Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава двадцать пятая Перемирие

Возвращение принцессы Грай стало настоящим праздником. И для всего королевства и лично для Фроди. Он уже мысленно попрощался с родными и то, что Грай уцелела воспринял как чудо. Впервые наверное, он совершенно искренне и без сожаления или брезгливости отрубил голову курице на жертвенном камне.

— Ты должен сделать Гарру как минимум капитаном и возвести его в дворянское достоинство! — заявила Грай чуть ли не в первую минуту встречи.

— Но, милая моя, я всё ещё принц, — со вздохом заметил Фроди. — А у нас, как ты знаешь, в некотором смысле абсолютизм, и без свидетельства о смерти родителя и брата, я не могу почти ничего. Даже наградить коммандера орденом.

— Дерьмо! — сказала Грай. — Я собственными глазами видела, как королевская яхта превратилась в огненный шар! Ну то есть на тактической схеме, конечно. Прежде чем они разнесли голову моему жениху и уволокли меня с мостика.

— Сенат считает, что этого недостаточно. Ты не военная и могла неправильно истолковать данные на тактической схеме.

— Генерал передал через Гарру полную запись того, что он называет Первым Сражением.

— Сенаторы считают, что противник нарочно вводит нас в заблуждение.

— Чтобы что?

— Чтобы создать кризис престолонаследия.

— Этих сенаторов нужно повесить, — сказала Грай. — Это они и создают кризис.

— Целиком с тобой согласен, — ещё раз вздохнул Фроди. — Но я не хочу ввергать королевство еще и в гражданскую войну.

Принцесса подумала и сказала:

— Теперь тебе нужна супруга. И к сожалению, я не знаю ни одной выжившей дамы королевских кровей, чтобы она подходила тебе по возрасту и не была ближайшей родственницей. За исключением этой твари Хельги.

— Я вовсе не собирался жениться. Тем более на Хельге.

— Если ты хочешь сохранить королевство, то женишься.

— А что на счет тебя? — перешел принц в контратаку. — Ты теперь ближайшая наследница. Дофинка, дофина или дофинесса, как там правильно? Давай выдадим тебя замуж.

— Вот ещё! Ты не забыл, что моего жениха не так давно убили у меня на глазах. Полагается как минимум год выдержать траур.

Несмотря на скорбную причину их разговора, Фроди улыбнулся. Это была всё та же Грай. Взбалмошная сестренка, которую он очень любил.

Отправляясь на Корт Роу Фроди неожиданно обнаружил, что мрачный образ организации воздействует на него. Ему даже в голову не пришло отказаться от приглашения. И не фигура маркиза являлась тому причиной, хотя в детстве, когда тот был ментором, Фроди его немного побаивался.

Конечно Горский не потащит его в пыточные подвалы, все же он принц как-никак. Но сама мысль о том, что какие-то важные дела могут обсуждать тайно за его спиной, показалась ему крайне неприятной. А ведь Фроди фактически являлся главой государства. Что же ощущают лица облеченные меньшей властью, когда слышат название переулка? Что ж, в конце концов рядом с ним всегда находился верный барон Лойтхард.

Барон лично вёл аэрокар, не доверяя жизнь принца никому другому. Слишком много в последнее время выявилось предателей и странных событий. Возможно, Горский назовёт прямо сейчас ещё пару имен.

В отличие от тех, кого волокли в пыточные подвалы, соратников маркиза принимали на Корт Роу по высшему разряду. Вот и теперь слуга проводил принца с бароном в обеденный зал, декорированный в лучших традициях викторианской эпохи. Книжные шкафы с архаичными томами в кожаных переплетах, мебель из красного дерева с дрогой инкрустацией, резьбой и изогнутыми ножками. Наверняка часть из них привезли с самой Земли. На стенах висели картины, главным образом копии работ фламандских живописцев. Обеденный стол был уставлен фарфором и серебром, за которыми едва виднелась скатерть.

Маркиз любил превращать посиделки на Корт роу в обеды или ужины, считая, что так проще разговаривать без формальностей.

Принц поздоровался с Гарру, который, похоже, пришёл первым. Несмотря на всеобщую радость, коммандер выглядел мрачным. Фроди понимал его. Изощренная и даже гениальная задумка поймать генерала Марбаса в ловушку сорвалась. Вернее ловушка захлопнулась, но у генерала нашелся ключик к дверце в виде принцессы Грай. Фроди при личной встрече заверил коммандера, что тот поступил абсолютно правильно, что жизнь сестры является для него важнее, чем пленение какого-то генерала. И если кто-то посмеет предъявить претензию, то будет иметь дело с ним, с Фроди.

К счастью, никто из членов военного кабинета даже в мыслях не держал, что разменять принцессу на жизнь генерала стало плохим решением. Тем более, что вся их система держалась на предсказуемом престолонаследии, а Фроди пока наследника не имел и Грай являлась единственной принцессой крови.

— Наши инвестиции в шпионаж начали приносить первые плоды, — доложил маркиз. — Фактически мы завели нелегальную резидентуру во всех ближайших системах, а так же на всех планетах, откуда поступает пенитенциарная рента.

— Из уголовников? — это всё ещё беспокоило принца.

— Кто лучше уголовников справится с таким делом? — сказал маркиз. — У нас пока нет школы разведки. Кстати об этом стоило бы подумать.

— И каковы эти первые плоды? — спросил барон Лойтхард.

— Во-первых, нам удалось запустить в некоторые местные медиаканалы иную интерпретацию так называемого восстания Марбаса. С одной стороны, мы убедили прессу, что бунт не являлся спонтанным выступлением заключенных, но их статус использовали для достижения политических целей. А это представляет дело в несколько ином свете. С другой стороны, нам удалось лишить их, так сказать ореола борцов за свободу. К счастью, в нашем распоряжении оказалась пара записей зверств, которые учинили уголовники после освобождения на Майрхофене. Мы пустили их в дело. Это пока не сильно сдвинуло общественное мнение в нашу пользу, но посеяло зёрна сомнений.

— Хорошо, — кивнул Фроди.

— Во-вторых, вот список боевых кораблей, которые будут вставлены на продажу в ближайшее время в ближайших к нам центральных мирах, — продолжил маркиз.

— Что там есть?

— Сравнительно старые корпуса. Но нам сейчас выбирать не приходится, как я понимаю?

— Как сказать, — возразил принц. — У нас появился еще один вариант. Инженер Джонсон с коллегами готовы представить проект эсминца на основе нашего тюремного корабля. Поскольку вся документация на проект принадлежит четырем королевствам, то мы как бы наследуем авторские права. Это будет уже не вспомогательный крейсер, а полноценный боевой корабль, с огневой мощью, защитой и хорошим маневром.

— Но у нас нет производственной базы, — возразил адмирал Реймонд.

— Джонсон предлагает закупить роботизированные орбитальные фабрики, — пояснил Гарру. — Их поставляют уже в готовом виде и стоят они не так дорого. Кое-какие комплектующие, конечно, придётся покупать на стороне. Энергетический реакторы, панели контура, некоторую электронику. Но прочный корпус, двигатели, осевой блок орудий и пусковые шахты мы сможем изготавливать сами.

— Я вскоре встречусь с Джонсоном и мы рассмотрим его предложение, — сказал Фроди. — Сейчас у нас есть более насущный вопрос. Помимо принцессы, Гарру и Маскариль привезли предложения о мире. И это требует незамедлительного решения.

— Предложение о мире выглядят уловкой, — сказал адмирал Ремонд.

— Думаю, он сказал правду, — возразил Гарру. — Генерал держит слово.

Адмирал фыркнул. Остальные лишь улыбнулись наивности молодого коммандера.

— Даже аристократы могут легко нарушить взятые обязательства если увидят выгоду, — заметил Горский.

— Он не аристократ, — сказал Гарру.

Это заявление стало для всех неожиданным. Принц прекрасно помнил доклады и лично просмотрел добытые материалы. Поль Дау был графом и не в первом поколении. Тут никаких сомнений.

— Потрудитесь объяснить, Гарру, — сказал он.

— Когда мы остались одни, генерал проговорился. Пытался переманить меня на свою сторону, сказал, что сам вышел из простого народа, как и я.

— Из народа? — удивился маркиз. — Но по нашим данным он отпрыск довольно знатного семейства. Возможно он приврал, чтобы заручиться вашими симпатиями?

— Думаю, что нет. Аристократ не смог бы говорить со мной в такой манере… не знаю, таким говором, точно он вырос на улицах Соппеля.

— Что-то в этом есть, — неожиданно согласился с Гарру Маскариль. — И этот его революционный пыл.

— Мало ли, — пожал плечами маркиз. — Ферфакс был лордом, де Мирабо графом, а Кропоткин и вовсе князем.

— Они не отказывались от происхождения, не пытались стать своими для дна общества, — сказал Маскариль. — А этот словно и правда вырос в трущобах. С преступниками на короткой ноге. Может легко перейти на их жаргон. А как они на его смотрят? Не как на лопуха, которого при случае следует обмануть или подставить? Нет. Они смотрят на него как на настоящего лидера, как на крестного отца, верят ему и готовы пойти за ним.

— И он проговорился на счет социального моделирования, которое он якобы изучал в Университете, — сказал Ивор. — В той объективке, которую нам рассылала разведка, о генерале говорилось, что он учился на экономическом.

Горский нахмурился.

— Я конечно же все это перепроверю, — кивнул он и встрепенулся. — Однако мы собрались, чтобы обсудить предложение о перемирии.

Принц восхитился, как ловко маркиз перевел разговор с щекотливой темы. Ведь по сути это его служба несла ответственность за ложные сведения о генерале.

Гарру с Маскарилем изложили предложения генерала во всех подробностях сразу после прибытия. И до сих пор принц сомневался, стоит ли заключать мир? Но теперь вдруг понял, насколько они беззащитны. Играются в разведку, как слепые котята, гордятся флотом из нескольких переделанных тюремных кораблей. Но даже облажались с истинной биографией Марбаса. Судьба королевства висела на волоске и невероятной удаче Гарру.

— Я соглашусь на перемирие, — заявил Фроди. — Мы вернем наших людей из плена, вызволим дворян союзных королевств, а кроме того решим проблему с торговой блокадой. В любом случае, это даст нам время и позволит флоту нарастить мяса.

Игнорируя все попытки сенаторов вновь встать у руля королевства, Фроди уже на следующий день арендовал у компании «Барти Экспресс» быстроходное торговое судно «Флора», что недавно вернулось с Надаля, и отправил на встречу с генералом и. о. министра иностранных дел де Лаваля с полномочиями заключить мир на прозвучавших ранее условиях.

Решение вызвало брожение и даже недовольство среди сенаторов и части сообщества. Отправка дипломата означала фактическое признание захвата трёх королевств. Для заключения перемирия достаточно было отправить адмирала Реймонда или генерала Гоже. В крайнем случае военного министра.

Но Фроди не желал временного решения, которое только и способны принести военные. Он хотел выиграть годы, что мог дать лишь прочный мир.

Пленённая генералом аристократия начала прибывать на Барти ещё до возвращения де Лаваля и заключения перемирия. Всё это было обставлено, как жест доброй воли, но похоже генерал просто тяготился нахлебниками и только рад был избавить своих людей от объектов раздражения.

Первая партия прибыла на задержанном у карлика 948 торговце «Доктор Бейли» шкипера Лаппалайнена. Хотя на грузовике имелась лишь дюжина кают для попутных пассажиров, в «Доктор Бейли» набилось около сотни людей. Они заняли почти все общие помещения, включая кают-компанию и тренажерный зал, а также каюту инженера, который переселился к навигатору.

Лаппалайнен и его компания в убытке не остались. Все эти люди сами заплатили за перелет. И принц хорошо понимал их. Мало ли что случится завтра? Возможно перемирие так и не наступит и высылка людей прекратится.

Он решил отправить за беженцами какой-нибудь из свободных тюремных кораблей. Но их экипаж отказались соваться в пасть волку, памятуя, с какой жестокостью освобожденные уголовники расправлялись с надзирателями и представителями корпорации PrisonersTravel. Пришлось отправить за беженцами переданный флоту, но еще не переоборудованный «Роббен Айленд» под началом графини Демир.

«Роббен Айленд» в медиа окрестили кораблем свободы. Он стал выполнять регулярные рейсы на Майрхофен, Волчицу и Новую Австралию, точно пассажирский лайнер. Даже интерьер его постепенно преобразился. Столовая превратилась в ресторан, камеры стали напоминать каюты второго класса. Вместо решеток появились нормальные двери. Все это делалось за счет спонсорской помощи аристократии Барти, которая приняла живое участие в судьбе бедолаг.

Затем, когда министр вернулся с договором о мире, генерал Марбас отпустил задержанные ранее «Артур» и «Наутилус». Они тоже оказались заполнены людьми. А поскольку торговую блокаду сняли, беженцы стали прибывать и на попутных коммерческих кораблях.

Теперь каждый месяц на Барти высаживались тысячи аристократов. Напуганные, обескураженные, с детьми, стариками. У Фроди сердце обливалось кровью при виде несчастных. Все они хватили лиха. Бароны, графы, маркизы. Лишенные имений и должностей они не слишком отличались друг от друга и выглядели стаей бродячих собак, где порода уже не имела значение. Их лишили земель, отобрали имущество, многие лишились членов семьи. Они не имели больше работников, лишь самые верные слуги отправились в изгнание с хозяевами.

Семьи прибывали с тем что есть и становились по сути нищими. Сбережения большей частью пропали. Кроны Новой Австралии или Майрхофена больше не котировались, как и марки Волчицы. Векселя на банки захваченных королевств также не принимались. Оставались вложения в иностранной валюте и драгоценности — те, что не нашли при обысках повстанцы. Но векселя в иностранных валютах не были популярными у аристократии, а драгоценности во все времена обладали ограниченным спросом. При избытке же предложения цены и вовсе упали до уровня безделушек и бижутерии.

И самое главное — беженцы больше не получали пенитенциарную ренту.

Тем, у кого нашлись родственные связи на Барти, ещё повезло, они до поры поселились в имениях родичей. Но аристократы четырех королевств редко заключали браки с семьями с других планет. Поэтому большинству изгоев жить оказалось негде. Их временно размещали в модульных городках, возведенных на скорую руку рядом с пересыльной тюрьмой (такая вот усмешка судьбы) по другую сторону аэропорта от Милады.

Там хотя бы кормили уже не синтетикой, как во время пленения, а нормальной пищей с полей местных дворян. Собратья по сословию жертвовали потерпевшим поражение еду, одежду, даже аэрокары. Но всё это не могло, разумеется, заменить привычного быта, былой роскоши и власти. В общем, положение аристократических семей в эмиграции стало незавидным. И ухудшалось с каждым днем.

Принц в сопровождении барона и Маскариля несколько раз посетил бедолаг. Говорил с ними, пытался утешить. Слова утешения помочь не могли. Некоторые из беженцев призывали Фроди вернуть их планеты силой, изгнать проходимцев, отправить флот, армию, морскую пехоту; другие уже смирились с изгнанием и просили лишь покровительства на новом месте. Некоторые, таких оказалось немного, сами желали записаться во флот. Принц никому ничего не обещал, он пребывал в смятении. А поскольку сделать прямо сейчас ничего не мог, то просто перестал посещать городок изгоев.

— В иные времена после бегства от революции, графини и баронессы шли работать в бордели, — заметил Маскариль.

— Я не допущу этого, — пообещал Фроди.

На панель аристократы, конечно, не вышли. Бесплатные автоматы еды и одежды, помощь местной знати и принца, не допускали подобного исхода. Но само положение на грани нищеты, невозможность потратить пару крон на какой-нибудь пустяк, оказалось для аристократов унизительным.

Некоторые разрывали сословные границы, пытаясь вырваться из этой трясины. Устраивались на работу гувернерами, учителями, делопроизводителями. Буржуазия Милады охотно нанимала на работу таких эмигрантов, поднимая в глазах соседей свой собственный статус. Шутка ли, обронить в баре: «моего оболтуса натаскивает по математике граф Медоуз с Новой Австралии».

Другие осаждали дворец. Подобно тому, как перед злополучным походом все хотели попасть на флот или пристроить своих сыновей, а после поражения пытались выбить разрешения на эвакуацию, теперь старались найти место родичам при дворе или каких-либо государственных институтах. Но мест не имелось и раздувать расходы ради переселенцев принцу совсем не хотелось. Система и без того могла в любо момент пойти в разнос.

Впрочем один путь оставался у всех — флот открыл двери для мужчин и женщин, независимо от подданства и происхождения. Проблема оставалась всё той же. Аристократы традиционно не получали жалования за службу, кроме того принц не мог выдавать офицерские патенты. Поэтому возникло огромное число флайт-офицеров, служащих по контракту. Они заняли все вакантные должности на новых вспомогательных крейсерах и начали накапливаться сверх штата. Гарру не мог не воспользоваться случаем. С его подачи под новые боевые единицы переоборудовали ещё четыре тюремных корабля.

От повстанцев генерала Марбаса спасались не только аристократы. Значительную долю беженцев составляли бывшие надзиратели. Те из них, конечно, кому удалось избежать резни, потому что повстанцы мстили тюремщикам в первую очередь. Тем не менее, многие воспользовались неразберихой, успели замаскироваться под простых горожан или слуг и в таком качестве прибыли на Барти. Ещё одной крупной группой эмиграции стала буржуазия. Этих скорее выгнала на чужбину нужда. Генерал не трогал горожан, но без шальных доходов аристократов многие виды бизнеса в трёх королевствах пришли в упадок. Владельцы заведений, у кого осталась наличность, решили попытать удачи на Барти.

Однако вписаться в чужое общество и экономику оказалось непросто ни буржуазии, ни надзирателям, ни другим социальным группам. Зато местные рынки немедленно пошли в рост. Продовольствие, консультации, развлечения. Поднялись цены на недвижимость. У города просто не имелось столько свободной территории, чтобы застроить домами для тех эмигрантов, что смогли сберечь средства. Им приходилось снимать квартиры, а здания стали расти вверх.

Очередное заседание экономического кабинета принц посвятил проблемам с беженцами.

Решение поначалу выглядело простым. Дворянам следовало раздать земли, приведя к присяге королям Райдо. Они бы наняли на работу надзирателей, другой персонал, повысили бы спрос на товары и услуги, что, в свою очередь, дало бы работу буржуазии. Помимо прочего, это подстегнуло бы экономику Барти в целом, а казна пополнилась бы дополнительными доходами.

— Какова вообще емкость пенитенциарного рынка? — спросил Фроди министра юстиции.

— В лучшие времена мы получали предложений примерно на тридцать миллионов заключенных в стандартный год. И это безо всякой рекламы. Выбирали более близкие миры и старых клиентов. Думаю, когда все утихнет, это число вновь станет актуальным.

— А сколько мы можем получить прямо сейчас?

— Учитывая, что большая часть предназначалась другим королевствам?

— Разумеется.

— Что ж. Прямо сейчас около двадцати тюремных кораблей ожидают решения в системах, из которых транспортируют уголовников или находятся на пути туда. Это около тридцати тысяч зеков.

— А какова наша доля?

— Мы должны получать тридцать тысяч в год, чтобы поддержать прежний уровень. За год двадцать кораблей сделают минимум по два рейса.

— Значит шестьдесят тысяч. И у нас здесь ещё дюжина незанятых кораблей. Если мы не реквизируем их для переделки во вспомогательные крейсера.

— Да, ваше высочество.

— Тогда вопрос, что называется, на миллион, эти правительства готовы отдать всех заключенных нам?

Министр ответил не сразу.

— Вероятно, — согласился он, наконец. — Если мы докажем, что контролируем ситуацию и способны исполнить контракт.

— Половиной поставок мы восполним выбывших. И тридцать тысяч можно будет оформить на новые имения?

— Да, хотя лучше не помещать людей из одной партии в одно место. Контингент должен обновляться постепенно. Лучше переместить в новые поместья часть старых зеков, а новых раскидать по всем равномерно.

— Ну, это детали, — отмахнулся принц.

— Есть одна проблема, ваше высочество, — заметил Кречман, главный картограф. — У нас нехватка свободных земель. На отведенные под инвестиционную программу территориях мы сможем нарезать еще сотню имений, не больше. А резервами короны, я извиняюсь, может распоряжаться только коронованный монарх.

— Прекрасно! То есть я связан по рукам и ногам. Опять!

Будь Фроди королём, он мог бы раздать земли резерва дворянам-эмигрантам. Правда и тут имелись подводные камни. Коронной земли, пригодной для освоения, оставалось не так уж много. В пустыне людей не поселишь, на ледниках, что протянулись от полярных шапок до семидесятых широт. Водные ресурсы были ограничены. И главное — новые имения сложно было сразу посадить на пенитенциарную ренту, потому что компания находилась в подвешенном состоянии, а клиентов ещё предстояло убедить в надежности прежней системы. Но он хотя бы мог начать процесс. А теперь его полномочия зависят от решения Сената, который только и может утвердить коронацию.

— Дайте отмашку посольствам и представительствам компании, пусть забирают всех, кого смогут, — приказал Фроди. — За те месяцы, что они доберутся сюда, мы что-нибудь придумаем.

— В крайнем случае, мы могли бы увеличить квоты для шевалье, — предложил Маскариль. — Раскидаем по паре добавочных зеков на каждое имение, вот и решение.

— Хорошая идея, мой друг. Оставим её на крайний случай.

Фроди посмотрел на Кречмана. Он помнил, что его младший сын погиб во время рейда на Майрхофен, причем отправил он юнца на борт «Нибелунга» по настоянию принца. А старший пошёл сам и до сих пор служит на «Алькатрасе». Но Кречман ни словом, ни взглядом не бросил принцу упрек, хотя наверняка переживал за своего младшенького. Фроди подумал, что будет хорошей идеей отмечать верных людей, одновременно показывая путь к возвышению всем остальным.

— Вам, шевалье Кречман, я поручаю возглавить новое министерство по делам беженцев. Должность главного картографа и держателя кадастра земель пока тоже останется за вами. Скорее всего мы вскоре начнем нарезать новые имения и вам будет проще договориться с самим собой.

Принц остался доволен собой. Он поощрил верного человека, введя его в элиту королевства, а заодно спихнул с себя обязанности присматривать за изгоями. Кажется, у него понемногу получалось управлять делами.