Оперативная эскадра «Нибелунг»

Отступление 2 Западня

Сперва глава торговой комиссии Дин Хаузер испугался, увидев на пороге дома начальника службы безопасности принца, а заодно командующего гвардией барона Лойтхарда. Но потом понял, что судьба ему благоволила и он вытянул счастливый билет.

— Шевалье, дело государственной важности! — произнёс протокольным тоном барон. — И оно должно остаться в строжайшей тайне!

Как и многие дворяне, Хаузер имел дом в Иридиуме, аристократическом пригороде Милады, там же предпочитал и работать. Летать всякий раз из имения выходило слишком долго, а Хаузер не любил работать в салоне коптера. И спать во время полета, как другие, ему почему-то не удавалось — едва закрывал глаза, как ощущал бесконечное падение в бездну. Получалось, что несколько ценных часов попросту пропадали. А от Иридиума до острова Мидуэй или дворца можно было дойти за полчаса, или быстрее, если воспользоваться роборикшей.

Барон предпочёл пройтись пешком.

— Недалеко, — только и сказал он в ответ на вопрос главы торговой комиссии.

Хаузер испугался ещё раз, когда они, пройдя старый мост через Индиго, направились не вдоль набережной, а в центр города. Там, среди старой застройки, скрывался зловещий проезд Корт роу, о котором ходило множество неприятных слухов.

Он вновь ошибся. Лойтхард свернул в неприметную арку гораздо раньше. Они прошли через пустующий двор, мимо летней кухни с открытым очагом и дубовыми столами и оказались возле небольшого флигеля из серого камня. Тут Хаузер испугался в третий и последний раз. Потому что на крыльце флигеля появился маркиз Горский собственной персоной.

— Добро пожаловать в команду, шевалье, — сказал маркиз широко улыбаясь.

Хаузер выдохнул.

Главу торговой комиссии не часто приглашали на заседания военного кабинета. Обычно только в тех случаях, когда дело касалось вопросов закупки вооружений. Но сегодняшний день обещал стать особым.

Как он понял, флигель представлял собой одну из конспиративных квартир службы безопасности, имеющую выход сразу на четыре улицы. Участники заседания пришли с разных сторон и увидели друг друга только внутри. Хаузер узнал всех — принца, министров финансов и юстиции, заместителя военного министра, генерала Гоже.

— Господа, здесь собрались только самые доверенные люди, — на правах хозяина произнёс барон Лойтхард. — И ни одно слово не должно покинуть этих стен.

Затем он передал слово Фроди.

— Мы стоим на пороге эскалации военных действий и наших наличных сил недостаточно, — заявил принц. — Поэтому я принял решение тайно отправиться на Соледад.

— Но вы не имеете права покидать систему, — возразил министр юстиции. — Вы же сами нас и окорачивали, когда мы предлагали эвакуировать вас.

— Дело в том, что векселя на предъявителя подходят к концу, а основные средства Кубышки завязаны на членов королевской фамилии. И чтобы потратить их, я должен присутствовать лично при проведении транзакции. Но на Надаль лететь довольно опасно, так как многие системы всё ещё контролируют корабли генерала.

— Согласен, — произнес генерал Гоже. — Один удачный выстрел и мы можем лишиться династии.

— Поосторожнее со словами, генерал, — укоризненно произнес барон.

— Поэтому мы полетим на Соледад, — сказал Фроди. — Я и бабка Далия.

— Но почему на Соледад? — удивился министр финансов.

— У них есть два тяжелых крейсера, — пояснил Фроди. — Мы можем выкупить их или арендовать на некоторый срок. Затем Далия с грамотным офицером отправится дальше на Иджис, чтобы навербовать флотских и армейских специалистов. Наших собственных кадров не хватает для нормального ведения войны.

Министр финансов кивнул, соглашаясь.

— Поскольку мое исчезновение из системы Барти не вполне законно, я хочу чтобы вы все прикрыли меня. То есть держали языки за зубами, а когда улечу, чтобы делали вид, будто находитесь со мной на постоянной связи.

— Собираетесь арендовать скоростной торговый корабль, ваше высочество? — спросил кузен принца и заместитель военного министра.

— Мы и правда собираемся зафрахтовать торговое судно «Аликанте», чтобы привезти на нем запасы вооружений. Но сами скорее всего полетим на «Нибелунге». В космосе нынче неспокойно, знаете ли, и защита не будет лишней.

— Не могу не согласиться с мудростью вашего высочество, — не без нотки сарказма сказал барон.

— Вы не должны слишком переживать, барон, — улыбнулся принц. — Миссия начнется первого мая по стандартному календарю и при всем желании, даже если произойдет утечка, нас не успеют перехватить.

— Боги берегут тех, кто сам не забывает о себе позаботиться, — заметил барон.

— Отлично. Мы обставим дело так, будто «Нибелунг» уйдёт с разведывательной миссией. Остальной флот под командованием адмирала будет прикрывать систему до нашего возвращения. И вот ещё что. Я хочу чтобы со мной отправился кто-то из МИД. Но не министр, — принц обвел взглядом собеседников и остановился на Хаузере. — Скажем, вы, как глава комиссии по закупкам. И ещё кто-то от военного министерства…

Время поджимало. До первого мая оставалось всего ничего. Полтора стандартных месяца. «Нибелунг» уже готовили к вылету, а истинные работодатели Дина Хаузера ни сном ни духом. Требовалось поспешить. Приз слишком жирный, чтобы дать ему уплыть.

Как раз имея в виду подобный случай Дин Хаузер всегда придерживал на пару дней какую-нибудь депешу департамента. Теперь он просто открыл готовое уже письмо на имя экономического советника посольства Райдо в Новой Астурии и вставил в него несколько абзацев шифрованного текста, замаскированного под спецификацию несуществующего оборудования. Текст, разумеется, предназначался не для экономического советника, а для невзрачного технического работника посольства. В исходящей нумерации вместо «No.» Хаузер поставил «Nr.», что являлось сигналом для безобидной с виду внедренной в систему посольства программы. Она сразу выдаст предупреждение агенту и тот изымет письмо из общего потока. Если же сообщение паче чаяния попадет не в те руки, то несуществующие цифры и символы спецификации можно будет объяснить путаницей с таблицами. Промышленные протоколы разных миров значительно отличались.

Хаузер вновь покинул свой уютный домик в Иридиуме и, взяв роборикшу, отправился в Сити. Государственные депеши и раньше предписывалось отправлять лично, а не через сеть. А с началом войны удаленный доступ полностью заблокировали.

Но и в приемном отделении почтовой службы царила тишина. Коммерческую и личную почту всё ещё не отправляли. Так что работающая в отделении молодая девушка обрадовалась редкому посетителю. Тем более такому посетителю.

— Срочное послание, лорд Хаузер?

— Ничего срочного, Джинни. — пожал он плечами. — Но хотелось бы отправить его без задержки.

— Очереди нет, как вы можете видеть, милорд, — девушка вздохнула.

Она приняла чип с посланием и вставила его в шифратор. Затем нажала на кнопку и послание отправилось на космическую почтовую станцию.

— Готово, милорд. Оплата со счета министерства?

— Именно так.

Девушка нажала еще несколько клавиш.

— Сделано.

— Всего доброго, Джинни.

— Хорошего дня, милорд.

Ну вот и всё.

Шум в тренировочном лагере Кенгир не смолкал ни днем ни ночью. Сержанты, главным образом выходцы из Джур, а также специалисты из других миров, натаскивали новобранцев, отобранных из заключенных. Кого попало сюда не звали, здесь, в Кенгире, собрались лучшие из лучших — будущая элита его войска. И генерал часто посещал лагерь, отслеживая успехи и неудачи, корректируя программу подготовки.

Ему недоставало боевой техники. Королевства обходились легкой пехотой, десантом и милицейскими формированиями. Армий они не держали.

Однако несколько шагающих танков ему доставили специальным рейсом с Иджиса. И теперь часть людей обучалась управлять ими, а часть противостоять им.

Весь день и всю ночь грохотали выстрелы из штурмовых винтовок. Прикрываясь обучением бывшие арестанты с остервенением истребляли окрестные стаи кенгуру. Но если, находясь в заключении, они считали мясо этих животных дешевой заменой настоящего, то собственную добычу поглощали весьма охотно. Свобода оказалась неплохой приправой. А популяция кенгуру становилась всё меньше.

Коптер военного образца заложил вираж, облетел стрельбище, и, подняв тучу пыли, ловко сел на площадке перед штабным домиком.

— Стрелок Гросс, — представился курьер и протянул генералу чип. — Пакет из Виктории. Командор просил передать, что дело срочное. Получена шифровка из Тупика Мэри Кинг.

Тупик Мэри Кинг означал планету Барти. А значит даже если послание не являлось срочным, важным оно было наверняка.

— Задержите коптер, стрелок! — сказал генерал и вернулся в штабной домик.

Там он достал из сейфа шифроблокнот и приступил к дешифровке. Текст оказался длинным, избыточным, такой и должен быть, когда приходится передавать информацию через несколько рук. Чтобы потеря пары символов не приводила к потере смысла.

Джокки, его лучший агент в королевстве Райдо, соблюдал осторожность и даже в зашифрованном тексте использовал кодовые имена для людей и локаций. Но заранее оговоренные коды не могли объять всей Галактики, поэтому обитаемый мир Соледад агенту пришлось записать как есть. Буквами.

Эти буквы теперь горели. Как буквально (генерал поднес лист бумаги к огню), так и фигурально — название обитаемой планеты ярко отпечаталось в его сознании.

Глядя на сгорающую в руке бумагу, генерал задумался.

Итак, принц Фроди собирается тайно оправиться на «Нибелунге» за пределы родного мира, чтобы активировать несколько запасных счетов и потратить немного денег. «Самых крупных счетов, — поправил себя генерал. — И потратить не на развлечения, а на покупку крейсеров». И в деле опять «Нибелунг», а значит и Гарру. Проклятье! Талантливый ублюдок уже прикончил двух из четырех его командоров, а ещё одному расквасил нос. Гарру серьезный противник.

Генерал вызвал Кида Покера.

— Остаешься за старшего. Постарайся уложиться вовремя. Мне нужно вернуться в Викторию, а возможно и слетать кое-куда.

— Надолго? — спросил Кид Покер, который в тайне наверняка радовался, что взыскательный начальник не будет мозолить глаза.

— Будем надеяться, что нет.

Генерал вернулся в Викторию на этом же коптере. Заперся в кабинете, открыл календарь стандартного времени, а потом принялся ходить из угла в угол. Кабинет верховного правителя позволял это делать без частых разворотов.

— Итак. Что мы имеем — размышлял вслух генерал. — Первого мая по стандартному календарю «Нибелунг» отправится на Соледад, а затем дальше на Иджис и в центральные миры. Рейдер с двумя кубышками, к которым прилагается принц крови с Барти и старая бабка, имеющая доступ к счетам Майрхофена. Если ничего не предпринять, то средства, на которые генерал имел определенные виды, уплывут навсегда. А королевство Райдо сможет приобрести новые корабли, нанять людей и сравняться силами с его войском. Не то чтобы он собирался воевать с королевством до победного конца, но и оставлять за спиной растущую силу совсем не хотелось бы.

В принципе он мог обойтись и без этих средств. Планы немного сместятся по времени. Но что для него год или два? Он ждал куда дольше. Однако всегда лучше начинать операцию с запасом денег, чем с дырой в бюджете.

Генерал вывел проекцию Кудряшки. Путь «Нибелунга» от Барти до Соледад лежал сперва по Дуге, а затем через пустынную местность — перешеек между Малой Пустошью и Великой Северной. Единственным узким местом такого маршрута являлся карлик 481. Ни один корабль, собирающийся рвануть к Треугольнику или центральным мирам не мог обойти его. Ни у кого не хватит ни топлива, ни ресурса продержаться так долго в гипере. Разве только у специального исследовательского корабля, но флт Райдо таковым не обладал.

И этим можно было воспользоваться.

Карлик 481 находился на другом конце Северной Дуги от Новой Австралии. Добраться туда можно было тремя способами. Первый путь лежал через Надаль, центральные миры, Иджис и через один из двух миров Хризолитового Треугольника — Соледад или Делос. То есть как бы навстречу «Нибелунгу». Второй путь, напротив, догонял «Нибелунг», следуя вдоль Северной Дуги. Проблема заключалась, однако, в том, что оба этих варианта требовали слишком много времени — три и два месяца соответственно. И значит генерал не успевал достигнуть системы карлика 481 раньше «Нибелунга».

Разве что отправить Стини с Майрхофена? Он бы, пожалуй, успел. Но у Стини всего лишь пара эсминцев под рукой. И он обязательно напортачит. К тому же генерал не хотел отдавать столь деликатный вопрос, как Кубышка, никому даже из самых близких соратников. Слишком большая сумма. Слишком велик соблазн. А если не будет соблазна, то никто не предаст.

Третьим вариантом, альтернативным первым двум, был прыжок через Малую Пустошь. От Волчицы сразу к карлику 481. При увеличенной вдвое скорости и на пределе теплового лимита, он мог бы оказаться на месте с неделей запаса или около того. Очень рискованный вариант. Но, удача сопутствует смелым, а кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Он вызвал Даффи, своего старшего командора, и описал ему ситуацию.

— Приготовьте «Восстание». Мы возьмем с собой морпехов. И устроим засаду на заправочной станции. Я такие штуки уже планировал. Высадим десант, переоденем в работников станции. Затаимся, пока не прибудет «Нибелунг». Отберите тех, кто шарит в заправочной инфраструктуре.

— Вы не успеете, — возразил Дафффи.

— Мы отправимся через Малую Пустошь. Сократим экипаж. Сделаем двойной разгон от Волчицы и доберемся до карлика за четыре недели. Немного попаримся, но дело того стоит.

— Но тогда и на торможение уйдет больше топлива. У нас будут пустые баки.

— Как раз на этот случай там и расположена заправочная станция, не так ли?

— Вы полетите сами?

— Я не хочу вводить в соблазн моих людей. На несколько миллиардов кредитов можно неплохо погулять.

— Это уж точно.

— Ну вот. И кроме того, с Гарру никому из вас не сладить.

Глава торгово-закупочной комиссии Дин Хаузер попрощался с коллегами и поднялся в шаттл, которрму предстояло доставить его на «Нибелунг».

Шаттл оказался заполнен до отказа. Места занимали гвардейцы, придворные. На заднем кресле скромно дремал маркиз Горский. Его задачей в миссии, как понял Хаузер, будет проверять наемников на принадлежность к государству Джур.

Последнее время разведка королевства сильно продвинулась в установлении личности генерала. Но недостаточно далеко. И теперь их всех ждёт красочный эндшпиль.

Больше Дин Хаузер не боялся. Лично для него опасности не будет никакой. Генерал не станет уничтожать корабль, на котором повезут Кубышки и членов королевской семьи. Зато его секретная миссия, наконец, закончится и он получит вознаграждение. Роль наместника на Барти не так уж плоха. Он уже имеет нужные связи, знает обстановку, местный потенциал. Это будет взаимовыгодным сотрудничеством.

Уже в стратосфере, а то и выше, перегрузка, давящая на грудь, вдруг пропала. Но чернота космоса еще не появилась в иллюминаторе, хотя горизонт уже начал темнеть и приобретать круглые очертания.

Некоторое время Хаузер молчал, думая что все разрешится, однако шаттл, точно передумал лететь.

— Что случилось? — забеспокоился Хаузер.

Он сидел ближе к пилотской кабине, а потому и получил ответ.

— Сильная вспышка на Нафанаиле, сэр, — ответил пилот. — Нам следует переждать магнитную бурю на поверхности. Примерно через десять минут совершим посадку в области Дофина, на базе гвардии Фокстрот.

— Ничего страшного, милорд, — заметил сидящий рядом гвардеец. — Пообедаем, переночуем, а через двенадцать часов, когда поток частиц минует, вновь поднимемся на орбиту.

Гвардеец вновь задремал. Казалось происшествие его нисколько не взволновало.

— Я могу связаться с помощником? — спросил Хаузер у пилота.

— Мы сейчас без уверенного приема, сэр. Плазма мешает связи. Но на Фокстроте есть базовая станция.

На Фокстроте пассажиров шаттла приняли радушно, насколько это возможно для солдафонов. Гостевой домик располагал небольшой кухней с кофейной машиной и микроволновкой для разогрева стандартных ланч-боксов, а комната отдыха вместила всех вынужденных посетителей базы. Дин Хаузер правда сомневался, что здесь можно будет спокойно переночевать. Однако вскоре эта мысль перестала его заботить. Едва он набрал код, чтобы предупредить помощника, как гарнитура связи замолкла. Вырубилась. Она не производила даже фонового гула.

— В чем дело, — он попытался подкрутить проводок.

— Дело в том, что вы арестованы, милорд, — широко улыбаясь сказал маркиз.

Рядом с маркизом возник еще один человек. Хаузер, мозг которого ещё не усвоил последнюю фразу, удивился, узнав принца Фроди.

— Думали я на «Нибелунге»? — весело спросил принц. — Нет, я не хочу нарушать закон. «Нибелунг» отправился без меня. И отправился ещё три недели назад. А к вам, Хаузер, у меня предложение. Если вы хотите, чтобы ваша семья сохранила имение и титулы, вы сейчас же всё нам расскажете. С подробностями, явками, именами. В этом случае вы просто пропадете во время экспедиции и останетесь в памяти народной героем.

Тяжелый крейсер повстанческого флота «Восстание» вынырнул из гипера чуть ли не дымясь от избытка тепла. Но они сделали это. Капитан Фолькер Штрауб мог гордиться собой и командой.

— Развернуть периферию, — приказал он. — Выдвинуть радиаторы, запустить реактор. Готовность к ускорению по кораблю!

Вскоре после начала торможения на мостике появился генерал Марбас.

— Что у нас? — спросил он.

— Всё чисто, мой генерал!

Капитан едва успел закончить фразу, как получил вызов от секции связи.

— Сообщение по общему каналу, сэр.

Штрауб активировал динамики. То что они услышали не порадовало.

— Говорит Ивор Гарру. Флайт-коммандер королевского флота Райдо. Рейдер «Нибелунг». Я обращаюсь к капитану крейсера повстанческого флота и генералу Марбасу, если он, как я полагаю, находится на его борту. Ваша ситуация безвыходна. Вы будете уничтожены. Если рискнете прыгнуть в пустоту, то лишь продлите мучения. Топлива у вас осталось только на торможение.

Учитывая положение, я предлагаю вам сдаться. Для этого вам следует выполнить ряд условий. В первую очередь выпустить все торпеды по направлению на астероид под номером 301, без использования гиперфазы. После отсечки работы двигателей, вы должны подорвать боеголовки. Одновременно с этим вы уберёте обе башни и свернёте всю периферию, за исключением навигации и связи. Затем вы должны начать торможение с выходом в ноль возле астероида 144398. Это недалеко от заправочной станции Ола-481, так что вам не понадобится лишнее топливо.

На размышление даю вам пятнадцать минут. После чего открываю огонь. Ивор Гарру. Конец сообщения.

— Как треклятый Гарру здесь оказался? — задал вопрос генерал, потому что на мостике воцарилась мертвая тишина.

Он сразу же понял, что на крейсере ему никто не ответит. Это ведь он спланировал операцию, он настаивал на личном командовании и, наконец, он обещал своим людям пустую систему. А в итоге привел их в западню. Чертов Гарру! Как он мог так точно рассчитать, где окажется крейсер? Ответить на это оказалось нетрудно. Генерал понял, что все это время его гнали по единственному доступному пути.

— Какие у нас варианты? — спросил он капитана.

— Стрелять по нему мы не можем, — ответил Штрауб. — «Нибелунг» позади нас и даже не скрывается, а мы несемся на двух тысячах километрах в секунду. И топлива у нас хватит только на торможение. Это идеальная ловушка, мой генерал.

Генерал задумался. Идеальных планов не бывает. Наверняка Гарру чего-нибудь не учёл. Вот только как найти лазейку? Его познания во флотской тактике были ограничены. Мысль продолжала лихорадочно работать, опираясь на скудные исходные данные. Во всяком случае сдаваться он не собирался.

— А если мы прыгнем дальше? — спросил он.

— Нам все равно придется тормозить, сэр, — сказал капитан. — И как только мы начнем тормозить, они откроют огонь.

— Допустим, мы прыгнем на противоположенный край системы, на шесть световых часов, не знаю сколько это в километрах, неважно. Тогда они увидят наш след лишь через шесть часов, верно?

— Верно. Но за шесть часов мы не сможем затормозить до скорости, которая бы позволяла вести бой. С ограниченным запасом топлива мы даже не можем форсировать двигатели. А на одном g нам потребуется 55 часов.

— А если прыгнем на 55 световых часов.

— Тогда мы не вернемся. Это шестьдесят миллиардов километров. Это уже за пределами системы. Большая северная пустошь.

Время, отведенное капитаном «Нибелунга», истекало. Генерал опустился на кресло. Закончить великое дело вот так, в хитрой ловушке? Нет, он обязан найти выход. Итак, что ему известно? То, что его лучший агент в королевстве Райдо провалился? Это факт. Иначе не чем было объяснить так ловко устроенную западню. Печальный вывод, однако, не приблизил его к ответу. Просто мозг сопротивлялся задаче, не имеющей решения, и переключался на те, которые мог решить.

— «Нибелунг» открыл огонь, мой генерал, — доложил капитан Штрауб.

Генерал перевел взгляд на проекцию. Судя по тактической схеме, торпеда взорвалась довольно далеко.

— Это предупредительный выстрел, — догадался один из офицеров на мостике.

— Не могли бы вы вывести на проекцию карту этого сектора Галактики, — попросил генерал.

— Да, сэр.

Северная Дуга уменьшилась, появился Хризолитовый треугольник, Надаль и другие ближайшие формации. Через восемьдесят световых лет почти прямо по их курсу находилась звезда АМ 22612 по каталогу Мангешкара.

— Вот подходящая звезда, — ткнул пальцем Марбас.

— Её отсюда даже не видно, сэр, — возразил капитан.

— Но её локация и движение известны довольно точно. Мы можем лететь почти по прямой.

— Мы сваримся в собственном тепле.

— Мы можем выныривая время от времени для сброса тепла, пока тянет энергетически реактор. Доберемся до звезды, найдем источник метана или водорода, соберем установку и будем бодяжить метанол. В конце концов, просто закачаем водород в баки. На обратный путь должно будет хватить. Придумаем что-нибудь.

— Это невозможно! — решительно возразил Штрауб.

— Не произносите этого слова! — взревел генерал. — Почему нет?

— Мы не сможем рассчитать точный подлет к неизвестной звезде, сэр. Не говоря уж о флуктуациях, которые могут выбросить нас черт знает куда и мы об этом даже не узнаем. И даже если сохраним вектор, нам не хватит топлива на маневр.

— И даже если окажемся там, то не факт что сможем найти источник топлива, — добавил второй помощник. — Не говоря уже о запчастях и продуктах.

Да, генерал не был флотским офицером, ему не хватало знаний о нюансах космической навигации.

— «Нибелунг» открыл огонь из орудий, — доложил оператор.

Марбас всё ещё искал выход.

Его раздумья прервал сигнал тревоги. Один из снарядов «Нибелунга» попал в крейсер.

— У нас пробит кормовой топливный бак, — сообщил оператор. — Это рядом с жилыми палубами.

— Переведите пассажиров и свободную вахту в убежище, — приказал капитан.

На всех крупных кораблях имелись капсулы повышенной защиты от радиации и кинетических ударов. Обычно в них прятались все, кто не участвовал в бою. В случае серьезных разрушений, они могли прийти остальным на помощь.

— Стоп. Пассажиры! — генерал хлопнул себя по лбу.

Как он мог забыть? Оказывается у него еще имелись козыри в рукаве, хотя это и обойдется ему замедлением планов. Что ж, придется обойтись тем, что есть.

— Связь, дате мне канал с Гарру.