Они вернутся

День 12

Встали с первыми проблесками рассвета: предстояло наловить еще рыбы, чтобы как следует подкрепиться перед выступлением.

Леха опробовал изготовленную вчера обувь и остался вполне доволен: подошвы склеились прочно, завязки держали хорошо. Правда, смотрелся он в этих «сандалиях» довольно забавно, но нелепый внешний вид волновал его сейчас меньше всего.

Водой запаслись по максимуму: наполнили всё, что только можно, — фляги, пластиковую бутылку, термос и даже котелок (благо у последнего имелась крышка).

Наконец в начале одиннадцатого всё было готово — настала пора выдвигаться в путь. Туристы взвалили на плечи рюкзаки и распределили между собой прочую поклажу: Сергей взял палатку, Леха — чехол с веслами и удочкой, а Юльке достался котелок с водой. Самой тяжелой ношей была сумка с лодкой. Парни взялись с двух сторон за ручки, чтобы нести ее вдвоем.

Сверились по солнцу — и направились прямиком на север, намереваясь отойти от речки как минимум на километр, после чего можно будет попробовать повернуть в западном направлении.

На карте к северу от речного русла неровной линией была обозначена лесная дорога, но отыскать ее путники особо не рассчитывали: за время похода они уже несколько раз пытались это сделать, но безуспешно — повсюду был сплошной лес. Это могло объясняться тем, что карта была составлена еще в советские времена, а с тех пор дорогой перестали пользоваться — вот она и заросла. Однако далее к северу лесной массив пересекало еще несколько прямых пунктирных линий, явно обозначающих просеки. Если хотя бы одна из этих просек сохранилась — по ней можно будет спокойно дойти до конца бора.

Впрочем, пока что нигде не было видно никаких признаков деятельности человека, пусть и давней: лес казался совершенно диким и нехоженым. И продвигаться по нему, таща с собой тяжелую и громоздкую поклажу, было очень нелегко, да еще и комары с мошкой одолевали. Пару раз на пути встретилось некое подобие троп — очевидно, протоптанных дикими животными — но они тянулись не в том направлении, которого придерживались путешественники, поэтому воспользоваться ими не довелось.

Проще всего было бы следовать друг за другом, но Леха с Сергеем могли идти только бок о бок. Юлька шагала впереди с палкой в руке и предупреждала, если под ногами обнаруживалось какое-нибудь скрытое препятствие — коряга или ямина.

Через заросли папоротника высотой по пояс продираться было еще терпимо, но когда путь преграждали густые переплетения кустарника или нагромождения валежин, такие места оставалось только обходить. Особенно много хлопот доставляла сумка с лодкой: она болталась у самой земли и постоянно за что-нибудь цеплялась — приходилось ее приподнимать и держать на весу, отчего начинали ныть мышцы рук.

Очень скоро с мужской части экипажа уже катился градом пот, одежда на спине стала мокрой — хоть выжимай. В конце концов Сергей не выдержал и заявил, что он лучше взвалит лодку себе на горб и потащит сам, а Леха пусть несет палатку. Так хотя бы можно будет двигаться гуськом, друг за другом.

Они сделали короткую передышку — вытерли рукавами взмокшие лбы, по очереди приложились к котелку. Юльке их даже жалко стало: путь-то предстоит долгий — за день совсем из сил выбьются...

— Может, носилки какие-нибудь смастерить? — предложила она.

Леха с Сергеем пораскинули умом и вскоре пришли к наиболее подходящему решению.

Отыскали молодую березку, срубили ее и сделали длинный и прочный шест, к середине которого подвесили лодку с палаткой. Потом встали друг за другом, подняли шест, водрузили его концы на плечи — и зашагали вперед, неся подвешенную поклажу, точно охотники добычу. Как и следовало ожидать, идти таким макаром оказалось гораздо легче. Тем более что «носильщики» стянули мокрые штормовки, свернули их и подложили под концы шеста, чтобы ноша не слишком натирала плечевые суставы.

Так одолели, наверное, около километра, как вдруг Юлька, продолжавшая шествовать во главе отряда, воскликнула:

— Лес вроде бы редеет!

Впереди действительно завиднелось открытое пространство. Сергей с Лехой приободрились: неужели и вправду просека?

Но не прошло и минуты, как их постигло жестокое разочарование: они вышли к обрыву и увидели внизу зеленовато-белесую поверхность узкого речного русла. На другом берегу за кустарниковыми зарослями снова высились деревья.

Парни, не сговариваясь, сбросили ношу наземь.

Все трое сразу поняли, что это не какая-нибудь соседняя речка, а всё та же Бобровка — судя по всему, здесь она выгибалась очередной петлей, в которую они и уперлись.

— Ядрена вошь! — воскликнул Леха, прихлопнув на лбу комара. — Ну и русло у нее!

— Да уж, — отозвался старпом. — Как будто его какой-то демиург с болезнью Паркинсона прокладывал... Помнишь, как в «Песни о Гайавате»:

...И перстом Владыка Жизни

Начертал ей по долине

Путь излучистый, сказавши:

«Вот твой путь отныне будет!»

— Помню, помню, — ухмыльнулся капитан. — А может, здешний «Владыка Жизни» был просто в доску бухой, когда сотворением этой местности занимался?

— И такое возможно...

Юлька улыбнулась: она хоть и не читала поэму Лонгфелло об индейцах, но суть разговора поняла.

— Думаю, местного демиурга звали Ульгень, — сказала она. — Это он, по верованиям коренных алтайцев, сотворил землю. Но здесь, наверно, в его дела вмешался злобный Эрлик и всё извратил.

— Извращенец, — хмыкнул Леха.

Сергей потер щеку.

— Ну и что будем делать, коллеги? Переправляться?

— А может, лучше обойти? — нерешительно предложила Юлька.

— Мне как-то тоже в воду лезть неохота, — поддержал ее Леха. — Тем более если тут Бобровка течет на восток, то потом она по-любому обратно повернет. А значит, придется еще одну форсированную переправу устраивать. Оно нам надо?

— Верно мыслишь, Леший, — согласился Сергей. — Ладно, пойдем в обход. Надеюсь, не слишком большой крюк получится...

Они повернули вправо и направились вдоль берега. Путь был не из легких: сначала пришлось пробираться через заросли ежевики вперемешку с диким хмелем и сухими стеблями борщевика в рост человека. К довершению этого великолепия преодолели полосу крапивы, а дальше пошел густой и высокий кустарник, в котором скитальцы надолго застряли — исцарапались, умаялись, обругали всё на свете, но все-таки кое-как выбрались в более-менее приличный березняк, где и смогли наконец перевести дух.

Но отдыхали недолго — хлебнули воды, проглотили по горсточке ягодок ежевики, которые успела насобирать Юлька, и двинулись дальше, ожидая, что Бобровка вот-вот повернет на север. Однако вместо этого через сотню метров речное русло стало медленно, но верно загибать к югу.

— Что за бляха-муха? — ругнулся Леха. — Мы так не договаривались!

— Погоди... — Сергей остановился. — Я, кажется, понял... Если мы будем и дальше вдоль берега идти, то в конце концов придем к тому месту, где ночевали!

— Что, опять аномалия? — с дрожью в голосе спросила Юлька.

— Да какая, к черту, аномалия! — старпом в сердцах бросил свой конец шеста. — Мы дурака сваляли! С чего мы решили, что эта речная петля — новая, что она находится ниже по течению?

— Погодь, — Леха тоже кинул на землю ношу. — Ты имеешь в виду...

— Это предыдущий участок реки! Мы здесь уже проплывали вчера! И чтоб обойти эту загогулину, надо в другую сторону идти!

Капитан шевельнул челюстью — и тут же расхохотался во весь голос.

Юлька растерянно улыбнулась, а Сергей кисло поморщился.

— Чего смешного-то?

— Да так, — Леха еще пару раз фыркнул и тряхнул головой. — Это у меня на нервной почве. Но лоханулись мы не по-детски!.. Ну что, назад поворачиваем?

— Опять через эту дурнину? Низкий поклон, мне одного раза хватило. Уж лучше на тот берег.

Капитан потеребил подбородок.

— А ты что думаешь, Юлико?

— Да мне уже всё равно, — ответила Юлька. — Хотите — назад пойдем, хотите — прямо тут переправимся.

— Ладно, уговорили, — и Леха принялся раздеваться.

По счастью, речка в этом месте оказалась не очень глубокой — можно было перейти вброд, на середине вода доставала всего лишь до груди. Все вещи перетащили в три захода. Противоположный берег был не слишком крутым, и путешественники легко взобрались наверх, миновав ивовые заросли и вновь оказавшись под сенью берез и осин.

Немного передохнув, двинулись дальше. Но не прошли и триста метров, как впереди вновь замаячило открытое пространство. Через минуту они снова оказались у спуска к воде. Этого и следовало ожидать: ведь чтобы преодолеть речную петлю, предстояло переправиться через оба ее «рукава».

Долго раздумывать не стали — спустились по склону и вновь полезли в воду. Здесь на середине оказалось довольно глубоко — пришлось проплыть пару метров, прежде чем удалось нащупать дно. Соответственно, переправа заняла больше времени, чем в прошлый раз. Тем не менее через каких-то полчаса путники уже отдыхали на северном берегу, благополучно перетащив всю поклажу и даже почти ничего не замочив.

— Ну что, продолжим? — сказал Сергей. — Как планировали — идем на север?

— Естественно, — кивнул Леха. — Надо же подальше от этой долбаной речки убраться. А то уже часа два бродим и всё никак распрощаться с ней не можем.

— Да уж. Знали бы — прямо здесь вчера бы причалили и сразу отсюда выдвинулись. Столько времени можно было сэкономить!

— Зато черники насобирали, — подала голос Юлька.

— И щукой поужинали, — сейчас же поддержал ее Леха.

— А еще в игры со временем поиграли, — саркастически добавил Сергей. — А то тут, может, и не довелось бы.

— Зато будет о чем вспомнить, — отозвался товарищ.

— Спасибо, утешил. Теперь во мне спокойствие и счастье...

Тут опять встряла Юлька:

— Слушайте, а мы же расскажем обо всем этом... ну, когда домой вернемся? Сюда надо ученых пригласить — пускай изучают эту аномалию.

— Да, представляю, какая это будет сенсация! — хмыкнул Сергей. — Журналисты нас замучают.

— Зато знаменитыми станем на всю страну!

— Не сомневаюсь...

— То есть, — вмешался Леха, — вы считаете, что до нас в эту здешнюю хреноверть никто не попадал? Что мы тут, типа, первооткрыватели?

— Скорее всего, — кивнула Юлька. — Хотя это, конечно, странно...

— Еще бы не странно. Не вчера же она появилась, эта аномальная зона, правильно? Я думаю, она тут уже давно. А значит, мы никак не можем быть первыми.

— Почему же тогда о ней никто не знает?

— А с чего ты это взяла? — прищурился капитан. — Может, про всю эту байду давно уже известно, кому следует. Поэтому и заказник тут устроили — чтоб поменьше народу совалось.

— Хм, любопытное предположение, — Сергей даже брови приподнял. А секундой позже его осенило: — Погоди... Выходит, неспроста на карте какие-то «казармы» обозначены, помните?

Он тут же вытащил карту, и трое путников в который уже раз принялись ее рассматривать. На правом берегу Бобровки, прямо посреди леса, были обозначены два объекта под загадочными названиями: «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы». Леха еще до похода заявил, что это наверняка что-нибудь военное, однако высказал предположение, что сейчас, возможно, там уже всё заброшено.

Теперь же капитан с уверенностью заключил:

— Да, по-любому что-то секретное. Может, лаборатории какие-то исследовательские. Короче, туда лучше не соваться...

Сергей почесал заросший подбородок.

— Тогда получается, что нам, когда вернемся, вообще следует помалкивать?

— Ясен пень. А то по спецслужбам затаскают. Так что на сенсацию даже не надейтесь. С журналистами вам общаться никто не даст... Ну ладно, хорош рассиживаться, пофигачили дальше!..

И вновь они двинулись через лес в северном направлении. Солнце приближалось к зениту и светило сквозь кроны деревьев в спины. Путникам повезло, что погода стояла ясная: если бы небо затянули плотные облака, ориентироваться было бы крайне затруднительно.

Сейчас же затруднительным было только одно — продвигаться напрямик без всякой тропы. На пути то и дело попадались всевозможные неудобопроходимые места, и зачастую приходилось выбирать: ломиться ли напролом наподобие танкового взвода или лучше все-таки обойти стороной. И в том и в другом случае движение вперед существенно замедлялось. Больше всего скитальцы опасались забрести в какое-нибудь болото — вот это будет всем препятствиям препятствие! Но, по счастью, пока что под ногами было сухо и твердо. К тому же, судя по карте, заболоченные места встречались в основном к югу от Бобровки.

Чем дольше шли, тем сильнее давала о себе знать усталость. Короткие передышки помогали, но ненадолго. Леха с Сергеем каждый раз прикладывались к котелку и очень скоро полностью его опорожнили. Юлька за всё время ограничилась всего несколькими глотками: старалась экономить, понимая, что воды у них не так много, как хотелось бы, а сколько придется идти — неизвестно.

Голод пока что не слишком сильно ощущался, однако всех беспокоил вопрос: что они будут есть на ужин? У них осталось лишь несколько горсточек черники. Юлька надеялась, что по пути будут попадаться грибы, но пока что ей удалось найти только пару сыроежек да один подберезовик (оказавшийся насквозь червивым). Оставалось надеяться, что рано или поздно начнется сосняк и там, возможно, встретятся маслята... Иногда попадались кустики брусники, костяники или шиповника, но ягод на них было мало — останавливаться и собирать особого смысла не имелось, и Юлька довольствовалась тем, что успевала сорвать на ходу. Вот если удастся набрести на заросли черемухи или боярышника — тогда, конечно, стоит задержаться, чтобы сделать запасы...

Путники одолели около километра, когда впереди между деревьями показался просвет.

— Может, наконец-то просека? — с надеждой проговорила Юлька.

Она первая пробралась через поросль молодого ольшаника — и оттуда послышался недоуменно-досадливый возглас. Сергей с Лехой протиснулись вслед за ней — и остановились как вкопанные.

Перед ними был крутой спуск, весь в ивовых зарослях, а внизу тускло поблескивала полоска воды.

— Опять Бобровка? — произнес Сергей охрипшим горлом.

— В рот компот! — сплюнул Леха. — Сколько ж можно петлять-то? Она собирается на запад поворачивать или нет?

— Да, недооценили мы ее вертикулясы... Возникает вопрос: где мы теперь находимся? Ниже или выше по течению?

— Хрен его знает... Блин, опять, что ли, в воду лезть?! Достало меня уже эти веревки на лаптях завязывать-развязывать!

— Ну а куда деваться? Или хочешь опять попытаться в обход?

— Да я уже не знаю, чего хочу... — капитан устало провел ладонью по лбу.

— Зато можно запас воды пополнить, — резонно вставила Юлька, помахав пустым котелком. — А вечером вскипятим.

— Здравая мысль, — признал Сергей.

— Молодец, Юлико! — поддержал Леха. — Хоть какой-то положительный момент нашла! А то у нас с Серегой весь оптимизм вместе с потом вытек...

Спустя некоторое время путники уже расположились на противоположном берегу вместе с вещами. Леха, присев на валежину, старательно привязывал к ногам «сандалии». Здесь же стоял котелок, доверху наполненный водой и плотно закрытый крышкой.

Сергей натянул штаны, сунул ноги в сапоги, но рубаху надевать не стал: во-первых, жарко, а во-вторых, всё равно скоро придется снова лезть в воду, ведь где-то впереди еще поджидает второй «рукав» речной петли... По правде говоря, он бы предпочел вообще в одних трусах остаться, пусть даже в сочетании с сапогами это смотрелось бы комично; но рассудил, что переть напролом с голыми коленками и бедрами — идея не слишком хорошая.

Они рассчитывали выйти к последнему участку речного русла метров через триста-четыреста. Однако отшагали с полкилометра — а впереди по-прежнему не было видно никаких признаков речки.

— Нездоровая канитель... — крутнул головой Леха. — Сколько еще мы так шкандыбать будем?

— Наверное, Бобровка тут слишком большую петлю выписывает, — вывел заключение Сергей.

Юлька шла впереди и помалкивала...

Когда отмахали еще полкилометра, Леха не выдержал:

— Блин, что за елы-палы? Где речка-то?

— А может, мы от нее уже ушли? — обернулась Юлька, взглянув на спутников с теплящейся в глазах надеждой. — Может, тут везде уже только лес?

Сергей с Лехой остановились, озадаченные. Кинули ношу на землю, переглянулись. Они до того были уверены, что им осталась еще одна переправа, что не допускали и мысли об обратном. Но в самом деле — разве не может быть, что они уже миновали последний изгиб Бобровки?

— А ведь верно! — воспрянул духом старпом. — Тогда поворачиваем на запад? Или, может, еще немного пройдем — вдруг все-таки просеку встретим?

— Погодь... — пробормотал Леха. Он уставил взгляд в землю, морщил лоб и теребил бровь. — Что-то тут не сходится...

Сергей насторожился.

— А конкретнее?

Леха почесал подбородок, глуховато выдохнул. Наконец поднял глаза и проговорил:

— Мы переправлялись три раза, так?

— Ну да. И что?

— А то. Вот представьте, что речка прямая, — он выставил перед собой руки, иллюстрируя объяснение жестами. — Изначально мы находились на северном берегу, так? Получается, что мы переправились сперва на южный, — палец правой руки скакнул через запястье левой, — потом обратно на северный — и снова на южный. И теперь, чтобы пойти на север — нужно по-любому еще раз перейти речку, — палец уперся в запястье, символизирующее водную преграду. — Логично?

— Логично... — не вполне уверенно проговорил Сергей. — Значит, мы все-таки еще не дошли до последнего изгиба?

— Неужели Бобровка делает такую огромную петлю? — недоверчиво повела головой Юлька.

— Выходит, что так, — уверенно ответил Леха. — Иначе не вытанцовывается. Поэтому придется переть дальше. Наверное, уже недалеко.

Они вновь взвалили на себя поклажу, сверились по солнцу и зашагали на север.

Однако прошло еще с четверть часа, а никаких признаков речки по-прежнему не было видно.

— Что-то меня напрягает такой расклад, — снова начал терять терпение Леха. — Где уже эта долбаная Бобровка?

Юлька только плечи приподняла да головой мотнула: похоже, сомневалась в недавних Лехиных доводах.

— Слушайте, а вам не кажется это абсурдом? — проговорил Сергей. — Сначала мы хотели уйти от речки, а сейчас не можем дождаться, когда до нее дойдем? Давайте уж определимся...

— А чего тут определяться-то? — сдержанно возмутился Леха. — Как говорил дядя Федор, чтобы уйти от Бобровки, нужно сначала прийти к Бобровке!

— Парадокс Платона, — с кривой усмешкой прокомментировал Сергей.

— Ага, типа того...

Тут Юлька снова обернулась:

— А может, Леш, ты все-таки ошибся? Мы ведь уже километра полтора прошли...

— Да как ошибся-то? — загорячился капитан. — Я ж вам показывал на пальцах! Это элементарная логика!

— А к Бобровке логика неприменима, — возразил Сергей. — Ты разве до сих пор не понял?

Леха озадаченно приумолк. Поразмыслив несколько секунд, заговорил уже без былой уверенности:

— То есть вы считаете, что мы все-таки ушли от речки?

— Похоже, что так.

— Значит, будем поворачивать на запад?

— Ну давайте еще прошагаем с полкилометра — может, все-таки набредем на просеку или дорогу...

На том и порешили. Правда, вокруг простиралась такая нехоженая глушь, что поневоле закрадывалось сомнение, можно ли здесь вообще встретить хоть какие-то следы человеческой деятельности...

Однако метров через триста впереди все-таки замаячил просвет. Путники прибавили шагу: интересно, что там на этот раз?

Когда они увидели, куда вышли, их охватили смешанные и противоречивые чувства: удивление, растерянность, легкое разочарование — и в то же время облегчение и даже что-то вроде смутной радости.

Потому что перед ними опять был обрыв, под которым неторопливо несла свои воды приснопамятная Бобровка.

— Ну вот, а я что говорил! — нарушил молчание Леха, победоносно взглянув на спутников. — Логика — это правильная тема! А вы меня чуть было не убедили, что я лоханулся.

— Кто же знал, что Бобровка на два километра петли свои растянула, — проговорил Сергей, почесывая затылок.

— Я бы тоже никогда не подумала, — поддакнула Юлька.

— Ладно, давайте в темпе переправляться, — капитан взглянул на часы. — Уже начало третьего...

Они преодолели последнюю речную преграду — к счастью, на этот раз раздеваться не пришлось: чуть ниже по течению обнаружился толстенный упавший ствол, по которому перебрались на другой берег, — и вскоре опять шагали по лесу на север. У всех троих вновь затеплилась надежда встретить на пути просеку. Поэтому, когда через некоторое время между деревьями завиднелось открытое пространство, они воспрянули духом и наддали ходу...

А спустя минуту Юлька вдруг резко остановилась, так что Сергей с Лехой едва не налетели на нее. Оба тут же сбросили ношу, шагнули вперед — и застыли, обомлев и не в силах поверить в то, что увидели перед собой.

— О... опять? — старпом почувствовал, что его мутит. — Да сколько можно...

— Это уже ни в какие ворота... — вторил ему Леха.

А Юлька вдруг присела на корточки, сдернула очки, спрятала лицо в ладонь. Губы ее беззвучно что-то шептали.

— Ты чего, Юлико? — капитан подошел, тронул спутницу за рукав.

Она встрепенулась, подняла на него бледное лицо. В глазах поблескивали слезы.

— Вы еще не поняли? — она встала, переводя затравленный взгляд то на Леху, то на Сергея. — Это Бобровка... это она...

— Да ясно, что Бобровка! — дернул щекой старпом. — И что с того?

Юлька замотала головой.

— Это она, речка... речка нас не отпускает... Всё бесполезно... Мы никогда отсюда не выберемся...

Она отвернулась и вновь присела, уткнувшись лицом в колени. Лопатки ее мелко-мелко дрожали.

Леха неловко затоптался на месте, растерянно глянул на Сергея. Наконец шагнул к Юльке, присел рядом.

— Послушай, Юль... — он положил руку ей на плечо. — Ты успокойся, не переживай раньше времени... Может, Бобровка просто еще одну петлю здесь делает...

— Ага... — глухо пробубнила штурманша сквозь слезы, не поднимая головы. — Ты сам-то в это веришь?

— В любом случае не надо отчаиваться. Что-нибудь придумаем...

Между тем угнетенное настроение Юльки передалось и Сергею. Внутри у него заскребло, заныло: а вдруг сеструха права? И что тогда? Куда им теперь идти? Как выпутываться из этого замкнутого круга?

С досады он пнул со всей дури трухлявый пень — ошметки так и разлетелись в разные стороны.

— Приехали!

Леха обернулся, вмиг оценил душевное состояние товарища.

— Серый, не буянь. А то я тебя боюсь.

— А что еще остается? — бросил в ответ старпом. — Плясать, что ли?

— Да уж лучше спляши. Всяко культурнее.

— Тебе что — гопак или лезгинку?

— Танец маленьких лебедей. А мы с Юлико подхватим — представляете, какая будет картина? «Три придурка на Бобровке». Как тебе идейка?

— Брось, Леший, — сморщился Сергей. — Что делать-то будем?

— Да чего вы скисли оба? — капитан встал, энергично зажестикулировал. — Может, не так всё трагично, как вы себе нарисовали. Надо попробовать идти дальше — а там поглядим.

Юлька тоже поднялась, вытирая рукавом глаза. Вернула на нос очки, глянула на парней.

— Сколько раз мы еще должны переправиться, чтобы убедиться, что всё бесполезно?

— Юлико, я тебя прошу, не нагнетай. А то Серега, глядя на тебя, тоже в депрессуху впадает. А у филологов натура чувствительная, сама понимаешь, — Леха подмигнул товарищу.

Сергей скорчил кислую ухмылку.

...Они благополучно преодолели еще два речных «рукава». Но когда через полкилометра вновь уперлись в набившую оскомину водную преграду, тут даже Леха приуныл. Четвертая петля подряд — это было уже чересчур. И ладно бы речка извивалась с востока на запад, то есть в естественном для нее направлении, как и обозначено на карте. Но то, что она совершенно непостижимым образом растянулась с севера на юг (или с юга на север, непонятно), — это обескураживало и повергало в уныние.

Первые несколько минут Сергею хотелось рвать и метать. Юлька подавленно молчала, уйдя в себя, и не вмешивалась в разгоравшийся между спутниками спор.

После довольно продолжительных и громких препираний мужской состав экспедиции все-таки сошелся на том, что стоит попытаться еще раз. Последний. Если же окажется, что и это еще не конец, тогда... Впрочем, что будет тогда, никто толком не представлял.

С обреченностью волжских бурлаков вновь полезли в воду. Дно здесь оказалось илистым — ноги увязали по лодыжку, ступни обволакивало склизким холодом, на поверхность поднимались целые вереницы пузырьков высвобожденного газа, медленно уплывающие вниз по течению.

Выбрались на берег, побрели дальше. Метров через двести достигли соседнего «рукава» петли. Столь же угрюмо повторили процедуру. К счастью, на сей раз дно было песчаным и твердым, а глубина — всего-навсего по пояс.

Во время второго «рейса», когда Сергей нес мешок с палаткой, взгляд его упал на желтый березовый лист, проплывавший мимо по течению. На листе сидела бирюзовая стрекоза с темно-синими крыльями. Но не она привлекла внимание Сергея. Он остановился, провожая глазами эту импровизированную лодочку, и не мог понять, отчего под ребрами шевельнулось странное, настораживающее чувство. Как будто что-то было не так...

— Ты чего встал? — послышался сзади голос Лехи.

А спустя мгновение Сергея словно холодом обдало.

— Посмотри, — ткнул он пальцем в медленно удаляющийся лист.

— Ну и что? — недоуменно спросил товарищ.

— Ты в прошлый раз обращал внимание на течение? Ну, когда мы предыдущий «рукав» переходили.

— Да как-то не особо... Хотя погодь, — Леха вдруг изменился в лице. — Там пузыри со дна поднимались...

— Вот-вот! А в какую сторону они плыли?

Но Леха уже и сам всё понял.

— Твою мать...

Друзья огорошенно переглянулись. Было отчего впасть в ступор: и вереницы пузырьков, и лист со стрекозой несло течением в одном и том же направлении — справа налево! Но разве могут два соседних, параллельных участка реки течь одинаково — с востока на запад?! Как они тогда соединяются друг с другом?!

— Это же не может быть уже другая речка? — полувопросительно-полуутвердительно пробормотал Сергей. Хотя ответ и так был ясен: нет на карте рядом с Бобровкой никаких речек. Самая ближняя — Лосиха — находится километрах в двадцати пяти к северу...

— Эй, вы чего там застряли? — обеспокоенно окликнула их с берега Юлька.

Сергей глянул на капитана. Тот молча указал головой вперед.

Когда взобрались по склону, спутница пристала к ним с расспросами. Пришлось обрисовать ей ситуацию. Как и следовало ожидать, новость штурманшу отнюдь не обрадовала.

— Я же говорила, это всё аномалия... — убитым голосом пролепетала она. — Мы не продвигаемся на север... мы просто каждый раз возвращаемся обратно к Бобровке...

— Но мы же всё время по солнцу сверялись и шли в одном направлении! — ухватился Сергей за последнюю соломинку. — Как такое возможно?

— Да здесь, по ходу, всё возможно, — хмуро проговорил Леха. — Мы и сейчас лицом к северу стоим. И однако ж Бобровка — вот она, перед нами, во всей красе.

— Хочешь сказать, что, пока мы шли, нас постоянно перемещало в пространстве? И мы каждый раз оказывались к югу от речки? А потом опять выходили к ней? Только уже где-то в другом месте?

— Ну, типа того...

— Значит, все восемь раз, когда мы перебирались вброд, направление течения было одинаковым — с востока на запад?

— Не знаю, я за течением не следил. А жаль. Так бы давно уже просекли, что тут мутотень какая-то. Можно, конечно, обратно пойти и проверить...

— Проще уж тогда вперед, — возразил Сергей, — пока опять речку не встретим.

— Логично, — согласился Леха. — Если и в третий раз с течением будет такая же фигня — дальше уже можно не сомневаться.

— Вы что, опять хотите по зарослям тащиться? — с сочувствием посмотрела на них Юлька. — Вам не надоело?

— Надоело — это мягко сказано, — горько усмехнувшись, сказал Сергей. — Но надо все-таки убедиться окончательно. Поставить жирную точку. Что скажешь, Леший?

— Согласен. Дадим последний марш-бросок. — Капитан достал флягу, отвинтил пробку. — Зато воду теперь можно не жалеть, — он сделал несколько обстоятельных глотков. — Во всем надо искать положительные стороны, да же, Серый? — и передал флягу другу.

Юлька хлопнула себя по лбу:

— Зачем я тогда полный котелок тащу, как дура? — Она схватила алюминиевую посудину, сорвала крышку и одним махом выплеснула всю воду в траву.

— Молодец, главное — вовремя сообразить, — прокомментировал Сергей, опорожнив флягу чуть ли не до дна. — Кстати, меня еще одна идея посетила. Давайте на пути внимательно посматривать вокруг. Может, удастся отследить тот момент, когда мы перемещаемся?

— Если до сих пор не замечали — значит, это как-то уж очень постепенно происходит, — рассудил Леха. — Но попробовать можно.

И вновь они побрели через лес, внимательно следя за обступающим их «пейзажем»: не произойдет ли вокруг какая-нибудь перемена, пусть и едва уловимая?.. Но, сколько ни старались, ничего подозрительного подметить так и не смогли...

Таким манером отшагали чуть ли не с километр, но Бобровки, как назло, всё не было.

— Да что опять за хреномудия? — возмутился Леха.

Речка как будто издевалась над путешественниками: пока они всеми силами стремились от нее удалиться — вновь и вновь появлялась на пути; зато сейчас, когда им хотелось поскорее до нее добраться, начала играть в прятки. Словно вознамерилась выжать из них последние соки...

Однако не оставалось ничего другого, кроме как упрямо шагать вперед. А речка всё не появлялась. И постепенно недовольство стало сменяться слабенькой, трепещущей надеждой: а вдруг произойдет чудо? Вдруг им все-таки удастся отойти от Бобровки на такое расстояние, где ее паранормальное воздействие окончательно сойдет на нет?

Чем дальше они шли, тем больше крепло это предположение. Все трое приободрились, стали глядеть веселее. В самом деле, сколько можно? Должен же весь этот абсурд когда-нибудь кончиться!..

Еще через какое-то время появились и первые проблески уверенности: всё будет хорошо, они сумеют разорвать этот замкнутый круг, обретут долгожданную свободу!..

А спустя каких-то пять минут окрестности огласились бешеными криками, руганью и возгласами отчаяния. Потому что путники опять вышли к речному берегу.

Бобровка подразнила их иллюзорной надеждой — и опять ткнула носом в действительность, поставила на место, недвусмысленно показав, кто тут главный...

Потребовалось некоторое время, прежде чем путешественники пришли в себя и немного успокоились.

— Ну и что будем делать? — мрачно спросил Сергей.

Юлька угрюмо молчала, шмыгая носом.

Леха какое-то время морщил лоб, кусал губы. Наконец, будто очнувшись, проговорил:

— Ну а зачем мы сюда пришли? — Он подобрал с земли сучковатую ветку и, злобно исказив лицо, со всего размаха швырнул ее в воду.

И сразу же остыл, постоял немного, наблюдая. А потом сплюнул сквозь зубы:

— Что и требовалось доказать...

Сергей с Юлькой недоуменно переглянулись, вновь перевели взгляд на воду. И тут до них дошло: ветка плывет по течению с востока на запад! А они-то и забыли уже, чего ради решились сделать еще один пеший переход...

— Итак, картина ясная, — глянув на спутников, подвел итог Леха. — Мы опять на южном берегу Бобровки. Вот только процесс перемещения отследить так и не получилось. Ну и хрен с ним, всё равно это ничего бы не дало... Ну что, экипаж, какие у кого предложения?

Предложений не было. На всех троих вдруг накатила страшная усталость. Юлька присела на сумку с лодкой, Старпом лег прямо на траву, подложив под голову палатку. Леха постоял-постоял — и тоже примостился рядом.

Какое-то время никто не произносил ни слова, все были погружены в свои мысли. Сергей почувствовал, что его начинает охватывать дремота.

И тут, как сквозь туман, донесся голос капитана:

— Знаете, я тут подумал... А что если мы неудачное место выбрали, чтобы выступить в поход?

— Как это? — отозвалась Юлька.

Сергей открыл глаза, глянул на друга.

А Леха между тем продолжал:

— Ну допустим, Бобровка — это не сплошь аномальная зона. Ведь по каким-то участкам мы спокойно себе плыли, и никаких глюков не наблюдалось — ни со временем, ни с пространством. То есть где-то аномалия присутствует, а где-то — нет. Может такое быть?

— Погоди, Леший... — Сергей приподнялся на локте. — Ты хочешь сказать...

— В той точке, откуда мы выступили, творилась какая-то хреномуть со временем, — напомнил капитан. — А вдруг всё дело именно в этом? Может, надо было просто свалить в другое место, ниже по течению, и начинать пеший поход оттуда? И тогда бы аномалия на нас не подействовала...

Сергей сейчас же принял сидячее положение.

— А что, это идея... Если всё и вправду так, как ты предполагаешь... Это же шанс вырваться! Леший, ты гений! Гигант мысли!

— Приятно слышать, — кивнул товарищ, не скрывая ухмылки.

Юлька тоже по достоинству оценила Лехину гипотезу. И даже немного воспрянула духом: глаза уже не блестели слезами, лицо просветлело.

— Сколько сейчас времени? — спросила она.

Леха глянул на часы.

— Начало пятого... Предлагаю надуть шлюпку, спуститься вниз по течению до удобного места и там встать лагерем. Если не заметим никаких аномальных сдвигов — утром свернем манатки и выдвинемся в путь.

Мысль казалось здравой. К тому же надо было подумать об ужине. За всё время блужданий по лесу Юльке удалось найти лишь несколько грибов да набрать немного ягод. Для трех изголодавшихся желудков это было равносильно издевательству. Поэтому оставалось уповать только на рыбалку.

Пока Сергей накачивал лодку, Леха вооружился лопатой и принялся за поиски червей, чтобы ловить рыбу прямо на ходу...

...Спустя еще пару часов они облюбовали небольшой песчаный мысок, поросший тальником. Он полого поднимался к зарослям кустарника, за которыми начинался лес.

За время недолгого плаванья им удалось выудить всего двух чебачков. Однако тут, за мыском, обнаружилась укромная тиховодина, подающая большие надежды на дальнейшее пополнение улова. Лучшего места для ночевки трудно было сыскать. Оставалось только выяснить, нет ли здесь каких-либо проявлений аномального характера...