Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава двадцатая Рандеву

Ивор всё ещё сомневался, правильно ли поступил разделив силы. С одной стороны, соваться в ловушку с неуклюжим конвоем на хвосте было глупо. С другой стороны, их здесь наверняка ждали значительные силы противника. А он пришел с половиной эскадры, в то время, как и вся она целиком могла не управиться.

На таком расстоянии белый карлик не особо отличался от коричневого. Это было плохо различимое пятнышко на звездном небе. Где-то в чёрной пустоте летела по баллистической траектории группа судов, вышедшая из системы Надаля. Им требовалось лишь немного довернуть, чтобы направиться дальше. Они не делали этого, ожидая контакта с «Нибелунгом». Потому что здесь же в чёрной пустоте где-то скрывался враг.

«Нибелунг» затаился тоже. Хотя всех подопечных Ивор отправил по другому маршруту, принимать бой он не спешил. Уже привычно с помощью коммуникационного лазера флагман провёл поиски и установил связь с консортом. «Маршалси» оказался в назначенном месте — в трех тысячах километрах от «Нибелунга». Приятно иметь дело с военным кораблем.

Вместе они стали ждать Джонсона, который должен был появиться в системе через несколько часов.

«Миллбанк» тоже не оплошал. Точный расчет времени был одним из условий успеха.

— Что ж, мистер Джонсон, вам предстоит открывать шоу, — передал по коммуникационному лазеру Ивор. — Я думаю, пора выпускать птичек.

«Миллбанк» вышел из гипера в стороне от двух других кораблей и по слегка измененному вектору. Двенадцать дронов — весь оставшийся запас эскадры был сейчас на его борту. Но далее экономить не имело смысла. Начинался последний акт драмы. Если они выиграют сражение в этой системе, то получат несколько грузовиков с военными материалами, в том числе и новенькими дронами, имитаторами, торпедами. А если нет, то дроны им больше не понадобятся.

За всё время похода, экипаж невооруженного «Миллбанка» впервые получил боевое задание. И справился превосходно.

— Птенцы вылетели из гнезда, — доложил Джонсон.

Слабые химические двигатели позволили дронам разогнаться лишь до одного километра в секунду, зато не привлекая внимания противника. «Миллбанк» с помощью малозаметных маневровых двигателей тоже немного притормозил. И теперь дроны уходили всё дальше по курсу, отдаляясь он него и двух других кораблей.

Ивор собирался тянуть время как можно больше.

Однако на этом трюке его идеи не исчерпывались.

— У нас есть запись Акелы? — спросил Ивор у Дастиса.

— Да, сэр.

— А на каких частотах он вещал, где-то записано?

— Он вещал на общем канале, сэр, — с ноткой удивления в голосе сообщил Дастис.

— Верно, я и позабыл. Вот что, шевалье, подготовьте то обращение Акелы, что он сделал в системе 948. Но пока не включайте. Я дам знать, когда будет нужно.

— Да, сэр. Но я лучше сделаю это из секции связи, — сказал Дастис. — Разрешите покинуть мостик.

— Разрешаю.

— Собираетесь заморочить им голову? — спросил Маскариль.

Как всегда он молча сидел на месте стажера, а реплики или редкие вопросы от него звучали только в те минуты, когда позволяла обстановка.

— Пока мы не активируем двигатели и радары нас не отличить от крейсера, даже если противник каким-то образом увидят корабль в оптическом диапазоне, — пояснил Ивор. — И те парни вряд ли знают, что произошло с Акелой.

Прошел час после развертывания дронов.

— Птички на пяти тысячах четырех сотнях километров от «Миллбанка», сэр, — доложил незнакомый звонкий голос.

Ивор было дернулся, но потом вспомнил что две юнкфрау как раз проходят практику в ОКП и улыбнулся.

— Принято, юная леди, — сказал он.

Ещё через четыре с половиной часа дроны отдалились уже на тридцать тысяч километров. Что составляло минимум, необходимый для замысла Ивора.

— Отлично, — произнёс он. — Давайте явим их миру.

Райт связался с головным дроном по коммуникационному лазеру и активировал программу. Головной дрон передал сигнал остальным, они вновь включили двигатели, но уже на коррекцию, а вместе с ними заработали имитаторы эмиссии (небольшие лазеры воздействовали на порошок с изотопом, отчего устройство испускало нейтроны и другие частицы, подмешивая их к выхлопу двигателя). Кроме того между дронами начался обмен сообщениями.

На тактической схеме возникли зеленые искорки имитаторов.

— Долго этот обман не продлится.

Хотя имитировать эмиссию торгового корабля было гораздо проще, чем боевого, все же при длительном наблюдении несоответствие между температурой джета, количеством частиц, ускорением и другими параметрами становилось заметным. Кроме того, система оптических сенсоров на кораблях противника, вскоре отметит, что покрытие звезд происходит не столь крупным телом, каким является грузовой корабль.

Однако Ивор приберёг трюк, способный сделать иллюзию более реалистичной. А если противник не усомнится в увиденном и услышанном, то проверять, возможно, даже не станет. Очевидное не нуждается в подтверждении, не так ли?

— Дастис, включайте запись Акелы.

— Парня уж нет, но игра продолжается, — заметил Маскариль.

На мостике ожили всегда включенные динамики, что транслировали передачи идущие на общих каналах.

— Говорит крейсер повстанческого флота «Амистад», командор Родерик. Приказываю всем кораблям и судам начать торможение. На этот раз я не буду гарантировать гражданскому персоналу возвращение в родной мир, но готов гарантировать жизнь и свободу. Экипажи военных кораблей будут задержаны до окончания военных действий. Даю десять минут на размышление, после чего открываю огонь. Командор Родерик. Конец сообщения.

— Выглядит убедительно, — сказал Маскариль.

— Посмотрим.

— Мы получили шифрованное сообщение по коммуникационному лазеру от неизвестного корабля, сэр. Присваиваем ему код Волк-1. Пеленг двадцать восемь градусов, сорок минут на норд-тень-вест. Судя по интенсивности пятна, он не так далеко от нас. Не в миллионах километрах во всяком случае. Направление движения и скорость пока не определены.

— Пытаются связаться с Акелой, — усмехнулся Ивор. — Отправьте им какой-нибудь короткий сигнал. Пусть погадают. И поймайте отражение. Мне нужна точная дистанция.

— Да сэр.

Любой коммуникационный лазер можно использовать как лидар, а значит определить дальность до объекта с точностью до метра. Противник имел точно такую же возможность, но он пока не знал, с кем имеет дело.

— Дистанция до Волк-1 триста восемьдесят одна тысяча пятьсот пятьдесят три километра, — доложил Райт. — Думаю, это фрегат. Он движется без ускорения примерно тридцать градусов к нашему курсу с общим направлением на норд-вест. Скорость сближения около двух с половиной километра в секунду.

— Волк-1 прислал ещё одну шифровку, — добавила Лора Морган из узла связи. — Она короче первой.

— Как вы ответите? — с улыбкой спросил Маскариль. — Можно начать цитировать библию или что-то такое.

— Давайте поднимем ставки и уничтожим один из наших дронов, — сказал Ивор. — Пусть гадают дальше.

— Стрелять по своему дрону? — воскликнул Маскариль. — Какой изощренный трюк! Есть ли для него аналог в китайском трактате?

— Ну, тут подойдет целая куча стратагем, и ни одна конкретно. Притвориться своим? Хм… Вот разве что десятая «Скрывать за улыбкой кинжал», хотя она немного о другом.

— Надеюсь вы когда-нибудь напишите свою книгу, — сказал Маскариль. — И подберете собственные красивые метафоры. Если честно, китайские больше сбивают с толку, чем помогают уяснить суть.

— Торпедой или из орудия? — спросил Дастис, который как раз вернулся из узла связи.

— Наша двухстволка выдаст нас. Такие башни ставят на корабли редко. У Акелы имелось три орудия на башне. Так что давайте потратим торпеду с фугасным зарядом.

— Фугас может повредить и другие дроны.

— Ничего страшного. Мистер Гарднер, будьте добры активируйте маяк привода на одном из дронов и отправьте туда торпеду без гиперфазы.

— Да, сэр.

В обычном пространстве торпеде понадобилось около часа, чтобы достигнуть цели. За это время «Нибелунг» получил ещё несколько шифровок от фрегата. Противник, очевидно, заметил пуск торпеды и понял, по кому «Нибелунг» стреляет. Возможно именно это удержало его от более настойчивых попыток выйти на связь.

Наконец один из дронов взорвался. Это было почти прямое попадание и от бедняги осталось лишь облако быстро остывающего газа. Слишком маленькое облако, если присмотреться. Два ближайших к нему аппарата тоже потеряли ход и перестали генерировать имитирующее торговое судно излучение.

— Мы получаем шифровку от ещё одного корабля, — сообщила Лора Морган из секции связи.

— Фиксируем его положение, — откликнулся ОКП. — Присваиваем код Волк-2. Высокая активность в радиодиапазоне. Скорее всего это флагман. Но полной уверенности нет. Пеленг…

На тактической схеме возникла отметка новой цели и Ивор отметил, что она всего на пятнадцать градусов северо-западнее их курса. По левой скуле, как сказали бы в парусном флоте древности. Это означало, что при стрельбе скорость «Нибелунга» прибавлялась к скорости торпед и орудийных снарядов.

— Отлично, — сказал Ивор. — Торпедный! Мистер Гарднер!

— Готов к бою, сэр!

— Нет, стрелять ещё рано. Вот какое дело, мистер Гарднер, у нас ведь осталась пара ядерных зарядов от тех старых торпед, что мы использовали на Майрхофене в качестве бустеров для морпеховских ботов?

— Да, сэр. Как раз два заряда и осталось.

— Как быстро мы сможем поставить один из них на капитанскую бричку?

— На «Скиф» сэр? Ну смотря что вам нужно.

— Мне нужно будет взорвать его по таймеру.

— Ну это нетрудно сэр. Таймер сделаю на коленке, если вам не нужна особая точность.

— Лишь бы не рвануло прямо под носом.

— Сделаю сэр. Мне нужны полчаса.

— Отлично, мистер Гарднер.

Ивор связался с ангаром.

— Ларри, готовь «Скиф» к вылету, Гарднер подскажет что нужно сделать.

Боцман и Ларри доложили о готовности устройства через двадцать минут. К этому времени они получили еще два шифрованных сообщения от Волк-2.

— Тянуть дольше не стоит, — сказал Ивор. — Мистер Гарднер вот что я хочу чтобы вы сделали. Вы отправите «Скиф» к Волку-2 в автономном режиме…

— Но сэр, они не дадут ему подлететь на опасную дистанцию без переговоров, — сказал Дастис.

— Нам это и не нужно. Мы взорвем шаттл, скажем… через пять минут после отлета. Если я правильно посчитал, то на двух g Скиф отлетит за это время примерно на 900 километров.

— Да, примерно.

— Ну вот. Мистер Гарднер, прошу поставить таймер на пять минут. Затем я хочу, чтобы вы приготовили залп по обеим выявленным целям. По четыре торпеды на каждую. По две с ИРЛ, по одной с ЭМИ и фугасом. Когда Скиф взорвется, он на несколько секунд засветит их сенсоры и радары ПРО. В этот момент вы запустите торпеды с отсечкой двигателя так, чтобы они вырубились и ушли в гипер раньше чем Волк-2 прозреет.

— Да, сэр. Но они не успеют развить высокую скорость.

— Нам этого и не нужно, — ответил Ивор и приступил к дальнейшим распоряжениям: — Башня, откроете беглый огонь по Волк-2 сразу после вспышки, прикройте заранее сенсоры, чтобы не засветило. Забирайте всю энергетику, включая лазеры ПРО, мне нужна максимально высокая плотность огня в первые три минуты.

— Да, сэр, — ответил Джей Коста.

Было рискованно ослаблять защиту ради повышения мощности удара, но Ивор надеялся на эффект неожиданности. И ему хватит всего нескольких минут стрельбы а потом можно будет подтянуть ПРО.

— Мисс Морган, дайте связь с «Маршалси».

— Пятый канал, сэр, — сообщил отсек связи.

Ивор изложил графине план и предупредил, чтобы её корабль пока оставался в тени. И в резерве.

— Но, капитан! — попыталась возразить графиня. — От плотности огня в первые минуты во многом зависит успех вашей задумки.

— Всё так. Но сперва мы должны выявить все потенциальные цели, — пояснил Ивор. — А это означает принять удар на себя, чего ваш кораблик может не выдержать. Однако, на всякий случай разверните его с прицелом на Волк-2. Возможно это флагман. Конец связи.

— Да, сэр. Конец связи.

— Мисс Морган, как только «Скиф» отправится в последний полет, передайте шифрованное сообщение группе с Надаля на оговоренной частоте. Пусть готовятся к ускорению по вектору на карлик 717. Но коррекцию они должны начать только по моей команде. И напомните, чтобы сохраняли молчание в эфире.

— Да, сэр.

— Кораблю готовность к ускорению. Коррекция курса на карлик 717.

— К ускорению готовы, сэр, — ответил помощник боцмана. — Вещи принайтованы, мусор убран, ремни закреплены.

— Ларри, запускай подарок. Мистер Гарднер, готовность!

Капитанская гичка отправилась в автономный полет к Волку-2 на двух g. Получалось чуть больше ускорения, принятого во флотах для перевозки важных особ, но обстановка оправдывала перегрузку. Во всяком случае на Волке-2 кажется ничего не заподозрили.

Одновременно с уходом шаттла секция связи передала шифровку для группы Надаля.

А через пять минут в девяти сотнях километрах от «Нибелунга» капитанская гичка превратилась в огненный шар.

— Торпеды ушли, сэр, — тут же отчитался Гарднер.

Одновременно с этим заработали орудия башни, а маневровые двигатели принялись выдавать импульсы на компенсацию отдачи.

— Отлично! — отметил Ивор.

«Нибелунг» выпустил половину из оставшегося запаса торпед. Не отработав и четверти обычного времени двигатели заглохли и торпеды ушли в гипер.

— Машинное, начать коррекцию.

Заработали маршевые двигатели.

— Серия взрывов пятнадцать и двадцать три градуса к западу от курса.

— Есть попадание в Волк-1 и Волк-2.

Оба вражеских корабля получили повреждение. Это пробудило в системе белого карлика настоящее светопреставление.

— Массовый запуск торпед, — доложил Райт. — Фиксируем корабли противника. Присваиваем коды Волк-3, Волк-4, Волк-5. Пеленг Волк-3 сто четыре градуса пятьдесят минут на зюйд-ост-тень-зюйд…

Вновь выявленные цели оказались на траверзе и по другую сторону от эскадры. Это сильно усложняло обстановку. Однако суперпозиция скоростей позволяла стрелять по ним, как из орудий, так и торпедами.

— Ну, кажется, мы выявили всю стаю, — удовлетворенно произнес Ивор.

Он постарался, чтобы в его голосе прозвучало спокойствие, уверенность и знание дела. Незачем зря нервировать команду сомнениями капитана. Хотя поводов для волнений имелось хоть отбавляй. Противник имел превосходство как по вымпелам, так и по огневой мощи.

Кроме торпедного залпа по ним начали вести огонь из орудий. Каждый корабль выпускал по три-пять снарядов за раз.

— Скорее всего Волки 3,4 и 5 — это эсминцы, — доложил Райт из ОКП. — Вспышки перехода в гиперфазу компактные, как из осевого блока стволов. Пять, три и три. А других вспышек не зафиксировано.

— Принято.

Это означало, что корабли противника не имели башен или как вариант по какой-то причине не использовали их. Что лишь немногим облегчало положение эскадры. Правда часть выстрелов противник поначалу направил на призрачный конвой.

Снаряды в дроны не попадали, те были слишком мелкими целями. Но минут через десять близкий разрыв ядерного фугаса разом очистил пространство от половины машин, а заодно дал понять противнику что перед ними обманки. После этого все три эсминца перенесли огонь на «Нибелунг».

— У нас попадание в носовой бак, — сообщил шефмастер Манн. — Сегмент изолирован.

— Больше никто не присоединился к вечеринке? — спросил Ивор.

— Больше никого, сэр, — ответил Райт.

— Что ж, пусть группа Надаля начинает маневр. Мисс Морган, дайте мне связь с «Маршалси».

— Маршалси на связи, сэр, пятый канал.

— Графиня, если вы не слишком заняты, можете открывать огонь. Я рекомендую добить Волка-2, а потом действовать по обстановке.

— Да, кэп, — ответила Ада Демир и отключилась.

— Это ОКП, сэр, — доложил тонкий голосок одной из юнкфрау. — Мы фиксируем работу двигателей в шестидесяти миллионах километров по пеленгу тридцать градусов на норд-ост. Пять источников по одному джету. Судя по всему вектор на карлик 717.

— Это группа Надаль, — уверенно произнес Ивор. — Связь, запросите их позывные.

— Есть ответ, — сообщила Лора Морган. — Их здесь пятеро. Три тюремных «Карабанчель», «Бангкванг» и «Ландсберг», а также два скоростных торговца «Флора» и «Аликанте». «Аликанте» у них лидер. Шкипер Картер.

— Хорошо. Передайте пожелания успеха мистеру Картеру, — Ивор отключился и пробормотал: — Одного борта не хватает, но с этим разберемся потом.

Бой разгорался. И хотя первый удар остался за «Нибелунгом», силы всё ещё были неравны. Всё же пять стволов эскадры против одиннадцати на эсминцах. И вдобавок Волк-2 изредка возобновлял огонь, добавляя ещё шесть стволов. Но у него похоже имелись серьезные проблемы на борту. ОКП фиксировал выбросы энергии и высокую температуру на внешнем корпусе.

— Нам важно дать уйти группе Надаля. У них все суда скоростные и угнаться за ними будет нелегко, особенно если мы нанесем кораблям противника повреждения.

Везение эскадры вскоре закончилось. Хитрые трюки у Ивора закончились тоже. Противник методично избивал два боевых корабля, один из которых был рейдером, а второй вспомогательным крейсером. Оба не предназначались для прямых столкновений и ведения длительного боя, на обоих быстро пустели арсеналы.

Тем не менее они огрызались. Час, два…

— Мы потеряли «Маршалси», сэр, — мрачным голосом доложил Райт.

Ивора точно под дых ударили. Он едва справился, чтобы не простонать. Перед глазами возник образ смеющейся графини Демир. Ивор взглянул на Маскариля. Тот выглядел бледным. На «Маршалси» находилась и его подруга тоже.

— ОКП! Что видно на месте «Маршалси»? Каков характер повреждений?

— Полагаю что носовая часть перестала существовать, — сообщил Райт. — Кормовая выглядит целой, около трети корпуса. Продолжает полет по баллистике. Вращение примерно четыре оборота в минуту.

— РТР, я хочу чтобы вы прослушали аварийный диапазон в направлении обломков «Маршалси».

— Да сэр, — ответил Вдович.

Через пару минут тот сам вызвал мостик.

— Есть сигналы с аварийных скафандров, сэр.

При близком взрыве ядерной боеголовки электроника выходила из строя. Но маячки на аварийных скафандрах были защищены непроницаемой металлической оболочкой. Попав в вакуум, жидкость в особом датчике вскипала и испарялась, оболочка слетала и маяк начинал работу.

— Связь! Приказ на «Миллбанк». Пусть займутся спасательной операцией.

— Да сэр, — ответила Лора Морган.

— Капитан, это Джонсон с «Миллбанка», — сообщила она через полминуты.

— Подключай!

— Такое дело, коммандер, — сказал инженер. — У меня на борту нет пилотов и спасателей. Шаттл поведу я сам, прихвачу Ли Туана с инструментами. А корабль оставлю на Фишера и Гомеса.

— Делайте, как сочтете нужным, мистер Джонсон, — ответил Ивор.

Теперь оставалось лишь ждать, чтобы узнать, кто из команды «Маршалси» вытащил счастливый билет, а кто нет. И не следовало забывать, что бой продолжался.