Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава двадцать третья Карлик 481

Ждать в засаде утомительное занятие. Ивор не понимал охотников, ожидающих часами дичь и считающих это отличным отдыхом. Ему самому всегда хотелось действовать. Бывало он наслаждался покоем, когда будучи младшим офицером занимал вахтенное кресло. Но тогда у него имелось занятие — он предавался мечтаниям, а теперь находился в состоянии взведённой пружины. Как и весь экипаж.

«Нибелунг» висел в пустоте с «погашенными огнями». Его команда вновь обновилась. Павших в бою, раненных и списанных по болезни или с ПТСР заменили новобранцы. Ветераны из горожан продвинулись по карьерной лестнице вверх. Райт стал новым старшим помощником, Вдович перешел в секцию РЭБ, Алекс возглавил ОКП, его сестра стала начальником торпедной секции. Хотя новое назначение Ломки не выглядело повышением, оно работало на перспективу. Ивор хотел дать девушке опыт самостоятельной работы с вооружениями и людьми. При этом она оставалась и вахтенным офицером.

Незадолго до отлета, с целью сплотить людей и немного расшатать барьер между аристократами и горожанами, между новичками и старожилами, капитаны эскадры решили провести любительский турнир по игре в кубб. Соревновались только флотские экипажи, а турнир назвали Кубком Матео в память о погибшем спортсмене и пилоте, друге детства Ивора и любимце Милады. Играли на лужайке возле Адмиралтейства. Сперва хотели всё сделать по-домашнему, в узком флотском кругу, но слух быстро распространился по городу и на остров Мидуэй пришло много людей. Матео считался не только флотской легендой но и городской.

Выиграла команда «Бастилии». Как оказалось, её капитан Эрик Вальх неплохо играл в кубб. В каждом изящном броске он словно демонстрировал превосходство аристократа, однако, сам того не осознавая, сблизился в процессе с членами команды из простонародья.

Турнир пришелся по душе многим и капитаны договорились провести еще один раунд, как только вернутся из миссии. О целях миссии разумеется никто из них не знал. Предполагалось, что «Бастилия» и «Алькатрас» устроят короткий налет на Майрхофен. С ними отправилась графиня Демир. Под её начало отдали новый корабль — «Роббен Айленд», который пока оставался обычным тюремным кораблем, так как на переоборудование не хватило времени.

О том, что Ивор отправится в другое место, остальные узнали лишь перед самым уходом в гипер. Теперь с «Нибелунгом» на самом краешке Северной Дуги находилось лишь безоружное скоростное торговое судно «Аликанте». Причем его отправили главным образом не для поддержки операции. В случае успеха арендованному принцем транспорту предстояло отбыть на Соледад с группой чиновников и специалистов для покупки крейсеров.

В случае успеха — это было важно.

На первый взгляд задача выглядела простой. У Ивора имелось в распоряжении две недели, чтобы расставить ловушку. И он подстелил соломки, где только смог. Всё рассчитал, всё спланировал, выпустил где нужно дроны, обманки, где нужно оставил торпеды в качестве мин, разбросал по системе радары и детекторы, установил даже камеры слежения в ключевых местах. За фальшивой стеной на заправочной станции расположился отряд морской пехоты во главе с майором Исбрееном.

А возле астероида 144398 были установлены ядерные фугасы. И если бы противник только вздумал поднять башни или развернуть в сторону «Нибелунга» осевые орудия, или выпустить торпеды, одного сигнала хватило бы Ивору, чтобы инициировать заряды.

И всё же Ивор чувствовал себя не совсем готовым. Наверное дело заключалось в отсутствии эскадры. Он уже привык полагаться на поддержку вспомогательных крейсеров, а к хорошему привыкаешь быстро.

Все дни ожидания противника он места себе не находил. Построенная на предположениях операция могла провалиться от любого пустяка. Генерал мог не клюнуть на приманку, мог опоздать с решением, он или его люди могли распознать обман и нанести удар по Барти, пока силы королевского флота рассредоточены. Наконец, генерал мог прихватит с собой танкер, хотя тому потребовалось бы четыре дня на разгон, зато дало бы определенную страховку от неожиданностей.

А с другой стороны, с самого начала Ивора не отпускало предвкушение удачи. Если всё пойдет как задумано, это будет самой красивой операцией, что он только мог представить. Чистой и бескровной. Операцией, которая войдет в учебники флотской тактики и стратегии. К тому же операцией, которая позволит закончить войну, или во всяком случае внести достаточно смятения во вражеские ряды, чтобы облегчить положение королевства.

И вот это одновременное ощущение страха перед неудачей и предчувствие удачи словно аннигилировали в его сознании и терзали мозг.

Но вот корабль повстанческого флота вышел из гипера. Он появился ровно в том месте, которое рассчитал Ивор, и в ожидаемом диапазоне времени. «Нибелунг» оказался всего в четырехстах тысячах километров позади гостей.

Это не удивило никого, владеющего основами звездной навигации. У корабля, прыгающего через гипер от Волчицы, имелось не так много вариантов. А если точнее, то у генерала оставалась единственная реальная возможностью опередить ложную миссию принца — путь через Малую Пустошь. А чтобы пересечь Малую Пустошь даже по самому короткому маршруту, кораблю требовалось развить скорость около 0,6 процента от световой. И потратить почти половину имеющегося на борту топлива.

Его в результате оставалось у противника только на торможение и совсем немного на маневрирование. А если паче чаяния генерал рискнет прыгнуть дальше, то попадет уже в Большую Северную Пустошь и сгинет там, как сгинул эсминец на котором Ивор раньше служил.

Ещё один важный момент плана заключался в том, что на столь высокой скорости вражеский корабль ещё долго не сможет стрелять по «Нибелунгу», который оказался за его спиной. А вот «Нибелунг» стрелять мог. Причем находясь в «кильватере» противника он мог стрелять даже точнее обычного, вздумай тот совершить короткий прыжок.

— Они в западне, — с удовлетворением произнес Ивор, в очередной раз прокрутив в голове все эти факты и не найдя ни малейшего изъяна. — Давайте присвоим гостю кодовое имя Ликаон, раз уж начали называть этих парней волками.

— Вы всё здорово рассчитали, мой друг, — заметил Маскариль. — Идеальная ловушка. Но почему Ликаон?

— Ну, мне больше нравится античная мифология, чем скандинавская, не то я бы назвал его Фенриром.

На последнем перед отлетом совещании многие считали, что генерала следует сразу уничтожить. Предложение сдачи и вся последующая канитель дадут ему время и возможность придумать какую-нибудь хитрость. Но Ивор настоял на ультиматуме. Этого требовала этика войны в космосе, да и войны вообще. Кроме того, он желал убедиться, что генерал на борту.

Ивора поддержал Горский, который стремился получить больше душ для допросов и перевербовки.

Так что ультиматум прозвучал. А затем вновь началось ожидание, вновь тревога охватила Ивора. Минуты тянулись медленно, а вражеский крейсер удалялся от затаившегося «Нибелунга» на две тысячи километров каждую секунду. Вся команда затаила дыхание. Во всяком случае на мостике воцарилась мертвая тишина.

Её немного разрядил Рюттер, раздав людям сэндвичи и кофе в предназначенных для невесомости особых стаканах с поилками в крышках. Кофе не был слишком горячим, чтобы не обжечь губы, но все же достаточно бодрил.

Сперва «Нибелунг» выпустил предупредительную торпеду. Она взорвалась далеко от цели. Крейсер не прореагировал. Тогда Ивор приказал начать методичный обстрел противника из орудий.

Методичный обстрел мог занять много времени, но генерал вышел на связь после первого же попадания в кормовой топливный бак.

— Нас вызывает генерал Марбас, сэр. Задержка пятнадцать секунд, — сообщил мужской баритон, принадлежащий шевалье Фармеру.

Лора Морган вернулась на Алькатрас, а Ивор получил нового начальника связи. В секции связи «Нибелунга» вообще наблюдалась постоянная чехарда с кадрами.

— Приветствую капитан Гарру! — раздался из динамика голос, знакомый по заявлениям в медиа. — Это генерал Марбас. Тяжелый крейсер повстанческого флота «Восстание». Давно хотел с вами встретиться, но, разумеется, не при таких обстоятельствах. Надеюсь, время для разговора ещё придёт. Итак, выслушав ваш ультиматум, я вынужден отвергнуть его.

Многие на мостике выдохнули. Некоторые с радостью, желая поквитаться с генералом, некоторые с тревогой, понимая, что отказ прозвучал не на пустом месте. Вторые оказались правы.

— У меня имеется контрпредложение, — продолжил генерал. — На борту «Восстания» находится принцесса Грай из королевского дома Райдо. Я готов обменять её на возможность заправки и свободного возвращения в пределы контролируемой мной зоны. В противном случае я предприму попытку силового прорыва, буду сражаться до конца, и в случае неудачи принцесса погибнет вместе со мной. Конец сообщения.

На мостике вновь повисла тишина, и на этот раз причиной стало не предвкушение победы, но страх. Большинство простых жителей Барти воспринимало монархию прохладно, как необязательное декоративное приложение к установившейся экономической системе.

Но сейчас во многих сердцах возникло иное чувство. Смесь печали и гнева. В конце концов, это была их принцесса. Символ их планеты, страны. А ещё во всеобщем молчании слышался страх за решение, которое предстояло принять Ивору, но которое так или иначе ляжет на совесть каждого члена команды.

— Ликаон начал торможение на одном g, — сообщил юный голос. — По вектору к заправочной станции Ола-481. Расчетное время прибытия пятьдесят пять часов.

Это была Софи Либерман. Юнкфрау. Она неплохо показала себя в последнем жестком бою и хотя её пока не произвели даже во флайт-офицеры, Ивор решил поставить девушку заместителем начальника ОКП.

Никакие маневры не могли увеличить шансы крейсера в случае боя. Даже при максимальном ускорении в три g, он сможет стрелять в сторону «Нибелунга» лишь через восемнадцать часов торможения, но у крейсера не имелось столько топлива, чтобы форсировать двигатели. А за восемнадцать часов даже два ствола «Нибелунга» превратят в развалины любой крейсер.

Не мог крейсер и разбросать на пути «Нибелунга» собственные торпеды, так как двигался слишком быстро. Так что рейдеру опасность не угрожала и Ивор мог тянуть время.

— Говорит флайт-коммандер Гарру. Мне нужны доказательства, что принцесса действительно находится на борту «Восстания».

— Фото со свежей газетой? — пришёл ироничный вопрос полтора десятка секунд спустя. — Одну минуту, Гарру.

Через минуту (крейсер удалился за это время от «Нибелунга» еще на сто двадцать тысяч километров) связь ожила вновь.

— Я подключил её высочество к нашей беседе, можете спросить о чём-нибудь, — предложил генерал.

На таком расстоянии неплохо работала и видеосвязь. Обычно, чтобы не перегружать диапазон общего пользования, все предпочитали общаться голосом, но в столь отдаленной системе трафику ничего не грозило.

Ивор хотел было потребовать от генерала открыть видеоканал, но заметил, что Маскариль подал знак, показывая на себя пальцем. Тогда Ивор подключил к связи на его терминал и кивнул. Поправив гарнитуру, Маскариль произнес:

— Грай, дорогая моя, с тобой хорошо обращаются?

Некоторое время все на мостике ждали, пока их сообщение достигнет крейсера, а ответ вернется.

— Маскариль, это ты? — раздался знакомый по медиа голос. — Что ты здесь… как я рада. Да, представь себе, меня держат в золотой клетке. Если ты понимаешь, о чём я…

Фраза оборвалась.

— Полагаю, достаточно, — сказал Марбас. — Вы получили подтверждение, Гарру. Так что давайте заключим сделку.

Но мостике «Нибелунга» вновь наступила тишина. Никто не рискнул помешать размышлениям капитана. Даже Маскариль. А Ивор перебирал в голове варианты в поисках лучшего решения, и ничего не находил. Пожертвовать принцессой ради перелома в войне он не мог. Даже если бы это не противоречило его натуре. Флотский устав прямо предписывал заботиться о жизни членов королевской фамилии. Возникла на мгновение предательская мыслишка переложить ответственность на Маскариля. Он представитель принца, он ближе к политике, вот пусть и решает. Но Ивор сразу же отогнал её. На борту корабля только капитан должен принимать решения. Или адмирал, если корабль флагманский. Но Маскариль адмиралом не был.

Похоже придется соглашаться. Тут правда возникала другая проблема. Оставлять боеспособным тяжелый крейсер было более чем рискованно. В честном поединке «Нибелунг» с ним не справится, если вдруг генерал решит нарушить договор. Можно ли ему доверять? Пожалуй стоило ещё немного нажать на оппонента.

— Я настаиваю на полном разоружении крейсера, — сказал Ивор. — Вы отстрелите торпеды и взорвете их на безопасном расстоянии. Потом уберете башни. И остановите корабль возле астероида 144398. Затем мои люди поднимутся на борт, чтобы демонтировать аппаратуру ведения огня. Если всё пройдет гладко, мы встретимся, скажем, на заправочной станции. Там вы передадите мне принцессу, после чего сможете залить метанол и отправиться обратно.

— Не думаю, что такой вариант мне подходит, — сказал Марбас после длинной паузы. — Вы не доверяете мне, я не доверяю вам. Наверняка рядом с астероидом болтается ядерный фугас. А на станции полно морпехов.

Генералу нельзя было отказать в проницательности, он всё просчитал верно. За исключением того, что Ивор не планировал нарушать договоренность, поскольку вообще не предполагал, что придётся договариваться, когда расставлял ловушки в системе.

Между тем крейсер удалялся, а паузы в диалоге увеличивались. Впрочем с этим Ивор как раз мог смириться. Однако ради более надежного контроля, лучше было держаться поближе к противнику. С расстоянием радары и сенсоры становились менее эффективны. К тому же, Ивору давно хотелось ощутить вес собственного тела.

— Инженерное! — вызвал он. — Давайте понемногу начнем разгон. Одногоg будет достаточно.

По кораблю объявили о готовности к ускорению.

— Ускорение один g, — сообщил навигатор.

— Очень хорошо, — сказал Ивор. — Торпедный, приготовьте три торпеды с генератором ЭМИ.

— Да, кэп, — ответила Ломка.

Если нельзя уничтожить крейсер вместе с принцессой, то возможно подходящим решением будет его оглушить. В этом случае «Нибелунг» понемногу нагонит его и снимет принцессу вместе с пленными. Правда эффективность электромагнитного импульса оставляла желать лучшего.

Но применять орудия Ивор опасался. Хотя противник при торможении был направлен в сторону «Нибелунга» массивной носовой частью с баками метанола и оборудованием, то есть почти необитаемой. Всё это имело бы значение, если бы снаряды действительно попадали в носовую часть. Но из-за разницы скоростей дело обстояло ровно наоборот. Контринтуитивно. Снаряду предстояло выскочить перед крейсером, а тому за счет своей огромной скорости налететь на него.

Джеты маршевых двигателей могли при удаче уничтожить легкий снаряд. Высокая температура исходящей плазмы и излучение неплохо расчищали путь. Но раз на раз не приходится. А при удачном попадании снаряд разрушил бы как раз жилые палубы, где наверняка держали принцессу.

Поэтому Ивор ограничился пока лишь торпедами.

Они вышли из гиперфазы довольно далеко от нужного места. Крейсер сразу же сбросил ускорение, а его метка на экране радара тотчас окуталась размытым пятном выпущенных отражателей и обманок. Однако для боеголовок с ЭМИ точное прицеливание имело меньше значение, конус излучения был гораздо шире рентгеновского лазера.

Тем не менее через несколько секунд после взрыва, крейсер возобновил торможение.

— Видимых повреждений не зафиксировано, — сообщила Софи.

— Принято.

Совсем бесследно такие удары не проходят. Наверняка у противника выжгло пару детекторов и сенсоров, возможно радары ПРО. Но Ивор и не рассчитывал на быстрый успех. Сейчас он мог играть в долгую. Погреба «Нибелунга» были полны, а весь путь до станции заполняли минные поля. Причем для минирования пространства они использовали торпеды, которые прихватил «Аликанте», не затрагивая бортовой запас.

— Надеюсь генерал спрятал сокровище в противорадиационном убежище, потому что я собираюсь нанести ему столько ударов, сколько будет необходимо, — решительно произнёс Ивор.

Между тем крейсер добрался до первого массива торпед, оставленных в качестве мин на его предполагаемом курсе. Массив представлял собой рассеянное облако с расстоянием в тысячи километров между единицами. Среди них имелись и ядерные фугасы, а пара зарядов оказалась довольно близко к крейсеру, чтобы даже без гиперфазы быстро выйти на дистанцию поражения.

— Торпедный! Активировать сорок шестую и сорок восьмую из группы альфа. Подрыв на дистанции пятьдесят километров.

Это считалось средней дистанцией для чего-то с защитой крейсера. Золотая середина, чтобы не сжечь корабль полностью, но всё же достаточно серьезно повредить его внешние устройства.

— Да, кэп, — ответила Ломка.

Торпеды отправились на перехват несущегося на огромной скорости крейсера. Тот сразу же окутался облачками пушечных выстрелов и заметных в этих облачках лазерных лучей. Через десять секунд одну из торпед «Восстанию» удалось уничтожить. Однако вторая вышла на заданную дистанцию и взорвалась.

— Крейсер потерял ход, — доложила Софи из ОКП. — Поправка. Ускорение возобновилось через восемь секунд. Видимых повреждений не зафиксировано.

— Сообщение от Ликаона на гражданском канале, сэр, — сообщил Фармер. — Задержка двадцать пять секунд.

— Гарру, поздравляю! — донеслось из динамика. — Так вы не оставите на корабле живого места. Не боитесь задеть принцессу?

Ивор активировал микрофон.

— Нет. Раз вы не согласны разоружаться добровольно, я добьюсь этого иным способом. И если при этом крейсер лишится гипервозможностей, тем хуже для вас. Подумайте об этом, пока ещё есть время.

Массив «бета» крейсер прошел без проблем. Достаточно близких к его траектории торпед не оказалось и Ивор решил не сотрясать попросту континуум. Когда всё закончится, они бережно соберут неиспользованные торпеды и загрузят их в опустевшие стартовые шахты.

На самом деле нынешний вектор торможения крейсера был близок к тому, что вел к астероиду 144398. Ивор собственно и рассчитывал, что преодолев Пустошь у противника не останется топлива на сложные энергозатратные маневры, а потому выбрал астероид недалеко от заправочной станции.

Опасность заключалась в том, что генерал мог сделать вид, будто принимает условия, направиться к астероиду и изменить вектор лишь тогда, когда скорость позволит ему отвечать огнём на огонь. Допустим, он лишится торпед, делая вид что выполняет уговор, но одних его орудий на двух башнях и в осевом блоке даст превосходство над «Нибелунгом». Конечно, Ивор застраховался от такого поворота, и теперь ему стало любопытно, почему генерал даже не попытался его обмануть? Возможно его понятия о чести действительно исключают нарушение данного слова? В таком случае почему бы не рискнуть?

Ивор, однако, решил не спешить с выводами. Чтобы выйти в ноль с таким ускорением противнику нужно 55 часов, а чтобы получить возможность отвечать всего на час меньше. У Ивора имелось достаточно времени и для раздумий и для воплощения стратегии тысячи порезов.

После очередного минного поля, когда фугас взорвался всего в сорока километрах, генерал Марбас понял, что мины здесь повсюду. Несмотря на лимит топлива, крейсер начал активно маневрировать. Ивор предусмотрел и такую возможность. Он расставил минные поля в широком секторе, учитывая, что генерал так или иначе будет вынужден придерживаться общего направления на заправочную станцию.

— До Ликаона девять миллионов километров, — сообщила оператор ОКП.

Расстояние между ними продолжало нарастать, несмотря на то, что оба корабля выдавали противоположные вектора ускорения. Просто начальная скорость крейсера была огромной, а «Нибелунг» стартовал с нуля. И хотя запасы топлива позволяли рейдеру перейти на форсированный режим, Ивор не желал сокращать разницу в скоростях больше необходимого. Но и отпускать крейсер далеко он не желал тоже.

— Давайте сделаем микропрыжок и переместимся поближе к Ликаону, скажем, на шесть миллионов километров, — сказал Ивор. — Мистер Райт, займитесь этим.

— Да, сэр.

Началась привычная суета подготовки к прыжку. Свертывалась периферия, принайтовывались вещи, люди пристегивались к креслам.

Райт зачитывал циклограмму, принимая отчеты от секций. Раньше Ивор ни за что не передал бы командование даже такой рутинной операцией кому-то другому. Он получал наслаждение от командования кораблем. Но с некоторых пор это стало его волновать не так сильно, как прежде.

В последующие часы «Нибелунг» обстреливал крейсер шрапнелью, облучал электромагнитным импульсом, сотрясал близким ядерным взрывом, пугал имитацией массовой атаки.

Вероятно на борту крейсера не смолкали сигналы тревоги, а люди вынужденно парились в аварийных скафандрах, не имея возможности передохнуть. Все это призвано было сделать «Восстание» менее боеспособным, а генерала более сговорчивым.

Генерал продержался двадцать часов.

— Ладно Гарру, ваша взяла, — передал он, наконец. — Давайте обсудим гарантии.

— Тут нечего обсуждать генерал, — ответил Ивор после паузы (которая сократилась из-за прыжка). — Я даю слово, что позволю заправить крейсер и отпущу вас из системы, взамен на освобождение принцессы.

— Допустим вашему слову я доверяю, Гарру. Но нет ли на корабле того, кто сможет его дезавуировать? И отдать вам прямой приказ открыть огонь. Например, принца Фроди или адмирала Реймонда?

— Принц остался на Барти. А адмирал не участвует в боевых операциях. Однако, не представляю, как я могу доказать отсутствие кого-либо?

— Достаточно будет еще одного слова.

— Считайте, что получили его.

Генерал продолжил разговор не сразу. То ли взвешивая варианты, то ли не решаясь сунуть голову в петлю.

— Вот как мы сделаем, — сообщил он, наконец. — Я выпускаю торпеды, подрываю боеголовки, затем убираю башни и встаю возле астероида. Ваши люди (невооруженные люди) заходят с инспекцией на борт. После этого я перемещаю крейсер к станции. И перехожу на неё вместе с принцессой. Вы прибываете туда на шаттле. Ваша пехота сидит на попе ровно, не вмешивается.

Мы дожидаемся полной заправки крейсера, сидя в баре. На этой станции неплохой бар, я поинтересовался перед отлетом. Затем я отправляюсь в свои пределы, а вы поступаете с принцессой, как считаете нужным. Вы, конечно, сможете дать залп из торпед нам под хвост, но тут уж я надеюсь на ваше слово.