Они вернутся

Последние страницы

Итак, я вернулся, я — дома?

Валерий Брюсов

Втащил лодку по мокрому травянистому склону, огляделся по сторонам, переводя дух. Совсем рядом вверх по косогору взбегала дорожка, ведущая как раз в сторону ближайшего дома с серой жестяной крышей. Первым желанием было броситься туда, постучать в ворота и убедиться, что здесь и в самом деле живут люди. А потом разузнать у них, где и как тут ходит автобус.

Но взгляд упал на лодку. Блин, как же с ней-то быть? Ее ведь даже упаковать не во что: мешок-то бесследно пропал. Вместе с насосом и чехлом от весел, между прочим. А в рюкзак она при всем желании не влезет, даже если все Юлькины вещи оттуда вытащить… Сергей озадаченно почесал бороду.

И тут мозг покоробила еще более унылая мысль: а есть ли в его распоряжении хоть какие-то деньги?.. Да, он брал с собой рублей двести, но они хранились в кармане его собственного рюкзака, который, увы, кто-то умыкнул… Интересно все-таки: кто? Какие-нибудь местные молодчики?.. Конечно, кроме денег там ничего особо ценного не было… хотя нет, он ведь туда второй пейджер упрятал! А в Лехином рюкзаке вообще видеокамера лежала! М-да, вот кому-то подфартило…

И все-таки, что у нас насчет денег?..

Он уже взял в руки единственный оставшийся рюкзак с намерением перерыть его снизу доверху, как вдруг замер, вперив близорукие глаза в то, что открылось взору.

Под рюкзаком, на грязном днище лодки, обнаружился… пропавший пейджер! Сергей даже вздрогнул от неожиданности. Ничего не понимая, взял приборчик в руки, нажал на кнопку. Время — 17:06. Черт, и в самом деле вечер на носу. Надо поторапливаться.

Но тут взгляд упал на дату: 31/08/00. Эге, да ведь это не тот «клонированный» девайс, который у него на поясе был! Тот ведь отставал на два дня! А этот — настоящий, который в рюкзаке хранился! Но почему же рюкзак пропал, а пейджер остался?..

А в следующий миг в мозгу словно что-то всколыхнулось, и Сергей выпрямился от внезапно пронзившей его догадки.

А может… может, никто его не обворовывал? Может, вещи исчезли… сами? И произошло это потому, что они были всего-навсего копиями, порожденными неведомой сверхъестественной силой! А стоило ему вырваться за пределы «зоны» в обычный мир — они тут же пропали, растаяли, обнулились. Осталось только то, что было настоящим, — Юлькин рюкзак, лодка да пейджер…

Старпома обуял радостный трепет. Ведь это значит, что всё и в самом деле закончилось! И перед ним — никакой не морок, а подлинное, реальное, взаправдашнее село! По телу разлилось такое облегчение, как будто с Сергея сняли тяжелые кандалы…

Ну всё, теперь бы только денег найти!..

Он принялся торопливо шарить по карманам единственного оставшегося рюкзака. Пустая мыльница, зубная щетка, зеркальце, расческа… Блин, должна же была Юлька хоть сколько-нибудь денег с собой взять! Или она их в кармане штанов таскала? Если так — плохо дело…

Перетряс рюкзак, перебрал все вещи, даже аптечку переворошил, надеясь обнаружить внутри вожделенную заначку. Тщетно.

Приуныл, задумчиво почесывая щеку. Фатальный дефицит средств… Как видно, придется у местных не только про автобус вызнавать, но еще и денег на проезд выпрашивать…

Устало выпрямился, вновь оглядывая окрестности. Чуть дальше речка, описав плавную дугу, подступала вплотную к косогору, который в том месте уже переходил в высокий обрыв. Над его краем тоже виднелось несколько домов, среди которых особенно выделялся один — необычного вида, похожий на теремок с ярко-зеленой крышей, гордо угнездившийся над самой рекой (если только Сергея не обманывало никуда не годное зрение)…

И тут неподалеку раздался громкий отрывистый лай. Странник повернул голову: по дорожке с косогора прямо к нему неслась здоровенная рыжая собака. На миг растерялся: слишком уж целенаправленно и быстро она приближалась. Но секундой позже послышался пронзительный сердитый окрик:

— Дик! Нельзя! Ко мне!

Пес сбавил ход, как бы нехотя оглядываясь на зов.

— Не боись, он не укусит!

Сергей увидел, как по дорожке, слегка прихрамывая, торопливо спускается щупловатый мужичок в защитного цвета куртке с капюшоном и кирзовых сапогах.

— Ко мне, Дик! — повторил он хриплым фальцетом.

Пес сделал вид, что незнакомец с лодкой ему совершенно безразличен, и неторопливо подбежал к хозяину, повиливая хвостом.

Мужичок потрепал его по лохматой голове. Он уже спустился с косогора и приостановился, с любопытством разглядывая пришлого чужака. Сергей понимал, что выглядит не ахти: изможденный, ободранный, заросший неопрятной бородой, да к тому же еще и мокрый. Но ему было плевать.

— Подскажите, а это что за село? — указал он головой в сторону домов.

Кажется, местного жителя вопрос слегка озадачил. Он хмыкнул, откинул капюшон, явив взору встопорщенный ежик седоватых волос над загорелым лбом.

— Это-то? — ответил он, подходя ближе и осматривая Сергея с головы до ног. — Бобровка… А ты откуда такой?

Голос его звучал дружелюбно, даже чуточку насмешливо, черные подвижные глаза то и дело прищуривались.

Пес, увидев, что между хозяином и незнакомцем завязывается разговор, снова проявил любопытство: подошел к Сергею и принялся обнюхивать его мокрые штаны.

Старпом же, услышав название села, почувствовал такой приступ радости, что едва сдержался, чтобы не кинуться к мужичку с объятиями. Но всё же эмоции требовали выхода — поэтому он перенес их на пса: обхватил обеими руками мохнатую голову и принялся ласково трепать.

Дик сперва было отпрянул, но тут же сообразил, что с ним хотят поиграть, и снова подступил — боком, припадая к траве и повиливая хвостом. Из грозного пса он превратился в беззаботного щенка.

— Гляди-ка, а ты ему понравился! — рассмеялся мужичонка, ощерив кривоватые зубы.

Продолжая трепать пса за ушами, Сергей спросил о насущном:

— А не подскажете, отсюда ходит автобус до Новоалтайска? Ну или хотя бы до Барнаула.

Мужичок еще раз окинул его насмешливым взглядом.

— А чего ж ему не ходить? И до Барнаула, и до Новоалтайска. И даже в другую сторону — до Рассказихи.

Сергей еще больше оживился, однако тут же вспомнил про полную свою финансовую несостоятельность, и оживление сразу поугасло.

— А вы не в курсе, сколько билет до Новоалтайска стоит? — спросил он.

Собеседник пожал плечами.

— Давно туда не ездил… Ну, может, рублей пятьдесят.

— Ого, дороговато… — Сергей замялся.

Мужичонка почесал за ухом, неопределенно хмыкнул. Скорее всего, догадался, что с деньгами у путника негусто, но проявлять инициативу не спешил.

Зато пес старался вовсю: уже привстал на задние лапы и норовил лизнуть нового знакомого в лицо.

— Дик! — прикрикнул на него хозяин. — Отстань от человека!.. Кому сказано!.. Иди погуляй!.. Гулять!..

Пес с сожалением отступил, опустив хвост и виновато оглядываясь на Сергея: извини, мол, приятель, ничего не попишешь…

— Иди, иди! — взмахом руки отогнал его мужичонка. — Гулять!

Дик обиженно тряхнул головой и потрусил через лужок к дальним кустам.

— Послушайте, — сказал наконец Сергей. — Вы не могли бы мне одолжить денег на автобус? Я обязательно верну, обещаю. И еще сверху добавлю, если надо…

Мужичок скосил рот в усмешке.

— Ну, паря, ты даешь! Откуда такой выискался? — по его лицу было понятно, что он не горит желанием отдавать деньги какому-то подозрительному типу.

Впрочем, Сергей прекрасно его понимал.

— Хотите, я у вас лодку в залог оставлю? — предложил он.

Собеседник приподнял брови:

— Лодку?

— Ну да. Если не верну долг — заберете себе с полным правом.

Мужичок подошел к предлагаемому товару, пощупал тут, там, почесал в затылке. Конечно, выглядела лодка не слишком презентабельно: грязная, полная листьев, мусора и прочей дряни, да еще и с заплатой на правом борту. Но, похоже, местного жителя она всё же заинтересовала.

— Сколько, говоришь, тебе денег надо?

И тут Сергей заколебался. Еще вопрос, кто кого кинет в данной ситуации. Вот отдаст сейчас этот фрукт ему за лодку полтинник — да и поминай как звали!

— Вообще-то, мне только на автобус, — проговорил Сергей. — Но лодка, сами понимаете, вещь дорогая…

— Четыреста рублей, — перебил мужичонка. — Боле у меня сейчас нету. Ну, согласен или как?

Сергей всё еще колебался.

— Давай решай скорей, — торопил предприимчивый абориген, — мне тут с тобой торчать некогда: того и гляди дождь опять зарядит. Соглашайся. Больше, чем я предлагаю, тебе всё равно вряд ли кто тут даст.

Небо и в самом деле еще сильнее посмурнело: кажется, и впрямь дело шло к очередному заходу…

Тоска по дому и по Ане пересилила.

— А, была не была, — махнул Сергей рукой.

Пока он надевал рюкзак, мужичонка без церемоний выкинул из лодки грязную пластиковую бутылку, потом перевернул товар вверх дном, чтобы вытрясти хотя бы часть мусора…

А через минуту они уже вместе несли лодку вверх по косогору. Дик вертелся рядом, то забегая вперед, то возвращаясь, словно подгоняя медлительных людей.

Остановились у покосившегося деревянного забора, за которым виднелся обшарпанный зеленый домишко под шиферной крышей. Мужичонка открыл калитку.

— Жди здесь, сейчас деньги вынесу, — сказал он, затаскивая лодку во двор.

Оставшись наедине с Диком, который тут же принялся ластиться, Сергей оглядел улочку. Точнее, это был переулок — совсем короткий, в пару дворов, заросший низкой травой, которую прорезала выбитая колесами колея. Она выводила на соседнюю улицу, пошире.

Через пару минут хозяин вернулся и протянул четыре измятых сторублевки.

— На, держи. Последние отдаю. Вернешь пятьсот. Договорились?

— Хорошо, — безропотно кивнул Сергей.

— Только смотри, без обману, — мужичонка полушутя-полусерьезно погрозил пальцем. — Ежели через неделю долг не получу, лодку себе заберу, так и знай! Или продам.

Он деловито запер ворота, свистнул псу и уже было направился с ним обратно в сторону речки, но тут Сергей встрепенулся:

— Погодите! А где здесь автобусная остановка?..

…По пути на остановку ему попался небольшой магазинчик с вывеской «Продукты» — и ноги сами понесли изголодавшегося туриста внутрь. Там он сразу же купил большой расстегай и пол-литровую упаковку кефира. Цены, правда, оказались драконовскими — как минимум втрое выше, чем в городе, но это его не остановило.

Продавщица за стойкой окинула странноватого покупателя подозрительным взглядом, а когда он напоследок еще и спросил у нее ни с того ни с сего, какое сегодня число, ее густо накрашенные ресницы изумленно заколыхались.

А Сергей, не в силах сдержаться, откусил кусок расстегая прямо у кассы — и на миг позабыл обо всем на свете, до того божественным показался ему вкус хорошо пропеченного дрожжевого теста с начинкой из курицы и грибов. Из этого райского блаженства его вывел сердитый голос продавщицы.

— Первое сентября так-то, — бросила она недружелюбно. И добавила, скривив краешек рта: — День знаний.

Как видно, тетка приняла непрезентабельного посетителя за алкаша, который до того запился, что потерял счет дням.

Старпом промычал «спасибо» и вышел.

Первое сентября. Значит, блуждания взад-вперед во времени не прошли бесследно — откуда-то набежал лишний день. Ну да бог с ним. Хотя, конечно, Сергей предпочел бы, чтобы сегодня было первое августа…

Ровно месяц, как он расстался с Аней. А кажется, что они не виделись с полгода… Как она там, бедняжка?.. Ну да ничего, скоро всё закончится. И больше он ни за что ее не оставит…

Даже и не заметил, как проглотил расстегай, запивая кефиром. Желудок, истосковавшийся по цивилизованной еде, просто пел от счастья. Впрочем, стоило Сергею выцедить последние капли кисломолочного напитка, как из живота прозвучал недоуменный вопрос: это что, всё?

— Ладно, хорошего помаленьку, — пробормотал старпом то ли самому себе, то ли возмущающемуся желудку. — Дома наедимся досыта.

Он шагал по улице, в который уже раз отмечая, что село выглядит на удивление прилично: даже его, мягко говоря, подслеповатые глаза не могли не заметить, что кое-где встречаются очень даже добротные дома, по виду совсем новые, с блестящими от дождя металлическими и черепичными крышами, с красиво отделанными фасадами. Возникало ощущение, что Бобровку облюбовали «новые русские» — наверное, понастроили себе тут загородных дач…

К остановке он подоспел как раз вовремя: там уже переминалось с ноги на ногу несколько ожидающих. Если бы не они, Сергей наверняка прошел бы мимо, даже не заподозрив, что именно здесь находится нужный ему пункт: ни павильона, ни скамеек — да что там, даже элементарного дорожного знака с изображением автобуса не было и в помине. Вот тебе и приличное село! Впрочем, оно и понятно: здешним зажиточным «дачникам» плевать на общественный транспорт — у них у каждого по джипу, а то и не по одному…

От ожидающих Сергей и узнал, что вот-вот должен подойти автобус — и как раз до Новоалтайска.

Он радостно вздохнул, не скрывая счастливой улыбки. Слава тебе господи, хоть в чем-то повезло! А то пришлось бы сначала в Барнаул ехать, потом обратно…

Должно быть, его радостный вид в сочетании с диковатой, запущенной внешностью воспринимался странно. Люди посматривали на него искоса, но он уже ни на кого не обращал внимания. Пусть себе думают что хотят…

И всё бы хорошо, только вот снова начал накрапывать дождь.

К счастью, через несколько минут пришел автобус. Сергей ожидал увидеть что-нибудь вроде «пазика», но это оказался какой-то совсем маленький автобусишко, не больше «скорой помощи», неизвестной иностранной марки, желтый и довольно обшарпанный. Спереди под стеклом торчала табличка с номером 257. Вышло двое пассажиров.

Сергей вслед за остальными взошел по ступенькам, отсчитал водителю положенную сумму — выяснилось, что билет стоит сорок пять рублей, — и с наслаждением опустился в единственное свободное кресло рядом с какой-то бабулькой. Положил рюкзак на колени, блаженно прикрыл глаза.

Ну всё, через сорок-пятьдесят минут он будет дома!.. Ох, как же невыносимо он измотался за эти несколько недель… Как там Анюта, как родители? И тут же острая точно нож мысль: а что же он скажет им про Юльку, про Леху? Да и не только им… Там ведь, наверное, уже вся милиция на ушах стоит. Объявится Сергей — сразу по кабинетам затаскают. И что он им расскажет? Всё, как было? А его за сумасшедшего не примут? Или того хуже — заподозрят, что он косит под психически больного, пытаясь скрыть следы собственного преступления… И что больше всего пугает — он ведь и сам уже не уверен, что с его психикой всё в порядке. Не давала покоя обвинительная фраза мертвой Юльки: «Зачем ты нас бросил?..» В груди мучительно зазнобило, и Сергей скрипнул зубами. А вдруг это все-таки правда?..

Хотя нет, погодите-ка… Пожалуй, зря он на себя наговаривает раньше времени! У него ведь есть вещественное доказательство — Юлькин дневник! Там всё изложено, как было. Во всяком случае, хочется в это верить. В общем, дома разберемся…

С пару минут он еще обдумывал эту мысль. Наконец устало опустил плечи, откинулся на спинку сиденья, понемногу успокаиваясь. Главное — он выбрался из этого кошмара. Самое страшное, так или иначе, уже позади. А там посмотрим…

Автобус давно выехал за пределы села. По оконному стеклу бежали водяные струйки: дождь усиливался. Какое-то время Сергей смотрел сквозь расплывчатую пелену на проносящиеся мимо деревья — дорога шла вдоль бора. Того самого, который скрывал в своих глубоких недрах непонятную, жуткую тайну. Где-то там навсегда остались его друг и сестра… А впрочем… почему навсегда? С чего он это взял? Может, они живы и до сих пор блуждают где-то в лесу! Нет, надо будет непременно организовать поиски… Хотя при одной мысли вернуться на Бобровку леденеет кровь… Ладно, это всё — потом, позже. Сейчас нет ни сил, ни желания строить планы…

Сергей вздохнул, поежился и снова закрыл глаза. И не заметил, как задремал…

Очнулся он, когда автобус уже въехал в город. Вот и двухэтажное здание поликлиники, сейчас начнется улица Октябрьская. Минут через пять выходить…

Странное у Сергея было чувство. С одной стороны, в груди сладковато заныло, словно он возвращался на родину после многолетнего странствия. Скоро, очень скоро он увидит милые, родные лица, обнимет и расцелует Аню… Но что ждет его потом? Ведь история с Бобровкой еще не окончена. И где-то глубоко внутри зашевелился неприятный, тягучий клубок…

Он стряхнул оцепенелость, потом решительно поднялся и, пригибаясь, двинулся в сторону двери, где уже заняли позицию самые нетерпеливые пассажиры: автобус подходил к привокзальной площади. А в мозгу у Сергея по-прежнему копошились неотвязные мысли. Будущее рисовалось мрачноватым…

Когда открылась автобусная дверь и он протиснулся к выходу, внезапно почувствовал головокружение — показалось, будто под ногами разверзлась пропасть. Шагнул вперед — и чуть не соскользнул с мокрой подножки. Тут же начало капать за воротник: дождь, похоже, и не собирался стихать.

На остановке толпился народ. Сергей, пошатываясь, пробрался сквозь кучу разноцветных зонтиков, на ходу натягивая на голову капюшон штормовки. Миновал киоск мороженого, глянул мельком налево, через проезжую часть, — и обомлел.

Вместо привычных очертаний широкой привокзальной площади он увидел… храм. Строго-величественное церковное здание из светлого кирпича устремляло к хмурому плачущему небу золоченые купола с крестами.

Сергей застыл, точно в параличе, и безуспешно пытался протолкнуть застрявший в горле изумленный возглас. Где это он вылез? Что это за место? С трудом переместил словно прилипшие к асфальту ноги, растерянно озираясь. И покачнулся, как от удара, а перед глазами на миг потемнело, сердце ухнуло куда-то вниз.

Ему показалось, будто вся реальность дико преломляется — часть ее словно бы сдвинулась, часть выворотилась наизнанку и перемешалась с чем-то другим, незнакомым, пугающим… Он глядел по сторонам, щуря близорукие глаза, и одновременно узнавал и не узнавал окружающий его район. По правую руку — знакомые пятиэтажки, магазин «Юбилейный» с высоким крыльцом, но слева… Слева всё было по-другому.

Привокзальная площадь совсем неузнаваема. Посреди центрального сквера, где раньше были только газоны да клумбы, возвышается невесть откуда взявшаяся церковь. Вместо базарных палаток — незнакомое двухэтажное здание с широкой автостоянкой. Да и вокзал на заднем плане совсем не такой… не тот, что мерещился Сергею всю минувшую ночь. Совершенно незнакомое бело-зелено-желтое строение с небольшим полукруглым куполом, увенчанным острым шпилем… С левой стороны площади тоже высится что-то причудливое, но насквозь чужое…

У Сергея подкосились колени. Он понял.

А он-то наивно поверил, что всё кончилось! Нет, вот оно, опять: реальность продолжает строить выкрутасы, от которых заклинивает в мозгу. Он думал, что вернулся! Как бы не так: он по-прежнему там же, где и был, в каком-то сумасшедшем параллельном пространстве, где явь переплетается с кошмарной фантасмагорией. Он сумел выбраться из леса, но ему нипочем не вырваться из этого абсурдного, пугающего лабиринта, из этой изуверской пародии на реальный мир!..

— Эй, парень, с тобой всё в порядке? — услышал Сергей над головой чей-то голос.

До него дошло, что он стоит на коленях на мокром асфальте, а по лицу текут слезы вперемежку с дождем.

— Да оставь его, он же обдолбанный! — раздался другой голос.

Сергей оглянулся: от него удалялись две блестящие от дождя спины.

Он с трудом поднялся на ноги, подобрал разом потяжелевший рюкзак и медленно побрел вперед. Что же это такое?.. За что ему эта мука? За что?!

А мимо шли люди. Самые обыкновенные люди. Одни шагали ему навстречу, другие его обгоняли. И все они пугали его своей обыкновенностью — она казалась ему ложной, ненастоящей…

А реальность продолжала издеваться над бедным разумом старпома. Сквозь косую хлябь дождя вместо торца одного из домов он вдруг увидел ярко-синее небо с легкими перистыми облаками. Лишь спустя пару секунд до него дошло, что это всего-навсего рисунок: вся торцовая стена пятиэтажки раскрашена под цвет небосвода, и окна квартир словно бы парят в небесной синеве.

Он бросил взгляд налево, через улицу. Там виднелось знакомое серое здание городской милиции. Вот оно вроде бы нисколько не изменилось. Но это слабо утешало.

А с торца следующего дома на него опять взирают облака. Да что это за прикол такой?.. Минуточку… Ага, а ведь это то самое место, где они с Аней сперва хотели свадьбу сыграть! Ну да… Только вот никакого кафе «Гусарского» нет и в помине — вместо этого красуется сине-золотая вывеска «Летопись», да и крыльцо вроде бы другое…

Вид города неузнаваем…

Он почувствовал себя героем рассказа Рэя Брэдбери, когда тот, вернувшись домой после путешествия в доисторическую эпоху, обнаружил, что привычная реальность обрела новые, чужеродные черты.

«Какую же бабочку я раздавил? И где?..»

Сергей схватился за голову и побежал…

Через некоторое время опомнился. Куда он бежит? Домой? И что же он там увидит?

Аню?

Но будет ли это настоящая Аня?

А, плевать!

Вот и двор их дома. Тут тоже всё не так! Где деревья под окнами, где высоченные тополя и березы? Словно и не было никогда… Дверь подъезда тоже невесть откуда сюда переместилась — металлическая, с кодовым замком.

Сергей со злостью дернул за ручку — к его удивлению, дверь легко распахнулась, так что он едва удержал равновесие.

Ругнулся, вошел в подъезд. На мгновение застыл от неожиданности: со стены возле ящиков для почты на него глядел сквозь черные очки супергерой Нео, довольно мастерски запечатленный здесь каким-то неизвестным талантом…

«Может, я тоже в матрицу попал? — мелькнула тоскливая мысль. — Поэтому тут всё такое… странное. Ладно, сейчас узнаем…»

Вот и его квартира. Всё та же железная дверь с номером «7». Хоть что-то осталось прежним! В груди шелохнулась робкая, пугливая надежда.

Дрожащими пальцами блудный странник нажал на кнопку звонка. Все струнки в душе затрепетали, напряглись…

Вот за дверью что-то закопошилось.

— Настя, ты? — послышался хрипловатый женский голос.

Сергей смешался. Слабенькая надежда окончательно растворилась в нахлынувшем смятении.

— М-м… Извините, Анна Старцева не тут проживает? — спросил он потерянно.

Щелкнул замок.

А в следующую секунду Сергей потерял дар речи: сердце скакнуло, едва не выскочив наружу. Он порывисто шагнул вперед, но тут же словно натолкнулся на невидимую преграду — и замер, точно в столбняке.

За дверью стояла Аня.

Но боже, что с ней стало! Она как будто постарела лет на пятнадцать. Лицо осунувшееся, глаза запавшие, по краям рта залегли морщинки, волосы небрежно убраны назад… У Сергея заныло под ребрами, к горлу подступил щиплющий комок.

— Анечка… — проговорил он почти без голоса, протягивая к ней руки.

Она испуганно отстранилась, лицо стало бледным как мрамор. Однако страх в распахнутых глазах сейчас же сменился растерянностью, потом в них блеснуло изумление. Ахнула, прижав одну руку ко рту, другую к груди, и тут же пошатнулась. Схватилась за стену, ища опоры, но ноги подкосились, и она стала медленно оседать на пол.

Сергей кинулся к жене, подхватил на руки, но сам не удержался и сполз по стене. Крепко прижимая к себе Аню, он сидел на полу и целовал ее мокрое от слез лицо, а она дрожащим, приглушенным голосом лепетала, словно всё еще не могла поверить:

— Это ты?.. Это ты?..

— Анюта, прости, прости меня!.. — бессвязно бормотал он в ответ. — Я больше никогда… клянусь тебе, никогда, никогда тебя не оставлю!..

— Это сон?.. — в затуманенных светло-карих глазах опять всколыхнулся испуг.

— Нет, это не сон… это я… — приговаривал Сергей, нежно гладя ее по волосам. — Я вернулся… больше мы с тобой не расстанемся…

Хотя, честно говоря, ему и самому всё происходящее уже начинало напоминать сон. Заворошилось смутное чувство: какая-то тоненькая струнка позвякивала в глубине подсознания… Стало казаться, будто сквозь окружающую явь проскальзывает что-то… не вполне реальное…

Запах Аниных волос отчего-то был незнакомым, чтобы не сказать — чужим…

А секунду спустя Сергея как будто под дых ударили: он вдруг понял, что прихожая выглядит по-другому… Вместо привычных зеленоватых обоев — почему-то розовые… У порога — какой-то незнакомый полукруглый коврик. Ладно хоть полка для обуви прежняя, кованая, — дед еще делал… Но стоило заглянуть сквозь проем в зал, как сердце надсадно заныло: там тоже было всё не так…

Тут входная дверь скрипнула, раздался испуганный возглас.

Сергей повернул голову. На пороге застыла худенькая девчонка лет двенадцати, с мокрым зонтиком в одной руке и пакетом в другой.

— Здрасьте… — пробормотала она, глядя на Сергея широко раскрытыми глазами.

Аня встрепенулась.

— Настюша… — она попыталась встать, но не смогла.

Сергей тут же ей помог, поднимаясь и сам. Ноги были точно деревянные. В голове царил кавардак.

А Аня протянула руку к девочке, улыбнулась:

— Не бойся, Настюш… подойди… Знаешь, кто это? — она кивнула на гостя. — Это твой папа…

Девочка побледнела как мел, захлопала ресницами, губы у нее задрожали.

А Сергея как будто тяжелым молотом по голове шарахнули. Он даже попятился, в ужасе переводя взор то на Аню, то на девчонку…

— Сереж, это Настя, твоя дочь… — словно издалека донеслись до него слова жены.

Он пытался что-то сказать, но только глотал ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба. Руки и ноги похолодели, линолеум под подошвами сапог сделался зыбким. Это что, очередная изуверская шутка?.. Да сколько же можно… Взгляд затравленно блуждал по сторонам — и вдруг замер, впившись в стену, где висело большое овальное зеркало. В нем Сергей увидел худого, изнуренного, заросшего клочковатой бородой незнакомца с дикими, воспаленно горящими глазами.

Но не собственное отражение приковало его внимание.

Возле зеркала висел большой плакат-календарь с изображением красно-зеленого дракона. В верхней части поблескивали золотым тиснением четыре крупных цифры:

Стена с зеркалом качнулась, пол поплыл из-под ног. Сергей бросил отчаянный взгляд на Аню, на ее поблекшую красоту, на ранние морщинки… Господи, неужели это правда? Неужели, пока он блуждал в потусторонних закоулках бобровской аномальной зоны, здесь, в обычном человеческом мире, прошло…

целых…

двенадцать…

лет?..

Нет, это, конечно, разом объясняло многие странности, и в первую очередь — изменившийся облик города… Однако рассудок упирался и брыкался, отказываясь верить в столь жестокий и несправедливый финал… И под сводами черепа заметалась несчастной птахой безумная мысль: а может, это всего лишь очередной выверт, морок, бред? Может, сейчас он, Сергей, снова очнется в лодке посреди леса… И пускай, пускай это окажется наваждением — зато хотя бы опять появится надежда выбраться из этого безумного лабиринта… и вернуться, как и положено, в СВОЕ время!..

Но чей-то голос в голове безжалостно проговорил:

«Нет, друг сердечный, твое путешествие завершилось. Скажи спасибо, что вообще живым выбрался. А ведь могло быть намного, намного хуже. Так что — смирись перед ликом факта и не жалуйся на судьбу…»

Ты опоздал на много лет,

Но все-таки тебе я рада.

Анна Ахматова