Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава двадцать вторая Мармарис

Усадьба графов Демир называлась Мармарис, по имени города, откуда вышли их предки. Имение располагалось в южных широтах северного полушария Барти, достаточно близко к Пустынному поясу, чтобы на протяжении всего лета сделать природу неприветливой для человека. Ученые называли такой климат семиаридным. И если бы не ирригация, здесь не росло бы ничего, кроме кактусов, колючих кустов и невысоких деревьев.

Сюда не провели каналов или водоводов, но умные системы орошения, собирающие влагу с зимних туманов, осенних и весенних дождей, хранящие и отдающие её летом, помогли превратить жаркую сухую полупустыню в апельсиновые и абрикосовые рощи, виноградники, хлопковые и табачные поля, заросли миндаля, оливковые рощи. Благодаря автономным комплексам графы Демир, как и их соседи, не зависели от коронной программы орошения и очень гордились своей независимостью.

Здесь всего росло понемногу, так как рынок фруктов, орехов, технических культур на Барти был ограничен двумя городами и орбитальной инфраструктурой, а за пределы системы продовольствие практически не поставлялось, если не считать эксклюзивных вин, дистиллятов, табака, курительных смесей. Большая часть урожая выращивалась для собственного потребления, что позволяло привлекать заключенных. По пенитенциарному контракту запрещалось их коммерческое использование, но работа на собственное обеспечение, как и на обеспечение нужд местного сообщества не возбранялась.

За исключением авралов во время сборки урожая, заключенные почти не работали на плантациях, для этого хватало роботизированных систем. Они присматривали за скотом, которого тоже числилось немало, в особенности за лошадьми, но в основном изготавливали домотканную одежду на примитивных станках, сортировали урожай, обрабатывали и консервировали его. Большую часть дня заключенные проводили в довольно комфортабельных условиях — работали под тенистыми навесами или отдыхали в собственных комнатах с системой кондиционирования.

Тем не менее Ивор с большим трудом воспринимал нахождение рядом с невольниками. Что-то во всем этом казалось ему неправильным и он подумал, что неспроста восстание Марбаса получило такую поддержку в Галактике.

Даже привыкшие к жаре люди выходили под солнце редко, а Ивор, как уроженец более северной Милады, предпочитал и вовсе не показывать носа из усадьбы. Он и в патио появлялся только по вечерам, чтобы выпить кофе под перголой заросшей виноградной лозой, и окунуться в бассейн с теплой нагретой за день водой.

Только на юге Ивор познал всю прелесть затяжной сиесты столь популярной у аристократов Барти. Дело оказалось не только в продолжительности дня, как он думал раньше, но в самом светиле, что загоняло людей под крыши. Зато ночью здесь царила относительная прохлада, а воздухом можно было дышать не опасаясь за легкие. Поэтому тратить ночь на сон было столь же глупо, как и работать в полдень.

Ивор полулежал в шезлонге и созерцал графиню, плавающую в бассейне топлес. Светильники в патио не включили. Голубоватый свет на бассейн отбрасывала медленно вращающаяся проекция Северной Дуги, которую Ивор вывел на уровне второго этажа, да так и забыл о ней, когда графиня нырнула в воду и подняла кучу топазовых брызг.

Она вынырнула, перевернулась на спину и лениво пересекла бассейн вдоль. Её раны на лбу и руке уже зажили, но Ивор содрогался всякий раз, когда вспоминал их. Две недели он боялся даже обнять графиню.

Обратный путь на Барти у остатков эскадры занял в два раза меньше времени. Они сильно рисковали, прошли транзитом через карлик 717, Жизель и Хильди. По одному из самых оживленных маршрутов Северной Дуги. К счастью обошлось без сражений. Проход конвоя смешал диспозицию противника, заставил его рассредоточить силы.

Тавиани прибыл на Барти чуть раньше и вся планета замерла в ожидании «Нибелунга». Удалось ли эскадре выполнить свою часть миссии? От этого зависело будущее планеты. «Зеки это кровь нашей экономики», — сказал тогда Маскариль. — «И ведь вскоре нам придется отправиться за следующей партией».

Когда два корабля эскадры, сопровождающие группу Надаля, вошли в домашнюю систему их экипажи уже полностью лишились сил. Повстречай они в дороге хотя бы небольшой пикет противника, их почти наверняка бы разбили.

Едва корабли заняли место на орбите тюремные шаттлы начали выгружать заключенных. Парни из корпорации опередили даже флотских и дворцовых, которые устремились на флагман с поздравлениями, а также чтобы забрать раненных.

Раненных было много. Много было и тех, кто не вернулся. Ивор вздохнул. В который уж раз перед его глазами возникли лица погибших. В последней кампании он потерял слишком многих, с кем начинал войну, к кому успел привыкнуть.

Графине надоело плавать одной. Она выбралась на терракотовые плиты и подошла к Ивору.

— Будь я псиной, сейчас бы окатила тебя брызгами, — сказал она и попыталась встряхнуть головой. Волосы оказались слишком длинными для такого трюка. Лишь несколько капель попали на Ивора, ужалив неожиданным холодом.

— Я разглядывал Северную Дугу, — сказал он.

— Я видела, что именно ты разглядывал, — засмеялась Ада.

— Допустим, — признал Ивор. — Но до этого я разглядывал Северную Дугу. Знаешь, когда она поворачивается вверх тормашками, то есть севером вниз, то напоминает крюк. И я хочу насадить генерала на этот крюк.

Хотя считалось, что на Барти имеется всего два города — Милада и Новый Замок, это было справедливо лишь для городов с самоуправлением. Некоторые деревни, выросшие рядом с имениями крупных дворянских родов, вполне могли называться городами. Во всяком случае они выглядели крупными поселениями.

Имение нуждалось в обслуге, всех этих горничных, садовниках, конюхах, водителях аэрокаров, дворецких. Заключенные требовали присмотра, к тому же их содержали небольшими группами отдельно одна от другой. Старший надзиратель и десяток охранников — это минимум, что требовалось нанять на работу начинающему феодалу. Здесь же, возле имения селились и арендаторы. Их насчитывалось не очень много, но все же именно они занимали нишу мелких поставщиков продовольствия на рынки Милады и Нового Замка, так как не графам же с герцогами торговать по утрам на улицах свежей зеленью?

Многие из работников имели семьи, так что городки при имениях стали обычными во всех четырех королевствах. А если в каком-то месте проживало столько семей, то обязательно возникали магазины, бары, кондитерская, начальная школа, медицинский центр, спортивно-развлекательный комплекс, служба доставки и прочие заведения. Их владельцы и работники тоже имели семьи, а семьи поселялись в домах.

В общем, город как город. Вот только самоуправления здесь не заводили, а всем заправлял феодал. В том числе осуществлял он и судебную власть первого уровня.

Так как графиня служила во флоте, а других представителей семейства в живых не осталось, то вопросов накопилось много. После завтрака, пока позволяли остатки ночной прохлады, Ада Демир оседлала лошадь и ускакала. На общественные дела в распорядке имения отводился один день в неделю и отложенные споры обещали задержать графиню до позднего вечера.

Ивор же любовь к лошадям и верховой езде так и не приобрел, да и общественных дел у него здесь быть не могло, поэтому он привычно лег отдыхать. И задремал. На границе яви и сна его мысль металась, вытаскивая из закоулков памяти все отложенное за день, неделю, месяц. Фокус прыгал с жары на переохлажденный метанол, затем на новые конструкции, предложенные инженером Джонсоном, на увеличенную дальность перелетов. И вдруг где-то среди этих обрывков мыслей в голове зародилась смутная идея.

Он проснулся и некоторое время лежал неподвижно, боясь спугнуть то, что причудливым образом сложилось в сознании. Не хватало лишь пары деталей, чтобы головоломка сложилась. И тут он вспомнил совещание у маркиза, которое состоялось сразу после возвращение «Нибелунга» из долгой миссии. Маркиз тогда мягко (но со всей серьезностью) выговорил Ивору за то, что он не использовал арестованного начальника секции связи для дезинформации противника.

— Такие возможности редко даются в руки. Их следует использовать сразу и по максимуму, если невозможно держать в секрете, — говорил Горский. — Теперь же каждый знает, что Коллинз был арестован. Каждый, кто имел с ним связь, теперь сбежит или затаится. Другие агенты будут более осторожны, информация будет тщательно проверяться.

После выговора маркиз привел в пример себя и рассказал, что смог вычислить высокопоставленного агента, который скорее всего и выдал во время вторжения базу «Версаль». Но в отличие от Ивора маркиз не отправился брать быка за рога, а просто взял вражеского агента под плотную опеку. И теперь через него можно слить дезинформацию, а можно начать и более серьезную игру.

Вот тут идея Ивора начала понемногу формироваться в нечто практичное.

Ивор вышел нагишом в патио, нырнул в бассейн, чтобы освежиться. Затем так же нагишом уселся в плетеное кресло под перголой и налил себе стакан лимонада.

— Крюк, — произнес он. — Крючок. Нужна наживка!

Он чуть было не вызвал по привычке секцию связи. Но вовремя вспомнил, что находится не на корабле, а в графской усадьбе. Здесь, впрочем, существовали слуги, которые вполне заменяли офицеров и нижних чинов.

— Роберт! — крикнул Ивор.

В патио вышел человек средних лет. Он лишь временно исполнял обязанности мажордома, так как старый дворецкий сгинул вместе с родителями Ады, а нового она так и не назначила. Роберт, как мог, старался сохранить место, что в лучшую сторону сказывалось на его расторопности и пунктуальности. Даже в жару он носил фрак. И хотя умный материал, имел систему отвода тепла и пота, Ивор не надел бы такой фрак добровольно. Хорошо, что он находился здесь на положении гостя и мог позволить себе расхаживать совсем без одежды. Местные же обитатели для выхода на люди предпочитая белые тона и широкополые шляпы.

— Слушаю вас, мистер Гарру, — произнёс мажордом, не обращая внимания на вид гостя.

— Роберт, не могли бы вы организовать канал с дворцовым узлом связи?

— Да, мистер Гарру, — кивнул мажордом и скрылся в тенистой галерее, окружающей патио по периметру.

Через минуту он принес на серебряном подносе архаичную телефонную трубку, в которую было встроен терминал локального узла связи.

— Канал закрыт от прослушивания? — на всякий случай уточнил Ивор.

— Разумеется, сэр, — мажордом кивнул и удалился.

— Это Гарру, — сказал в микрофон Ивор. — Можете соединить меня с маркизом Горским?

— Да, сэр, — ответил молодой женский голос. — Ожидайте.

Дворцовый узел не утруждал себя включением фоновой музыки для заполнения пауз, поэтому Ивор несколько минут слушал тишину, пока старый маркиз, наконец, не ответил.

— Вы опять во время сиесты, капитан? — недовольно спросил Горский.

— О, прошу прощения, маркиз, я и забыл о разнице между часовыми поясами. У нас позднее утро, мне в голову пришла мысль и я решил поделиться ей в первую очередь с вами.

— Надеюсь мысль стоит того, — проворчал старик.

— Надеюсь, — сказал Ивор. — Дело в том, что я кажется придумал, как нанести удар по Марбасу. Ведь если нам удастся прихлопнуть самого генерала, его уголовники разбегутся без лидера. У них нет объединяющей идеи.

— Даже если и есть, они обязательно передерутся за власть, — добавил маркиз. — Так что вы придумали?

— У меня есть военное решение. Но ему требуется так сказать политическое обеспечение.

— Какая-то из ваших знаменитых стратагем?

— Можно и так сказать. Эта идет под номером двадцать восемь и звучит примерно так: «Заманить на крышу и убрать лестницу».

— Метафора не сложная, — сказал маркиз. — Вопрос, как вы собираетесь её реализовать? И второй вопрос, почему вы решили потревожить меня, а не кого-то ещё?

— Ну, скажем так, подходящую крышу с лестницей я нашел. А от вас мне будет нужна помощь в том, чтобы заманить туда генерала. А уж тогда убрать лестницу будет нетрудно.

— Вот как?

— Помните, вы отругали меня за то, что я арестовал шпиона? Коллинза. И рассказали об агенте, которого генерал заслал на Барти? И что вы не стали его брать, а оставили под надзором, чтобы в удобный момент скормить дезинформацию?

— Да, так все это и работает, Гарру. Но вот что, давайте не будем это обсуждать даже по закрытой связи. Вы ведь у графов Демир? Я буду там через… два часа.

— Хорошо, я как раз успею надеть шорты.

Этот гвардейский коптер с руной «райдо» на борту Ивор уже видел однажды, когда его забирали с Поля Призраков, чтобы назначить капитаном «Нибелунга». С тех пор прошло меньше стандартного года, а он уже считался героем войны и жил с молодой графиней в её имении. Скажи ему такое кто-то всего год назад, не поверил бы. Не то, чтобы всё прошло гладко. Он потерял слишком многих друзей и соратников. Как однажды заметил по этому поводу Маскариль: «Война — это скоростной социальный лифт, но его канат часто рвется». Ивору повезло. С другой стороны, война ещё не кончилась, метафорический канат мог оборваться в любой момент. Но как раз его теперешняя идея могла приблизить окончание войны.

Ивор ожидал только маркиза и смутился, когда из кабины появился принц, Маскариль и барон Лойтхард. Опытные визитеры, они знали куда отправлялись. Все четверо были в широких гавайских рубахах навыпуск и белых парусиновых штанах. Барон к тому же катил за собой чемодан на колесиках. Всё это делало их похожими на провинциальных туристов или, учитывая солнцезащитные очки, на группу мафиози из криминальных шоу.

— Собираетесь погостить? — спросил Ивор, кивнув на чемодан.

— Это мобильная защита от прослушки, — улыбнулся барон. — А вы я вижу тут неплохо устроились.

Ивор почесал голую грудь, вспоминая, где сохнут его футболки. Хорошо, что всё же догадался надеть шорты.

Зато мажордом не растерялся. За те десять минут, что прошли между запросом по радио о прибытии коптера и появлением высоких гостей перед входом, он (с помощью слуг, разумеется) успел преобразить патио. Вместо «беседки на двоих», где Ивор проводил ночи с графиней Демир, между бассейном и галереей появился парусиновый навес с целым походным гарнитуром — столом, креслами, буфетом-холодильником, несколькими конторками с встроенными проекторами и терминалами связи.

— Ваше высочество, — склонился Роберт в полупоклоне. — Милорды.

— Спасибо любезный, — оценил его старания принц. — Надеюсь с её милостью все в порядке?

— Да, ваше высочество, прямо сейчас она заседает в суде.

— Что ж, не будем её отвлекать. Мистер Гарру всё ей потом расскажет.

— Да, ваше высочество. Что будете пить?

— Я бы не отказался от бокала рислинга.

— А я бы ограничился виноградным соком, — сказал маркиз.

Мажордом принес несколько запотевших графинов с соками и винами.

Фрукты в вазах уже стояли на столе, как и большое хрустальное ведерко со льдом.

Тем временем барон развернул свой чемодан, который стал похож на пуль управления в секции РЭБ. На экране возникали светящиеся графики, обозначающие тот или иной спектр радиочастот, а также появлялись столбики с цифрами, значение которых Ивор не знал.

— Всё чисто, — сказал, наконец, барон и присоединился к остальным.

Ивор в двух словах рассказал о возникшей идее. Китайская метафора «Заманить на крышу и убрать лестницу» гостям понравилась, но вот план по их общему мнению нуждался в серьезной доработке.

— Дезу запустить не проблема, — сказал маркиз. — Но чем можно заинтересовать генерала, чтобы он явился на крышу лично, а не прислал кого-то другого? Иначе мы потратим выстрел впустую. Или, скажем так, на дичь куда менее ценную.

— Кубышкой, — сказал принц, потягивая рислинг. — Мы же утащили у него Кубышку Майрхофена из-под носа.

— Он же не сунет голову в улей из-за презренных денег? — сказал барон. — Пошлёт группу захвата.

— Явится сам, — заверил маркиз. — Такие вещи он поручать не будет даже ближайшим приспешникам. Его армия не такая уж и дисциплинированная. Огромные деньги могут ввести в соблазн любого даже из приближенных лиц.

— Большая часть средств кому попало будет недоступна, — заметил принц. — На предъявителя там лишь малая часть векселей.

— Бывшим уголовникам хватит и малого куска пирога. А вот генерал наверняка захочет получить всё. И переезд кубышки в центральные миры сделает эти средства потерянными для него навсегда.

— Ну и что? — возразил барон. — Переживет как-нибудь.

— Переживет, но не долго, — сказал Горский.

— Почему? — заинтересовался Фроди.

Маркиз сделал паузу, съел виноградину и запил соком.

— Вы никогда не задумывались, какую цель преследовал генерал Марбас поднимая восстание?

— Захватить четыре королевства и стать их властителем? — предположил принц.

— Захватить — да, но стать властителем? — маркиз покачал головой. — Это вряд ли.

— Почему?

— Дело в том, друзья мои, что основой экономики всех четырех королевств с самого начала являлись зеки. Но как раз их Марбас освободил. И разрушив пенитенциарную ренту, он не создал взамен никакой иной экономической модели. Он получил три ни на что не годных мира. И что дальше? Поделит земли между уголовниками и другими приспешниками и… ну, не знаю, создаст какую-то свою утопию? Чем в ней будут заниматься люди? Все эти его освобожденные зеки? Выращивать овощи? Вряд ли. Овощи ни могли выращивать и в своих мирах. Не туризм же ему в самом деле развивать? А без экономической базы эти миры быстро деградируют и владение ими не принесет никакого удовольствия. И не забывайте о гендерном перекосе, ведь восемьдесят процентов отбывающих срок — мужчины. Это будет малопривлекательное общество.

— Согласен, — сказал Маскариль. — Да и не тот он типаж, мне кажется, чтобы осесть на земле.

— И каков же ваш вывод, маркиз? — спросил принц.

— Он преследует какую-то иную цель, а четыре королевства ему понадобились лишь для создания армии зеков и флота. Теперь несколько сотен профессиональных наемников из Джур получили под командование миллионную армию головорезов и неплохой флот. Это актив, с которым можно работать. Однако, затягивать с началом не стоит. Его люди могут конечно пересидеть некоторое время среди степей, но только если у них будет какая-то цель, во имя чего они готовы терпеть лишения и скуку.

— Допустим, — кивнул принц. — И каков вывод?

— Фактически у генерала есть только три варианта дальнейших действий. — маркиз разломил абрикос на половинки и одну из них сунул в рот. — Первый заключается в том, чтобы создать армию наёмников, частную военную компанию и предложить свои услуги Галактике.

— Да, это может иметь смысл, — согласился барон.

— Однако этот вариант мне кажется маловероятным, — маркиз махнул рукой. — Иджис давно захватил большую часть рынка наемников. Единственное, что может Марбас, это предложить услуги более высокого порядка, чем Иджис, возможно даже захват целых систем. Но тут стоит задуматься вот над чем… что он будет делать, если не найдет богатого заказчика, или найдёт его не сразу? Ведь такую орду нужно не только кормить, но и снабжать. Каждый божий день.

— Им будет трудно найти заказчика только в том случае, если Галактика будет столь же спокойна, что и раньше, — возразил Маскариль. — Но мне кажется, мы стоим на пороге больших перемен.

— Верно, — согласился маркиз. — Поэтому вариант с наемничеством совсем исключать не стоит. Но второй вариант реализует потенциал гораздо с большим эффектом. Ведь всё, что генерал готов предлагать другим, он может делать в пользу себя самого.

— Экспансия, — сказал барон.

— Да. Зачем работать на кого-то если можно забрать добычу себе? В галактике полно «созревших» планет, элиты которых разложились настолько, что обыватель только и ждет, что их завоюют.

— Надаль? — попытался угадать принц.

— Это очевидная цель, ваше высочество. Но маловероятная. Новая Астурия развитое государство лишь по нашим провинциальным меркам. Там нет серьезной военной промышленности, не так много населения, наука плетется в хвосте галактических трендов. Университет не входит даже в золотую тысячу. И кроме того, там достаточно пристально следят за Джур, ожидая от них какого-нибудь подвоха.

— Тогда имеет смысл составить список потенциальных миров, — сказал принц. — «Созревших», как вы это назвали. Нам могут пригодиться союзники.

— Я уже работаю над этим, — кивнул маркиз. — Хорошо бы заглянуть под черепушку генералу. У него могут быть свои хм… этические принципы, предпочтения, табу. Но поскольку заглянуть под черепушку мы не можем, то я отдал распоряжение поискать подсказки в его прошлом. И не на Новой Австралии, а в период обучения на Надале. Марбас изучал экономику и социальные науки, вот среди его университетских работ и следует в первую очередь искать подсказки.

— Генералу не обязательно искать созревший мир, — возразил барон. — Как он захватил три королевства? Заполонил их флоты своими людьми. Может он проделать такое же с другими?

— Почему нет? — вопросил принц. — Правда только в том случае если они нанимают солдат на стороне, как королевства.

— Мы можем узнать на Иджисе, кто проводил крупные контракты по найму? — спросил Маскариль.

— Вряд ли, — сказал барон. — Они хранят коммерческую тайну.

— У нас есть чем их прижать, — сказал маркиз. — Они нарушили условие и напичкали наш флот выходцами с Плато. К тому же не блюли тайну заказчика, раз людям Джур удалось проникнуть в таких количествах именн в королевства, а не попасть в какие — то другие миры.

— Может они попали и в другие, но мы не знаем, — предположил Ивор. — И ждут своего часа.

— Каково вообще население Джур? — спросил принц.

— Что-то миллиона два, — ответил маркиз. — Но они все воины. И мужчины, и женщины.

Некоторое время все молчали поедая фрукты и поглощая рислинг или сок.

— А третий? — спросил принц. — Вы маркиз говорили о трех вариантах действия Марбаса.

— Третий вариант достаточно прост, — усмехнулся Горский. — Собрать все награбленные средства и удрать с ближайшими приспешниками куда-нибудь в центральные миры, где с такой суммой можно неплохо устроиться.

— Я бы так и поступил, — сказал принц.

— Ты мог так поступить, — напомнил Маскариль. — Но предпочел возглавить войну.

— У меня не осталось иного выхода, — пожал принц плечами. Эти ублюдки из Сената с удовольствием бы сдали королевство. Однако, мы отвлеклись. Возможно, если мы загоним генерала на крышу, с которой капитан Гарру собирается убрать лестницу, я правильно понял?

— Да, ваше высочество.

— Так вот, в случае успеха, возможно нам и не понадобятся все эти поиски.

— Согласен, — кивнул маркиз. — Но именно поэтому я вообще завёл речь о его целях. При любом из вариантов генералу нужны средства. Или для себя, или чтобы создать базу, обучить уголовников военному делу, натаскать экипажи боевых кораблей. Чтобы продержаться на плаву до нужного срока. А значит пара лишних кубышек не помешает. То есть это достаточно серьезная наживка.

— Но ведь динамические ключи к счетам без членов королевских семей не имеют значения, — сказал принц.

— Значит вместе с кубышками он должен захватить и членов королевских фамилий, — сказал маркиз. — Он, кстати, мог это сделать во время той первой битвы.

— Я о другом, — улыбнулся принц. — Это значит, что наживкой должен быть член королевской фамилии.

Все замолчали.

— Исключено, — сказал барон Лойкхард.

— Наживка не обязательно должна висеть на крючке, — сказал Ивор. — Достаточно чтобы рыба так думала. Именно поэтому я и позвонил маркизу Горскому.

— А генерал клюнет? — усомнился принц. — И какие у нас шансы его провести?

— Я исхожу из того, что он назвал себя генералом, а не адмиралом, — пояснил Ивор. — Вроде бы маркиз утверждал, что этот человек занимал высокое положение в морской пехоте Новой Австралии.

— Да, это так, — подтвердил Горский.

— Что не сделало его компетентным в космических боях, — продолжил Ивор. — Кое-что он, конечно, уже уяснил для себя, кое-что ему наверняка подсказали соратники, но космические маневры, тактика, тем более с использованием гиперфазы ещё не впечатались в его мозг. А значит, узнав об аппетитной наживке, он может не учесть некоторых не вполне очевидных факторов.

— Итак, у нас есть канал для дезинформации, — сказал принц. — Осталось решить, стоит ли игра свеч? Что если генерал бросит на вашу крышу весь флот? Тогда ловушка превратится в западню для нас.

— Нет, — покачал головой Ивр. — Во первых, не забывайте про лестницу. Она будет убрана для всех, кто явится на крышу. Флот там или не флот. А во вторых, мы отвлечем их основные силы нападением на Майрхофен. Надо будет лишь правильно рассчитать время.

— Но у нас нет столько кораблей, чтобы напасть ещё и на Мархофен!

— Есть вспомогательные крейсера Тавиани и Вальха. Их уже подлатали. Если придать им еще несколько тюремных бортов, это будет выглядеть как внушительная эскадра.