостью Сергей. — Ты смотри, как всё сходится! Как будто специально кто-то подстроил.

— Дух, кто же еще, — ухмыльнулся капитан. — Во всяком случае, Юлико бы так объяснила.

— Это точно... Ну и что, как дальше действуем?

— Надо назад пойти, — рассудил Леха, — до того места, где всё это с нами произошло. Там займем позицию и будем ждать. Как раз должны успеть.

Идти решили по мелководью — это было легче, чем шагать сквозь береговые заросли, тем более что оба были без обуви.

Через несколько минут Леха вдруг приостановился, сунул в воду руку.

— Гляди-ка, что мне под ногу подвернулось! — он выпрямился: на ладони мокро поблескивала крупная желтовато-бурая ракушка овальной формы.

— Обычная беззубка, — не выразил особого интереса Сергей.

— А ее едят?

— Не знаю, не пробовал.

— Ну, значит, попробуем, — и капитан спрятал добычу себе в трусы...

Спустя примерно полчаса миновали знакомый поворот — и начался тот самый участок речки, где произошел инцидент с лодкой. Друзья шагали, тщательно осматривая берег, чтобы не пропустить нужное место.

— Вот здесь, — уверенно заявил Леха минут через пятнадцать. И указал пальцем: — Я помню этот лысый бугор. Мы как раз напротив него стояли. Я еще прикидывал, как половчее на берег выбраться — справа или слева.

— Да, похоже, — согласился Сергей. Видел он хоть и неважно, а все-таки место и ему показалось знакомым.

Оставалось решить, как и где лучше всего устроить засаду. Первоначальный план с нырянием и дыханием через полый стебель уже не казался удачным. Ведь, как Сергей успел убедиться, сидящего под водой человека при ближайшем рассмотрении можно запросто заметить, тем более если над ним торчит «соломинка», которая и сама по себе способна привлечь внимание. Засесть же глубже не позволит малая длина стебля. Поэтому после некоторых раздумий у заговорщиков выстроился новый план.

Левый берег был крутым и густо порос ивами, которые местами нависали над водой, купая концы ветвей. Сергей с Лехой облюбовали одну такую иву чуть выше по течению и попробовали спрятаться под ее нависшей кроной, присев на корточки и погрузившись в воду по самый нос. Место оказалось очень удачным. Капитан потом нарочно выбрался на середину речки и оценил притаившегося под прикрытием ветвей товарища.

— Практически не видать, — выдал он заключение. — Только если специально всматриваться... Я думаю, прокатит.

План состоял в том, чтобы дождаться в засаде лодку и пропустить ее чуть вперед, а затем тихонько выбраться из укрытия и нагнать сзади — благо вряд ли кому-то из «двойников» придет в голову оборачиваться. Главное — сделать всё по-тихому.

— Ты схватишь за корму, — говорил Леха, — а я поднырну и пристроюсь под носом. Думаю, получится.

— Конечно, получится, — отозвался Сергей. — Результат-то мы уже видели. Блестящая работа, кстати, не придерешься.

— Это да, — ухмыльнувшись, согласился капитан. — Я уже заранее собой горжусь...

«Конспираторы» полагали, что у них есть еще с полчаса, но все-таки заранее засели в укрытие и говорили шепотом — на всякий случай.

И правильно сделали. Потому что спустя всего лишь пару минут выше по течению послышалась человеческая речь... Заговорщики вздохнули с облегчением: последние сомнения насчет того, в какой они попали день, рассеялись. И тут же оба сосредоточились на предстоящей задаче.

Вскоре появилась и лодка. В ней, как и ожидалось, сидели три их копии. Сергей не мог как следует их видеть, но прекрасно различал голоса — Лехин, Юлькин и свой — и узнал разговор трехчасовой давности.

Когда троица проплыла мимо, капитан пихнул товарища в бок, и они осторожно выбрались из укрытия. Нагнать лодку не составило труда. Сергей первым подобрался почти вплотную и с беспокойством поглядывал на Юлькину спину, невольно опасаясь, как бы сестра не оглянулась, хотя умом и понимал, что случиться этого не должно. Но ему вдруг вспомнилось, как он видел себя самого, обернувшегося и ухмыляющегося с каким-то злорадным выражением лица. Этого ведь тоже вроде как не могло быть... А может, и правда не было?..

Еще пара секунд — и Сергей пристроился за кормой. Закрепленная здесь раколовка служила ему дополнительным укрытием, и всё же он старался держать голову как можно незаметнее, подсунувшись под возвышающийся конец лодки. Руками обхватил борта чуть ниже уровня воды, но пока что не старался остановить лодку, а просто шагал следом по песчаному дну, благо глубина здесь была подходящей — пришлось лишь немного согнуть ноги в коленях. Обернулся к Лехе, кивнул: давай, мол.

Товарищ сейчас же нырнул, намереваясь проплыть под днищем и занять место у носа. Одновременно с этим старпом начал потихоньку замедлять ход, сдерживая движение лодки. Сделал еще несколько шагов — и остановился окончательно. Удерживать лодку было довольно легко — значит, Леха уже тоже занял намеченную позицию.

От волнения Сергею казалось, что его дыхание, отражаясь от прорезиненных стенок кормы, звучит слишком громко, и он старался дышать потише.

Еще через несколько мгновений сверху раздалось приглушенное проклятие.

— Ты чего? — Сергей узнал свой собственный голос.

— Не видишь? Шлюпка не двигается!..

Весла в уключинах заработали интенсивнее, и старпом напряг мускулы, чтобы удержаться на месте. Леха, судя по всему, тоже старался вовсю — лодка не сдвинулась ни на сантиметр.

— Может, за корягу зацепились? — послышался неуверенный голос Юльки.

Некоторое время «двойники» обменивались короткими недоуменными репликами, затем последовала какая-то возня и раздались всплески со стороны правого борта.

«Веслом в воде шарит», — понял Сергей и на всякий случай переместился немного вправо.

И тут мозг кольнула мысль: а ведь они с Лехой не договорились, кто будет дергать за весло! Вот олухи! Как же теперь быть? Взять эту задачу на себя? А если капитан тоже решит проявить инициативу? Ведь этак может получиться, что они одновременно отпустят лодку... Или никуда не лезть, а рассчитывать на то, что товарищ сам всё провернет? А вдруг он, наоборот, на Сергея понадеется?.. Черт, и знака-то друг другу никак не подать...

В голове лихорадочно прокручивался вопрос: «Я или Леха?.. Я или Леха?..»

А между тем Лехин двойник уже переместился на левый борт — и вновь принялся прощупывать воду веслом. Старпом решил, что если через пару секунд ничего не произойдет — придется браться за дело самому...

И как раз в это мгновение сверху раздался вскрик, послышалась напряженная возня, лодка ощутимо заколыхалась.

Сергей судорожно вцепился в борта, в то же время мысленно вздохнув с облегчением: молодец Леший, не подвел!

Пока капитан боролся с самим собой за обладание веслом, старший помощник изо всех сил старался держать лодку на месте. Некоторое время слышалось только отчаянное пыхтение, потом Сергей ощутил резкий толчок и услышал испуганный Юлькин возглас: судя по всему, Леха отпустил весло и его «клон» едва не свалился за борт.

Какое-то время стояла тишина, потом раздалось сипло:

— Елы-палы... Вы видели? Там кто-то есть...

— Кто? — пискнул Юлькин голос.

— Не знаю... Но это он... оно держит шлюпку...

Сергей слушал этот разговор, сдержанно переводя дыхание. Наверное, Леха уже вынырнул и снова занял прежнее положение. Во всяком случае, лодку сейчас было удерживать нетрудно.

А между тем «двойники» продолжали строить догадки по поводу случившегося:

— Может... может, это сам дух реки?

— Чего ему от нас надо? Мало он нас терроризировал?

— Перестань...

И тут Сергей снова напрягся: ведь далее по «программе» должны последовать манипуляции с днищем лодки! Остается надеяться, что Леший и в этот раз не оплошает, коли уж начал.

И капитан оправдал надежды.

— Мама! — раздался придушенный крик Юльки, и лодку пару раз качнуло. Сергей понял, что это сестра, испугавшись, забралась с ногами на скамью. Было слышно, как по нижней поверхности днища елозят Лехины руки.

Старпом по достоинству оценил искусство товарища, сам же всё это время старательно удерживал лодку. Примерно через полминуты Леха закончил пугать незадачливых жертв и, судя по всему, снова занял прежнюю позицию — должно быть, переводил дух и наслаждался произведенным эффектом.

Между тем «двойники», оставив попытки сдвинуть лодку с места, принялись обсуждать создавшееся положение. Лехин дубликат стал предлагать выбраться на берег, а Юлькина копия начала возносить мольбы «духу». Сергей слушал и усмехался. Так и подмывало высунуться из-за борта и раскрыть бедолагам глаза. Но, увы, этого не было прописано в сценарии...

Затем последовали разговоры о задабривании «духа» каким-нибудь жертвоприношением. Когда дело дошло до червяков, старпом едва не фыркнул в голос. Хорошо, что эти чудики все-таки удержались от того, чтобы выплеснуть за борт рыбу!..

Странно было осознавать, что сидящая в лодке троица — это и есть он сам со спутниками. Поневоле хотелось дистанцироваться и воспринимать их как посторонних людей, к тому же наивных и недалеких. Особенно это касалось Сергеева «двойника». И то сказать: сидит там сейчас и представляет себе каких-то глубоководных монстров а-ля Ктхулху! Смех и грех, честное слово...

А между тем разговор наверху уже зашел о Лехиной видеокамере, и Сергей понял, что скоро надо будет отпускать лодку. И заранее ослабил хватку, решив, что Леха сам рассудит, когда наступит нужный момент.

И не прогадал: вскоре почувствовал, как лодка легонько сдвинулась с места и поплыла вперед. Значит, всё — товарищ оставил позицию и сейчас, наверное, пробирается под водой к кустам. На этом его роль в спектакле завершилась. А вот Сергею еще предстоит внести финальный штрих...

Он медленно шагал вперед, держась за дрейфующую лодку, но стараясь не нарушать ее естественного движения. В это время троица как раз заметила, что их больше ничто не удерживает на месте.

— Так чего ж ты сидишь! — услышал Сергей свой собственный голос. — Хватай весла — и валим отсюда быстрее! И как можно дальше!

— Боевая задача понятна, — отозвался Лехин «двойник». — Пристигните ремни, граждане пассажиры!

«Пора!» — решил старпом.

Перегнул через борт правую руку, нащупал ткань Юлькиного рукава — и от души сжал пальцы.

— Ай, мама!

Лодка заходила ходуном. Сергей отдернул руку и притаился. Скоро предстоит нырять. Он бросил взгляд по сторонам. Слева над водой по-прежнему нависают кроны ив — там можно будет легко укрыться.

А между тем в лодке шли разборки. Юлька, заикаясь, лепетала, что ее схватила чья-то рука.

— ...Поплыли отсюда скорей, Леша, пожалуйста, мне страшно! Ну поплыли!

— Хорошо, хорошо... Ты только отодвинься немного: как я грести-то буду?

— Нет! Я боюсь!

— Ну вот, здрасьте пожалуйста! Ну давай я шлюпку разверну. На носу-то тебе не будет страшно сидеть?..

На этом моменте Сергей набрал в грудь побольше воздуха, зажмурился — и присел, скрывшись под водой. Сразу нахлынула холодная и вязкая полуглухота: сквозь гулкую водную толщу практически не доносилось звуков с поверхности. Сергей рассудил, что достаточно просидеть так с полминуты: лодка как раз успеет развернуться, его «двойник» окажется на корме — и можно будет послать ему прощальный привет. Старпом начал считать...

Досчитав до тридцати, поднял руку так, чтобы она высунулась из воды примерно до середины предплечья, и растопырил пальцы. Перед глазами тут же всплыла картинка, так напугавшая его самого каких-то три часа назад...

Подождав секунд пять, Сергей решил, что на этом его миссия закончена. Опустил руку и начал осторожно продвигаться влево — к берегу. В висках уже постукивало — хотелось поскорее вынырнуть и хватануть ртом кислорода... Наконец он ткнулся руками в какую-то корягу, после чего тут же перевернулся на спину и высунул голову из воды, с облегчением выдохнув углекислоту и жадно глотая воздух, приправленный горьковатым запахом ивовой коры. Протер глаза и увидел над собой шатер из листьев и ветвей.

Чуть отдышавшись, осторожно выглянул из укрытия. Лодка была уже довольно далеко, а спустя несколько минут и вовсе скрылась за поворотом. Сергей сейчас же выбрался из-под ивового куста. Тело сотрясала мелкая дрожь.

И почти сразу он увидел выше по течению Леху: тот спешил к товарищу, на лице сияла довольная улыбка.

— Ну как, Серый, можно тебя поздравить? — еще издалека прокричал тот.

— Взаимно! — усмехнулся старпом, направившись навстречу другу.

— Дай пять, — Леха выставил вперед ладонь, и Сергей победоносно по ней хлопнул.

— Ну что, двигаем обратно?

— Да, и желательно в темпе. Я жрать хочу как не знаю кто.

И они направились по мелководью назад.

— А ты молоток, Серый, ловко всё сварганил, — одобрительно сказал капитан.

— Ты и сам вроде не подкачал, — ответил Сергей, пихнув друга в плечо.

— Да я-то что? Так, на подхвате постоял...

— Ну-ну, не скромничай! Про весло-то кто вспомнил?

— Так о чем и речь. Я, блин, стоял там и думал: кому за весло дергать? Не договорились ведь. Хотел уже сам лезть, но ты опередил. И сработал грамотно. Уважаю.

Сергей остановился, в замешательстве посмотрел на друга:

— Что-то я не понял... Ты прикалываешься, что ли?

Леха тоже непонимающе приподнял брови:

— В смысле?

— Ты так говоришь, как будто это я за весло дергал!

— А кто? — во взгляде друга читалось искреннее недоумение.

Старпом почувствовал холодок под ложечкой.

— Я думал, ты... — надсевшим голосом проговорил он.

— Я? — капитан двинул челюстью. — Я ж только шлюпку держал...

— Ну так и я тоже...

— Хм... Это что, шутка такая?..

— Да какая шутка! — Сергея так и передернуло. — А по днищу руками ты тоже не водил?

— Нет...

Они испуганно смотрели друг на друга, понимая, что это не прикол и не розыгрыш. Выходит, помимо их двоих там был еще кто-то третий... Только вот кто?.. У старпома в воображении опять стали вырисовываться жутковатые подводные существа. Это, выходит, они с Лехой простояли столько времени бок о бок непонятно с кем? От такой мысли кидало в дрожь. Сразу захотелось выбраться на берег — подальше от воды, в которой, как оказалось, и впрямь скрывается таинственное и зловещее нечто...

Капитан, как видно, угадал мысли друга. Взъерошил мокрые волосы, проговорил задумчиво:

— Была бы тут Юлико, она бы сказала, что это сам здешний дух нам компанию составил — подсобить решил...

Сергея от таких слов еще больше покоробило. По жилам начала расползаться холодная маслянистость, леденя кровь.

— Но у меня всё ж таки есть другая версия, попроще... — неожиданно обозначил Леха новое направление. И, пристально посмотрев на товарища, добавил: — А что если это опять был кто-то из нас?

Сергей уставил в него оторопелый взгляд. Неужели Леха намекает, что это могла быть Юлька? Серьезно?

Однако в следующий момент до него дошло.

— Погоди... Ты хочешь сказать, что кому-то из нас двоих еще раз предстоит туда переместиться?..

— Ну да. Допустим, ты снова окажешься в том же самом месте в то же самое время. Вот и будешь тем «третьим».

Сергей с полминуты озадаченно раздумывал над новой гипотезой, потом с шумом выдохнул, провел рукой по лицу.

— Как-то слабо я себе это представляю... Это ж надо было умудриться так всё обставить, чтобы мы с тобой даже не заподозрили о чьем-то присутствии. Где я всё это время скрывался? Прямо как ниндзя. Да и не смог бы я столько времени под водой пробыть. А вынырнуть подышать там вряд ли было возможно.

— Ну почему? — возразил Леха. — Засел заранее в воде под кустами, подождал, когда мы появимся, потом шлюпку дождался. Нырнул, пробрался под днище. Дернул за весло, а пока они там в себя приходили, осторожно высунулся у самого борта, подышал. Потом опять нырнул и стал дальше шухер наводить. А как закончил — отплыл обратно в кусты, да и всё.

— Как просто! — покачал головой Сергей. — Но что-то я сомневаюсь, что смог бы провернуть подобный трюк. Я в спецназе не служил.

— Да я тоже не служил, — двинул плечом Леха. — Но всё ж таки, мне кажется, не так уж это и сложно, особенно если заранее прикинуть и как следует постараться.

— Ну вот ты и дерзай тогда, раз тебе несложно, — веско бросил старпом. — А я воздержусь.

— Это уж как карты лягут, — ответствовал товарищ. — Ну ладно, чего мы стоим-то? Пошли. Там, наверное, Юлико уже уху готовит.

Они двинулись дальше. Сергей про себя отметил, что новая Лехина версия вновь помогла избавиться от постыдного страха перед «неведомыми тайнами водных глубин». Во всяком случае столь острого желания поскорее сбежать на берег уже не было. Хотелось верить, что во всей этой ситуации с лодкой и впрямь обошлось без потустороннего вмешательства. Хотя, с другой стороны, не покидало ощущение, что над путешественниками все-таки нависает чья-то недобрая воля...

— Мы словно какие-то заложники... — пробормотал старпом. — Нас заставляют делать то, чего мы сами никогда бы не сделали...

— Да, есть такое чувство, — согласился Леха. — Но с временными петлями всегда так. Я про такое читал у Хайнлайна. Можно считать это судьбой, можно — каким-то высшим разумом.

— Или «духом реки», — мрачно сострил Сергей.

— Ну, это кому что ближе, — развел руками капитан. — Меня сейчас другое волнует. Вот как думаешь, Серый: кто все-таки леску нам оборвал?

Сергей даже приостановился на миг.

— А что, у тебя и на этот счет гипотеза имеется?

— Да я всё о том же. Вдруг это тоже кто-нибудь из нас?

На первый взгляд такая мысль казалась абсурдной. И в самом деле: кто в здравом уме станет сам себя лишать главнейшего инструмента для добычи пропитания?

— Тут дело не в том, что мы таким поступком обречем себя на голодную смерть, — пояснил Леха. — Наоборот: мы сделаем это потому, что только так сможем вернуть себе рыболовную снасть, чтобы с голодухи ноги не протянуть!

— А ведь верно! — воскликнул Сергей. — Это как тогда, когда у нас лодка пропала, помнишь? А потом я же ее и спер!.. Временная петля без начла и конца. Змея, кусающая собственный хвост...

— Не напоминай мне о змее, — скривился в усмешке Леха. — Короче говоря, в следующий раз, когда мы снова переместимся в тот же момент, мы сначала должны оборвать леску, а уже потом заняться шлюпкой. Во всяком случае, так подсказывает логика. Хотя я не удивлюсь, если нам предстоит не одно, а два возвращения назад. Сначала чтобы вернуть рыболовную снасть, а потом — чтобы завершить фокус со шлюпкой. Или наоборот.

— Петлей больше, петлей меньше — не всё ли нам равно? — с фаталистической обреченностью усмехнулся Сергей.

— Ну да. В том-то весь и прикол, что мы тут постоянно попадаем во временные петли... Вот я и думаю: а что если весь наш поход — это тоже одна большая временная петля, где переплетены причина и следствие?

— То есть?

— Ну мы пытаемся понять, из-за чего с нами происходит вся эта мудохрень, но не можем, так? Юлико вон думает, что мы духа чем-то прогневали. Но мы же вроде ничего такого не делали? Так может, мы слишком рано ищем причину?

— Что-то я не постигаю, к чему ты клонишь...

— Ох и трудно с вами, филологами, — Леха выразительно посмотрел на друга. — Помнишь эпизод из «Терминатора», когда Кайл Риз первый раз спасает Сару и говорит: тебя, мол, хотят уничтожить? Она ему: «Это ошибка, я же ничего не делала». А он: «Не делала, но сделаешь». То есть она еще не видит причину, но уже ощущает на себе следствие. Может, и у нас такая же фигня?

Сергея будто кто-то в грудь толкнул.

— Ты... ты хочешь сказать, это «хождение по мукам» происходит с нами из-за того, что мы сделаем что-то не так в будущем? — изумленно проговорил он.

— Вполне возможно, — кивнул Леха.

— Диво дивное... — Старпом устало помял пальцами виски. — Знаешь, раньше я бы сказал, что это нездоровые фантазии твоего воспаленного воображения. Но после всех этих причинно-следственных кульбитов... Может, ты и прав... Одно непонятно: как из всего этого выпутаться?

— Это да. Вопрос, в котором без бутылки не разберешься. Да только где ж ее взять?..

Сергей хотел было ответить, но тут почувствовал под ногой что-то твердое и округлое. Опустил в воду руку, пошарил в иле — и вытащил еще одну ракушку-беззубку. Леха издал одобрительный возглас.

После этого они побродили немного взад-вперед вдоль обоих берегов и отыскали еще парочку таких же двустворчатых моллюсков...

Наконец достигли места стоянки. Но пришлось некоторое время просидеть в кустах — ждали, когда оба «двойника» заберутся в воду и исчезнут. И лишь после этого вылезли из укрытия и первым делом направились к оставленной на берегу одежде. Затем поднялись наверх проведать Юльку.

Как и следовало ожидать, она даже не подозревала, насколько долго отсутствовали оба спутника. В котелке на огне весело побулькивала рыба. Леха втянул носом горячий аромат и аж застонал от предвкушения.

Мучиться ожиданиями не пришлось: через пять минут уху разлили по тарелкам и застучали ложками. Лишь обсосав последнюю косточку, но так толком и не насытившись, Леха с Сергеем принялись рассказывать о своих похождениях и проведенной ими спецоперации. Юлька слушала раскрыв рот. Особенно ее поразили Лехины слова о том, что это еще не конец и кому-то из них нужно будет повторно вернуться в тот же самый момент, чтобы завершить этот непростой цирковой номер.

Поэтому было решено сняться со стоянки и перебазироваться поближе к тому месту, где предстояло устроить продолжение программы. Но прежде Юлька заставила Сергея сесть, размотала бинт и осмотрела рану. Поругала за то, что столько времени мочил ногу, хотя она еще толком не зажила.

— Заражение же подхватить можешь!

Обработала рану йодом, а бинт тщательно постирала и повесила сушить.

Леха же тем временем вскрыл добытые в речке ракушки, выколупал из них содержимое и, нанизав на прут, принялся жарить над костром. Минут через десять сняли пробу. Мясо беззубок оказалось пресным и безвкусным, а та часть, которая именуется «ногой» или «языком», к тому же еще и плохо жевалась, напоминая собой резину.

— Да, это не устрицы, — вынужден был признать капитан. — Но всё ж таки мясо...

Быть может, с какими-нибудь приправами это блюдо и показалось бы неплохим, но о подобном приходилось только мечтать. Эх, чего бы они не отдали сейчас за щепотку самой обыкновенной соли!.. В итоге Юлька свою порцию доедать не стала, однако Леха с Сергеем добросовестно умяли всё без остатка.

Прежде чем отправляться в путь, решили дополнительно обеспечить себе запас провианта. А именно — собрать как можно больше черемухи.

На это ушло часа два. Затарились по максимуму: котелок, целлофановые пакеты, даже термос — всё наполнили ягодой. Но Юлька предупредила, что слишком активно на нее налегать не стоит, иначе возникнут проблемы с дефекацией, проще говоря — запор.

В путь выступили уже в шестом часу. Штурманша и старпом сидели в лодке, а Леха тащил их на буксире.

Однако добраться до места было не суждено. Потому что когда впереди показался поворот, путники с удивлением и досадой поняли, что русло заворачивает не влево, а вправо.

— Облом, — констатировал капитан. — Видать, на этот раз пространство решило выкинуть подлянку.

— То есть мы переместились? — уточнила Юлька.

— Как видишь...

— Получается, если мы сейчас поплывем обратно, то уже не встретим того места, где черемуху рвали? — спросил Сергей.

— Скорее всего... — Леха, судя по всему, огорчился, хотя и не подавал виду. — Да, по ходу, продолжение нашей операции откладывается... Ну что, тогда можно смело садиться по местам и продолжать путь. Дальше будет видно.

Так они и поступили. И вскоре убедились, что находятся совсем на другом участке речки, потому что метров через сто русло начало изгибаться к северу, чего ранее не наблюдалось.

Таким образом оставалось только одно — следовать вперед. Сергей, по причине плохого зрения, уже не мог быть впередсмотрящим, поэтому сел на весла, а место на носу занял Леха. Юлька вновь принялась вычерчивать в блокноте речные изгибы.

За последующие два часа не произошло ничего примечательного или аномального. И тем не менее скитальцы уже не надеялись в ближайшее время добраться до села: понимали, что это может произойти не раньше, чем после повторного перемещения в прошлое и завершения трюка с лодкой.

На ночевку встали за небольшим песчаным мыском, где выше по склону, в молодом сосняке, обнаружилась удобная прогалина. Поскольку возможности ловить рыбу теперь не было, Леха возложил все чаяния на раколовку — сунул в нее дохлого чебака и опустил под воду возле берега, где имелась небольшая заводь. Затем обследовали окрестности на предмет съестного — и наткнулись на буйные заросли смородины. Юлька обрадовалась не столько ягодам, сколько листьям, которые можно было заваривать вместо чая. Потому что горьковатый брусничный суррогат путникам уже порядком осточертел.

Однако кроме смородины прибрежный лес больше ничем не смог порадовать. Подобное положение дел наводило тоску. Ужинать одной ягодой им еще не приходилось... Леха с Сергеем даже побродили по речке в надежде найти хотя бы две-три беззубки — но, увы, поиски не увенчались успехом...

Собранную Юлькой смородину съели так, а из половины запаса черемухи штурманша сварила что-то вроде компота, понадеявшись, что термическая обработка поможет избежать нежелательных последствий в виде коллективного запора. Нельзя сказать, что такой ужин помог заглушить чувство голода, но все-таки это было лучше, чем ничего. Единственное, что более-менее порадовало, — это смородиновый чай, ароматный и вкусный. Каждый выпил по две-три кружки.

— Надо завтра еще листьев собрать, — сказала Юлька. — Про запас.

После ужина капитан сходил проверить раколовку — но лишь разочарованно убедился, что она пуста.

— Ну ничего, — утешал он сам себя. — Может, утром повезет...

Сергей опасался, как бы Леха опять не решил уединиться в палатке с Юлькой, и тогда снова придется сидеть и ждать, пока они там вволю не натешатся. А старпом сегодня чувствовал себя настолько уставшим, что подобный расклад совершенно его не радовал. Поэтому он по-быстрому допил остатки чая и первым залез в палатку. К счастью, капитан не стал к нему приставать и просить его «вылезти на полчасика». То ли и сам тоже устал (что немудрено), то ли Юлька сегодня не была настроена на интимную близость... Так или иначе, никто не помешал Сергею спокойно заснуть. Если не считать, что в дальнейшем ему пришлось два раза за ночь выползать из палатки, чтобы освободить организм от излишней жидкости. Впрочем, спутники его тоже не избежали этой участи: наслаждение смородиновым чаем не прошло бесследно.

Зато во время второй вылазки старший помощник отметил, что над лесом опять взошел тонкий серп луны...