Они вернутся

День 10

Утро выдалось хмурым и холодным.

Не менее хмурой была и Юлька: сон, как видно, не пошел на пользу ее настроению. Первым делом она удалилась в кусты по каким-то своим делам, а по возвращении всё больше молчала.

Утренний лес выглядел угрюмо и неприветливо: дальние деревья терялись в тумане, висевшем над болотом густой пеленой; впрочем, о вчерашних огоньках сейчас ничего не напоминало — разве что скверное Юлькино настроение.

Вокруг было мокро, как после дождя, но пришлось изловчаться и разводить костер: во-первых, грибы за ночь почти совсем остыли, а во-вторых, вчера путешественники забыли вскипятить воду для питья, а фляги за минувший день практически опустели. Выход оставался один — насобирать побольше бересты, которая не боялась сырости и служила прекрасной растопкой. Хорошо, что берез поблизости было предостаточно. Спички, правда, подходили к концу — но у Лехи, по счастью, имелась еще и зажигалка. И через каких-нибудь полчаса сырой хворост уже трещал, покорившись огню и испуская густой белый дым.

Прежде всего подогрели грибы. Юлька еще добавила в котелок каких-то мелких листочков, и от варева шел такой аромат, что у всех наперебой заурчало в животах.

Котелок опорожнили махом. С сожалением облизали ложки и приступили к кипячению воды и завариванию чая из листьев брусники.

Еще через полчаса всё было готово — настала пора отправляться в путь.

К этому времени совсем рассвело, но небо было затянуто серыми облаками, что никак не способствовало поднятию настроения — все трое сидели в лодке молча, каждый был погружен в свои мысли. Юлька снова уткнулась в дневник, а Сергей с Лехой лишь изредка перекидывались словом-другим.

Вокруг тоже было тихо: судя по всему, птицам не нравилось хмурое утро, поэтому они и не подавали голосов. Только иногда слышался плеск воды на перекатах в местах скопления коряг. Да несколько раз то с одного берега, то с другого раздавался словно бы шум маленького водопадика: это проплывали мимо впадавших в речку ручьев, чаще всего невидимых из-за нависавшего над водой кустарника.

Завалы хоть временами и попадались, но не настолько непролазные, чтобы вытаскивать лодку на берег. Так что вперед продвигались без особых задержек.

Леха нет-нет да поглядывал на Юльку: видно, примеривался — попробовать раскрутить ее на разговор или не стоит? Но та была слишком погружена в свои рукописные словоизлияния; и потом, ни Леха, ни тем более Сергей не могли поручиться, что очередная попытка выяснить у «попутчицы» всю подноготную не приведет к еще более бурному конфликту. А конфликтовать сейчас хотелось меньше всего...

Так они и плыли, почти не разговаривая, до самого обеда. Наконец Леха, который всё это время сидел на веслах, выругался:

— Гребаная гребля!.. Слышь, старпом, давай меняться. Достали меня эти однообразные телодвижения...

Сергей не возражал.

Через минуту он занял место посредине, а капитан устроился на носу и с наслаждением зевнул:

— Ух, славно!.. Еще бы пожрать чего-нибудь, а то грибов утром так мало было, что они где-то бесследно затерялись, и теперь кишки возмущаются по этому поводу...

— Не у тебя одного они возмущаются, — проронил Сергей, недовольный тем, что Леха поднял больную тему.

— Отсюда вывод: надо подумать о пропитании, — продолжил тот навязчиво развивать свою мысль.

— Ну вот и думай. Только молча.

— Молча я не могу, — возразил Леха. — К тому же я уже придумал. — И на вопросительный взгляд Сергея пояснил: — Давай пристанем к берегу и попробуем покопать червей. Накопаем — будем ловить рыбу прямо на ходу, с кормы. Если повезет, к вечеру на уху наловим. А то вдруг еще и сегодня в лесу ночевать придется...

Сергей колебался. С одной стороны, не хотелось лишний раз задерживаться, пусть даже ненадолго. Но с другой, предложение Лехи казалось вполне рациональным. Тем более что желудок у Сергея тоже уже жалобно постанывал.

Неожиданно раздался голос Юльки.

— Да, давайте остановимся, — сказала она, ни на кого не глядя.

И после этого Сергей больше не раздумывал. Оставалось лишь подыскать подходящее место.

Вскоре таковое нашлось. Они причалили к бухточке под крутым берегом, склон которого был весь покрыт листьями мать-и-мачехи. С одного края подъем был более пологим, и путешественники довольно легко взобрались наверх. Леха, не забывший прихватить с собой лопату, тут же облюбовал удобное местечко и принялся исследовать недра земли.

— Я пойду грибы поищу, — всё так же хмуро объявила Юлька.

Леха сейчас же прервал свое занятие, поднял голову.

— Ты только далеко не уходи, ладно?

Губы Юльки искривились в усмешке.

— Беспокоишься, что ли?

— Конечно...

— Ну надо же. Я прямо польщена, — она словно не говорила, а плевалась серной кислотой. — А мне-то вчера показалось, будто вы меня ни во что не ставите...

Сергей поморщился.

— Слушай, не начинай, а? Иди ищи свои грибы.

— А ты мне не указывай! — ощетинилась штурманша, и глаза ее метнули холодную молнию.

— Да ради бога, — двинул плечами Сергей, перехватив предостерегающий взгляд Лехи. — Не хочешь — не ходи.

Юлька совсем взбеленилась.

— Как это — не ходи? А есть вы что собираетесь? Еще неизвестно, накопаете вы тут своих червяков или нет! В общем, я вперед пойду, как вчера. А вы догоняйте, как закончите.

Она порывисто развернулась и скрылась за кустами.

Сергей угрюмо посмотрел ей вслед.

— Молоток, что не сорвался, — одобрил Леха.

— Сам себе удивляюсь, — старший помощник скорчил улыбку. — Очевидно, начинаю привыкать к ее выкрутасам. А ты давай копай, не отвлекайся.

— Знаешь что? — Леха поднялся с корточек. — Давай ты покопаешь, а я лучше Юлико компанию составлю. Что-то она меня беспокоит...

— А ты уверен, что она тебе будет рада, а не пошлет куда подальше? Я бы не стал рисковать.

— А я всё ж таки рискну. Может, разговорить ее удастся.

— Ну-ну, — Сергей в сомнении покачал головой. — Ладно, дело твое. Дерзай. Если что — зови на помощь. Прибегу с лопатой разнимать.

Леха блеснул зубами и пихнул друга в плечо.

— Надеюсь, до этого не дойдет... Ты мне только сапоги свои дай.

— Начинается!.. — проворчал Сергей. — В сапогах-то каждый сможет, а ты без сапог попробуй.

— Да ладно тебе, не жмись. Червей можно и босиком копать.

— Ну да, конечно...

Хоть и без энтузиазма, но старпом все-таки снял обувь, чтобы в который уже раз одолжить ее товарищу.

— Спасибо, камрад! Родина тебя не забудет! — Леха быстро натянул сапоги и направился вслед за «Юлико».

А Сергей проводил его взглядом и взялся за лопату.

Выворотил несколько комьев мягкой прелой земли — и заметил розовато-бордовый хвостик дождевого червя. Сразу сделалось веселее. А когда выкопал еще двух кандидатов на роль рыболовной наживки, впереди отчетливо замаячила перспектива горячей, наваристой ухи. В животе томно заныло...

Увлекательное занятие прервал треск сучьев. Сергей обернулся и увидел Леху: брови нахмурены, нижняя губа закушена.

— Ты чего такой угрюмый? Юлька отшила?

— Да я найти ее не могу! — хрипло отозвался капитан. — Как сквозь землю провалилась!

— Ну и ладно, никуда не денется. Чего разволновался-то?

Леха помял подбородок, о чем-то раздумывая, потом ответил:

— Понимаешь, после вчерашних «аномалий» мне как-то неспокойно. Мало ли что еще случиться может. Я бы вообще ее одну никуда не отпускал.

— Слушай, а если всё гораздо проще? Она могла сама от тебя спрятаться: заметила, что ты за ней увязался, да и засела где-нибудь в кустах. Как вчера.

— Может, и так, — немного поколебавшись, ответил Леха. Он топтался на месте, покусывая губы, как будто хотел еще что-то сказать, но не мог собраться с духом.

Сергей не выдержал:

— Ты чего мнешься, как двоечник у доски? Не стыдись, мы одни. А правду говорить легко и приятно.

— Да понимаешь, — нерешительно начал Леха, — я там нашел кое-что... Юлька там, это... Ну, короче, месячные у нее...

Старпом подумал, что ослышался.

— Чего?

— Ну, я там прокладку нашел использованную. В траве. Смотрю: фигня какая-то валяется скрученная. Нагнулся, хотел уже поднять — и тут дошло...

— Ха! — Сергей даже привстал. — Так вот оно что!

— В смысле?

— Да ведь это многое объясняет! Раз у нее «критические дни», тогда понятно, почему она такая истеричная.

— Ну да, наверное, — согласился Леха. — У моей когда бежит, она, бывает, на стенку лезет. Так это дома, в нормальных человеческих условиях. А тут — никакого комфорта. Неудивительно, что Юлико в таком настроении.

— Да уж, — с ухмылкой отозвался Сергей. — Теперь ясно, почему ее третий день подряд по грибы тянет: прокладки-то надо где-то менять.

— Странно, как мы с тобой сразу-то не доперли? Ведь видели же, что девка вся на нервах... Да еще и в одной палатке спали — а я даже запаха никакого не учуял.

— Ну, зато теперь всё объяснилось, коллега! — старпом хлопнул друга по плечу.

— Не совсем всё, — возразил Леха. — Ты заметил, что у Юльки что-то странное с памятью творится?

— Еще бы не заметить, — кивнул Сергей. — Диссоциативная амнезия — или как там это по-научному называется. Проще говоря, провалы.

— Вот-вот. И это уже вряд ли связано с месячными.

— Отчего ты так уверен? Может, у Юльки как раз с этим и связано. Сам ведь говорил, что она «необычная дивчина». Вот и симптомы у нее необычные.

Леха пристально поглядел на друга, пытаясь понять: шутит тот или говорит всерьез. У него был такой озабоченный вид, что Сергей не выдержал и ощерился в улыбке.

— Ладно тебе прикалываться, — скривил губы капитан. — Лично мне всё это не нравится. Что-то тут не так. Надо всё ж таки попробовать поговорить с Юлико.

— Да ты уж пробовал, — покачал головой Сергей. — Дохлый номер.

— Значит, надо какой-то другой подход к ней найти...

— Например?

Леха постукал носком сапога о землю.

— Не знаю пока...

Сергей скорбно улыбнулся.

— Ну ты тогда думай, а я меж тем червями займусь, — и он вновь взялся за лопату.

Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.

Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.

— Хватит, пожалуй, — сказал Сергей. — Давай собираться. Покричи Юльке.

Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.

Безрезультатно.

— Ну и где она? — проговорил озадаченный крикун.

— Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали... Ладно, нам в любом случае ее нагонять, так что айда в лодку.

Но капитан как будто колебался, что-то прикидывая в уме.

— Давай лучше так сделаем, — наконец сказал он. — Ты садись в шлюпку, а я по берегу пойду.

— Зачем? — вскинул брови Сергей.

— На всякий пожарный...

— Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...

— Ладно тебе хохмить, — понуро отмахнулся Леха. — Как говорится, лучше перебдеть...

— Понимаю, — еле удержался от смешка старпом. — Тебе просто сапоги неохота отдавать.

Леха скорчил мину.

— Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.

Так они и поступили.

Сергей, следуя прежним курсом, не спеша греб — даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, — а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.

Но неутомимые его окрики оставались без ответа...

Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.

Так прошло не менее получаса. Старший помощник давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..

— Леший, ну что там? — крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.

— Да нет ее нигде! — сейчас же донесся с берега прерывистый голос. — Шиза какая-то...

— Да, неладно что-то в Датском королевстве... — пробормотал Сергей.

Потом они еще долго звали Юльку — то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.

Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга — развел в стороны руки, помотал головой.

Сергей чертыхнулся.

— Ну и что делать будем? — вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.

Старпом молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.

— Знаешь, — наконец сказал он, — садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.

— А если, наоборот, она сзади осталась? — сейчас же возразил Леха. — Может, с ней случилось что-нибудь!

— Ну вот давай сначала проплывем километра три — и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.

Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.

Он торопливо спустился с обрыва к воде и залез в лодку. Движение вперед возобновилось.

Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.

Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...

— Что это? — выпрямился он, подняв палец, едва лишь затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.

Леха тоже прислушался. И спустя секунду лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...

— Эге-ге-е-ей! — чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный капитан. — Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!

У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!

Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки — с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще как минимум с полкилометра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...

Они подплыли ближе и заметили, что плечи штурманши подрагивают.

— Юлико, ты чего? — с беспокойством спросил Леха.

Она подняла заплаканное лицо.

— Я думала, вы меня бросили... — и снова уткнулась в колени.

— Да ты что! — поспешно заговорил Леха. — Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?

Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...

Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.

— Ну-ну, успокойся, — Сергей неловко погладил ее по плечу.

Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.

— Ты зачем так далеко ушла-то? — улыбнулся ей Леха. — Мы тебя потеряли...

Она хлюпнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.

— Ага, — подтвердил Сергей. — Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?

— Да вроде не дальше, чем вчера, — глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.

— Ну да! — не сдержал усмешки старпом. — Километра на четыре как минимум.

— Брось, — вяло отмахнулась она. — Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу — не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?

— Как где? — шевельнул бровями Леха. — Червей копали.

— А-а, — протянула Юлька, — ну тогда понятно. — Она вернула очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. — А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите...

Сергея как будто булавкой кольнули: опять начинается!

Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.

— Послушай, Юлико, — заговорил он, — ты нас прости, пожалуйста, если что не так...

— Да нет, это вы меня простите, — процедила Юлька с убийственным сарказмом. — Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете...

Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.

А Леха, вздохнув, проговорил:

— Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и делаем, что мозги друг другу выносим...

— А у меня такое ощущение, что это вам удовольствие доставляет, — поджала губы Юлька.

— Ошибаешься, — возразил капитан. — Просто со всеми нами что-то странное происходит, я уже давно заметил...

Юлька глянула на него с кривой полуусмешкой.

— Я тоже заметила, что вы уже третий день какие-то странные. Как будто у вас что-то где-то заклинило.

— В том-то и дело! — словно бы даже обрадовался Леха. — Тебе кажется, что мы себя странно ведем, а нам кажется — что ты.

Юлька так на него посмотрела, что Сергей подумал: еще чуть-чуть — и кому-то не поздоровится. И решил вклиниться в разговор:

— Слушайте, мы сейчас только время теряем. Давайте сядем в лодку, а там продолжите.

Леха бросил на него недовольный взгляд, как будто старший помощник нарушил все его планы. Однако Юлька одобрила предложение:

— Давно пора... — Она встала, подняла с земли пакет, в котором лежало несколько грибов, и всучила его брату: — Всё, что смогла найти. Придется затянуть пояса...

— Ничего, — заверил ее Леха. — У нас червей полная банка — рыбы наловим.

Юлька повела бровью.

— Надо же. А я думала, вы опять ничего не накопали.

— На этот раз всё пучком! — капитан показал большой палец. — Кто сядет на корму, тот и будет рыбачить. Хочешь попробовать, Юлико? Или на носу будешь впередсмотрящей?

Юлька заколебалась, покусывая губы: видно, ей вообще хотелось просто сесть и погрузиться в свой дневник. Но пришлось выбирать из того, что имелось.

— Ладно, порыбачу, — сказала она наконец.

— Отлично, — одобрил Леха. — Погода как раз подходящая: пасмурно и не жарко. Думаю, клев будет.

Сам он сел на весла (видимо, чтобы быть поближе к объекту своей страсти), а Сергей — на нос.

Первым делом Леха наладил Юльке удочку.

— Можешь поплевать на червя, если хочешь. На удачу.

Штурманша скептически покривила губки, принимая у него рыболовную снасть. И довольно ловко забросила наживку в воду.

— Смотри только за корягу какую-нибудь не зацепи.

Она что-то промычала в ответ и сосредоточилась на поплавке.

Леха одобрительно похмыкал, развернулся, усаживаясь поудобнее. Скрипнули уключины, застучали весла.

И вновь поплыл мимо однообразный береговой ландшафт — тальниковые заросли, ивы, березы, осины, сосны... Некоторые деревья кренились и нависали над водой, иногда встречались и вовсе поваленные стволы, но заторов, к счастью, пока не попадалось.

У Юльки поначалу не клевало, но она исправно следила за поплавком. Тот, правда, не стоял, а всё время лежал, поскольку его тянуло по воде вслед за лодкой. Но когда поплавок внезапно исчез, «рыбачка» довольно быстро сориентировалась и дернула удилище. Из воды вылетела серебристая рыбка и, ударившись о спину Лехи, сорвалась с крючка — шлепнулась на дно лодки, заплясав предсмертный танец.

— Чебак, — объявил Леха. — Браво, Юлико!

Улов сунули в котелок с водой, и Юлька продолжила осваивать рыболовный промысел.

Через час на ее счету было уже два чебака и один окунь. Она явно вошла во вкус — во всяком случае, уже не хмурилась и не раздражалась, хотя от разговоров всё равно воздерживалась.

Поэтому болтал в лодке в основном один Леха. Сергей лишь изредка вставлял фразу-другую: его опять одолевало предчувствие, что и сегодня они к селу не выплывут, и от этого внутри скручивалась жгутом щемящая тоска...

— Слушайте, — вдруг сказал Леха, которому, похоже, пришла в голову новая тема для разговора, — а вы заметили, что нам давно бобры не встречаются? Я уже по ним соскучился.

В самом деле: последнего бобра они видели еще позавчерашним утром. А до этого речные грызуны попадались на пути по нескольку раз на день. И вот теперь уже третьи сутки от них не было ни ответа ни привета — как будто вымерли все или в бега ударились.

И тут Юлька высказала предположение, что, наверное, до села уже совсем недалеко, вот бобры и перестали встречаться — избегают селиться вблизи людей.

Сергея это обстоятельство обрадовало: неужели сегодня они всё-таки доплывут? А почему нет, в самом деле? Должен ведь этот поход когда-то закончиться...

И он так воодушевился этой мыслью, что в нем даже начала расти уверенность: сегодня — последний день их плаванья!

Его спутники тоже прониклись оптимистическим настроением. Возможно, еще час-два — и впереди наконец-то покажется долгожданный пункт назначения.

— Так может, я зря рыбу ловлю? — сказала Юлька.

— Может, и зря, — Леха почесал бровь. — Но лучше всё ж таки перестраховаться. На всякий случай. Так что ты не отвлекайся. Или, если надоело, можешь с Серегой местами поменяться — пусть он малеха порыбачит.

Сергей глянул через плечо, не скрывая усмешки: ему было понятно, отчего Леха сам не вызывается ловить рыбу, — хочет остаться на веслах, чтобы беспрепятственно созерцать перед собой «Юлико», если та согласится занять место «впередсмотрящей».

Но Юлька отказалась: как видно, предпочитала оставаться на корме, где чувствовала себя более уединенно, поскольку оба спутника в основном сидели к ней спиной.

Леха с сожалением развернулся, заняв привычное положение, и вновь заработал веслами.

Так они плыли еще какое-то время, пока вдруг Сергей не воскликнул:

— Смотрите-ка! У меня дежавю?

Все глянули туда, куда он указывал.

На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.

— Ба-а! — протянул Леха, как будто увидел старого знакомого. — Кажется, мы такую кучу уже встречали!

— Да, — подтвердил Сергей, — дня три назад...

— И кто же, интересно, эти «курганы» тут воздвигает? — пощипал себя за подбородок капитан. — Ясно, что не бобры, раз мы их уже несколько дней не видели. Тогда кто? И зачем?

Юлька ничего не сказала, только молча рассматривала странное сооружение.

— А давайте причалим на минуту, — произнес вдруг Сергей. В нем зашевелилось знобящее желание выяснить, что к чему.

— Это мысль, — сейчас же отозвался Леха.

— Ты только сапоги мне верни. А то присвоил — и рад.

— Ну извини. Просто ты молчишь — я уж было подумал, тебе босиком комфортнее...

Через четверть минуты лодка ткнулась носом в берег возле самой пирамиды.

Сергей выскочил на косу и принялся рассматривать эту явно целенаправленно наваленную кем-то кучу. Леха тоже вылез и встал рядом.

Старший помощник поковырял сооружение носком сапога. Капитану, как видно, хотелось сделать то же самое, но его удерживало отсутствие обуви. Поэтому он подобрал палку и, орудуя ею, попытался разгрести кучу. Тогда Сергей просто поставил ногу на склон «пирамиды» и с силой надавил. Вся верхушка съехала и упала вниз. Старпом уперся ногой пониже и даванул еще несколько раз, раскидывая комья глины. И вот под ними показалось нечто, похожее на грязную, свалявшуюся шерсть серо-бурого цвета... А через секунду-другую до Сергея дошло, что это и есть шерсть.

Его аж передернуло: из разрушенной кучи торчала спина животного — судя по всему, мертвого.

— Тьфу ты...

А Леха неожиданно присвистнул. И, пустив в ход палку, кинулся раскапывать звериный труп.

Сергей брезгливо отворотил нос.

— Леший, тебе что, делать нечего?

Но товарищ продолжал раскидывать комья глины — и вскоре их взорам предстала большая голова с тупой мордой, раздвоенной верхней губой и торчащими наружу рыжими резцами...

— Бобр! — ахнул Сергей.

Некоторое время они молча глазели на мертвое животное. Даже Юлька вылезла из лодки, оставив в ней удочку, и подошла к разрушенной «могиле».

— Кто же его тут похоронил? — проговорила она.

Леха взлохматил пятерней вихор.

— Может, они сами так своих сородичей хоронят?

Юлька замотала головой:

— Да ну, навряд ли. Никогда о таком не слышала...

— Тогда странно...

Сергей наморщил брови.

— Погодите, — сказал он, — тогда получается, в первой куче тоже бобр был?

— Наверное, — кивнул Леха. — Хотя звучит как бред.

— Да уж...

Почему-то было жутко смотреть на мертвого бобра, для которого кто-то — кто? — воздвиг этот странный погребальный курган...

— Итак, что мы имеем? — сказал Леха. И, немного подумав, сам же ответил: — Какие-то ребята плывут впереди нас и по пути хоронят дохлых бобров.

— Думаешь, это наши неизвестные попутчики постарались? — спросил Сергей.

— Ну а кто еще? Кстати, захоронение, судя по всему, свежее: никакой вони покамест не ощущается...

— И зачем им это надо?

— Да я-то откуда знаю. Вот нагоним их — спросишь.

— Так может, это егеря какие-нибудь? — выдвинула предположение Юлька. — Тут же заказник.

— Может, и егеря, — подумав, согласился Леха. — А может, какие-нибудь местные сектанты-бобропоклонники.

— Ха-ха, точно! — подхватил Сергей. — Считают бобров своими тотемными предками и воздают им последние почести!

— Ага, типа того.

Тут даже Юлька фыркнула.

Заметив ее реакцию, Леха воодушевился и решил развить тему:

— Ну или, наоборот, боброненавистники. Хрен знает: вдруг они так бобров в жертву приносят?

— А перед этим собирают в жертвенную чашу бобровую струю, — подсказал Сергей.

И оба захохотали.

Юлька окинула их сочувственным взглядом, покачала головой:

— Как дети малые...

Она предложила снова закидать труп бобра глиной, но Сергей только рукой махнул: мол, нечего время зря терять! Он еще надеялся, что, может быть, они сегодня всё-таки достигнут конечной точки маршрута.

Поэтому возле оскверненного «жертвенного кургана» задерживаться не стали.

В лодке Леха еще немного порассуждал на тему странных погребений, но Юлька снова взялась удить рыбу и не отвечала, Сергей тоже не особо активно принимал участие в дискуссии, и разговор постепенно сошел на нет.

Какое-то время все сидели молча. Но когда проплывали мимо полузатопленного древесного выворотня, с него вдруг сиганула темная туша — и сразу же раздался такой мощный шлепок по воде, что всю троицу обдало брызгами.

— Бобр! — воскликнула Юлька, чуть не выпустив удилище.

Они уже успели отвыкнуть от повадок этих животных, которые зачастую при виде опасности громко били широкими плоскими хвостами по воде, подавая сородичам сигнал тревоги.

И это было только начало. Через некоторое время им повстречался еще один бобр, который, отплыв под водой на безопасное расстояние, высунул над поверхностью верхнюю часть головы и опасливо наблюдал за удаляющейся лодкой.

— Ну надо же! — подивился Леха. — Три дня ни одного не было — а тут вдруг поперли!

Сергея же этот факт огорчил. Ведь это значило, что Юлькина версия насчет близости села ничем не подкрепляется. И вполне вероятно, что им еще плыть да плыть.

Он выругался вполголоса, потом сказал:

— Хорошо бы всё-таки нагнать этих егерей-сектантов или кто они там. Хоть бы у них спросили, далеко еще до цивилизации.

— Да... — протянул Леха. И, поразмыслив над чем-то, задумчиво добавил: — А вы заметили одну странность?

Оба спутника одновременно с двух сторон устремили на него вопросительные взгляды. Вообще-то странностей за последнее время случалось предостаточно, но капитан, судя по всему, нащупал что-то новенькое.

— Когда нам перестали встречаться бобры? — продолжил тот. И, поскольку вопрос был риторическим, тут же сам на него ответил: — После первой кучи. А когда они снова появились?

— После второй кучи! — подхватил Сергей.

— И в обоих кучах были дохлые бобры! — ткнул Леха пальцем вверх, на мгновение выпустив весло.

— Что же это получается? — ахнула Юлька.

И тут до Сергея дошло:

— Получается, эти могилы как будто отмечают какую-то границу, за которую бобры не заплывают?

— Точняк! — кивнул Леха. — И мы три дня плыли по этой запретной для бобров территории.

Последовало молчание: какое-то время все осмысливали услышанное. Юлька вытащила из воды удочку и сейчас просто держала ее в руках. Леха успел сделать не менее десяти гребков, когда она наконец проговорила:

— Ерунда какая-то...

Но прозвучали эти слова не особо уверенно.

А Сергей только кашлянул.

— Ну да, всё это очень странно, — согласился Леха. — Особенно если учесть еще один подозрительный момент.

— К-какой? — в голосе Юльки слышалось волнение.

— А такой, что все эти три дня с нами происходит какая-то неведомая хренотень. Заметили ведь?

— Ну еще бы, — отозвался Сергей, обернувшись.

Ему даже не по себе стало от осознания того, что Леха, похоже, прав: факты действительно складываются в некую загадочную и пугающую цепочку...

— Я заметила только то, что вы очень странно себя ведете, — проговорила Юлька, но как-то совсем уж неуверенно. Она сжимала удилище побелевшими пальцами и всё морщила лоб, мучительно о чем-то размышляя.

— В том-то и дело, — кивнул Леха. — А нам с Серегой, наоборот, твое поведение казалось странным.

Юлька встрепенулась и нахмурилась, и капитан поспешил внести разъяснения:

— Юлико, я тебе клянусь, — он обернулся к ней и ударил себя кулаком в грудь, — пусть я буду гадом последним, если сейчас говорю неправду, но ни я, ни Серега, не пытались над тобой прикалываться и не устраивали никаких идиотских выходок, поверь. Нам давно уже не до этого.

— Да ладно? — Юлька попыталась криво усмехнуться, но усмешка вышла жалкой.

— Чем угодно поклясться могу! — еще раз заверил ее Леха.

И так серьезно и искренне он это говорил, что собеседница совсем растерялась.

— Ну и... а что тогда всё это было? — слова давались ей с трудом.

— Вот давайте и попробуем разобраться. Все вместе. — Леха перестал грести, предоставив лодке самой медленно двигаться по течению.

Сергей внутренне подосадовал на явно наметившуюся задержку, однако ничего не сказал — просто развернулся и выжидающе посмотрел на друга. Благо препятствий впереди пока видно не было.

— Итак, — продолжил капитан. — Поскольку вся эта лабуда началась после того, как нам встретилась первая куча, давайте попробуем как можно подробнее вспомнить все события того дня.

Сергей с Юлькой согласились.

— Вот мы позавтракали, — начал Леха, — а потом... Мы же не сразу выдвинулись?

— Нет, мы сначала с лодкой возились, — подсказал старпом.

— Да, точно, у нас же авария была. Так что отчалили мы только часов в одиннадцать. Так?

Сергей кивнул.

— И где-то часа через полтора-два обнаружили кучу, так?

— Ну да.

— А перед этим мы ведь видели бобров?

— Я не помню, — Сергей попытался выпрямить затекшую ногу. — Вроде бы видели...

— Видели, — с уверенностью сказала Юлька. — Двух.

— Да, одного или двух точно, — согласился Леха. — А что было после кучи?

— Нам встретился большой завал, — ответила штурманша. — Вы стали лодку перетаскивать, а я решила по берегу пройтись — грибов собрать.

— Можешь рассказать подробнее, как ты грибы собирала? Ничего странного не заметила?

— Странного? — Юлька наморщила лоб. — Да нет вроде. Я сначала по самому берегу хотела пойти, но там всё кустарником заросло — продираться было трудно. Ну я тогда немного в лес углубилась, метров на двадцать. Сначала сыроежку нашла, а потом сосны начались — там маслята пошли. Слышала пару раз, как вы мне кричали: первый раз далеко позади, второй — уже поближе.

— Да, мы тоже слышали, как ты отзывалась, — кивнул Леха. — А дальше?

— Дальше я еще немного вперед прошла, но грибов больше не попадалось — ну я решила назад к речке возвращаться. И когда уже к берегу подходила, еще раз ваш крик услышала. Стала спускаться — и вас увидала.

— А на последний крик отзывалась или нет?

— Отзывалась.

— Странно, — Леха почесал подбородок. — Мы почему-то тебя не слышали. Заговорились с Серегой о чем-то, а потом я вспомнил, что тебе покричать надо. Кричу, кричу — а ответа нет.

— Не знаю, я вроде громко откликалась, — пожала плечами Юлька.

— Ну, а потом?

— Потом? Ну, вас увидела, помахала. Вы причалили, я грибами похвалилась. Сели и дальше поплыли.

— Погодь, — капитан потер лоб. — С этого момента начинается какая-то фигня...

— В смысле? — подняла на него глаза Юлька.

У Сергея тоже возникло чувство: что-то в рассказе сестры пошло не так. Он прекрасно помнил, что Юлька действительно под конец уже не отзывалась на крики, а потом они увидели ее на берегу — хмурую и неразговорчивую. И рукой она им точно не махала...

А Леха подумал-подумал и сказал:

— Давайте сделаем так... Юлико, ты можешь пожертвовать тремя листиками из твоего блокнота?

— Для чего? — кинула на него Юлька подозрительный взгляд.

— Не для того, о чем ты подумала, — не удержался от ухмылки Леха, но тут же опять посерьезнел. — Просто идея в голову пришла. Пусть каждый из нас запишет на своем листочке события трех последних дней — в том порядке, в котором они происходили. Без особых подробностей, несколькими словами.

— Это зачем? — Юлька посмотрела на него поверх очков.

— Потом сравним, кто что написал.

Повисла пауза.

Сергею показалось, что он начал смутно догадываться, к чему клонит друг. Но пока предпочитал не вмешиваться, с интересом следя за разговором и поочередно растирая то одно, то другое колено.

— И... в чем смысл? — наконец вопросила Юлька.

— Хочу кое-что проверить, — Леха упер подбородок в кулак, о чем-то размышляя. — Есть одна гипотеза... Потом расскажу.

Юлька хмыкнула, повела плечиком.

— Заинтриговал прямо. Ну хорошо, дам вам по листочку, — она вручила капитану удочку, а сама достала из-за пазухи блокнот и вырвала из него лист. — Вот, держи. — Собралась уже было вырвать и второй, но призадумалась: — Слушайте, а может, вам одного хватит? Чего зря бумагу переводить? Ты с одной стороны пиши, а Сережка — с другой.

— Экономная ты наша! — улыбнулся Леха. — Нет, так не получится. Нужно, чтоб у каждого перед глазами были его записи. В этом вся суть эксперимента.

— Экспериментатор, блин, — не удержался от ироничной реплики Сергей.

Леха, впрочем, его проигнорировал.

— Давай, Юлико, не жмись — выдели всем по полноценному листику.

— Ладно, уговорил, — махнула она рукой и выполнила просьбу. — Только ручка всё равно одна — так что приступайте пока, а там посмотрим.

Она сунула ему авторучку, которую Леха тут же передал вместе с листком бумаги Сергею.

— Ты первый, Серый. А то я покамест не могу — видишь, удочка мешает. Юлико, ты еще будешь рыбачить?

Но Юлька сказала, что ей надоело, и Леха решил временно собрать рыболовную снасть.

— С чего начинать-то? — на всякий случай уточнил Сергей.

Сматывавший леску инициатор эксперимента на пару секунд задумался.

— Давай с бобровой кучи.

— Как скажете, профессор...

Пока Сергей заполнял свой листок (предварительно выпросив у сестры блокнот, чтобы было удобнее писать), Леха развернул лодку Юлькиным концом вперед и вновь принялся грести, а Юльке пришлось следить, нет ли на пути препятствий.

Такой вариант совместной деятельности гребцу был явно по душе, однако Сергей не дал ему насладиться вволю — вскоре ткнул его авторучкой в спину:

— Готово. Твоя очередь.

— Что-то ты быстро, — даже огорчился Леха.

— Краткость — сестра таланта, как учил дедушка Чехов, — не моргнув глазом ответил старпом.

— Ты не торопись, просмотри еще раз: вдруг упустил что-нибудь...

— Я-то ничего не упустил, а ты давай не увиливай. Подошла очередь — пиши. Потом продолжишь прерванное занятие, раз уж оно тебе такое наслаждение доставляет, — Сергей с пониманием ухмыльнулся.

Леха продемонстрировал другу кулак, но авторучку взял.

На некоторое время лодка вновь оказалась предоставленной течению: гребец прилежно погрузился в описание событий предшествующих дней.

Писал он дольше Сергея — то ли, вопреки совету Чехова, расписывал всё подробно, то ли старался получше сформулировать.

Наконец поставил жирную точку.

— Готово.

Наступила очередь Юльки. Она писала отвернувшись, то и дело шурша страницами дневника, — должно быть, сверялась с записями. Наконец управилась, о чем и возвестила.

— Отлично, — одобрил Леха. — Теперь каждый берем свои писульки и зачитываем вслух по пунктам. Давай, Юлико, что там у тебя первое. Потом ты, Серый.

— «Встретили странную кучу на берегу», — зачитала Юлька.

— «Пирамида из глины», — подхватил Сергей.

Капитан кивнул и озвучил свой вариант:

— «Бобровое захоронение №1». Поехали дальше.

Юлька вновь заглянула в листок.

— «Путь преградил завал».

— «Завал», — эхом отозвался Сергей.

— «Завал №1», — словно уточняя, выдал Леха. — Дальше.

— «Ребята стали переносить вещи, я пошла искать грибы».

— «Перенос лодки. Юлька пошла берегом, мы поплыли».

— «Вылазка в лес №1», — огласил Леха.

Сергей фыркнул:

— У тебя там, что ли, всё пронумеровано?

— Это для порядка, — невозмутимо ответил капитан. — Не будем отвлекаться, граждане. Что у нас дальше, Юлико?

— «Насобирала, вернулась к лодке. Снова поплыли».

Сергей хотел было зачитать свой вариант, но Леха вдруг остановил его жестом:

— Погодь, Серый. — И снова к Юльке: — А ну-ка прочитай нам всё, что там у тебя дальше написано. До конца дня.

Она уставилась на него не слишком понимающим взглядом.

— Пожалуйста, — добавил Леха и улыбнулся. — Так надо.

Юлька почесала кончик носа, поправила очки и продолжила:

— «Видели уток. Вышли на берег, обнаружили чью-то стоянку. Поплыли дальше. Мальчишки стали маяться дурью: Лешка полез купаться и пропал. Потом Сережка тоже пропал...»

Сергей порывисто выпрямился. Что это она? Это же было вчера!

Он хотел сказать, что она пропустила первый день, однако Леха предупреждающе вскинул ладонь: помолчи, мол.

— «Я перепугалась до смерти, а им всё шуточки», — продолжала читать Юлька. — «Разругались, до самого вечера не разговаривали. Причалили на ночлег рядом с болотом. Я обнаружила пропажу продуктов. Стала допытываться, а Сережка обвинил во всем меня», — голос ее задрожал. — «Ушла в лес. Видели огоньки над болотом. Мальчишки опять довели меня до слез, пошла спать без ужина».

Она закончила читать и приподняла голову. Глаза из-под очков смотрели с упреком.

— Это... — хрипловато проговорил Леха. Кашлянул и продолжил: — Это какой день у тебя описан?

— Ну какой? Первый, — буркнула Юлька.

Сергей опять дернулся: какой первый, когда второй?

— Погодь, Серега, — угадал его мысли капитан. — Дай сюда свой конспект, — он забрал у друга листок. — Юль, вот возьми наши записи и почитай сама. А нам дай свои.

Юлька молча повиновалась. Леха взял ее лист, мельком глянул на него, качнул головой и передал Сергею.

Тот впился глазами в аккуратный мелкий почерк. Вверху было написано: «День 1». А ниже — всё в точности как им прочитала Юлька.

У Сергея пересохло в горле. Он попытался было что-то сказать, но не смог.

— Что-то я не поняла... — подала тут голос штурманша. — Чего вы понаписали-то? Это же не в первый день было, а во второй... — она говорила растерянно, переводя взгляд то на Леху, то на брата.

— Вот! — Леха взметнул вверх палец. — В этом всё и дело! Вы поняли, что происходит?

— Не совсем, — с трудом разлепил рот старпом.

Юлька только хлопала ресницами.

— Ну как же! — Леха выхватил у Юльки один из листков, потом забрал лист у Сергея и положил оба на борт лодки, один подле другого. — Вот смотрите! Начинается всё у всех одинаково. Но после того, как Юлико возвращается из леса...

Сергей и Юлька придвинулись поближе с обеих сторон.

— Смотрите: события начинают переслаиваться. Ты, Юлико, описываешь то, что у нас с Серегой происходит во второй день. А когда второй раз возвращаешься из леса, то начинаешь писать про то, о чем мы с ним пишем в первый день! Понимаете?

— Хочешь сказать, что я в уме повредилась? — насупилась Юлька. — Или это вы опять прикалываетесь?

— Да нет, Юль, ну какие могут быть приколы! — замотал головой Леха. — И ты тут совершенно ни при чем. Дело не в тебе. Дело в этой речке, в этом лесе, во всей этой ДОЛБАНОЙ МЕСТНОСТИ!!! — последние слова он прокричал в пространство, так что вдоль берегов разнеслось эхо.

Помолчав несколько секунд, капитан продолжил:

— Вы же сами видите, какая чертовщина здесь происходит: прямо аномальная зона какая-то...

— Погоди... — Сергей морщил лоб, усиленно соображая. — То есть, получается, что Юлька ушла за грибами — и перескочила на целый день во времени?

— Ну да, типа того, — кивнул Леха. — А когда второй раз в лес пошла — то переместилась обратно — в тот день, который пропустила...

Юлька так и застыла, уставив на спутников осоловевший взгляд. «Как кролик, у которого вынули половину мозга...» — пришло на ум Сергею сравнение, вычитанное у кого-то из классиков. Впрочем, он подозревал, что и сам сейчас выглядит не лучше.

— Бред какой-то... — наконец выдавила штурманша. — Вы что, серьезно?

— Ну а как еще объяснить всю эту хреномудию? — веско бросил капитан.

Сергей взял листки и принялся их сравнивать.

— Вообще-то если так, то всё сходится... — наконец проговорил он. — Ни фига себе, сказки Венского леса...

— А ну дай сюда, — Юлька забрала у брата оба листка и стала сверять все три варианта.

Сергей с Лехой сидели молча.

Наконец их спутница оторвала взор от листков. Лицо у нее было бледное, в глазах растерянность.

— Так это правда, что ли?.. — проговорила она дрожащим голосом. — Разве так бывает? А? — она чуть ли не умоляюще глядела на парней. — Ну, чего молчите?

— Да я и сам до последнего момента не верил, — Леха взъерошил пятерней волосы. — Но другого объяснения просто нет...

— Похоже на то, — хрипло согласился Сергей. — Тут явно какие-то пространственно-временные аномалии... Теперь понятно, почему вчера во время ныряний у нас с тобой тоже какие-то сдвиги происходили... Точнее, ни черта непонятно, но хоть что-то проясняет...

— А для меня это было позавчера, — прошептала Юлька. — Кошмар какой-то...

Она окинула взглядом прибрежный лес и содрогнулась, обхватив себя за плечи, как будто ее пронзило холодом.

— Успокойся, Юлико, — попытался приободрить ее Леха. — Я думаю, теперь всё позади. Больше не будет никаких паранормальных явлений.

— Откуда ты знаешь? — шмыгнула она носом.

— Да потому что мы миновали эту чертову зону между двух куч. Зря, что ли, бобры снова появились? Они, наверное, чувствуют эти аномалии — вот и не суются туда. Так что всё, можно расслабиться.

Леха говорил так уверенно, что Юлька немного успокоилась — перестала обжимать себя руками, выпрямилась и глубоко вздохнула.

А тут еще из-за облаков выглянуло солнце — вокруг сразу стало веселее.

Сергей тоже приободрился. А то, сказать по правде, он уже начал было подумывать, что раз пошли такие выкрутасы с пространством и временем, то теперь они и вовсе рискуют не добраться до места назначения — так и застрянут на этой лесной речушке.

— Мне вот только одно непонятно, — задумчиво проговорил он, глядя на Леху. — Ты ведь тоже по лесу ходил. Почему же ты-то никуда не переместился?

Капитан хмыкнул, помял мышцы плеча. Как видно, эта мысль не приходила ему в голову.

— Когда это ты по лесу ходил? — спросила Юлька.

— Да сегодня, пока мы тебя искали, — ответил за друга Сергей. — Я в лодке плыл, а он по берегу шел — то есть схема была точно такая же. Но только почему-то он никуда не пропал. Как так?

— Такое впечатление, что тебя это возмущает, — сощурился в усмешке Леха.

— Да нет, я просто к тому, что... почему на Юльку это действовало, а на тебя — нет? Чем ты от нее отличаешься?

— Ну вообще-то много чем, — еще шире ухмыльнулся капитан. — Могу с ходу назвать как минимум десять отличий. Начиная с чисто анатомических.

Сергей поперхнулся смешком. Юлька покраснела и отвернулась.

А Леха на секунду наморщил лоб, потом быстро поднял взгляд, будто его осенила какая-то новая мысль, и уже открыл было рот, но, искоса глянув на Юльку, лишь кашлянул в кулак.

— Короче, всё это уже не важно, — сказал он, берясь за весла. — Главное, что аномальная зона осталась позади. Давайте не будем терять время, а то уже вечер скоро.

Сергей не возражал. Пусть даже и не суждено сегодня достичь пункта назначения, но будет лучше, если они заночуют как можно дальше от этой одиозной «аномальной зоны», которая столь невообразимым образом выносила им мозг три дня подряд.

Он взял удочку с твердым намерением пополнить запасы рыбы для предстоящего ужина. В животе у него весь день тоскливо ныло и постанывало — хотелось наконец ублажить возмущающиеся внутренности, которые явно расценили утреннюю горсточку грибов как откровенное издевательство.

Леха горячо одобрил замысел товарища: ему тоже не давали покоя «позывные» в брюхе.

Одна лишь Юлька не выказывала никаких признаков того, что ее мучит голод. Сергея это поначалу удивляло: надо же, девчонка, а держится, виду не подает! Он даже почувствовал нечто вроде гордости за сестру.

Пока вдруг до него не дошла причина такой «стойкости».

— Слушай, Юлька, а ты что сегодня на завтрак ела? — спросил он.

Та обернулась и посмотрела на него непонимающим взглядом.

— В смысле? То же, что и вы.

— Да мы-то с Лехой только по паре ложек грибов проглотили! А вчера вообще не ужинали.

Юлька пару раз мигнула, потом потерла рукой лоб, виновато улыбнулась.

— Ой, правда... Никак привыкнуть не могу... Я-то сегодня суп ела. А вчера на ужин — грибы с картошкой. А еще рыбу жареную...

Сергей чуть не застонал от такой несправедливости.

Леха глянул на него и расхохотался. Потом посмотрел на смущенную штурманшу и проговорил утешающе:

— Не бери в голову, Юлико. Мы с Серегой как-нибудь переживем. Тем более что ты, получается, вчера одними грибами завтракала. А позавчера, выходит, вообще голодная спать легла?

— Ну да, — пробормотала она.

— Тьфу ты! — Сергей яростно потряс головой. — У меня уже в мозгах всё перепуталось. Свихнуться можно, честное слово...

— Это да, — согласился Леха. — Так что лучше не отвлекайся: взялся рыбу ловить — вот и давай. Кстати, где у тебя поплавок?

Старпом спохватился, дернул удилище.

— Эх, сорвалась! — он даже сплюнул с досады.

— Я же говорю: не отвлекайся, — по лицу Лехи пробежала усмешка. — Мы возлагаем на тебя большие надежды, так что не подведи.

Сергей скорчил в ответ вымученную мину, однако вернулся к своему занятию.

Юлька снова взялась было за блокнот, но совмещать ведение записей с обязанностями впередсмотрящего оказалось не так-то просто, и в итоге ей пришлось отложить работу над хроникой минувших событий до более подходящего момента.

Так и прошел остаток дня.

Когда солнце скрылось за деревьями, стали присматривать место для стоянки.

Причалили у небольшого мыска. Втащили на берег лодку, сами поднялись повыше. Неподалеку обнаружилась удобная полянка — в самый раз для лагеря. И что особенно порадовало — рядом рос большой куст боярышника, весь усыпанный крупными ярко-рыжими ягодами.

— Вот это класс! — воскликнул Леха. — Отличное дополнение к ухе!

С минуту все трое только и делали, что занимались коллективным поеданием ягод. Юлька ела аккуратно, выплевывая косточки, а ее изголодавшиеся спутники, не обращая внимания на колючие ветки, рвали ягоды горстями, кидали в рот и перемалывали целиком — только хруст стоял.

— Вы сильно-то не налегайте, а то еще пронесет, — предупредила Юлька. — Лучше после ухи поешьте. Ставьте палатку, костром займитесь, а я пока ягоды соберу.

...Через некоторое время на поляне полыхал костер, на огне стоял котелок, от которого шел умопомрачительный аромат варившейся рыбы. Юлька, как всегда, добавила в уху каких-то травок, а также, в порядке эксперимента, несколько ягод боярышника.

— Соли совсем мало осталось, — предупредила она. — Дня на три.

— Ну и отлично, — сказал Леха. — Уж за три-то дня мы всяко-разно до села доберемся. К тому же я бы и без соли сейчас что угодно сожрал.

Сергей тоже надеялся, что их затянувшееся путешествие скоро завершится, и сейчас его волновало только одно: когда же будет готов ужин?

И вот наконец настал вожделенный момент. Парни с таким остервенением набросились на уху, обжигаясь и покрякивая, что Юльке их даже жалко стало. За каких-нибудь десять минут с ужином было покончено.

Старпом с сожалением отставил пустую тарелку.

— У вас еще боярка на десерт, — напомнила Юлька. — Можно попробовать компот сварить, но, боюсь, без сахара не очень вкусно получится.

— Да ладно, мы так, — Сергей потянулся к пакету с ягодами.

Леха последовал его примеру и загреб сразу целую горсть.

— На завтра-то хоть немного оставьте! — засмеялась Юлька.

— Насчет завтра — это ты правильно вопрос поставила, — кивнул Сергей. — Рыбу-то мы всю съели. А одними ягодами завтракать как-то не очень радостно. Какие будут предложения? Может, сейчас попробовать порыбачить?

— Бесполезняк, темно уже, — мотнул головой Леха. — Поплавка не увидишь.

— А если костер возле самой воды развести?

— И тебе охота сейчас этим заниматься? Давай лучше завтра с утра. Утренний клев самый клевый.

— Так это сколько времени займет! Пока наловим, пока приготовим. Часов в двенадцать только выплывем!

— Ну и ладно. Куда нам спешить?

— Как — куда? Сколько уже мы тут блуждаем? Дней девять?

— Десять, — сделала поправку Юлька.

— Ну вот, тем более! Меня Анька уже потеряла давно!

— Успокойся, не одного тебя потеряли, — невозмутимо отозвался Леха. — Я тоже еще вчера должен был домой вернуться.

— Но тебя, похоже, это не особо печалит!

— Что поделать, — развел руками друг. — Видимо, за последние дни я стал фаталистом...

— Тоже мне, поручик Вулич! — язвительно ввернул Сергей.

— Разрешите поинтересоваться в целях повышения образованности, — как ни в чем не бывало заговорил Леха тоном почтальона Печкина, — а кто такой будет поручик Вулич?

— Классику читать надо! — буркнул старпом.

— Ну извини, не всем же филологами быть... Между прочим, Серый, я ведь тебя не держу: если тебе так хочется — флаг в руки. Иди собирай хворост, костер разводи. Может, чего и выловишь. Но, скажу честно, сомневаюсь.

Сергей некоторое время колебался: попробовать или нет? Но потом шумно вздохнул, махнул рукой.

— Ладно, черт с ним...

— Ну вот, давно бы так. Расслабься, завтра разберемся.