Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава шестнадцатая Карлик 501

Теннис в невесомости немного напоминал игру в сквош. Игра шла через стенку. Но все же это был теннис, потому что перед фронтальной стенкой, примерно метрах в пяти на «полу» и «потолке» были натянуты две параллельные теннисные сетки. Фронтальная стенка заменяла им гравитацию, перенаправляя мяч на поле соперника, а собственно цель игроков оставалась прежней — отбить мяч со своего поля (потолка или пола), не попасть в одну из сеток и не выбросить мяч в аут.

Невесомость придавала игре особую остроту. Любое движение (замах, поворот тела), не говоря уже об ударе ракеткой по мячу, вызывал реактивное действие, а соперники часто находились относительно друг друга в перевернутом виде, но при этом в одном пространстве. Что впрочем оказалось удобно для разговора. Во всяком случае не требовалось кричать, как на привычном корте с гравитацией.

Большой спортзал на корабле был единственным. Здесь играли не только в теннис, но в некое подобие гандбола, мини-футбола и других командных игр, а в остальное время вдоль всех стен располагались тренажеры и беговые дорожки для поддержания у членов команды мышечной активности.

Поэтому даже капитан вынужден был занимать очередь.

Зато в свои часы он мог распоряжаться залом в одиночку и приглашать в компанию кого пожелал. Играть в теннис его научила графиня Демир, но с тех пор, как она приняла под команду «Маршалси», его выбор обычно падал на Маскариля — единственного, кто не входил в командную иерархию корабля, а значит и не мог прослыть капитанским любимчиком.

Ивор между прочим отметил, что они с представителем принца постепенно становились если не друзьями, то приятелями, а их разговоры всё чаще касались личных вещей, о каких он не стал бы откровенничать с любым другим аристократом.

— Что заставило вас пойти на службу в Королевский флот? — спросил Маскариль подавая мяч. — Прежде всего я имею в виду нищенскую зарплату и отсутствие каких-либо перспектив карьерного роста. Ведь вы могли бы неплохо устроиться в коммерческом флоте.

— Мои друзья так и поступили, — Ивор отбил мяч и оттолкнулся ногами от своей половины поля и полетел вверх на половину соперника. — Они разменяли детские мечты на более практичную карьеру. Но я… Матушка утверждает, что один из моих предков…

Ему пришлось быстро возвращаться потому что Маскариль отбил мяч с лёта.

— Так вот, один из моих предков по маминой линии, а я ношу её фамилию, был португальским мореплавателем.

Игра продолжилась в более спокойном темпе. Ивор, как обычно, проигрывал и, как обычно, его этот факт мало беспокоил.

— История семьи захватила меня и держала мечту дольше чем у других, — закончил он мысль. — А любовь к парусным кораблям перешла на интерес к космическим. И конечно настоящим кораблем в моём понимании был не торговец, набитый товаром, а разведчик, исследователь или боец. Я потом просмотрел историческую базу информатория и нашел несколько португальских капитанов с такой фамилией. Правда они ничего выдающегося не совершили.

— А почем вы не завербовались на какой-нибудь другой военный флот, где простому человеку открыта карьерная перспектива? — поинтересовался Маскариль.

— Большинство из них набирает в офицеры только уроженцев своих миров. Престижная профессия без особых забот при постоянном галактическом мире. Я думаю это наиболее коррумпированная сфера в плане карьеры после, конечно, правительств.

— Ха-ха, а пожалуй, что так и есть…

Ивор постепенно выработал тактику игры. Отталкиваясь попеременно ногами от «пола» и «потолка», он сновал между ними как ткацкий челнок, придавая телу относительно стабильное движение. Отбивал мяч после касания своей половины поля, а когда отталкивался от «потолка» корректировал положение тела.

Маскариль же предпочитал парить в середине зала и закручивал тело так, чтобы усилить удар.

— Леди Далия назвала вас Эдди, — начал Ивор свою порцию расспросов.

— Мое настоящее имя Эдзард, — сказал Маскариль. — Но отправляясь в университет Новой Астурии я сменил его на более привычное Эдуард.

— И в ваших жилах течет эльфийская кровь. А значит вы родич принца. А я даже не знаю, каков ваш титул?

— На самом деле в каждом, в ком течет кровь… скажем так, присутствует эльфийский мод в ДНК ведет происхождение от какого-нибудь короля-основателя, вернее от его королевы, потому что короли-основатели этого мода как раз были лишены.

— Правда?

— Да. Лишь четыре первых королевы родились на планете, где практиковали эльфийский мод. А короли-основатели раньше были обычными биржевыми дельцами.

— В школе нам об этом не говорили, — заметил Ивор.

— Ну, это не тайна, — фыркнул Маскариль. — Так вот, моими предками являются король Зигрид Первый или Великий и соответственно его супруга королева Доротея.

— Но это Новая Австралия, если не ошибаюсь? — спросил Ивор.

В школе они заучивали имена королей и королев всех четырех планет, но тогда это казалось абсолютно ненужным знанием. Особенно иностранные короли и королевы. Однако Зигриды под номерами были только на Новой Австралии, что отложилось в памяти. Все остальные династии предпочитали давать наследникам уникальные имена.

Они столкнулись посреди зала, причем Ивор заехал Маскарилю локтем в челюсть. Мяч ушел в аут.

— Чёрт возьми, мой друг, вы чуть не пролили эльфийскою кровь, — Маскариль потер скулу, одновременно удаляясь от места столкновения.

— Прошу прощения, — Ивор поймал его за ногу.

— Ерунда, удар был ваш и мне стоило быть осторожней.

— Переиграем? Подача ваша.

— Согласен.

— Да это не Райдо, — продолжил Маскариль, сделав удар. — Это королевство Гебо, планета Новая Австралия. Но пойдем дальше. Моим дедом был их самый младший сын, принц Арман. А детей у них было шестеро. Арман поэтому получил свободу в выборе супруги и женился на прекрасной баронессе Морелон с Барти. Он переехал в королевство Райдо, став герцогом Второй Излучины Ауры. Его опять же младший сын, мой отец Ральф, стал уже только маркизом Морелон. И если бы я остался в семье, то носил бы сейчас этот титул.

— Но вы не остались.

Ивор улучил момент, схватил из зажима на стене полотенце и вытер пот.

— Я рано решил жить своим умом, — продолжил рассказ Маскариль. — Возможно дружба с Фроди этому способствовала. И потому после университета решил отделиться от отца и выбрал службу шута при короле лишенном чувства юмора. Впрочем, одна его шутка получилась удачной. Он присвоил мне уникальный титул видам.

— Я недавно узнал, что в королевстве есть отдельные титулы для первых дворян, — проявил эрудицию Ивор.

— Это другое. Те просто были первыми инвесторами в проект королей-основателей, в основном их приятелями и знакомыми. Они получили единственную привилегию — освобождение от обязательной службы короне. Но их не много. И по больше части они даже не живут на Барти. В свое время высадились, быстро поняли, что будет скучно (а тогда на планете не появилось ещё даже скромных соблазнов Милады) и разъехались, оставив имения на приказчиков. Приезжают раз в пару десятков лет, чтобы найти партию для наследника (с этим у них строго) и разлетаются по гнездам…

Он сделал последнюю подачу, но попал в сетку.

— Тайбрейк! — провозгласил Ивор.

Ему впервые удалось уровнять шансы.

— А титул видам, это другая история, — спокойно продолжил Маскариль. — Дело в том, что вместе с ним я получил имение — острова на Ауре, начиная с острова Вери, или Жертвоприношений, как вы, горожане, его называете, и далее вниз по течению на целых десять километров.

— Это довольно много островов.

— Я не жалуюсь, — усмехнулся Маскариль. — На одном из них стоит собственно усадьба, но я там почти не бываю. Приказчик заботится обо всём, а я лишь слежу за пополнением актива.

— Но почему остров Жертвоприношений?

— Потому, мой друг, что это единственное место на всем Барти, которое можно назвать культовым. А титул видам как раз и означает управляющего какими-то там церковными землями. Впрочем, меня это вполне устраивает. Проблемы возникают лишь тогда, когда кому-то хочется определить приоритет и превосходство. Мой титул не вписан ни в какие уложения. Поскольку в королевской грамоте значилось обращение милорд, он выше шевалье или баронета и это все что можно сказать. Самому мне разумеется глубоко наплевать.

— Вы могли бы претендовать на трон Новой Австралии? — спросил Ивор.

— Только теоретически. Мне нужно было бы укокошить кучу людей, так как монархи отличались большой плодовитостью.

— Генерал Марбас проделал за вас большую часть работы.

— Ха-ха, да, об этом я не подумал. Но нет, даже на Барти есть более сильные претенденты.

Как повелось эскадра не стала объявлять о своем появлении сразу, а некоторое время летела в режиме молчания. На этот раз, однако, им не требовалось долго таиться. Космос был чист, противника с помощью хитрого манёвра они с хвоста сбросили, а задерживаться дольше, чем нужно в системе карлика 501 не имелось никаких причин.

Угол поворота здесь составлял всего шесть градусов, что означало трехчасовой манёвр для торговцев и чуть больший для эскадры сопровождения.

— ОКП, есть что-нибудь на горизонте? — на всякий случай спросил Ивор.

— Ничего, сэр.

— Надеюсь мы достаточно запутали противника. Активировать энергетический реактор, запустить двигатели. И давайте начнем коррекцию.

Он вспомнил, что собирался дать больше самостоятельности подчиненным. И относительно спокойная обстановка позволяла рискнуть.

— Дастис, мостик ваш.

— Мостик мой, сэр.

— Сообщите мне, когда появятся карибу. Если ничего больше не произойдет.

— Да, сэр.

Ивор активировал связь с камбузом.

— Мистер Рюттер, у вас есть чем порадовать капитана?

— Ещё бы, сэр! — с энтузиазмом откликнулся кок. — Гравитация великая вещь, я вам скажу, она заставляет приправы падать прямо на блюдо.

— Это инерция, а не гравитация, — машинально поправил Ивор. — Сколько времени вам ещё нужно?

— Около получаса, сэр, никак не меньше.

— Отлично. Через полчаса мы с милордом будем в капитанской столовой.

Он повернулся к представителю принца.

— Милорд?

— С большим удовольствием, капитан.

Ивор успел принять душ и переодеться. Он появился в капитанской столовой в домашней одежде, которую в обычном пространстве редко себе позволял. При малейшей опасности регламент требовал облачаться в комбинезон и мокасины. А опасность не прекращалась до самого нынешнего момента. Впрочем, в отличие от аристократов, ни пестрого халата, ни шапочки для курения Ивор не носил. Футболка, легкие бриджи, тапочки — вот его обычный набор.

Маскариль же появился одетым в нечто похожее на кимоно. Он любил роскошные вещи.

Благодаря искусственной силе тяжести обошлось без пудингов и бутылочек с носиками-поилками. Вино было разлито по бокалам из небьющегося стекла. А на больших тарелках расположилась довольно сложная композиция.

— Отлично выглядит, мистер Рюттер, — одобрил Маскариль. — Но вы явно чем-то обеспокоены?

— Только что, шинкуя лук, я задумался над тем, что хирург имеет на флоте офицерское звание, а кок только унтер-офицерское. И мне подумалось, что это несправедливо, ведь оба они некомбатанты, а их гражданские профессии одинаково уважаемы в обществе.

— Возможно это потому, мистер Рюттер, что на хирурга учатся пять лет, а на кулинара полтора года, — предположил Маскариль.

— Наверняка из этих пяти лет они три года изучают никому не нужную латынь, чтобы красиво называть болезни. Вроде того, как мы говорим «гратен дафинуа», имея в виду обычную картофельную запеканку.

— Возможно. Однако, не сомневаюсь, если бы пришлось выбирать между хирургом и коком, любой матрос выбрал бы хирурга. Не так ли, капитан?

— Именно так, — подтвердил Ивор.

— При том что кушают они каждый день по три раза, а пьют микстуры от силы раз в год, — с досадой заметил Рюттер. — Как по мне, это несправедливо.

— Они запросто могут кушать и стандартные рационы, а вот составить себе снадобье вряд ли смогут, — улыбнулся Маскариль.

— Большое дело, купить в аптеке слабительное… — проворчал Рюттер.

Его ворчание Ивор терпел в основном ради Маскариля. Того развлекали сентенции и философия Рюттера, хотя Ивор не видел в них ничего познавательного или забавного. И если бы кок позволил себе разговоры за пределами капитанской столовой, то, пожалуй, получил бы взыскание.

— Да вы не расстраивайтесь так, мой друг, — сказал Маскариль. — Для вас в сущности ведь ничего не поменялось.

— Не поменялось, ваша милость? — удивился Рюттер.

— Именно. Когда в ресторан заходят аристократы, вы всегда обслуживали их лично, а обычных горожан перепоручали слугам. Здесь почти тоже самое. Только дворяне стали офицерами, а горожане мастерами и матросами. Ничего не изменилось.

— А хирург?

— А хирург, милый мой, разницы в сословиях не видит. Он одинаково относится ко всем пациентам. И если он скажет раздеться, то одежду скидывает и дочь арендатора и графиня.

Ожил динамик корабельной связи:

— Это мостик, — сообщил Дастис. — Есть выход карибу из гипера! Зафиксирован сигнал маячка от «Эрикса».

Ивор активировал портативный микрофон.

— Держите меня в курсе, старпом, — сказал он.

Некоторое время Ивор пребывал в благодушном настроении. Они с Маскарилем пили вино и болтали о том, о сем. Короткий транзит шёл по плану.

Как вдруг прогремела сирена боевой тревоги.

— У нас контакт с Акелой, сэр! — почти сразу же доложил Дастис.

— Вот же чёрт! — выругался Ивор, отбрасывая салфетку. — Как он нас догнал? Как вообще понял, куда мы отправились?

Мыслей на этот счет у него пока не имелось.

Как ни хотелось ему побыстрее вернуть себе командование кораблем, пришлось заскочить в каюту и вновь переодеваться. На мостике он появился как положено в комбинезоне, мокасинах и с шлемом в руке.

— Мостик мой, — заявил он, опускаясь в кресло и пристраивая шлем.

— Мостик ваш, — ответил Дастис и облегченно выдохнул.

Хитрый план не сработал или вернее сработал отчасти, потому что сюда похоже не нагрянула вся эскадра, а появился только единственный крейсер. Во всяком случае остальные не проявили себя, а если промедлят ещё немного, то и смысла уже не будет — «карибу» уйдут в гипер, а боевую эскадру не так-то просто одолеть единственным кораблём.

Но если Акела смог раскусить его хитрость, почему не сообщил остальным? Почувствовал подвох лишь в последний момент? Допустим. А потом подставил какую-то посудину вместо себя. Можно принять это предположение за рабочую версию.

На этот раз Акела не предупреждал, а угрожал.

— Это командор Родерик. Больше предупреждений не будет. Я начинаю отстреливать корабли один за другим, будь они торговцами или военными. Мои арсеналы бездонны, а терпение иссякло. Если желаете уцелеть, просто забирайтесь в шаттлы и отправляйтесь к заправочной станции. Родерик, конец сообщения.

— Он повторил это уже несколько раз, — сказал Дастис. — Но огонь пока не открыл.

— ОКП, мы установили его локацию? — запросил Ивор.

— Да сэр, но не слишком точно, — ответил Райт. — от восьмидесяти пяти до девяносто пяти градусов на вест. Практически у нас на траверзе, сэр.

Торговым кораблям оставалось не так долго до ухода в гипер. Вряд ли Акела сможет нанести им серьезный ущерб. А эскадра имела достаточную огневую мощь, чтобы затруднить противнику стрельбу.

— Связь, передайте приказ по эскадре. Как только Акела активирует двигатели или начнёт стрелять, открыть огонь из всех орудий. Торпеды экономить.

— Навигатор, пересчитайте коррекцию для карибу. если они уйдут в гипер на меньшей скорости, скажем четыреста километров в секунду, какой выигрыш времени это даст?

— Тринадцать с половиной минут, сэр, — ответил навигатор Ли.

— Хорошо, Ли, скиньте расчеты в секцию связи. Связь, Коллинз, передайте карибу новый пакет исходных по изменению вектора.

— Да сэр.

Акела одновременно начал коррекцию и стрельбу по торговцам. «Нибелунг» и его консорты сразу же открыли ответный огонь.

Сравнительно короткая коррекция курса не успевала принести победу ни одной из сторон. Разве только удачный выстрел с попаданием в критически важный узел мог вывести из строя Акелу. А эскадра в свою очередь не позволяла ему спокойно расстреливать торговцев. Плотный огонь заставлял вражеский крейсер маневрировать. Редкие пуски торпед хоть и менее точных, вынуждали противника применять РЭБ, выпускать обманки, что затрудняло прицельную стрельбу ещё больше.

— Попадание в «Корсар» и «Ричард Стерлинг», — сообщил оператор из секции связи. — Шкиперы рапортуют, что способны продолжать путь.

Наконец таймер высветил нули и «карибу» перешли в гипер.

Военным кораблям осталось разобраться между собой. И они вновь затеяли игру, кто позже прыгнет? Акела мог, как прежде, придержать корабль и подождать ухода «Нибелунга» с товарищами, но и «Нибелунг» мог проделать этот трюк и тем самым поменяться с охотником местами.

Одна из проблем заключалась в том, что у медленной флотилии не осталось топлива, да и у боевой эскадры его оставалось впритык. Впереди их ждала система карлика 936, где Ивор собирался заправить конвой. И это будет полноценная заправка с полной остановкой и подходом к станции, потому что даже танкеры уже опустошили свои запасы. А кроме того Ивору нужно будет там задержаться, чтобы получить сообщение с уточнением места и времени рандеву.

Но торможение, остановка и ожидание сделают всех их лёгкими мишенями, если Акела успеет проскочить следом за эскадрой, опередит и затаится в пустоте возле станции. Поэтому хотя бы один корабль королевского флота Райдо должен будет уйти позже противника. И выбирать особенно не приходилось. Вспомогательные крейсера не обладали необходимой мощью и мощностью. «Нибелунг» единственный мог применять боевые режимы ускорения в 4 g, а также сохранил достаточный запас топлива, чтобы совершать подобные трюки.

Как бы ни отталкивала Ивора идея покидать консортов, он решил придержать флагман в системе 501, а эскадре назначить временного командира.

Секция связи организовала закрытую конфренцию капитанов.

— Разделимся, — довел до них Ивор свое решение. — Пусть эскадра уходит в гипер по плану, а «Нибелунг» останется и будет наблюдать за противником. Временным командором назначаю Николо Тавиани. И вот что, Ник, сразу после выхода из гипера вы передадите на заправочную станцию сообщение по открытому каналу. Придумайте сами какое. Скажите, что у вас человек с травмой нуждается в помощи.

Выбор Тавиани в качестве временного командира никто не оспорил. Ник единственный из них, кто имел хоть и неполное военное образование. А вот с планом согласились не все.

— Вы забыли об одной маленькой проблеме, сэр, — возразил Вальх.

— Какой же?

— Сейчас все боевые корабли идут без утайки с работающими двигателями. Акела сможет легко определить, кто ушел в гипер, а кто остался?

— Верно. Поэтому мы поступим так же как он поступил с нами.

— Боевой крейсер сложно будет обмануть обычным имитатором.

— У меня есть необычный, — заверил Ивор.

Он улыбнулся, заканчивая конференцию. Приятно было утереть нос аристократу.

— Ларри, готовь «Атони». Одну штуку с сигнатурой рейдера. Мне будет нужна имитация ухода в гипер.

— Это будет сложно, кэп, но сделаем.

Поскольку стартовые боксы морской пехоты опустели, Ивор ещё на Барти заполнил их старыми ботами типа «Атони», подобранными на Призрачном поле. А инженер и техники напичкали их излучающей аппаратурой и превратили в обманки высокого качества. Энергетика позволяла ботам обманывать противника дольше и лучше малоразмерных дронов или одноразовых ловушек.

Обычно имитаторы использовали для отвлечения огня или создания видимости дополнительных сил. Война это путь обмана, не так ли? Предыдущий маневр Акелы подсказал ещё одно применение. Правда сам командо Родерик использовал для обмана какой-то корабль, что провернуть было проще. У стандартной обманки не хватило бы энерегетики чтобы имитировать долгий разгон и уход в гипер. Но сейчас им не требовалось столько времени, а у Атони имелось больше энергии. К тому же для полной гарантии Ивор собирался замаскировать обманку.

— Связь, дайте мне канал с «Алькатрасом».

— Третий канал, сэр.

— Ник. Будьте добры поставить Алькатрас между «Нибелунгом» и Акелой. Не обязательно слишком точно. Не то чтобы это совсем перекроет ему обзор, но некоторые неудобства создаст. А нам сейчас важно любое преимущество. И ещё, Ник, как только смените положение, запустите по нему пару торпед с ядерным фугасом.

— Да, сэр, выполняю.

Когда Алькатрас сместился в ордере, заняв новое место, и запустил торпеды, на «Нибелунге» всё уже было готово. Энергетический реактор заглушили и теплоноситель успел достаточно остыть, чтобы не слишком светиться в инфракрасном диапазоне. Активность в эфире флагман прекратил тоже.

Прозвучал сигнал, предупреждающий о прекращении ускорения.

— Сейчас! — дал команду Ивор.

Торпеды запущенные «Алькатрасом» взорвались, не причинив противнику урон, но на миг ослепив его сенсоры. В тот же момент маршевые двигатели «Нибелунга» заглохли. Выключились радары, все излучающие устройства. Одновременно с этим были активированы двигатели и имитаторы излучения на Атони.

Старый бот продолжил полет вместе с остальными кораблями эскадры. А «Нибелунг», двигаясь по баллистике, начал понемногу отставать.

— Переход эскадры в гипер через тридцать минут, — доложил навигатор Ли.

Через полчаса в последнем импульсе, который почти полностью уничтожил бот, Атони сымитировал вспышку гиперпрыжка. Он прекратил существование, а все остальные корабли исчезли из нормального пространства. Эскадра отправилась в гипер без лидера и если бы с ним что-то случилось, могла рассчитывать только на себя.

«Нибелунг» затаился, выжидая, что же предпримет противник. Долго ждать не пришлось. Прошло всего минут десять и Акела приступил к коррекции вектора. Он продолжал разгон по курсу на карлик 936, однако немного сместился. Совсем чуть-чуть.

— Есть! — закричал по корабельной связи Райт. — Мы его поймали, сэр.

По обновленным данным получалось, что Акела отказался от намерения преследовать карибу, и очевидно решил подловить флагман. Вернее призрак флагмана.

— Принято, — ответил Ивор. — Командор Родерик решил повторить номер. Отлично. Постарайтесь зафиксировать его вектор, как можно точнее.

Акела совершил прыжок с небольшим запасом времени. Ему не требовалось терять лишние сутки на ожидание добычи. ОКП определил направление, но точка выходы могла оказаться любой.

— Думаю он понимает, что эскадра направится к заправочной станции. И рассчитает так, чтобы мы оказались у него на траверзе после… если не ошибаюсь, шести часов его дрейфа.

Так или иначе у «Нибелунга» запаса топлива хватало, чтобы опередить противника.

— Зарезервируйте топливо для торможения и выхода к заправочной станции.

— Сделано, сэр.

— Тогда не будем терять время. Запустить двигатели.