Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава одиннадцатая Карлик 706. Ультиматум

Группа из тринадцати быстрых кораблей вышла из гипера по неожиданному, как рассчитывал Ивор, вектору для врага и продолжила движение в полном молчании. При подлете к планете полное молчание не имело особого смысла, потому что исключало работу двигателей на торможение. Но в нынешней ситуации тормозить или менять вектор им пока не требовалось. Быстрая группа всегда могла нагнать медленную. Зато тишина (в смысле отсутствие эмиссии) увеличивала шансы первыми обнаружить противника.

Выход из гипера не сопровождался выбросом энергии, в отличие от входа в него. Весь энергетический ореол оставался где-то между мирами. Теоретически корабль мог возникнуть в любом месте, даже под самым носом противника, оставаясь незамеченными. Если конечно именно этот клочок неба не контролировали, используя метод наблюдения за покрытием звезд или с помощью какого-то особо мощного радара. Возле коричневого карлика, который не удостоился даже собственного имени, подобные системы никогда и никем не развёртывались, а корабельные инструменты были слишком слабы.

— Задействовать пассивные сенсоры, развернуть приемные антенны, поднять башню, выдвинуть спонсоны ПРО. Радары и передающие антенны не активировать, радиаторы не развертывать.

Даже тепло от радиаторов могло нарушить скрытность, хотя вероятность такого события считалась не слишком большой.

— Башня поднята!

— Спонсоны выдвинуты!

— Сенсоры в рабочем состоянии, — доложили из ОКП. — Обнаружены маяки заправочных станций Ола, Дюма и Бородин. Больше пока ничего.

— Что ж, — сказал Ивор. — Давайте попробуем найти наших.

Сложность поиска заключалась в том, что скрываясь от возможного противника, они не могли обнаружить себя и друг перед другом, а разлёт даже при полете плотным строем и хорошей синхронизации мог достигать многих тысяч километров. Однако найти эскадру требовалось как можно быстрее. Они не могли пользоваться радиосвязью, а направленная лазерная связь подразумевала знание точного расположения союзного корабля. Кроме того, что было куда важнее на данном этапе, им следовало объединить сенсоры в единую сеть, тем самым увеличив многократно их общую чувствительность и точность.

У эскадры не хватило времени, чтобы провести тренировки в системе Барти. Экипажи отработала действия только в теории и на симуляторах. И в конце концов, Ивор пришёл к решению, что искать остальные корабли группы должен «Нибелунг».

— Активировать поисковый лазер.

Зная примерное нахождение других кораблей, флагман начал прощупывать зону лазером. Это несло определенный риск. Наличие в ближней зоне вражеского корабля относилось к маловероятным событиям. А вот где-нибудь далеко за этой зоной он вполне мог находиться. И разумеется, минуя зону поиска, луч не останавливался, а продолжал полет сквозь миллионы километров пространства, причем его пятно постепенно расширялось вследствие расходимости пучка. Вместе с ростом пятна увеличивалась и вероятность обнаружения.

Один простой трюк позволял снизить заметность. Даже такая слабая звезда, как Семьсот шестой карлик, давала засветку. И если светить от звезды, как бы подмешивая к её излучению свет лазера, то обнаружить его грубым корабельным приборам становилось сложнее. Именно так Ивор и построил ордер. «Нибелунг» при выходе из гипера оказался ближе к звезде, а вся остальная группа дальше. Корабли и суда эскадры находились в ожидании, выставив по борту обращенному в строну звезды уголковые отражатели и приемные сенсоры.

— Есть контакт с «Кассандрой», — сообщил оператор ОКП.

— Связь, запросите их статус, — приказал Ивор.

— У них все в порядке, — сообщил через некоторое время Коллинз.

На тактической проекции появилась первая отметка. Дистанцию определили сразу, а после нескольких передач и приемов, с высокой точностью вычислялось и движение грузового корабля.

— Хорошо. Продолжаем поиски.

— Есть контакт с «Маршалси», сэр, — сообщил оператор через десять минут.

— Хорошо. Связь, передайте от меня приветствие графине Демир.

Время у них имелось. До расчетного выхода из гипера медленной группы оставалось ещё десять часов.

Вскоре возникла первая проблема. Направленная связь требовала резервирования отдельного лазера для каждого корабля, с которым «Нибелунг» намеревался поддерживать контакт. Но стольких коммуникационных лазеров на борту рейдера не имелось. Ивор, как это он привык делать, составил в уме рапорт, от том, что неплохо было бы в подобных случаях задействовать для связи другие лазеры. Правда лазеры ПРО были слишком мощными и предусматривали кратковременную активацию. Их конструкция не предполагала работу на одном-двух процентах от номинала, но продолжительное время. Разве что использовать их на дистанции в миллионы километров и передавать сообщение морзянкой. А вот лидары доковой системы, отвечающие за причаливание шаттлов, вполне годились для связи.

Сейчас, однако, приходилось обходиться тем, что есть.

— Постоянную связь только на вспомогательные крейсера, и пусть крейсера держат связь с остальными и ретранслируют наши приказы.

— Да, сэр.

Не прошло и часа, как ОКП обнаружил все корабли группы.

Объединив глаза и уши рейдера и крейсеров, эскадра начала прощупывать пространство. Антенны, в зависимости от типа, поворачивались, меняли конфигурацию, подстраиваясь под те или иные диапазоны и полосы. Программы отсеивали естественные источники излучения. Подозрительные пики на анализаторах спектра проверялись п базам данных. В общем, шла обычная напряженная работа.

— Кое-что есть, сэр, — доложили вскоре из секции радиотехнической разведки.

Ивор, оставив мостик на Дастиса, «поднялся» в ОКП, где располагалась секция радиотехнической разведки.

— Вот отметка на анализаторе спектров, сэр, — пояснил Вдович, показывая на экран. — Такие системы используют для связи со скафандрами и роботизированными комплексами при работах за пределами корабля. Очевидно, что где-то ведут ремонтные или профилактические работы. И судя по характеристикам спектра это эсминец класса «Бикини».

Опять «бикини». Ивор помнил, какую трепку получил «Нибелунг» у Майрхофена.

— У них на борту торпед, как шпрот в банке, — заметил Райт, заглянув в справочник.

— Мы можем определить его местоположение? — спросил Ивор.

— Только пеленг, сэр, с точностью до минуты, — ответил Вдович. — А дальность… ну, скажем на тридцати миллионах километров мы бы уже ничего не поймали. Это очень слабый сигнал. Я бы предположил, что корабль находится в диапазоне от десяти до двадцати миллионов километров. И пожалуй… пожалуй он движется, но не быстро.

— Движется в какую сторону?

— Поперек нашего курса, от окраины системы к звезде, но точный вектор определить невозможно. Слишком слабый сигнал.

— Это может быть ловушкой?

— Обманкой? Вряд ли, сэр. Разве что они знали где мы появимся. Потому что ловить на такой слабый сигнал это как рыбу на голый крючок.

— Понятно. Отличная работа, мистер Вдович. И все же над подобной обманкой стоит подумать. Кто заподозрит подвох? Райт, обозначьте противника как Волк-1.

— Да, сэр. Волки нападают на карибу?

— Целыми стаями. Они гонят карибу, пока одно из животных не отбивается от стаи и нападают.

— А лайки атакуют волков?

— Не столько атакуют, сколько не дают карибу отбиваться от стаи. В этом и заключается их стратегия.

Ивор вернулся на мостик. Часа через два ОКП выявил ещё две цели.

— Мы засекли обмен передачами, сэр, — доложил Райт. — Это фрегаты. Они движутся навстречу друг другу со скоростью около пятисот километров в секунду. Расстояние между ними около пятидесяти миллионов километров.

— Хорошо, — одобрил Ивор. — Присвойте им коды Волк-2 и Волк-3. Есть идеи, почему они так движутся?

— Никаких, сэр. Но как раз между ними находится заправочная станция Дюма-706. Если они собираются остановиться возле неё, то начнут торможение через стандартные сутки с небольшим, я полагаю.

— Странно. Назначили там встречу?

— Мне кажется они так патрулируют систему, — предположил Дастис. — И просто меняются векторами. Один летит в одну сторону, другой в противоположную, а потом обратно.

— Ну, это выглядит правдоподобно, — согласился Ивор. — Так они перекрывают все ракурсы стрельбы.

— Или избавляются от проклятой невесомости, — добавила Ломка, передернув плечами. — На фрегате трудно создать гравитацию вращением. Он слишком короткий для этого.

— Это даст им сутки нормальной силы тяжести каждые несколько дней, — поддержал Ломку Дастис. — При долгом патрулировании имеет смысл.

— Возможно верны оба предположения, — сказал Ивор и активировал связь. — Мистер Райт, постарайтесь вычислить точную дистанцию до всех трёх объектов. Желательно чтобы мы могли накрыть их первым же залпом.

— Мы занимаемся этим, сэр, — ответил начальник ОКП.

Конечно с погрешностью в тысячу километров для торпед, они никого первым залпом накрыть не смогли бы. Орудия били точнее и стоило бы заранее распределить вспомогательные крейсера по целям, чтобы не суетиться во время боя.

Однако кроме этих трех кораблей противник мог иметь здесь и другие. Поэтому Ивор ждал выхода группы «карибу», чтобы использовать её как приманку. «Бросить кусок глины, чтобы получить нефрит» — так, кажется, советовали древние китайцы.

Если при управлении боем на отдельном корабле использовали пеленг и дистанцию, беря за основу собственный курс или в некоторых случая направление на звезду, то при координации усилий нескольких отдаленных кораблей такая ориентация не годилась.

В изученных системах использовали стандартную координатную сетку, которая имелась в компьютерах. Она опиралась на плоскость эклиптики (если существовала обитаемая планета) или плоскость протопланетного диска. Одна перпендикулярная эклиптике плоскость ориентировалась на галактический центр, а другая являлась перпендикуляром двух первых. Так что три числа, означающие расстояние от центра звезды по каждой из координат, давали относительно точное местоположение объекта в системе. Обычно это число обозначало миллионы километров, а если требовалось более точное положение, то после точки добавляли сколько угодно цифр.

Иногда использовались иные системы координат, основанные на градусах, ориентации на Денеб или другую яркую звезду, но в Северной Дуге предпочитали именно эту.

Поскольку дальность до объекта определить было сложно выдача координат всегда отставала от пеленга. С другой стороны, как раз наличие нескольких кораблей или дронов, позволяли провести триангуляцию.

Ивор все ещё нервничал, притираясь к новой должности. Он управлял эскадрой, да ещё и нёс ответственность за целый конвой. Поэтому усидеть на месте ему было сложно и он вновь поднялся в ОКП, где некоторое время провисел за спиной Райта, проверяя и его и себя самого.

Все суда группы «карибу» вышли из гипера почти одновременно, а разброс между ними оказался небольшим. Для торговцев. Если ордер эскадры напоминал кристаллическую решетку железа, то торговцы летели эдаким дисперсным облаком.

Их команды не скрывались и сразу активировав транспондеры, а едва развернув периферию, включили двигатели на коррекцию курса.

— «Ричард Стерлинг», «Эрикс», «Гармония», «Восход Арктура»…

Операторы ОКП отмечали названия торговцев и танкеров по мере их идентификации. На тактической схеме возникали все новые и новые бледно-зеленые огоньки. В отличие от ярко-зеленых они означали гражданские борта, находящиеся под покровительством эскадры. На отдельном экране со списком судов конвоя появлялись отметки о статусе.

Ивор вновь вернулся на мостик.

— Поставьте таймер для группы «карибу».

На фронтальной стене рядом с локальными (по Барти) и стандартными датой и временем, возникла малая проекция с хронометром маневра карибу. Двадцать три часа. Столько им предстояло выдержать при смене вектора на сорок пять градусов.

— Приготовиться к бою! Готовность номер один.

В мокасины и комбинезоны компенсирующего типа команда облачилась ещё при выходе из гипера. Теперь к ним добавили перчатки, что хранились в сервисном кармашке на левом рукаве, и шлемы. Добавочные элементы превращали комбинезоны в легкие скафандры, а стандартные ранцы с воздушной смесью располагались в особых нишах по всему кораблю, легко присоединялись и могли продлить автономную работу до нескольких часов. Лишь визоры шлемов до поры убрали в нишу на затылке. При падении давления или изменении состава корабельной атмосферы они вставали на место автоматически и очень быстро. На флоте даже ходила байка, что важно не чесать в это время нос, не то останешься без пальцев.

Команда заняла койки или противоперегрузочные кресла, пристегнулась. Теперь передвигаться по кораблю разрешалось только при крайней необходимости.

Вскоре проявил себя и противник.

— Мы принимаем сообщение на общих частотах, сэр, — доложил Коллинз.

— Дайте трансляцию на мостик.

— Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», капитан Родерик. Предлагаем всем кораблям и судам, независимо от принадлежности, сменить вектор коррекции на вектор торможения. Гражданским экипажам гарантируем немедленное возвращение в родной мир, экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. В случае невыполнения требования я имею полномочия открыть огонь на поражение. Командор Родерик. Конец сообщения.

— Так он капитан или командор? — сразу же спросила Ломка.

— Хороший вопрос, мисс Норман, — кивнул Ивор. — Мистер Коллинз, передайте по закрытому каналу всем «карибу» продолжить движение согласно плану.

— Да, сэр.

Некоторое время Ивора беспокоила возможная реакция на ультиматум гражданских. Кто мог гарантировать, что нервы шкиперов и членов команд выдержат напряжение? Одно дело рискнуть ради премии и проскочить неблагополучное пространство и совсем другое лететь под огнем. Погибать ради торговой компании никто не рвался. А тут им пообещали даже не плен, а возвращение домой.

И всё же у матросов торгового флота имелась собственная гордость и некоторый запас отваги. Ни одни из кораблей не сменил вектор только из-за угрозы. Другое дело когда заговорят пушки.

— Мы успели его запеленговать? — запросил Ивор ОКП.

— Не совсем, сэр, — ответил Райт. — Сигнал скорее всего пришел от буя ретранслятора. Возможно даже это была запись. Вывожу на тактическую схему под вопросом. Присваиваю код Волк-4.

— Вызов от «Маршаллси», сэр. Графиня Демир.

— Слушаю вас, графиня, — сказал Ивор в микрофон и улыбнулся. Слышать её голос ему было приятно.

— Он назвал себя командором, — сказала графиня. — Значит ли это, что здесь основные силы блокады?

— Скорее всего, — согласился с предположением Ивор.

— Но почему он выбрал задрипанный карлик, а не Майрхофен?

— Потому что он равноудален от остальных систем группы.

— Логично, — в свою очередь согласилась графиня. — И все же я сомневаюсь. Как бы он ни был равноудален, отсюда на помощь к другим не успеть. А из системы Адлера можно наладить связь через почтовую станцию. К тому же Майрхофен имеет более комфортные условия для пребывания пикета.

— Вы правы, Ада, — вновь согласился Ивор. — Мой ОКП предположил, что обращение командора вообще может быть записью.

— Если это не командор, то может и крейсер не крейсер? — предположила графиня.

— Дельная мысль, — Ивор кивнул. — Возможно это Волк-1. Вскоре мы всё узнаем.

Время ультиматума истекло.

На обзорном экране мелькнула серия вспышек.

— Орудийный огонь от Волка-1. Пеленг пять градусов сорок пять минут на норд-норд-вест. Пытаемся определить дальность.

— Он стреляет по торговым судам, — возмущенно произнес кто-то на мостике.

— Его задача держать блокаду, — пожал плечами Ивор.

Особые законы ведения космических войн человечество не выработало, поскольку таковым следовало опираться на прецеденты, а их за всю историю экспансии вряд ли набралось на серьезный правовой анализ. Однако война сущность довольно универсальная, и выработанные за долгие века взаимного истребления морские уложения, международные договоры, конвенции вполне можно было применить к космосу. Нарушение вражеской торговли являлось одним из основных методов ведения войн. И хотя каперство со временем оказалось вне закона, регулярные силы не брезговали арестами грузов или блокадой.

Вот и теперь противник предложил торговым кораблям остановиться. Они не подчинились. Он открыл огонь. Как говорится, ничего личного.

— Запуск торпеды от Волка-1.

— Что с дальностью?

— Пока предполагаем в диапазоне двадцать-двадцать пять миллионов километров, — доложил Райт.

— Взрыв торпеды, — сообщил оператор.

— Какой тип?

— Скорее всего ядерный фугас, сэр. Расстояние около трех тысяч километров от ближайшего судна конвоя.

Логично. Торговые корабли практически не имели защиты от оружия и ядерный фугас мог накрыть сразу несколько кораблей. Тем более противник пока не старался уничтожить их, а лишь принудить к сдаче. Лёгкие повреждения вполне могли этому способствовать.

— Коллинз, передайте приказ карибу увеличить дистанцию между кораблями, — распорядился Ивор.

Он сделал для себя отметку, реорганизовать построение медленной группы. Им не требовалось объединять сенсоры в сеть. И хотя большие расстояния осложнят взаимную помощь, зато позволят уменьшить ущерб от атаки не избирательным оружием.

Закончить размышления и сформулировать новую тактику Ивор не успел.

— Один из наших кораблей открыла огонь по Волку-1, сэр, — сообщил встревоженный голос Райта. — Это «Бастилия».

Конечно же это был Вальх. Чего-то такого Ивор от него ждал всё время. Возможно дать барону корабль было ошибкой? С другой стороны, тогда бы у них вовсе не было «Бастилии» и принципиально ничего бы не изменилось. За исключением того факта, что барон раскрыл положение эскадры.

— Приказ остальным пока себя не обнаруживать, связь, дайте мне луч на «Бастилию».

— Третий канал, сэр.

— Барон, какого черта вы делаете?

— Были очень удачные данные для стрельбы, капитан. У нас есть попадание.

— Поздравляю, — Ивор вздохнул. — Продолжайте, разберемся потом.

Устраивать разнос во время боя не имело смысла. Барон всё равно не мог отыграть назад. А его стрельба могла спровоцировать те корабли противника, которые «Нибелунг» пока не обнаружил.