Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава двадцать шестая Голова без короны

Дел навалилось столько, что Фроди всё чаще посещала идея отправиться в злачные места Милады, накуриться дурмана и забыться хотя бы на несколько дней. Конечно, сбежать от барона будет непросто и Маскариль на этот раз вряд ли станет ему помогать. Поэтому мечты до поры оставались мечтами. Но постоянное напряжение грозило заставить его сорваться в любой момент. Подобные мысли вызвали рецидив абстинентного синдрома, что только добавило мучений. В прежнее время Фроди мог бы забыться на время в объятиях любовницы…

Он вспомнил Розалину Хейзл и вздохнул — война отобрала у него даже любовницу. В его памяти возник образ белокурой девушки, который быстро сменился чередой других образов. Конечно, сейчас не лучшее время для начала нового романа. Вот когда он разгребет хотя бы самые срочные дела, тогда пожалуй…

Печальнее всего, что решение части проблем выглядело довольно простым. Но лишь при условии, что у него есть полномочия. Однако Сенат саботировал признание Фроди королем. В руках сенаторов это оставался чуть ли не единственный инструмент давления на принца. Только Сенат мог подтвердить легитимность передачи короны. И по какой-то неведомой причине сенаторы не спешили предъявить Фроди требования или выдвинуть условия сделки. Хтя возможно их просто устраивало безвластие, потому что получи принц полномочия, королевство ждут серьезные перестановки и вчерашние баловни судьбы могут оказаться не у дел.

В конце концов, размышления навели Фроди на мысль, что раз уж он не имеет полномочий принимать стратегические решения, то может, по крайней мере, подготовить их к тому дню, когда, наконец, получит корону. И уж тогда он без промедления запустит все проекты сразу.

Принц нажал кнопку вызова.

— Барон, подготовьте коптер, — произнес он. — Мы должны нанести визит в купол Лу Бань.

Через пятнадцать минут они с Лойтхардом уже поднялись в воздух. Путь предстоял не близкий и лежал к Пустынному поясу.

Купол возвели задолго до того, как атмосфера планеты стала пригодна для дыхания, а климат для проживания земных организмов. Но его не демонтировали после завершения работ, а оставили в качестве миссии компании. Конструкция позволяла создать под куполом благоприятный микроклимат даже посреди пустынного пояса. Королей такое соседство не тяготило, территории всё равно считались бросовыми.

Корпорация терраформирования Лу Бань Инжиниринг базировалась на планете Гуншу далеко в центральных мирах. Но как и все компании такого рода она занималась сопровождением проектов. На каждой планете оставался форпост с представителем корпорации. Он проводил мониторинг, обновлял динамические модели климата и биосферы, а данные отправлял в центральный офис, обладающий суперкомпьютерами и широким набором специалистов. Там всё много раз перепроверяли, вносили коррективы и выдавали прогнозы. При необходимости на планету отправляли аварийную бригаду, которая исправляла ситуацию, взорвав пару бомб на полюсах, или распылив на орбите аэрозоль, вернее жидкость, превращающуюся в отражающий свет звезды снег, или интродуцировав дополнительные виды животных, растений и микроорганизмов.

Часто климатическая система выходила из стабильного состояния через десятилетия после продажи или сдачи планеты заказчику. Моделирование не всегда могло точно предсказать развитие систем и вместо погодных условий Канарских островов, люди вынуждены были обитать в аналоге Патагонии или Ливии.

Форпост Лу Бань существовал независимо от планетарных властей, с экстерриториальным статусом посольства. Разумеется, компания не вмешивалась не только в местную политику, но и в серьезные межпланетные споры. С другой стороны, у неё имелся лишь один изначальный заказчик. И незаконное завоевание или переворот давали право свернуть миссию. Это, кстати, могло быть сдерживающим фактором против потенциальной агрессии. Даже большим фактором, чем флот какой-нибудь крупной державы. Если бы, конечно, захватчикам хватало сообразительности.

Отрасль пришла в упадок, когда экспансия выдохлась. И компания получала больший доход от послепродажного обслуживания, а также поставок замкнутых купольных или орбитальных систем, чем от новых проектов преобразования целых планет. За модернизацию экосистемы корпорация могла уцепиться обеими руками. А у королевства имелись средства.

Через несколько часов коптер пошёл на посадку. Купол даже с высоты полета выглядел огромным. Не удивительно, ведь он вмещал несколько миниатюрных природных зон со своими уникальными экосистемами: джунгли, степь, горная альпийская зона с маленьким ледником, небольшой океан (на полтора гектара) с генератором волн.

И вся эта роскошь находилась в распоряжении одного человека по имени Яо Чан, хотя и не принадлежала ему.

Хозяин или скорее смотритель встретил гостей возле шлюза. Сообщение с планетарной атмосферой осуществлялось эпизодически через сложную систему фильтров и скорее проводилось ради выравнивания давления, чем для восполнения газового состава. Пройдя процедуру очистки и облучение кварцевой лампой, гости прошли внутрь. Несмотря на китайское имя, Яо Чан выглядел европейцем с небольшой примесью азиатской крови. Лу Бань Инжиниринг предпочитала отправлять агентов с подходящим для того или иного сообщества фенотипом, чтобы они ничем не выделялись среди местных.

— Пустынную экосистему мы решили не делать, — пошутил Яо Чан, показывая гостям вымощенную камнем дорожку, что вела через джунгли.

Идти пришлось довольно далеко. Но оно того стоило. Шум прибоя Фроди услышал ещё находясь в лесу полном поющих птиц. А потом увидел океан.

Они расположились на песчаном пляже прямо под «открытым небом». Волны накатывали на берег и отступали, делая на время песок темным. Солнечный свет слегка затеняли фильтры на панелях купола, а искусственный ветер давал необходимую прохладу. Их ждали шезлонги, столики, свежие кокосы и ананасы с местной плантации. На гриле поджаривался морской окунь, в казане источали аромат креветки с рисом и овощами.

— Хотите искупаться, ваше высочество, милорд? — предложил Яо Чан. — Можно голышом, камер здесь нет. А Карина сейчас занята на ферме.

Кариной звали женщину из местных, которую агент ЛБИ склеил в Миладе, чтобы не скучать в такой роскоши одному. По пути сюда принц посмотрел досье на планшете и нашёл девицу весьма симпатичной. Кажется этот человек получил от жизни всё, что хотел.

— Надо будет устроить такое в дворцовом комплексе, как думайте барон? — спросил Фроди, всматриваясь в иллюзию далекого горизонта.

— Да, тут настоящий маленький рай.

— Если бы не расплодились муравьи, было бы вообще идеально, — насмешливо заявил Яо Чан. — Но стоит вам оставить в тени кусочек ананаса, как через пять минут они облепят его без малейшего просвета.

— Муравьи, это ерунда, — отмахнулся барон.

— С большим удовольствием окунулся бы, — произнес принц. — Просто чтобы ощутить соль на высыхающей коже. Однако, мы здесь по делу, мистер Чан.

Пока хозяин выставлял на столик кувшины с соком, стаканы и тарелки с различными закусками, принц в двух словах изложил причины насущной потребности в новых землях. И спросил, что компания может предложить королевству?

— Могу предложить годную для заселения планету. По приемлемой цене. Вы можете поселить ваших новых дворян там…

— У вас есть свободные планеты? — удивился принц.

— Экспансия выдохлась, ваше высочество. Бескредитная экономика оставила компанию с дюжиной уже терраформированных планет на руках. В наше время никто не рискует делать крупные вложения, тем более без гарантии возврата средств. У многих просто нет таких денег. Но у вас они есть.

— И где расположены эти жемчужины?

Принц не удержался и взял с тарелки жаренную в масле мелкую рыбешку, хотя есть не хотел.

— По большей части в скоплении Коллиндер-140 и ещё несколько чуть дальше.

— Коллиндер-140, это где?

— Это за Сириусом.

— Но это же на другой стороне Шпоры!

Самой яркой звездой на небе Барти был Денеб, а Сириус с трудом находили только продвинутые любители астрономии.

— Что делать, — пожал плечами Яо Чан. — Когда-то данное направление казалось весьма перспективным.

— Нет, мы не можем покупать планеты чёрте где, — принц отпил сок, который оказался смесью ананасового с апельсиновым. — Если честно для меня и Хризолитовый Треугольник слишком далёк.

— Что ж, я должен был предложить, — не смутился агент. — Давайте рассмотрим более приземленные варианты.

В океане плеснула рыба. Довольно крупная, если учитывать, что сам океан был по площади меньше Милады. Фроди подумал, что неплохо было бы побросать здесь спиннинг.

— Сколько времени и средств может занять культивация Пустынного пояса? — спросил он.

— Не думаю, что это хорошая идея, — почти сразу ответил Яо Чан. — Воды на Барти не хватает как в атмосфере, так и под поверхностью. Обычно ради обводнения мы роняем на планету десяток крупных комет и ледяных астероидов из внешних поясов. Но в случае с уже заселенной планетой этот номер не пройдёт. Вы получите землетрясения и катастрофические выбросы пыли, сбой в налаженной климатической системе, вымирание видов и чёрт знает что ещё.

— Но что-то можно предпринять?

— Можно. Мы давно пытались найти работоспособное решение. Моделировали установку искусственных горных хребтов поперек пассатов. Это давало довольно обширную зону с более благоприятным микроклиматом, однако перестраивало всю климатическую модель на весьма непредсказуемую систему. Ветровые завихрения в районе экватора могли бы вызывать стабильные тайфуны, способные уходить далеко к полюсам и сохраняя при этом разрушительную силу. Потери перекрыли бы любые приобретения. — Яо Чан отпил из стакана сок. — Но послушайте, есть более щадящие способы окультуривания. Каналы, ирригация, капельное орошение.

— Мы делали всё это и кажется уперлись в предел, — сказал Фроди.

— Да, я отслеживаю ваши проекты. Но не всё так плохо, как кажется. Ведь коронные проекты опирались на показатели стока семи крупных рек и их притоков. А вот как раз сток мы можем немного увеличить.

— Каким образом?

— Есть несколько рабочих моделей, которые ещё требуют детальной проработки, но по первым прикидкам обещают приемлемый результат. Мы можем слегка подтопить полярные шапки. Подогреем их со спутника зеркалом и распылим на части ледников сажу. Это увеличит речной сток на полтора процента. И в течение десяти лет сдвинет границу пустыни примерно на сотню километров к экватору, хотя строительство ирригационных сооружений это всё равно не отменит.

— И в чем подвох?

— Общая стабильность системы значительно понизится. Если раньше корпорация давала десять тысяч лет гарантии, то теперь даст не более двух тысяч. До почти полного истощения полярных шапок.

— Но ведь прибавка стока всего полтора процента, а срок сократится пять раз!

— Такова цена вмешательства. Шапки не смогут восполнять запасы льда, поскольку вода будет уходить в подповерхностные водные горизонты, вместо того чтобы испарятся и конденсироваться на плюсах. Её можно будет поднимать насосами, но это паллиатив.

— В любом случае, десять лет слишком долгий срок, — произнес Фроди.

— Ну, мы обычно оперируем столетиями. С этой планеткой провозились даже немного больше. И кстати, помимо полосы в сто километров бывшей пустыни на низких широтах, вы получите больше земель на высоких широтах за счет таяния ледников. Там выйдет полоса примерно тридцать километров, и протяженность, разумеется, меньше. Где-то в два раза. Длина дуги в один градус на границе ледников около сорока километров против восьмидесяти на краю пустыни. Для ограниченного сельского хозяйства такая территория вполне подойдет. Хотя даже травы вырастут там не раньше чем через несколько лет.

Фроди задумался.

— Мы можем раздать имения из коронных земель, — сказал он. — А новые участки принять в корону. Королевству спешить некуда, пусть хоть тайгой зарастут. А люди уже будут при деле.

— Сперва нужно получить корону, — заметил барон. — Сенат зубами вцепится в закон о престолонаследии.

— Справимся. Лу Бань Инжиниринг даст нам рассрочку с оплатой на десять лет?

— Это можно устроить, — оживился Яо Чан.

— Хорошо, мистер Чан, готовьте контракт и предоставьте вместе с ним точные расчеты.

Фроди рисковал, начиная процесс до обретения полномочий, но больше не собирался ждать милости от Сената.

Флот являлся другой важной заботой принца и ещё одним проектом, нуждающимся в короне на голове. Только что на орбиту прибыли два легких крейсера, купленные у Соледад. Их требовалось ещё обновить, доработать, однако, такое пополнение было лишь временным решением. Как главнокомандующий, Фроди мог потратить средства на дополнительную закупку кораблей, боеприпасов, наем людей, но всё это не могло принципиально изменить состояние дел.

Королевство нуждалось в новом флоте, построенном на иных принципах. С опорой на местные ресурсы и местные кадры. А для этого требовались экономические и политические изменения, на которые имел право только король. Поэтому, как и в случае с новыми территориями, Фроди решил готовить почву заранее.

На совещании по развитию флота присутствовал весь ближний круг. Кроме принца и барона Лойтхарда здесь были Маскариль, адмирал граф Реймонд, заместитель военного министра Борис Тиммерманс, советник Дейч, министр финансов и казначей виконт Томас Левин, флайт-коммандер Гарру и инженер Джонсон.

Началось совещание с вызова медицинской бригады.

Несколько врачей и медсестер больше получаса крутились вокруг адмирала, устанавливая датчики и налаживая аппаратуру. Рубашку распахнули. Волосатая адмиральская грудь давно поседела, а кожа превратилась в пергамент. Дыхание было прерывистым.

Остальные участники совещания мрачно наблюдали за работой специалистов.

— Не хватало ещё лишиться адмирала, — со вздохом заметил Фроди. — Нам просто не кем будет его заменить.

— Граф ещё крепенький, — не слишком уверенно произнес Маскариль.

Наконец медики закончили, адмирал Реймонд вернулся за стол и сразу же включился в спор, касающийся новых закупок. Он требовал больше эсминцев и крейсеров, отчасти его поддерживал Джонсон с упором на местное производство. Гарру выступал за быстрейшее развертывание вспомогательных сил — кораблей снабжения, танкеров, ремонтных судов. Кузен Борис и другие гражданские хотели получить самые мощные корабли — тяжелые крейсера и линкоры, и принц первоначально встал на их сторону. Советник Дейч, как это водится, предлагал сосредоточить усилия на развертывании новых астероидных баз. Но он сразу же оказался в меньшинстве. Основной спор разгорелся вокруг крейсеров и линкоров.

— Если бы все было так просто, все бы строили и покупали одни только линкоры, — возражал гражданским адмирал Реймонд. — Но этот класс кораблей неудобен, дорог, не универсален. Крейсера и эсминцы — вот золотая середина.

В следующие полчаса принцу и другим гражданским прочитали лекцию, из которой следовало, что от тяжелых (двухбашенных) крейсеров развитые миры отказались ещё сто лет назад. Две башни мешали друг другу, мешали антенному хозяйству, стыковке с малыми судами, работам на корпусе. А острой необходимости или особого смысла в них не имелось. Возможность вести огонь по двум целям вместо одной, ускоряясь при этом по курсу, не оправдывала усложнение конструкции, а мощность огня гораздо проще было нарастить увеличением числа стволов. Некоторые флоты даже демонтировали одну башню со старых тяжелых крейсеров. Но далеко не со всех. Потому что войн в Галактике не велось, а в мирное время двухбашенные корабли выглядели солидно. Поэтому приобрести такую игрушку всё ещё было можно.

С линкорами получалось ещё хуже. У них имелись родовые проблемы иного характера. Прежде всего малое ускорение (всего лишь в половину g) и большое потребление топлива. Линкоры разгонялись плохо, прыгали недалеко и требовали заправки после каждого прыжка. То есть сопровождения целой эскадры танкеров и кораблей снабжения. Поэтому обычно их использовали лишь внутри системы. Единственное их преимущество — броня (в том числе разнесенная), которая выдерживает попадание стандартного снаряда и рентгеновский лазер с относительно близкого расстояния. Поэтому иногда их называли броненосцами.

В общем, развитые системы давно отказались и от тяжелых крейсеров и от линкоров. И наиболее ходовой единицей стал лёгкий крейсер с одной башней и мощным осевым блоком стволов или эсминец, который вовсе не имел башен, зато при форсированном режиме мог выдавать ускорение в четыре g.

Так и не придя к однозначному решению, участники совещания обсудили строительства заводов по производству боеприпасов, критических компонентов и расходных материалов (всё это не требовало больших затрат), а затем наступило время Джонсона.

Никакой особой презентации инженер не подготовил. Он показал несколько проекций, дающих общее представление о кораблях нового типа, но в основном объяснял на словах, жестами и рисунками на салфетках.

— У нас есть проект тюремного корабля со всеми правами и документацией, — сказал он. — У нас есть часть производственных мощностей и понимание, где взять комплектующие, которые мы пока не производим. С хорошим программистом мы за месяц перекомпонуем техническую документацию и создадим нужный пакет программ. Не скажу, что тут совсем нет ничего сложного, но большая часть работы уже проделана.

— Корабль ПРО с этими быстрыми ракетами кажется мне слишком радикальным решением, — сказал Реймонд. — Концепция отдельного корабля для обороны вообще не апробирована. Мы можем вложить средства в пустышку.

— Поддерживаю, — сказал кузен Борис.

— Мы могли бы прогнать варианты действий на симуляторах и на их основе доработать проект, — предложил Гарру.

— С деньгами проблем не будет, — сказал принц. — Кроме больших Кубышек Райдо и Майрхофена есть множество маленьких в дворянских имениях. Думаю, многие из аристократов захотят поучаствовать в проекте.

— Так за чем же дело стало? — спросил Маскариль.

— Время! — произнёс Фроди. — Эти ваши заводы будут везти сюда год, а то и больше. Ведь так? Их ещё нужно купить, а по прибытии настроить.

— Да, — согласился Джонсон. — Пожалуй. Полтора стандартного года.

— Ну вот. Я боюсь, и маркиз Горский согласен с моими опасениями, что у нас не будет этих полутора стандартных лет.

— Тогда давайте начнем с проекта попроще, — предложил адмирал Реймонд.

— Попроще? — нахмурился Джонсон.

— Да. Если мы ставим за скобками большую часть инноваций, то сможем быстро создать обычный эсминец со стандартными орудиями, торпедными установками, двигателями, лазерами и прочим… Всё это можно приобрести и привезти на Барти скоростными грузовиками. Дополнительные заводы будут не нужны. Мы просто соберем из модулей то, что нам нужно.

— Получится нечто вроде того, что уже есть, — заметил принц. — Вспомогательный крейсер.

— Только с лучшей защитой и оборудованием, — поправил адмирал.

— В этом есть смысл, — сказал кузен Борис.

— А как наладим производство начнем понемногу внедрять новинки, — примирительно добавил адмирал.

Принц задумался. Взглянул на рассерженного Джонсона, потом перевел взгляд на Ивора, который коротко кашлянул.

— Что у вас Гарру?

— Я бы предложил начать с торпедного корабля, — ответил тот.

— Почему с него?

— Ну во-первых он ещё проще обычного эсминца, во-вторых, требует внесения минимальных изменений в базовый проект. Так как имеет меньше защиты, радиотехнических средств, только три двигателя вместо одного и осевой блок орудий на всякий случай. Но эти изменения в любом случае будут сделаны. Пусковые шахты для торпед поставить не так сложно. А в третьих, такой эсминец может обойтись менее подготовленной командой. Ему не потребуется вести долгий бой. Сделал залп и ушел в тень — вот его тактика.

— Совсем без орудийного боя будет не обойтись, — засомневался адмирал. — Ну, прыгнут ваши шнелльботы в тень, а дальше? Если враг не разбит полностью, он просто подождёт, когда они начнут маневр и перебьет их из орудий.

— Но у нас же есть «Нибелунг», два купленных легких крейсера и скоро будет шесть вспомогательных, — возразил Гарру. — Торпедные эсминцы дополнят их.

— Звучит приемлемо, — кивнул принц. — И сколько займет времени постройка такого проекта?

— Столько же сколько перестройка эсминца во вспомогательный крейсер, — ответил Джонсон. — Может на месяц больше. Если мы закажем нужные компоненты прямо сейчас, а их доставят через три-четыре месяца на скоростных торговцах и за это время мы наладим постройку корпусов. То через шесть-девять стандартных месяцев со стапелей выпустят первый корабль.

— Отлично! — воскликнул Фроди. — Это куда лучше. А остальные замечательные проекты мы внедрим позже. Остался вопрос с производством. Мы предполагаем создание королевских верфей, или доков, подчиненных флоту, или нечто совсем иное?

— Флот нуждается в ремонтно-производственной базе, — сказал адмирал. — Мы потеряли судно обеспечения и теперь опираемся только на гражданскую станцию обслуживания.

— Они неплохо помогли нам вооружить вспомогательные крейсера, — напомнил Гарру.

— Это так, — согласился принц. — Быть может стоит выкупить станцию у владельцев и оснастить под потребности военного флота?

— Я разговаривал с мистером Янсеном, — сказал Джонсон. — Он не в восторге от этой идеи. Предприятие фамильное, с давней историей. Без него семья лишится не только дохода, но и статуса.

— Это так важно?

— Для них да. Примерно как для уважаемого милорда Лойтхарда его баронский титул.

— Понятно.

— Но у меня возникла идея, которую я с мистером Янсеном еще не обговаривал, но, думаю, она устроит всех.

— Какая же?

— Что если корона войдет в долю, поставив оборудование за, скажем двадцать процентов акций и ещё за десять она передаст права с документацией на производство тюремных кораблей?

— И потом казна будет платить ещё и за заказы? — возразил министр финансов Левин.

— Зато не будет никаких забот с управлением, — сказал Джонсон. — Вы же не собираетесь ставить на это дело чиновников? Они ни черта не разбираются в бизнесе.