Они вернутся

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Не видно вех, и нет путей.

Валерий Брюсов

Берега по обеим сторонам поднимались крутыми склонами. Пышные заросли осоки сменялись густой щетиной хвощей, их оттеснял непролазный кустарник, в свою очередь уступавший место скоплениям тальника, который охотнее всего рос вблизи песчаных мысков, — словом, всё как всегда. Солнце пригревало, листва ярко зеленела, над водой сновали сине-бирюзовые стрекозы, иногда порхали бабочки, то и дело слышался птичий щебет. В другое время картина могла бы показаться прямо-таки идиллической. Но не на одиннадцатый день похода.

У Сергея в душе всё сильнее крепло томительное чувство бессмысленности происходящего. Ну плывут они, а дальше-то что? Какой толк грести, если это не помогает приблизиться к конечной цели?

В конце концов он не выдержал и обернулся к спутникам:

— Слушайте, надо что-то думать. Мы так и будем воду в ступе толочь? Ведь поняли уже, что застряли, что кружим на одном месте.

— Ну а что ты предлагаешь? — Леха перестал грести. — Давай на берег вылезем, там подумаем.

— Нет, — помотал головой Сергей. — Так хоть иллюзия какого-то движения сохраняется...

— А толку?

Они умолкли, размышляя.

Лодку медленно несло течением прямо под грозно нависавшую над водой березу. Путешественники уже множество раз встречали подобные накренившиеся под опасным углом деревья, которые выглядели так, словно начали падать, но внезапно застыли по мановению какого-то чародея. Поначалу проплывать под ними бывало страшновато: казалось, они держатся на жалких остатках корней, которые вот-вот не выдержат — и тяжеленный ствол рухнет прямо на лодку. Впрочем, судя по пышным зеленеющим кронам, связь с матерью-землей у них все-таки оставалась достаточно прочной, сколь бы невероятным это ни казалось со стороны. Так что путники вскоре привыкли к этим борющимся за жизнь упрямцам и уже проплывали мимо них без боязни. Вот и на этот раз не обратили особого внимания на нависшие над головами березовые ветви с трепещущей желтовато-зеленой листвой. Только Юлька заметила в развилине ствола словно застрявшую охапку мелкого хвороста.

— Старое гнездо, — прокомментировала она. — Сорочье, наверно...

Сергей без особого интереса глянул на нехитрое птичье сооружение. Однако в мозгу тут же шевельнулась мысль.

— А вы не помните, мы позавчера под этой березой проплывали? — спросил он.

— А должны были? — осведомился Леха, разминая пятерней шею.

— Ну мы же сейчас следуем тем же маршрутом, которым уже плыли позавчера, после того как на месте собственного лагеря побывали.

— Да мы уже столько раз падающие березы встречали! Может, и эту видели. А то и не раз.

— Гнезда я не помню, — возразила Юлька. — Правда, для меня это было не позавчера, а три дня назад, но всё равно — не помню.

— Ну, может, не заметила просто. Занята была, дневник писала. А мы с Серегой тем более внимания не обратили.

— Значит, надо обращать, — сказал старпом. — Давайте будем специально запоминать всякие приметные детали. Если еще раз их встретим — сразу понятно станет, что мы тут уже были.

— Неплохая идея, — одобрил Леха.

А Юлька предложила даже отмечать такие вещи у себя в дневнике. И, уточнив у капитана точное время, аккуратно зафиксировала: «11 августа, 11:35. Накренившаяся береза с гнездом».

— Сейчас посмотрю, что у меня записано после того, как мы следы стоянки встретили... — Она принялась шуршать листками. — Нет, никаких особых деталей... А тут уже про ваши ныряния пошло...

— Погодьте, — встрепенулся Леха. — Сколько времени мы гребли перед тем, как я купаться полез? Где-то с час, да?

— Да, что-то около того, — подтвердил Сергей.

— Значит, мы сейчас как раз подходим к тому самому месту, где я нырял! Вы помните, как оно выглядело? Сможете его узнать?

— Да там и примет-то особых не было...

— Была одна, — вмешалась Юлька. — Там на правом берегу дерево мертвое стояло. А по левому заросли ивы у самой воды тянулись. Я это хорошо запомнила: полчаса там в лодке просидела, пока вы... — она, как видно, по привычке собиралась сказать «дурью маялись», но вовремя осеклась.

— Отлично! — воодушевился Леха. — Значит, все высматриваем мертвое дерево!

— И что потом? — обернулся к нему Сергей.

— Там видно будет...

Однако прошло десять минут, двадцать, а ничего похожего на Юлькину примету так и не обнаружилось. Более того: вскоре речка сузилась, деревья по обеим сторонам подступили к самой воде, так что кроны их норовили сомкнуться над головой, а еще через минуту лодка вплыла как будто под своды чертога. Здесь стоял таинственный зеленоватый сумрак, почти отвесные берега были покрыты темно-зеленым мхом, от них веяло холодом.

— Тут мы точно не были! — резюмировал Сергей.

— Кажись, ты прав, — вынужден был согласиться Леха. — Получается, мы плывем уже не тем маршрутом...

— Когда же он успел смениться? — подивилась Юлька. — И почему мы этого не заметили?

— Вот и я не могу постичь, — подхватил Сергей. — Ведь, если мы перемещаемся во времени или пространстве, это должно быть как-то заметно?

— Теоретически — да, — отозвался Леха. — Но что-то я никаких переходов или сдвигов в пейзаже не замечал. Он, конечно, однообразный, но не настолько же, чтобы перемещение в другую точку было совершенно неуловимым.

Они помолчали, размышляя.

— А может, и не было сейчас никакого перемещения, — словно что-то прикидывая, добавил Леха.

Сергей обернулся, вопросительно глянул на товарища.

— Хочешь сказать, что это, наоборот, в прошлый раз произошло?

— Ну да. После того, как мы следы стоянки обнаружили, нас и переместило. А сейчас мы нормальным курсом следуем.

— Причудливо тасуется колода...

Юлька на корме только вздохнула тоскливо. Потом стала опять что-то записывать в блокнот.

Так они и плыли дальше, продолжая внимательно осматривать окружающий ландшафт: вдруг все-таки подвернется что-нибудь знакомое? Правда, не очень-то было понятно, чем им это может помочь. Вероятно, просто ощущалась потребность уцепиться хоть за какие-то ориентиры в этой невообразимой хронопространственной путанице…

Некоторое время путешественников сопровождали три зимородка. Первыми их заметил Сергей: они сидели рядком на торчащей из воды коряжине, но, как только лодка подплыла ближе, один за другим сорвались с места и улетели вперед. Через несколько минут изумрудно-синие пичужки опять показались в поле зрения, подпустили людей метров на десять — и снова повторили тот же маневр. Так продолжалось несколько раз...

А между тем опять начались переплетения коряг и полузатопленных валежин. Продвигаться вперед становилось всё труднее, то и дело приходилось останавливаться и браться за топор — обрубать мешающие сучья и расширять проход для лодки. Даже воде в таких местах было тесно — она начинала волноваться и шуметь, убыстряя бег, словно боялась, что ей вот-вот перекроют путь. В конечном счете так и случилось: русло перегородили сразу семь-восемь стволов, чуть ли не вплотную прибившихся друг другу. Пришлось путникам карабкаться на этот заплот и перетаскивать через него лодку — потому что выбраться на берег здесь и вовсе было невозможно: с одной стороны нависал отвесный глинистый обрыв, а с другой топорщились густые кустарниковые заросли.

Препятствие удалось преодолеть практически без потерь, только Юлька разок оступилась и едва не ухнула в проем между стволами, но вовремя ухватилась за толстый сук.

— Держись! — Леха подоспел на помощь и помог ей вскарабкаться на ствол. — Всё нормально?

Штурманша с досадой тряхнула мокрой чуть ли не по колено ногой. В сапоге хлюпала вода.

— Корова я неуклюжая, — буркнула она.

— Да ладно тебе, Юлико, — утешительно сказал Леха. — С кем не бывает...

Они спустили лодку на воду и расселись по местам. Сзади послышалась возня: это Юлька стягивала с ноги сапог. Последовало короткое журчание: содержимое обувки было вылито за борт. Раздался прерывистый вздох.

Леха обернулся к спутнице, попытался ее подбодрить, но та лишь отмахнулась.

Сергей угрюмо усмехнулся, прекрасно понимая, из-за чего сестра так пригорюнилась, хотя, казалось бы, что тут особенного: подумаешь, ногу намочила! Но в том-то и дело, что за время похода Юлька уже дважды умудрялась шмякнуться в воду. Один раз чуть ли не с головой — в самый первый день, когда они точно так же перелазили через сосновый ствол (тогда подобные акробатические трюки были для них еще в новинку). И что самое одиозное — при этом она утопила Лехину видеокамеру Panasonic, на которую снимала весь процесс преодоления препятствия, из-за чего потом долгое время вела себя как побитый зверек, несмотря на то, что сам владелец камеры и не думал ее упрекать, хотя, конечно, выход из строя дорогой видеотехники его отнюдь не радовал... Второй раз Юлька «искупалась» на следующий день, когда выбиралась из лодки на крутой берег: поскользнулась и плюхнулась задом, причем утянула за собой и Леху, который пытался ее удержать. На сей раз у нее на шее висел ее собственный фотоаппарат — и ему погружение под воду тоже не пошло на пользу, даром что это был обычный советский «ФЭД». Впрочем, фотоаппарат после основательной просушки вновь заработал исправно, благо у Юльки нашлась запасная кассета с пленкой. А вот видеокамера, даже просохнув, отказывалась подавать признаки жизни. Виновницу инцидента это весьма удручало, но Леха надеялся, что в какой-нибудь ремонтной мастерской ему помогут воскресить японское чудо техники, служившее хозяину верой и правдой вот уже пятый год. Юлька заикнулась было, что оплатит ремонт, но великодушный ее поклонник и слышать ничего не хотел...

И вот сейчас, надо полагать, спутница вспомнила о своей тяжкой вине — оттого-то и сидела смурная. Должно быть, предавалась безжалостным самобичеваниям.

Леха, как видно, тоже это понимал. И потому, чтобы разрядить обстановку, проговорил:

— Я что-то не припомню, чтоб мы раньше через такой завал перебирались. А вы?

Сергей задумчиво похрустел пальцами. За время пути им встречалось уже столь огромное количество завалов, что восстановить в памяти облик какого-то конкретного из них сейчас было довольно проблематично — они все наслаивались друг на друга, образуя в представлении некий единый архетипический образ. И все-таки возникало ощущение, что заплот из стволов, который они с успехом преодолели, несколько выбивается из этого архетипа. Так что Сергей подумал-подумал и согласился: да, вроде бы ничего подобного прежде не встречалось.

Юлька тоже буркнула что-то в этом же духе.

— Значит, — сделал заключение Леха, — мы и в самом деле продвинулись вперед. До такой точки, где еще не были. Это радует. Может, так мало-помалу и преодолеем весь маршрут.

— Интересно, насколько это «мало-помалу» затянется? — хмуро проговорил Сергей.

— Там поглядим, — философски отозвался товарищ. — Рано или поздно всё равно выберемся.

— Приятно иметь дело с оптимистами.

— А в этом месте по-другому не прожить, как говорится. Аномальная зона — вещь серьезная...

Снова помолчали. Сергей в раздумьях глядел на густые сочно-зеленые заросли осоки, целыми охапками свисающей к самой воде.

Потом перевел взгляд прямо по курсу и невольно воскликнул:

— Смотрите, снова зимородки! Те же, что ли?

И в самом деле: впереди на фоне ивовой листвы синели знакомые пятнышки — опять три, как и в прошлый раз.

— Чего это они постоянно втроем тусуются? — хмыкнул Леха.

Всё повторилось заново: птицы подпустили лодку метров на десять-пятнадцать, потом сорвались и улетели вперед.

— Странноватые у этих пичуг повадки, — заметил капитан. — Такое ощущение, что они взялись нашу шлюпку сопровождать.

— Как будто ведут нас куда-то... — чуть слышно пробормотала Юлька.

— Да куда они могут нас вести? — Сергей распрямил затекшую спину. — Маршрут-то всё равно один.

— А вдруг они нам помогут из петли этой выбраться?..

— Каким образом, интересно?

— Ну, может, если будем держаться за ними — то выплывем к селу... — робко предположила штурманша.

И не смогла скрыть горького вздоха: должно быть, сама прекрасно понимала нелепость подобной идеи.

Леха почесал скулу.

— Ну, если предположить, что на этих птах аномалия не действует... тогда, может, и есть смысл не упускать их из виду... Но, скажу честно, как-то слабовато верится в такой расклад...

— Ну а что, давайте попробуем! — неожиданно для себя самого воодушевился Сергей, который сейчас был готов ухватиться за любой, даже самый призрачный шанс. — Надо учитывать все стороны жизни!

Спору нет, было бы здорово, если бы зимородки и впрямь сыграли роль проводников-спасителей, но увы — вспорхнув с очередной коряги, птицы устремились куда-то далеко вперед и через две-три секунды скрылись из глаз, после чего уже не показывались...

Вскоре путь перегородила низко нависшая над водой огромная ива. Пришлось раздвигать руками длинные ветви-плети, продираясь сквозь них, как сквозь заросли лиан, вдыхая горьковатый запах листьев, которые недовольно шелестели и шуршали, словно сетовали на нарушителей покоя.

— А тут мы были или нет? — спросил Сергей, когда они выплыли из-под раскидистой кроны.

Леха стряхнул с плеча сухой лист, задумчиво провожая глазами оставшееся позади дерево.

Однозначно ответить на этот вопрос они не смогли. Им и раньше встречались подобные «завесы» из ивовых ветвей, концы которых чуть ли не купались в воде, но это еще ни о чем не говорило. В конце концов, все ивы довольно похожи одна на другую.

— Слишком много однообразных деталей ландшафта, — со вздохом сказала Юлька. — Побольше бы ярких примет...

— А что если мы попробуем это дело исправить? — предложил вдруг Леха.

— Это как? — полюбопытствовал вполоборота Сергей.

— Надо какие-нибудь метки по пути ставить, — пояснил товарищ. — Такие, чтоб в глаза бросались.

— Слушай, а это идея! — тут же оживился старший помощник. — Ты голова, Леший!

— Мерси, — скромно кивнул тот.

После недолгих обсуждений пришли к выводу, что проще всего ставить зарубки топориком.

И вот когда Сергей уже приготовил означенный инструмент и начал высматривать, где бы нанести первую метку, раздался испуганный возглас Юльки:

— Ой, сморите!..

Капитан и старпом как по команде обернулись.

Спутница дрожащей рукой указывала куда-то в сторону.

В небольшой заводи у берега в воде покачивались три маленьких рыжевато-синих комочка.

— Это же наши зимородки! — прошептала Юлька. — Что с ними случилось?

Леха торопливо заворочал веслами, возвращая лодку немного назад, и подвел ее к берегу.

Птицы были мертвы.

— А может, это не наши? — не очень решительно возразил Сергей. — Тут их много, наверное...

— Да даже если не наши — что могло их убить?

Ответа на этот вопрос не было. Троим путникам стало как-то не по себе.

Юлька взяла из воды одного зимородка. Лапки у него были скрючены и поджаты, голова с длинным клювом безжизненно свесилась набок.

— Странно всё это... — пробормотала она.

— Да тут на каждом шагу сплошные странности, — напомнил Леха. — Так что на общем фоне три дохлых зимородка — это вообще ни о чем... Хотя, если пофантазировать... Прикиньте: стоило нам предположить, что эти птахи могут нас отсюда вывести, как бац! — их как будто кто-то целенаправленно грохнул. Чтобы не дать нам возможности выбраться. Прикольно, согласитесь?

— Да уж, — кисло отозвался Сергей. — Прямо детективный сюжет...

А штурманша горько вздохнула и поежилась: с одной стороны, ее не на шутку встревожило необъяснимое происшествие, с другой — было очень жаль бедных пичуг.

— Что же с ними делать? — протянула она как бы про себя.

— А что тут сделаешь? — дернул плечом старпом. — Воскресить ты их всё равно не сможешь. Так что положи, где взяла, и поплыли.

— Давайте на берег вылезем, я их хоть похороню...

— Ну вот еще! — возмутился Сергей. — На всякую ерунду время терять! Оставь безумные забавы. Леший, отчаливаем!

— Правда, Юлико, не стоит, — поддержал друга Леха.

Сердобольная спутница шмыгнула носом, зябко повела лопатками и осторожно опустила трупик обратно в воду...

Какое-то время плыли молча: случай с зимородками оставил у всех троих неприятное, саднящее чувство. Как будто это был какой-то дурной знак...

Впрочем, в небе ярко светило солнце, тут и там громко щебетали птицы, кружили стрекозы и бабочки, так что сумрачное настроение довольно быстро развеялось.

Когда проплывали мимо очередного торчащего из воды бревна, Леха напомнил, что они вроде как решили оставлять по пути зарубки.

Сергей хлопнул себя по лбу.

— Точно! А я и забыл совсем из-за этих зимородков!

Капитан попридержал лодку, а старпом взял топор — и через четверть минуты посреди темной замшелой коры красовались две светлых отметины, одна подле другой.

— Отлично! — одобрил автор идеи. — Теперь, если нас еще раз сюда занесет, мы этот знак ни в жизнь не пропустим!

Так дело и пошло: путники продвигались вперед, оставляя то тут, то там одинаковые метки из двух параллельных зарубок. Поначалу Сергей зверствовал и хватался за топор везде, где только можно. Но потом малость поостыл — и начал ставить затеси уже гораздо реже, примерно через каждые полчаса, чего было вполне достаточно.

Примечательно, что зимородков больше на пути не встречалось, и это наводило на невеселые мысли: выходит, погибшие загадочным образом птахи и впрямь были единственными во всей округе?..

Между тем день перевалил за середину. Юлька завела разговор насчет того, что хорошо бы выйти на берег поразмяться.

— Если только обещаешь никуда не уходить, — выдвинул условие Сергей. — А то опять пропадешь — ищи тебя потом.

Сестра выпрямилась с независимым видом.

— Вы смотрите сами никуда не пропадите, — ответила она не без вызова. — С чего вы вообще взяли, что это я куда-то перемещалась? Может, это вас кидало взад-вперед, пока я по лесу бродила?

Сергей с Лехой одновременно обернулись и посмотрели на спутницу. Как ни странно, такой вариант даже не приходил им в голову. А ведь, если подумать, он тоже имел право на существование. Правда, в этом случае следовало признать, что версия насчет менструальной крови беспомощно повисает в воздухе. Впрочем, она и без того уже казалась сомнительной, ибо никакой кровью нельзя было объяснить попадание всего экипажа на место собственной будущей стоянки.

Поэтому реплика Юльки задала новый вектор для размышлений.

— Допустим, ты права, — проговорил Леха после минутного раздумья. — Предположим, что вся аномалия исходит только от речки, а на берегу никаких сдвигов не наблюдается. А если так...

Сергея прямо-таки жаром обдало.

— Тогда надо идти по берегу! — воскликнул он. — Давайте попробуем добраться до села пешком!

— Если по чесноку, мне уже приходила в голову такая идея, только я ее забраковал, — отозвался Леха. — Но сейчас думаю: а может, и в самом деле стоит попробовать?

— Конечно! — горячо поддержал Сергей. — Это же реальный выход!

— Может быть, — согласился товарищ. — Но есть один нюанс.

— Какой еще нюанс?

— Ты забыл, что я без обуви.

— Тьфу ты! — старпом едва не выругался. — Угораздило же тебя! Горьковский герой-босяк, блин!

Капитан невозмутимо ответил, что подобное может случиться с каждым. И что была бы тут где-нибудь дорога — можно было бы и босиком доковылять. Но переться напрямик через заросли, да еще и с поклажей на плечах — кайфа мало.

Тогда Сергей заявил, что Леха сам виноват, и посоветовал ему сплести лапти, на что товарищ резонно возразил, что он не крестьянин Тульской губернии и понятия не имеет, как их плетут.

Тут в разговор вступила Юлька:

— А может, и в самом деле попробовать обувь какую-нибудь сделать? Из бересты, например.

— Да попытаться-то можно, — тут же пошел на уступку Леха. — Но не факт, что получится. Хотя если вы согласны убить энное количество времени на эксперименты, то давайте попытаемся. Тем более что ты, Юлико, как раз предлагала вылезти поразмяться.

— А вон и место подходящее, — сказал Сергей, указывая на правый берег, где был не слишком крутой подъем, а наверху шелестели кронами березы.

Спустя малое время они уже расположились лагерем на небольшой полянке. Почти сразу же Юлька наткнулась на заросли черники, и с полчаса все трое только тем и занимались, что обрывали с кустиков крупные темно-синие ягоды да отправляли их в рот.

Потом нашли поваленную березу, надрали больших кусков коры и стали прикидывать, как пустить их в дело. После долгих обсуждений и споров сошлись на следующем варианте: вырезать из бересты четыре стельки, склеить их попарно и снабдить завязками, чтобы получилось некое подобие древнегреческих сандалий. Двойная подошва выходила толщиной миллиметра четыре — Леха рассудил, что этого будет достаточно. Клея у них имелся почти целый тюбик (на ремонт лодки ушло совсем немного), а на завязки Юлька решила пустить свою косынку, которой всё равно практически не пользовалась.

Единственная загвоздка — требовалось выждать несколько часов, пока клей как следует схватится, но тогда уже не будет смысла выдвигаться в пеший поход на ночь глядя. Крути не крути, а придется отложить выступление до утра.

Сергея это обстоятельство прямо-таки удручало: он рвался отправиться в путь как можно скорее. Но не оставалось ничего другого, кроме как смириться.

Остаток дня решили провести здесь же. Побродили по округе, нашли немного грибов. Потом Юлька занялась сбором черники про запас, а парни накопали червей и спустились к воде. Леха всё надеялся выловить хотя бы одного рака, но увы — ему опять не повезло. Да и рыба клевала вяло: за полтора часа они вытащили всего пару окуньков. В конце концов капитан плюнул, всучил удочку товарищу, а сам полез наверх — «подсобить Юлико». Сергей лишь кисло усмехнулся.

Он сидел на травянистом бугре, свесив ноги, и глядел на поплавок, который постоянно норовило отнести течением в сторону, под нависшую над водой крону плакучей ивы. В душе засела тоскливая заноза. Старпому казалось, что каждый лишний день, проведенный на этой распроклятой речке, словно бы расширяет пропасть, что так безжалостно пролегла между ним и Аней. Страшно подумать, как сейчас терзается бедная его девчоночка... Он уже двести раз пожалел, что согласился отправиться в этот идиотский поход. Даже когда узнал, что Аня ждет ребенка, это его не остановило. А ведь мог бы отказаться...

...Он хотел поручить Лехе переписать две оставшихся кассеты со свадебным торжеством, а сам стал уже собираться в магазин — затариваться продуктами для похода. Но тут вмешалась Аня:

— Сереж, давай лучше отправим за покупками Алексея, а ты останься: мне с тобой поговорить надо.

Сергей глянул на жену: она покусывала губы, на лице блуждала странноватая полуулыбка.

— Что-нибудь случилось?

Аня неопределенно повела плечами.

— Леший, ты не против?

— Да без проблем, — отозвался товарищ. — Обсуждайте свои секреты, я всё закуплю, что надо.

— Погоди, сейчас денег дам.

Леха отмахнулся:

— Не парься.

Он взял список продуктов, прихватил сумку и ушел выполнять возложенную на него миссию.

Сергей поставил на запись вторую кассету, обнял Аню за талию, спросил ласково и чуть игриво:

— Ну вот мы и вдвоем. Времени у нас — часок. Чем займемся?

Аня опять закусила губу.

— Сереж, я боюсь...

И она принялась сбивчиво говорить про то, что Сергей с Лехой выбили ее из колеи своей затеей, что она теперь места себе не находит, что ей опять не дает покоя мрачное пророчество цыганки, которую она случайно встретила на привокзальной площади несколько дней назад...

Сергей молча слушал, поглаживая ее по волосам.

— Что-то ты совсем у меня расклеилась, Анют, — сказал он наконец. — Разве можно так? Ну ты что, хочешь, чтобы я отказался от похода? Зачем тогда Леху в магазин послали? А насчет цыганки мы ведь с тобой говорили уже. Ты у меня человек образованный, соцфак закончила — так не позволяй всяким проходимкам пудрить тебе мозги. Забудь заботы и печали!

— Да... я понимаю, что это, наверное, глупо, — пробормотала Аня, спрятав лицо у него на груди. — Но я правда отчего-то очень боюсь...

— Слушай, а может, нам лучше тебя с собой взять вместо Юльки? — с улыбкой предложил Сергей. — Лично я буду только за. А сеструхе скажем: извини, мол, но иначе Анюта не согласна, она хочет лично за нами присматривать, чтобы с нами ничего в пути не стряслось.

Аня подняла голову, едва заметно улыбнулась.

— Вряд ли Юлька будет в восторге от такой идеи...

— Это точно, — кивнул Сергей. — Но уж лучше пусть она икру мечет, чем ты у меня страдать будешь в разлуке.

— Да ладно, — вздохнула Аня. — Переживу как-нибудь... Прости, что ною, как маленькая.

— Да нет, это ты меня прости! За то, что волноваться тебя заставляю. Я тебя очень люблю, Анюта! — Сергей покрыл лицо девушки поцелуями. — Наверное, я в последние дни мало времени тебе уделяю: всё с Лехой да с Лехой... Только ты не ревнуй, пожалуйста. Я понимаю: тебе кажется, что с его приездом ты отошла для меня на задний план. Но это не так. Пойми: Леха — это же всего на несколько дней, он ведь скоро уедет. А ты — навсегда. Ну потерпи немного, малыш!

Аня ответила молчаливым вздохом. Потом сунула руку в карман халата и вытащила какую-то небольшую плоскую палочку.

— Что это? — спросил Сергей. Взял палочку, повертел в руках. Один конец у нее был синий, а посредине бледнели две поперечные красные полоски.

— Тест на беременность, — тихим голосом пояснила Аня.

— Тест? И что с ним нужно делать?

— Ничего. Я уже всё сделала.

Сергей в недоумении уставился на жену.

— Я беременна, Сережа.

На некоторое время новоиспеченный муж словно онемел. Потом хрипловато выговорил:

— Ты уверена?

— Уверена. У меня же месячные должны были начаться еще три недели назад.

Сергей неопределенно хмыкнул.

Аня, видимо, ожидала от него иной реакции.

— Что-то ты приезду Лехи был рад больше, чем своему будущему ребенку!

Сергей смутился, обнял девушку и поцеловал.

— Прости, Анют, просто ты меня огорошила... я еще не понял толком... А вообще, это же здорово! Значит, когда он родится?

— В апреле.

— Не верится даже... Надеюсь, это будет девочка. Такая же красивая, как ты, — он снова крепко обнял жену. — А ты чего такая грустная? Радоваться надо!

— Я радуюсь. Только... понимаешь, получается, что мы ребенка зачали не в браке, до венчания...

— Ну и что с того? — мягко возразил Сергей. — Разве от этого ты будешь его меньше любить?

— Я его уже люблю, — улыбнулась Аня.

— И я тоже! — горячо воскликнул будущий отец. — А всё остальное — неважно. Так что выше нос, малыш! И насчет похода не переживай — всё будет хорошо. Тем более что тебе теперь нельзя волноваться.

— Да как же мне не волноваться? Себя-то поставь на мое место...

— Анют, — Сергей заглянул девушке в глаза. — Если так дело пойдет, я и правда от похода откажусь. Мне твое спокойствие дороже.

Аня поколебалась. С одной стороны, ей, конечно же, хотелось, чтобы муж никуда не ездил. Но с другой — будет очень неудобно перед Юлькой и Лехой...

Она высвободилась из Сергеевых объятий, подошла к комоду и включила магнитофон. Зазвучал серебристо-хрустальный голос Энии — песня On My Way Home . В последнее время Аня очень полюбила волшебную музыку этой ирландской исполнительницы.

— Ладно уж, — сказала она, обернувшись. — Езжайте, раз собрались. А я буду тебя ждать.

— А ты обещаешь не волноваться?

— Постараюсь...

— Ну вот и хорошо. Ты у меня умница, — Сергей привлек жену к себе и чмокнул в нос. — Я ведь не один еду, а в компании.

— Одного бы я тебя точно не отпустила. Все-таки хорошо, что с вами Юля поедет — хоть какой-то присмотр за вами будет.

— Ну если тебе так спокойнее, то я рад, — улыбнулся Сергей. — Хотя, честно говоря, я бы предпочел отправиться в поход без Юльки. Мы вроде не дети малые, чтобы за нами присматривать...

— Ты знаешь, у меня за последние дни сложилось обратное ощущение. Вы с Лехой как встретились, так словно в детство впали, честное слово.

— Ну да, есть немного, — признал Сергей. — Младая кровь играет...

— Вот я и боюсь, как бы у вас во время похода еще чего-нибудь не взыграло.

— Что, например?

— Да кто вас знает, что вам в голову может взбрести? Особенно твоему другу-выдумщику. Вот я и надеюсь, что присутствие Юли будет хоть как-то сдерживать ваши стихийные порывы...

— Анюта, я тебе обещаю, что не допущу никаких эксцессов. Всё будет в норме. А когда вернусь, мы с тобой тоже куда-нибудь съездим, хочешь? Устроим свадебное путешествие.

— Какое там путешествие! — отмахнулась Аня. — И так денег уже нет.

— Ну на Горный Алтай-то хватит. Можно будет на Мультинские озера съездить... Или Юлька вон приглашала к ним в Сентелек на День археолога — хочешь, туда смотаемся?

— Ладно, там посмотрим...

Сергей заглушил горестный вздох. Черт возьми, а ведь если подумать — и в самом деле сбылось пророчество цыганки! Эта побирушка, чтоб у нее язык отсох, наплела Аньке, что ту якобы ждет «несчастье», которое принесет некий «гость». Естественно, на роль «гостя» идеальнее всего подходил Леха — несмотря на то, что на свадьбу было приглашено еще человек тридцать, именно он в первую очередь «попадал под подозрение».

И довольно скоро Аня еще сильнее укрепилась в этом мнении.

Началось всё с того, что в первый же вечер гость-дальневосточник потащил Сергея на другой конец города: оказалось, где-то там живет его армейский приятель, с которым он служил во Владивостоке... Аня уже в девятом часу вечера начала волноваться, а когда в назначенное время друзья-товарищи не явились, совсем разнервничалась. Район, в который они отправились, располагался на окраине, и бродить там в темное время суток было небезопасно. В отчаянии Аня даже сходила к соседям и попросила разрешения позвонить. Набрала номер оператора пейджинговой связи, продиктовала короткое сообщение: «Ты где? Жду». Но едва вернулась к себе в квартиру, как из шкафа раздалась писклявая трель, бесстрастно оповещая, что взять с собой пейджер Сергей не удосужился... Воротились пропащие только в первом часу ночи — причем оба, мягко говоря, в нетрезвом виде (встреча с Лехиным сослуживцем удалась на славу). И это притом, что назавтра в девять утра предстояла регистрация в загсе — пусть и не торжественная, но тем не менее...

Следующий сюрприз ждал Аню в день венчания. По заведенному обычаю, утром намечался выкуп невесты. В связи с этим Сергей с Лехой отправились ночевать к родителям жениха, а к Ане из Барнаула приехала ее мама и подруга Маша. Так уж решили для удобства: чтобы не ездить туда-сюда, Сергей будет выкупать будущую жену из бабушкиной квартиры, в которой влюбленная пара жила вот уже целый год.

Однако Леха заранее сумел убедить друга, что выкуп — это банально. «Давай лучше ты невесту выкрадешь!» Если бы Сергей знал, что Аня уже носит под сердцем ребенка, — ни за что не пошел бы на эту авантюру. Но поскольку ни о чем подобном он даже не подозревал, то план товарища пришелся ему по вкусу. В результате, после довольно продолжительных размышлений и всевозможных комбинаций, друзья договорились с соседом дядей Ваней с верхнего этажа, который согласился помочь реализовать их хулиганский замысел...

Когда гости стали стекаться к подъезду, где на страже уже стояли Юлька с Машей, приготовившие для жениха всевозможные каверзные задачи, Сергей, одетый в красивый черный костюм и с букетом в руках, незаметно от всех нырнул в один из соседних подъездов. В несколько секунд взлетел на пятый этаж, по лестнице взобрался через люк на крышу, перебежал между антенн и металлических тросов до конца дома — и тем же макаром спустился в свой подъезд. Дядя Ваня его уже ждал, как и было условлено. Они поспешили на балкон, сбросили вниз заранее приготовленную связанную из двух простыней «веревку», и Сергей принялся спускаться по ней на второй этаж. Поскольку всё это действие разворачивалось с другой стороны дома, то единственным свидетелем происходящего был Леха, решивший непременно запечатлеть рискованный акробатический трюк на видеопленку...

Сергей уже встал на перила, начал было пригибаться, чтобы спрыгнуть на балкон, — но тут нога в лакированной туфле соскользнула, и он потерял опору. Почувствовал, что падает, но в последний миг вцепился как сумасшедший в простыню — да так и повис: одна нога елозит по перилине, другая болтается внизу.

В ушах всё еще отдавалось эхо сразу двух испуганных возгласов: сверху и снизу. Оба прозвучали не вполне цензурно.

Впрочем, жених-экстремал уже опомнился, подтянулся — и перемахнул через перила на балкон. Перевел дух. Сердце бешено колотилось.

— Елы-палы, Серый, я чуть камеру не выронил! — донеслось снизу.

Сергей крутанулся на каблуках, помахал Лехе. Рука предательски дрогнула.

— А меня едва инфаркт не хватил, — пробасил сверху дядя Ваня.

За спиной у Сергея раздался приглушенный вскрик. Он повернулся — и встретился глазами с Аней. Она застыла за стеклом, прижав руки ко рту, лицо — белое как мел. Да и вся она была белая, словно призрачный ангел, только глаза темнели, расширенные от испуга.

В следующее мгновение дверь на балкон распахнулась, и невеста кинулась в объятия жениха.

— Сережка, ты что, с ума сошел?! — лепетала она, вся дрожа и чуть не плача. — Я так испугалась...

— Ну-ну, успокойся, зайчонок, всё хорошо, — Сергей поцеловал ее в обе щеки и, слегка отстранившись, окинул восхищенным взглядом: — Какая ты у меня красивая!

Волосы у Ани были уложены в непривычно высокую прическу, а сзади и с боков голову охватывала фата, державшаяся благодаря каким-то премудростям в виде маленьких белых цветочков, вплетенных в волосы.

— Иляна Косынзяна! — улыбнулся Сергей.

— Сюда-то повернитесь хоть на секундочку! — раздалось снизу.

— Жених, про букет не забыл? — донеслось сверху. — Лови!

Сергей поймал цветы и вручил Ане.

— Совет да любовь, — последовало радушное пожелание.

— Спасибо, дядя Ваня! — ответил Сергей.

Аня же от растерянности на время вообще лишилась дара речи.

— Всё, я к подъезду! — прокричал Леха и тут же умчался.

— Пойдем, Анютик, — сказал Сергей, взяв невесту за руку. — Сейчас все попадают от удивления...

Войдя в комнату, он нос к носу столкнулся с оторопевшей Аниной мамой.

— Здравствуйте, Раиса Анатольевна, — чуть смущенно сказал Сергей.

Казалось, теща вот-вот сядет прямо на пол.

— Зачем же так пугать-то! — проговорила она. — Хоть бы предупредил, конспиратор!

— Тогда бы сюрприза не было, — улыбнулся жених. — Пойдемте скорее, там все ждут.

— Нет, мне все-таки надо присесть, — Раиса Анатольевна тяжело опустилась на диван. — Вы идите, я попозже спущусь.

— Меня тоже ноги не держат, — призналась Аня.

— Это пустяки, — и Сергей легко подхватил невесту на руки...

Но тут радужные воспоминания были прерваны: поплавок вдруг дернулся и сразу же скрылся под водой. Сергей мигом пришел в себя, потянул — леска шла туго. В груди горячей волной всколыхнулось возбуждение: что-то крупное попалось!

А секунду спустя старпом так и ахнул: из воды вылетело длинное извивающееся рыбье тело.

— Щука! — заорал он, позабыв обо всем на свете.

Добыча сорвалась, шлепнулась в осоку у самой воды, заплясала как бешеная и едва не удрала обратно в реку, но Сергей каким-то чудом ухитрился ее поймать, схватив двумя руками. Выпрямился, с облегчением перевел дух.

Щука оказалась не то чтобы очень большой, длиной сантиметров тридцать пять, но рыболова прямо-таки распирало от восторга.

Но он и вовсе обомлел, когда кинул взгляд на брошенную в траву удочку. Оказалось, что на самом деле он вытащил сразу двух рыб! На крючке сидел небольшой окунь, и чешуя на его полосатых боках была частично содрана.

«Так это она на окуня клюнула!» — мелькнула догадка.

Сергей сейчас же стал взбираться наверх, чтобы похвастаться небывалой добычей.

Поднялся, огляделся по сторонам. Ни Лехи, ни Юльки поблизости видно не было.

— Эй, вы где? — прокричал старпом. — Смотрите, что я поймал!

Никто не отозвался.

Рыболов растерянно повертел головой туда-сюда. Крикнул еще пару раз.

Никакого ответа.

Да что ж такое-то? Куда они подевались? Грибы, что ли, собирать уперлись? Хоть бы предупредили. Или...

Где-то под сердцем шелохнулся зыбкий холодок. А что если это опять паранормальные выкрутасы дают о себе знать?.. В горле стало сухо и шершаво. Сергей с трудом переглотнул.

— Леший! — выкрикнул он, но зов прозвучал хрипло. Откашлялся. И уже громче, протяжнее: — Ле-е-еши-ий!

Постоял, прислушиваясь. Ответом была звонкая тишина. Даже птиц не слыхать.

Сергей нервически передернулся.

— Психоз какой-то! — и в сердцах шмякнул щуку оземь.

Несчастная рыбина пару раз вяло трепыхнулась — и осталась лежать без движения.

Старпом ожесточенно засопел, помотал головой, пытаясь собраться с мыслями. Если Леха с Юлькой переместились, то где их теперь искать? Или, может... может, это он сам переместился? Если, как они предположили, аномалия исходит от речки, то так оно и есть...

Затравленно огляделся по сторонам. Да нет, не может быть... Вокруг ведь ничего не изменилось — вон плантация черники, вон поваленная береза, с которой они коры надрали... Разве предположить, что он переместился только во времени, но не в пространстве? Но вещи-то вот они — лодка, рюкзаки... Пропали только спутники. Что же из этого следует? Похоже, ничего хорошего...

Он топтался на месте, ероша волосы и почесывая лоб. В голове метались мысли: как быть, что делать? Может, углубиться в лес, попытаться поискать товарищей там? Но есть ли в этом смысл? В душе нарастало горькое отчаяние...

И все-таки ноги уже сами понесли его вглубь леса, как вдруг...

Сергей замер и прислушался. Так и есть: откуда-то сзади доносятся голоса! Он обернулся — и тут же вздрогнул, потому что со стороны реки раздался крик:

— Се-е-еры-ый!

— Леший! — радостно отозвался старпом. И со всех ног кинулся назад.

У самого берегового склона он столкнулся нос к носу с Лехой: на лице улыбка облегчения, но в глазах темнеет тревога.

— Блин, Серый...

Спустя пару секунд к ним поднялась и Юлька — бледная как поганка.

— Ты куда пропал? — спросила она трепещущим голосом.

Сергей сглотнул, проталкивая в гортань сухой комок.

— Я то же самое у вас хотел спросить...

— А что мы? — выпятил губу Леха. — Мы чернику собирали. Потом тебя позвали, а ты не отзываешься. Я к берегу пошел, смотрю: тебя не видать нигде, только удочка валяется. Мы с Юлико спустились, стали тебе кричать. А в ответ — тишина. Не знали уже, что и думать: то ли тебя русалки утащили, то ли речка опять куда-нибудь переместила. Только непонятно: почему удочка-то осталась, да еще и с окунем на крючке?

Сергей хмуро выслушал, покачивая головой. А затем стал рассказывать о том, что произошло с ним.

Услышав про щуку, Леха блеснул глазами, однако протянул недоверчиво:

— Да ладно! И где она? Упустил, что ли?

Пришлось поискать в траве. Всучив другу рыбину, старший помощник не без удовольствия отметил, как тот стал восхищенно рассматривать добычу.

— Эх, Серый, везет тебе сегодня! Сперва рак, теперь щука...

— Сам себе завидую, — криво усмехнулся баловень удачи.

— Я, конечно, извиняюсь, — вмешалась Юлька, — но вы, по-моему, от темы отвлеклись. Дальше-то что было?

И Сергей продолжил рассказ, поведав обо всем остальном.

— Погодь... Ты к тому клонишь, что это мы переместились, а не ты? — Леха хмурил брови, старательно пытаясь вникнуть в ситуацию.

— Похоже на то.

— Да ну, не стыкуется... Мы ж с Юлико тебя искали, орали на всю речку — и где ты был всё это время, спрашивается?

— Да тут я был, на берегу. И тоже вам орал, между прочим. А вы будто сквозь землю провалились!

— Но мы-то тебя не видели и не слышали! Так что это ты минут на десять в будущее перескочил.

— А почему тогда я вас найти не мог, раз вы тут всё время оставались?

— Да буй его знает... — Леха приумолк, напряженно о чем-то раздумывая.

— Ну и что в итоге? — проговорила Юлька в растерянности. — Кто все-таки из нас переместился-то?

— Дилемма... — поскреб в затылке старпом.

— Я всё ж таки надеюсь, Серый, что это был ты, — сказал Леха. — А знаешь почему?

— Кажется, догадываюсь...

— О чем это вы? — воззрилась на них Юлька.

— О том, что если переместился Серега, то выходит, что это речка продолжает шутки шутить. Тогда есть смысл с ней распрощаться и идти по берегу. А вот если скакнули мы с тобой — тогда дело дрянь. Это значит, что мы и в лесу не застрахованы от этой долбаной аномальщины. И вся наша затея с пешим походом может с треском провалиться.

— А что если влияние речки просто распространяется и на прибрежную полосу? — высказал предположение Сергей. — Может быть, нужно отойти подальше от воды — и тогда мы выйдем за пределы аномальной зоны.

— Тоже вариант, — задумчиво помахивая зажатой в руке щукой, проговорил Леха. — Во всяком случае, попробуем. Покамест ясно одно: надо всё время держаться вместе и не разделяться.

— Что, и по нужде всем втроем ходить?

— Было бы неплохо. Но это если Юлико будет не против.

Штурманша фыркнула и отвернулась.

— Это хорошо еще, что ты во времени переместился, а не в пространстве, — продолжал Леха. — А то оказался бы где-нибудь за пару километров ниже по течению. Или выше.

— Думаешь, это все-таки я?

— Хрен знает... — капитан помолчал в раздумье. — Погодь... У тебя же на пейджере есть часы?

— Есть. А что?

Лицо у Лехи просветлело.

— Так давай время сверим! И сразу будет понятно, кто из нас переместился и насколько!

Сергея словно жаром обдало.

— Что ж ты раньше не сказал?

Подрагивающей рукой он снял с пояса пейджер. В груди всё так и замерло: сейчас наступит момент истины!

Нажал на кнопку, глянул на зеленоватый экранчик.

— Восемнадцать двадцать три...

— А на моих двадцать пять, — хмыкнул Леха, явно озадаченный.

— Всего две минуты разница? — пробормотала Юлька.

Сергей кашлянул.

— Это же обычная погрешность, — растерянно произнес он. — Или у тебя часы спешат, или у меня отстают...

— Да, должно быть минут десять как минимум, — капитан энергично тер лоб, пытаясь сообразить, что всё это значит.

— Ну так что?.. Получается, никто из нас никуда не перемещался? — Юлька часто-часто заморгала, переводя взгляд с одного спутника на другого. — А как же...

— Слушайте! — выпалил вдруг Леха, щелкнув пальцами. — А что если наоборот — мы все переместились?

— Как это?

— Ну сперва Серый, а потом мы с тобой. Тогда всё сходится!

— Что сходится? — ошарашенно спросил старпом.

— Ну сам прикинь. Вот ты перескочил минут на десять в будущее. Смотришь: нас нет. Почему? А потому что мы тоже переместились, только позже — после того как заметили, что ты пропал. Поэтому мы и в будущем появились позже. А раз время у нас на часах практически одинаковое — значит, мы с Юлико точно так же минут на десять перескочили.

Брат с сестрой переглянулись, осмысливая новую гипотезу.

— Да, звучит складно, — вынужден был признать Сергей. — Еще бы понять, из-за чего происходит вся эта чехарда... Раз вы нашли удочку — значит, я переместился во времени уже после того, как выловил щуку. Почему не раньше, не позже? По какому принципу всё это работает?

— Да может, нет тут никакого принципа, — пожал плечами Леха. — Ты лучше вот что прикинь: по всему выходит, что мы с Юлико скакнули в будущее, когда уже спустились к воде. Значит, дело все-таки в речке. Отсюда вывод — валить надо от нее, подальше в лес. Будем надеяться, что там вся эта паранормальная хрень не действует.

— Хорошо бы, — поддержала разговор Юлька. — То есть к Бобровке возвращаться мы уже не будем?

— Нет, конечно, — ответил Сергей. — А то она нас опять по новому кругу блуждать пошлет.

— Ну тогда надо водой запастись и расходовать ее экономно, потому что в лесу пить будет нечего.

— Вот это правильно. И рыбы побольше наловить. А то в пути придется одними грибами да ягодами питаться.

— Рыбой я займусь! — живо откликнулся Леха. — Может, тоже щуку вытащу.

Сергей сдержанно усмехнулся...

Дальнейший вечер прошел в подготовке к предстоящему пешему походу.

К тому времени, когда вокруг сгустилась тьма, на поляне уже горел костер, а в котелке побулькивала уха, приправленная щавелем. И хотя Лехе так и не удалось выудить еще одну щуку, улова вполне должно было хватить, чтобы успокоить исстонавшиеся за день желудки. А на десерт путников ждала черника...