Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава шестая Women and Horses and Power and War

Восточный заповедник представлял собой лес с густыми зарослями в низинах и редкими, но высокими соснами на холмах. Среди сосен пролегали многочисленные тропки, по которым приятно было проехаться верхом на смирной лошадке. Фроди вообще предпочел бы оседлать мерина, но протокол обязывал ехать на жеребце. Ему нашли самого спокойного из трехлеток. Рядом на серой кобыле в зеленом костюме ехала любовница принца дама Розалина Хейзл. Белокурая девушка редко сопровождала Фроди. Их отношения давно стали неровными, можно сказать эпизодическими. Прежняя разгульная жизнь принца исключала постоянную связь, а нынешняя… А нынешняя оказалась полна забот.

Тем не менее Розалину Фроди всегда помнил, по своему любил, и время от времени они все же встречались. Вот как теперь.

Позади в сотне шагов за ними ехал барон Лойтхард с одним из своих гвардейцев на гнедых лошадях. Всё это называлось ружейной охотой. Электрические ружья с конденсаторными пулями пока покоились в седельных кобурах. Выстрел из такого ружья не оставлял подранков. Животное обычно падало парализованным, после чего его следовало или добить кинжалом или оставить в покое.

Ружейная охота на лошадях не походила на истребление стай кенгуру с аэрокара, не походила и на более привычную охоту с собаками. Дичь успешно пряталась в лесу и вовсе не стремилась выйти навстречу вооруженному человеку. Признаки крупных животных встречались то тут, то там, но выслеживать их верхом было сложно. А слезать с коня, чтобы поискать след в траве или проверить свежесть помета, Фроди ленился.

Так что их выезд в заповедник скорее походил на прогулку, чем на охоту. На этот раз, однако, Розалия заметила добычу.

— Там что-то, светлое в зарослях, — сказала она. — Поскачем туда?

Не дожидаясь ответа, девушка повернула лошадь с тропинки и направилась к зарослям. Принц вздохнул и поехал следом.

— Похоже, испуганный зайчишка, — произнесла Розалия, ловко соскакивая с кобылы.

В следующую секунду раздался взрыв. Принца вынесло из седла. Свободные от седоков лошади рванулись обратно и вскоре помчались мимо охраны.

Прежде всего барон Лойтхард вызвал помощь. Он скинул дежурной группе локацию, а над лесом запустил небольшой дрон с инфракрасным маячком на тот случай, если систему позиционирования заблокировали террористы. Только потом, вытащив пистолет, он помчался к месту взрыва. Напарник опередил его всего на десяток шагов.

Розалия лежала с разорванной грудью и пустыми глазами. Помочь ей они уже не могли. Принц тоже выглядел мертвым, но как только Лойтхард дотронулся до сонной артерии, чтобы проверить пульс, тот застонал. Оставаясь на корточках, барон осмотрел заросли. Вряд ли террористы дожидались охраны, зато могли оставить ещё одну бомбу. Однако ничего подозрительного, помимо лоскутов меха, сгустков крови и срезанных веток барон не увидел.

Через пять минут с ним на связь вышла служба наблюдения. Диспетчер подтвердил, что лес пуст и со спутника не замечен ни один человек, кроме группы принца. Конечно, террористы могли воспользоваться маскировкой, но скорее всего их давно простыл след. Иначе не имело бы смысла закладывать взрывное устройство, проще и надежнее было бы использовать снайперский комплекс.

Медицинская бригада и тревожная группа прибыли ещё через несколько минут — заповедник находился всего в пяти километрах от дворца, а места для посадки имелось достаточно. Гвардейцы уже с серьезным оружием и в броне высыпали из коптера и рассредоточились. Часть из них барон отправил в обход зарослей, остальные охраняли периметр. Сам барон, проводив взглядом носилки с принцем, занялся подробным исследованием места и сбором улик.

Маскариль примчался во дворец, прервав обед с одной знатной дамой. Горский опередил его всего на минуту. Только им двоим барон Лойтхард разрешил проход внутрь дворца, который заблокировали сразу же после происшествия. Медблок окружили самые преданные гвардейцы. Остальные распределились по всему комплексу, окрестностям, перекрыли мост через Ауру. В небе висело несколько коптеров.

Принц получил контузию, но в остальном не пострадал. Он лежал на кровати, вокруг мигала огоньками и экранами медицинская аппаратура. Судя по всему параметры были в норме, во всяком случае врач счел возможным покинуть медблок, когда его настойчиво попросили об этом.

— Я приказал распустить слухи, будто ранен серьезно, — сказал Фроди. — Хочу, чтобы тот, кто затеял это, сделал следующий шаг.

— Что удалось выяснить? — спросил Горский у Лойтхарда.

— Обычная горная взрывчатка, которую можно купить или утащить с астероидных разработок, — сказал барон. — Около двух килограмм поместили в чучело зайца. Без оболочки, без поражающих элементов, что и спасло его высочество.

Маскариль подумал, что чучело тоже можно купить в любом охотничьем магазине, ведь заяц считался обычным трофеем на Барти, хотя ели его далеко не все. Но по такой покупке найти убийц будет проще, поэтому скорее всего злоумышленники нафаршировали зайца сами.

— Наиболее нестандартная штука — взрыватель, — продолжил барон. — Он реагировал на голос. Мы даже не исключаем, что конкретно на голос Розалии. Такие вещи в магазине не продают, хотя при умении их можно собрать из стандартных деталей.

— Круг подозреваемых? — спросил маркиз.

— С этим сложно, — барон вздохнул. — Предполагаю, что это не профессиональные террористы и не диверсанты. Взрывное устройство с подобным взрывателем — удел слабых, оно не дает гарантии поражения цели, зато часто приводит к попутным жертвам. А заповедник открыт для посещения практически каждый день. Для всех сословий. Исключение — дни охоты короля. То есть теперь, конечно, принца.

— Они фиксированы, эти дни? — поинтересовался Маскариль, далекий от охотничьих дел.

— Нет. О каждом закрытии дворцовая канцелярия делает особое объявление. Как правило за день. Так что узнать мог каждый. Вопрос в том, хотели принца убить или напугать?

— Думаю, это неважно, — сказал маркиз. — Мы находимся в критической точке. Экономика на грани краха. Экспорт и импорт заблокированы, а правящее сословие вот-вот окажется без пенитенциарной ренты. Кто-то решил, что это удобный момент, чтобы вступить в игру.

— Вступить в игру с каким призом? — уточнил Маскариль.

— Захватить власть или расчистить путь для Марбаса, или преследуя обе цели вместе. Других вариантов я не вижу. Разве что кто-то устроил такую кутерьму, чтобы освободить под шумок пару заключенных или же имел зуб на Розалию. Но это уже экзотика.

На счет кризиса маркиз был прав. Напряжение росло. Во дворец и Сенат выстроились вереницы просителей. Коммерческий флот простаивал сперва из-за строгого запрета покидать систему, а потом из-за блокады, организованной генералом. О блокаде уже говорили в открытую, хотя официально об этом правительство не объявляло.

Королевство Райдо оказалось на грани падения без явного вторжения повстанческих сил. За последние три недели на Барти не прибыло ни одного судна с стороны центральных миров. К коммерческому флоту, что бездействовал на орбите, прибавились лишь два танкера межзвездной корпорации Ола (ISC Olah), прибывшие из системы коричневого карлика 063, где располагался крупный завод по синтезу метанола.

Тем временем систему Нафанаила покинула целая флотилия коммерческих судов, принадлежащих иностранным судовладельцам. На борту некоторых из них находились агенты завербованные людьми маркиза. Власти обставили разрешение, как гуманитарный акт, но местные шкиперы, владельцы транспортных и торговых компаний подняли шум. Все они нуждались в продолжении бизнеса не меньше иностранных счастливчиков. К ним присоединились торговцы из союзных королевств, что нашли приют на Барти. Возвращаться под власть генерала их экипажи не рискнули, а от владельцев (тоже главным образом дворян) информация не поступала. Но и средств на простой не осталось. И команды хотели поправить дела каким-нибудь фрахтом.

К этому времени одно из неизвестных удалось прояснить. Маркиз даже не надеялся получить информацию от своих агентов, раньше чем месяца через три. Но вышло так, что один из завербованных им людей — старший помощник шкипера судна «Легенда Нубейро» — встретил знакомого торговца уже на Майрхофене и выяснил все подробности о блокаде. Силы повстанцев действительно установили пикеты во всех системах этой части Северной Дуги (так называемая группа Майрхофена). Подробностей торговец, разумеется не узнал, сообщил лишь, что его корабль недавно проверили на заправочной станции межзвездной корпорации Дюма (ISC Dumas), а ещё раз с ним вышел на связь эсминец повстанческого флота. Он так же сообщил, что торговые компании трёх оккупированных королевств получили от генерала Марбаса полную свободу деятельности, за исключением рейсов в сектор Барти. Это подразумевало и открытие почтового сообщения с контрагентами в центральных мирах. Чем агент и воспользовался.

Он отправил сообщение на имя одного из постояльцев гостиницы «Астория», о том что скоро будет дома расплатится с долгом. Он рассказал о встрече со знакомым торговцем, а в упоминании о проблемах с двигателем корабля, спрятал нужную информацию. И хотя в почтовом отделении Лауры наверняка сидел представитель повстанцев, проверяющий почту, подвоха он не заметил.

На следующий день после покушения на принца обер-секретарь Правительствующего Сената граф Ирвин созвал внеочередное заседание и вновь поставил вопрос о регентстве. Зная о кое-каких предварительных распоряжениях, Маскариль не мог пропустить это шоу.

— Его высочество тяжело ранен, — в полной тишине заявил граф, стараясь придать лицу скорбное выражение. — Возможно при смерти. В любом случае принц вряд ли способен осуществлять руководство страной в столь тяжелых обстоятельствах. А они с каждым днем ухудшаются. Планета в блокаде. Торговля в упадке. Королевство рискует лишиться пенитенциарной ренты. Нам нужно договориться с проклятыми повстанцами и открыть торговые пути!

Гвардейцы арестовали его прямо на трибуне. Затем вышел барон Лойтхард и объявил, что принц в порядке и вскоре вернётся к исполнению обязанностей. Нынешний Сенат его высочество изволили распустить, а о новом составе будет объявлено, когда принц сочтет необходимым.

При выходе из здания Сената гвардейцы арестовали ещё четверых, наиболее активно поддерживающих графа Ирвина. Причем произвели арест публично и довольно жестко, чтобы пресечь на корню даже мысль о сопротивлении.

Принц излучал мрачное удовлетворение. Он даже поднялся с больничной койки и сидел перед соратниками в распахнутой пижаме, обвешенный датчиками со стаканом апельсинового сока в руке.

— Хотелось бы видеть их посаженными на кол, или как в древности решали такие вопросы? — заявил он.

— К сожалению, мой принц, это холостой выстрел, — развел руками маркиз. — Расследование ни к чему не привело. Граф Ирвин, конечно, хотел воспользоваться кризисом, но за покушением стоял не он.

— За убийством, маркиз! — поправил принц. — Они убили бедняжку Рози, которая вообще была не при чем.

— Мы все еще проверяем всех, кто мог находиться в лесу накануне. Но… это не супермаркет с камерами наблюдения у входа. Периметр заповедника более тысячи километров и попасть внутрь можно на любом из них.

— Между тем проблема блокады не решена, — напомнил Маскариль.

— Есть новости? — спросил принц.

— Есть, — сказал Маскариль. — В ресторане «Раннамаари» закончились креветки и гребешки. Не то чтобы это могло вызвать морепродуктовые бунты, но сокращение ассортимента будет понемногу нарастать.

— У нас война, — отмахнулся принц.

— Хорошо, что ты вспомнил об этом, — кивнул королевский шут. — Что скажешь про поставки боеприпасов и запчастей?

— Чёрт! Всё так плохо?

— Хуже некуда. Гарру снаряжает три вспомогательных крейсера и готов переоборудовать еще один тюремный корабль в боевой, но сам понимаешь, боеприпасов и запчастей от этого больше не стало. Просто все вместе они смогут потратить то, что есть, гораздо быстрее.

— А что дорога через Соледад или Делос? — мы можем по ней отправить кого-то за вооружениями?

— Это чертов Хризолитовый Треугольник, — бросил Маскариль. — Задница мира ещё потемнее нашей. Корабли будут тратить год или больше, чтобы через него добраться к привычным контрагентам.

— Пусть найдут новых.

— Ага. После того как на наших задворках вспыхнула настоящая война, все начинают вооружаться, просто на всякий случай. Никто не уступит тебе боеприпасы из собственных арсеналов. Или заломят такую цену, что лучше сразу сдаться.

— Однако наиболее тревожная ситуация сложилась у PrisonersTravel, — добавил барон.

— Что с ними?

— Министр юстиции просится на прием, чтобы доложить лично.

Министр юстиции Франк Хэген представлял королевство Райдо в совете директоров Prisoners Travel, а после захвата повстанцами трех остальных пайщиков, фактически возглавлял компанию.

— Надо созвать военный кабинет, — сказал принц и принялся отцеплять от себя электроды и датчики.

Заседании военного кабинета проходило в расширенном составе, поэтому ради безопасности гвардейцы установили на входе в зал детекторы настроенные на взрывчатые вещества и электронное оружие.

— Полагаю повстанческий флот перехватил три или четыре наших корабля с заключенными, — сообщил министр Хэген. — Поэтому через офис компании на Надале мы распорядились задерживать тюремные корабли до прояснения обстановки. Однако, должен предупредить, что это временное решение. Во-первых, по контракту мы не можем держать заключенных на корабле больше полугода. Даже в случае форс-мажора. Если возникает препятствие мы обязаны вернуть всех обратно в их миры.

Кроме того нахождение целого тюремного флота на орбите Надаля создает напряжение в отношениях с Новой Астурией. Им не нравится такое соседство. Граждане требуют убрать летающие тюрьмы с орбиты.

— И не забывайте про Джур, — добавил маркиз. — Если генерал имеет связи с этой страной, он может воспользоваться стоянкой тюремных кораблей, как поводом к каким-либо действиям или инструментом давлению на Новую Астурию.

— Верно милорд, — кивнул министр. — К счастью, на планетах с несколькими государствами орбита считается свободной зоной и никто не может выдворить иноземные суда. В крайнем случае в системе Нубейро есть еще одна населенная планета Ксана, там разреженная атмосфера, но есть купольный город. Думаю, они согласятся потерпеть на орбите арестантов и снабжать наши корабли продовольствием. Однако все остальные факторы действуют против нас.

— Что вы предлагаете? — спросил Фроди.

Он явился на заседание с траурной повязкой на голове и все ещё выглядел бледным.

— Министерство юстиции требует от флота помощи в проводке кораблей с заключенными. Вы изъяли наши корабли и мы понимаем, что это вынужденная мера, но пусть теперь флот поможет нам.

Маскариль взглянул на Ивора Гарру. Тот явно понял, к чему идет дело и не выглядел счастливым.

— Более того, — продолжил министр. — Нам нужно отправить по домам заключенных, которые уже отбыли или вот-вот отбудут наказание. По контракту мы обязаны сделать это в течение трёх месяцев. И два месяца для первой партии уже истекли. Конечно, мы можем и здесь сослаться на форс-мажор, тем не менее от этого бизнеса зависит благосостояние Барти, поэтому по возможности мы должны выполнять обязательства. И это только часть проблемы, милорды. Несколько тысяч зэков скопилось на пересыльном пункте Милады. Мы не можем выпустить их в город. Мы не можем вернуть их в имения. Вопрос времени, когда дело закончится бунтом или арестантов, или горожан. А освобожденные продолжают прибывать и пересыльный комплекс близок к пределу возможностей. Пока это кризис, но он легко может перерасти в катастрофу.

— У нас есть флот, а его основная задача — обеспечение межзвездной торговли, — поддержал министра юстиции председатель торговой комиссии.

— Мы же не оставим Барти без прикрытия? — спросил генерал Гоже.

— Нет. Именно поэтому мы нуждаемся в оружии и боеприпасах, — ответил военный министр. — А они сейчас лежат в трюмах кораблей, которые не могут попасть сюда.

— Эскадра не готова, — твердо заявил Ивор. — На достижение первичной боевой готовности корабля по всем правилам требуется стандартный год, а до полной готовности — три года.

— Там не может быть много сил, — заявил министр юстиции. — И это будет неплохой практикой для людей и эскадры в целом. Вы, Гарру справились с «Нибелунгом», получив назначение за шесть недель до первого боя. Проведёте и конвой.

— «Нибелунг» давно на службе. И мы воевали с орбиты, не используя большую часть систем. А вы хотите провести кучу торговых кораблей через несколько систем.

— А если это ловушка? — встал на сторону Гарру генерал Гоже. — Если Марбас только и ждет, когда Гарру покинет систему и явится сюда со всем своим флотом?

— Это возможно, — согласился адмирал.

— Проблема, друзья мои, в том, что если королевство вылетит в трубу, ваша эскадра ему не понадобится, — заметил Маскариль.

— Но если мы бросим в бой плохо обученные экипажи, их попросту сотрут в порошок. На Майрхофене мы едва унесли ноги. Какой будет толк, если мы погубим эскадру?

— Нам нужно выиграть время, Гарру, — тихо сказал принц. — Проведите конвой с торговыми и тюремными кораблями к центральным мирам, заберите на Надале новые партии заключенных, а также припасы, а со временем мы приобретем настоящие крейсеры, усилим оборону системы.

— Вы слышали, Гарру? — сказал адмирал. — Я хочу чтобы через неделю план операции лежал у меня на столе! Это приказ! Как его выполнить, ваше дело. Но сроку на подготовку у вас будет не больше месяца.