Оперативная эскадра «Нибелунг»

Глава тринадцатая Первые потери

Ленивая перестрелка «Бастилии» с вражескими кораблями продолжалась около часа. Возможно противник выбрал схожую с ними тактику, то есть выжидал, когда остальные корабли эскадры раскроют себя. Повстанцы наверняка знали о «Нибелунге», знали, что он где-то здесь, а выстрелы вспомогательного крейсера с огнём рейдера не спутаешь. Ивор тем более не спешил открывать карты, его затягивание времени вполне устраивало. Хотя враг продолжал обстреливать конвой, огонь он вёл не слишком интенсивный. Обе стороны прекрасно понимали, что маневр торговцев займёт много часов.

Однако время шло. С каждым новым взрывом вблизи торговых судов напряжение на мостике нарастало. Совсем устраниться от боя «Нибелунг» не мог.

— Давайте распределим цели, — предложил, наконец, Ивор.

Многие на мостике вздохнули с облегчением.

— Волк-2 ни нам, ни карибу не опасен, — размышлял Ивор вслух. — Он несется в сторону внешних рубежей и задействовать торпеды не сможет, а орудия… ну какие там орудия у фрегата. Поэтому… раз уж «Бастилия» начала обстрел Волка-1, оставим их как есть. «Нибелунг» присоединится к барону. «Алькатрас» и «Маршалси» пусть возьмут на себя Волка-3. А Волка-4 мы проигнорируем. Посмотрим что из этого выйдет. И да, огонь открывать только из орудий. Торпеды следует экономить.

Вспомогательные крейсера не имели достаточно энергии, чтобы поддерживать высокий темп стрельбы. Даже отключив большинство систем, они могли производить по одному залпу каждые тридцать секунд, в то время как башня «Нибелунга» могла выпускать свою пару нарядов каждые десять секунд. А если ужаться, отключив лазеры ПРО, и подключить рекуператор энергии на маршевых двигателях, то и чаще. Тем более что противник пока обстреливал торговые суда и «Бастилию», а значит ПРО всё равно не потребуется на первом этапе.

— Первые три минуты всю энергию на орудия! — распорядился Ивор.

Снаряд электромагнитного орудия, предназначенный для стрельбы с гиперфазой, представлял собой космический корабль в миниатюре. Крохотный цилиндр был покрыт сеткой контура, с той лишь разницей, что возбуждалось гиперполе не изнутри, а снаружи — орудийным генератором, расположенным на срезе ствола. Там же на срезе находился импульсный передатчик, который программировал таймер снаряда на нужную дальность.

Когда истекало время срабатывал вышибной заряд, который отстреливал донную стенку снаряда и тот вываливался в обычное пространство. Поставить заряд оказалось проще чем помещать механизм раздвигающий панели, ведь снаряды использовались лишь для единственного прыжка. У вышибного заряда имелась ещё одна функция — разогрев донной части. И тут имелся важный нюанс. Разогрев создавал уникальную для каждого корабля или даже для каждой орудийной башни тепловую сигнатуру и спектр, что достигалось вариацией сплавов и интенсивностью нагрева. На самом деле уникальная сигнатура закладывалась в каждую партию снарядов, а уже партии распределяли по разным кораблям и башням.

Это придумали для того, чтобы отличать одни выстрелы от других во время большого сражения со множеством кораблей и башен, а значит иметь возможность корректировать огонь даже посреди хаоса битвы.

До сих пор Ивор не имел возможности проверить эффективность такого решения на практике. Они впервые вступали в бой целой эскадрой.

— Мне кажется у них слишком высокая точность стрельбы, — заметил навигатор Ли. — Они знали, где появятся торговые корабли и расположились удобно, для контроля над пространством.

— Не удивительно. Ведь об отправлении конвоя знала каждая собака на Барти. Другой вопрос, как информацию об этом передали на карлик 706? Если бы шпики отправили информационную капсулу на Майрхофен, то, конечно, успели бы предупредить противника, но по вектору враждебных миров запускать капсулы запрещено.

Вопрос остался без ответа, как и многие до него.

Эскадра ещё не успела вступить в бой, а конвой уже понес первые потери.

— «Роза Милады» подает сигнал бедствия, сэр, — сообщил оператор из секции связи. — Попадание в реакторный отсек. Судно обездвижено. Шкипер сообщил, что ремонт вне доков невозможен. Он намерен эвакуировать экипаж на на шлюпке.

Боевые корабли строили с расчетом на повреждения. Многие конструкции предусматривали не просто дублирование систем и резервирование мощностей, но альтернативные решения. Так если выходил из строя энергетический реактор можно было перейти на топливные элементы, используя запасы метанола. Или подключить к делу рекуператор на плазменных каналах маршевых двигателей. Если позволяла яркость звезды, корабль мог раскрыть целые поля фотоэлементов. Их мощности хватало чтобы запитать по крайней мере систему жизнеобеспечения и вычислители. Оранжереи при минимуме электроэнергии поглощали углекислоту, давали кислород и пищу. Электроприводы периферийных устройств имели гнезда для установки кривой рукоятки, так что внешнее хозяйство при необходимости развертывалось или убиралось вручную.

Альтернативу имели даже маршевые двигатели на тот случае, если все три выйдут из строя. Во первых, корабль мог задействовать маневровые, используя метанол как один из компонентов топливной смеси. А поскольку химические двигатели не давали нужного прироста скорости, имелось и иное аварийное решение — корабельные шаттлы осуществляли жесткую стыковку на кормовые узлы (предназначенные для буксиров) и использовали свои двигатели, получая рабочее вещество и энергию с материнского корабля. Даже при форсированном режиме они вместе могли дать ускорение в пять сотых Же. И значит там, где кораблю требовались стандартные сутки, чтобы выйти в ноль, при аварийном режиме потребовалось бы двадцать суток. Зато при достаточном запасе топлива такое решение позволяло спасти корабль или вывести его в точку, где возможна помощь других.

Гражданские проекты за редким исключением (к ним относились дорогие яхты и пассажирские лайнеры) были лишены подобных возможностей. При аварии двигателя, если рядом не имелось буксиров или спасательных судов, экипаж пересаживался в шаттл, а судно отправлялось в вечность с активированным аварийным маяком. Через несколько недель оно уходило за пределы системы, а в другой (двигаясь в обычном пространстве) могло появиться лишь через тысячи лет.

Легкие шаттлы торговых судов едва вмещали экипаж и редких пассажиров. Они могли продержаться в открытом космосе несколько суток, но несли небольшой запас топлива, что позволял лишь затормозить до нуля.

— Кто подберет их в необитаемой системе? — спросила Ломка, явно намекая что не против в очередной раз возглавить спасательную операцию.

— Местные заправочные станции имеют спасательные корабли, как раз на такой случай, — ответил Ивор.

«Нибелунг» находился слишком далеко от стада «карибу», чтобы воспользоваться преимуществом в ускорении, да Ивор и не собирался зря жечь топливо и подставлять корабль под удар. А конвой притормаживать не мг тем более. Коррекция курса уводила его всё дальше от поврежденного корабля. Шаттл с «Розы Милады» мог бы попытаться догнать кого-то из торгвцев, но тогда он все дальше удалялся бы от заправочных станций и сорвись маневр по каким то причинам, положение людей только ухудшилось бы.

Ивор решил предоставить спасение местным. «Нибелунгу» будет лучше сосредоточиться на защите ещё исправных судов конвоя. Пришло время всей эскадре присоединиться к барону, чтобы отвлечь огонь на себя.

— Башня, что у вас с данными по стрельбе?

— Башня готова, сэр, — доложил Джей Коста.

— Что ж, тогда давайте начнём. Связь, передайте на крейсера приказ открыть огонь из орудий.

Продолжая двигаться по баллистике, три корабля открыли огонь добавив восемь стволов к трем «Бастилии».

Теперь на экране Ивор мог видеть результаты стрельбы. Два своих выстрела он мог легко отличить от других, а зная параметры теплового следа каждого корабля, мог определить и принадлежность всех остальных. Пока точность оставляла желать лучшего. Но орудия быстро делали поправку.

Расчёт Ивора оправдался только отчасти. Лишь один противник перенес огонь на эскадру, остальные продолжили методично обстреливать конвой. И не только из орудий. Одна из вражеских торпед сработала достаточно близко от строя торговцев.

— Повреждение на «Жемчужине Барти», — доложил оператор. — У них пожар на борту. Шкипер впустил в трюмы вакуум, чтобы погасить огонь. Передает, что пока это не помогло. В кабельных шахтах сохранилось достаточно воздуха, изоляция горит как бикфордов шнур.

— Повреждение на «Корсаре». Утечка топлива. Небольшая. Экипаж обещает справиться.

— Ещё один вражеский корабль, сэр, — доложил Райт. — Предположительно крейсер. Пеленг двадцать три градуса, ноль девять минут на зюйд-зюйд-вест. Присваиваю код Волк-5.

— Экипаж покидает «Жемчужину Барти», — сообщил оператор секции связи. — Пожар локализовать не удалось.

— Попадание в «Алькатрас», — сообщил другой оператор связи. — Сообщают, что пока ничего серьезного.

Огонь нарастал с обеих сторон. Пора было подключать торпеды.

— Торпедный, сообщите статус, — запросил Ивор.

— Готовы открыть огонь, сэр, — ответил Мэтт Гарднер, замещающий офицера.

Тактическую проекцию заполнили предполагаемые траектории торпед с пунктиром, обозначающим гиперфазу.

— Сделайте пристрелку боеголовкой с фугасом.

Это была одна из функций ядерного фугаса. Заметная вспышка с известными параметрами взрыва, а также отражение излучения корпусом вражеского корабля, позволяли довольно точно рассчитать коррекцию для стрельбы.

— Я заметил, сэр, что они стараются не стрелять по танкерам, — произнес Дастис. — Все три находятся в конце построения, и там почти не отмечено взрывов или прилета снарядов.

— Не удивительно, — согласился Ивор. — Генерал Марбас тоже не желает ссориться с межзвездными корпорациями.

— Может перераспределить танкеры по всему построению?

— Ну нет. Нам прикрываться нейтралами тоже не с руки. Тогда скорее вина ляжет на нас, чем на повстанцев.

— Если только карибу не будут сами жаться к ягелю, — заметил Маскариль. — Так сказать из инстинкта.

— К ягелю?

— Это олений мох, который настоящие карибу употребляют в пищу, — пояснил Маскариль. — Я вычитал это в энциклопедии. И на мой взгляд, танкерам подходит такая метафора.

— Надеюсь, никто из военных не будет намекать шкиперам на такую возможность, — произнес Ивор, давая понять, что идея ему не нравится.

Он подумал и добавил.

— Кстати, они не стреляют и по тюремным кораблям.

— Не хотят задеть свой мобилизационный ресурс? — предположил Маскариль.

— Вряд ли многие из отмотавших срок захотят присоединиться к генералу, — Ивор пожал плечами. — Тем не менее это возможно. Скорее парни не желают выставить себя мясниками перед подчиненными, среди которых наверняка много зеков.

Ивор немного подумал а потом произнес:

— Однако ваша идея про ягель навела меня на мысль о ложном, но допустимом маневре. Знаете ли вы, милорд, какие-то суда в конвое, шкиперам которых можно было бы доверять больше других?

— Ну… — Маскариль задумался. Потом вывел на маленький экран возле своего места список торговцев. — Компания Милада Логистикс имеет высокопоставленных пайщиков. Этой компании в конвое принадлежит три корабля. Впрочем один из них уже покинут экипажем. Но два других «Звезда Милады» и «Заря Милады» ещё на плаву.

— Двух мало, — сказал Ивор.

— Что ж. Добавьте к ним суда Компании грузовых перевозок, они номерные. КПГ-03, КПГ-09 и КПГ-23. Если что, сошлитесь на возможную благодарность от маркиза Горского, он указан среди пайщиков.

— Подойдет. Связь, организуйте конференцию со шкиперами судов по списку который я вам сейчас скину.

— Что вы задумали, сэр? — спросил Дастис.

— Что будет делать противник если часть кораблей прекратит коррекцию и начнет торможение?

— Подумает, что они выполняют условия и прекратит их обстреливать.

— Именно. А если они находятся среди других, которые продолжают ускорение?

— Подождет пока они не разойдутся.

Дастис подумал и возразил:

— Я понимаю, что вы задумали, сэр. Но ведь потом им все равно нужно будет догонять остальных. Это потребует еще больше времени.

— Не совсем. При торможении они полностью погасят снос и выйдут на нужный курс. А в конце просто добавят ускорения, у них есть некоторый резерв.

— Это не перекроет необходимого времени.

— Да, но мне нужно выиграть время именно сейчас, а к концу столкновения у врага уже будет меньше возможностей. Я надеюсь.

— Тогда они перенесут огонь на нас? — спросил Маскариль.

— Да, милорд. Однако военные корабли для того и предназначены, чтобы воевать.

За полчаса группа фальшивых капитулянтов отстала от остальных «карибу» на 15 тыс километров и потеряла в скорости 17 км. в сек. Зато она заранее вышла на нужный курс. В принципе это давало возможность пяти торговцам прыгнуть раньше времени и оказаться потом там, где нужно. Правда заплатив за это лишней неделей в гипере. Профессиональные космонавты легко выдержат долгий перелет. Другое дело, что весь конвой из-за них отстанет от графика. Поэтому лучше было оставить в работе прежний график.

— Пусть возобновят ускорение по вектору уходу, — сказал Ивор.

— Не слишком большой выигрыш, — сказал Маскариль.

— Посмотрим. В любом случае, я должен был попробовать.

Один из кораблей возобновил стрельбу по карибу, ещё два продолжили обстреливать эскадру.

— Повреждение на «Замарашке». Разгерметизация основного трюма. Большая дыра в борту. Вероятно им вынесло с дюжину панелей контура. Корабль на ходу, но без запасных панелей, они не смогут уйти в гипер.

— Связь, дайте мне «Миллбанк» и капитана Джонсона.

— Третий канал, сэр.

— Слушаю, — почти сразу же отозвался Джонсон.

— Что скажете, мы можем подлатать «Замарашку»?

— Нет, сэр. Запасные панели этого типа есть на «Красной шапочке», но их сближение займет около часа, а работа в открытом космосе под излучением от ядерных взрывов слишком опасна. Если бы мы могли отправить обоих к заправочной станции и там сделать ремонт.

— Это исключено. Тогда мы потеряем два корабля вместо одного. Спасибо, мистер Джонсон. Конец связи. Связь, Коллинз, дайте мне «Замарашку».

— Это Пейдж, шкипер «Замарашки», — послышался голос из динамика.

— Мистер Пейдж, вы останетесь в этой системе и подберете людей со спасательных шлюпок.

— И что потом, командор? — довольно сердито спросил шкипер. — Мы потратим на поиски и спасение всё топливо, но вы кажется уведете все танкеры с собой.

— Именно так, мистер Пейдж. Сожалею. Если вас не возьмут в плен, будете ждать нашего возвращения возле заправочной станции. Топлива до неё должно хватить. Если же вас возьмут в плен, то фонд выкупит команду.

— Но мы могли бы отремонтировать контур за пару часов. У «Красной шапочки» есть запасные панели. А с вашей помощью так и быстрее бы уложились.

— Мы не можем ждать столько, сожалею. И оставаться не можем. Таковы условия нашего договора.

— Как скажете, командор. Конец связи.

— Ему не хочется оставаться, — заметил Маскариль.

— Торчать посреди чужой системы или в плену? Уж конечно.

Сражение постепенно угасало. Противник начал экономить торпеды, ведя огонь лишь из орудий. Ивор тоже ограничил расход. Изначально на бой в этой системе эскадра зарезервировала четверть всех торпед. И лимит подошел к концу. Враги находились слишком далеко, чтобы точно высчитать расстояние даже использую триангуляцию, флуктуации давали большую погрешность, а зря расходовать боезапас не хотели ни те ни другие.

Люди изрядно вымотались. Структура комбинезона-скафандра имела встроенный поглотитель пота и капиллярную систему отвода тепла, что позволяло работать довольно долго в автономном режиме. Тем не менее усилий при каждом движении приходилось совершать чуть больше и тело в экипировке уставало быстрее. Люди начали допускать ошибки. Кто-то подал неверный сигнал и очередной выстрел ушёл в пустоту, кто-то пропустил важную информацию, кого-то обдало паром, кого-то ударило током. В медотсек отправились первые пациенты. Пока лишь с лёгкими травмами.

Бой продолжался двадцать часов и стал самым длительным боем известным Ивору. Только огромные дистанции и не очень упорядоченное пространство коричневого карлика позволили не проиграть вчистую одной из сторон. Эскадре, кажется, удалось серьёзно повредить один из вражеских кораблей. Во всяком случае повредить достаточно, чтобы он не смог уйти в гипер следом за ними. Они же потеряли три торговых судна из восемнадцати медленных. Причем два безвозвратно. К счастью обошлось без погибших среди их команд. Остальные суда конвоя получили больше сотни попаданий. И лишь тюремные корабли, танкеры и несколько торговцев, что шли рядом с ними, остались невредимыми.

— Время, — сообщил Дастис.

Одна за одной в черноте космоса полыхнули яркие вспышки гиперпереходов. Карибу покинули пространство Семьсот шестого. Волки, однако, не последовали за добычей. Во-первых, в системе осталось ещё достаточно жирных целей — крейсера и скоростные грузовики. Во-вторых, противнику требовалось набрать нужную скорость и скорректировать курс, а в третьих, он вовсе не собирался уходить раньше боевых кораблей Барти.

Физика гиперпространства позволяла оказаться быстрее в нужном месте не тому, кто раньше заскочит в гипер, а тому, кто наберет перед прыжком большую скорость. То есть, если сенсоры фиксировали вектор ухода противника, то не составляла большого труда рассчитать вектор его выхода в системе назначения. После чего следовало лишь разогнать корабль с большей скоростью по тому же вектору и перехватить противника.

Зная, где он примерно появится, его будет легче обнаружить. И тогда у преследователя возникнет несколько вариантов тактических решений. Если оказаться позади противника, то можно будет расстреливать его без опаски для себя. А если выйти вперед и притормозить, то можно выпустить торпеды в пассивном режиме и использовать их как мины (разумеется не контактные, но если активировать торпеду даже в миллионе километров, она достаточно быстро через гиперфазу доберется до цели, причем он не будет знать, кто и откуда стрелял).

С другой стороны, у того, кто уйдёт последним будет слишком большая скорость, чтобы быстро её погасить или совершить коррекцию курса. В зависимости от возможностей и тактики жертвы, это может помочь ей уйти. Конечно, большинство трюков были недоступны гражданским судам. На то и имелись у боевых кораблей форсированные режимы работы двигателей, а также достаточный запас топлива.

Итак, противник не спешил. Конвою предстоял ещё долгий путь и враг надеялся, что эскадра, ведомая «Нибелунгом», постепенно истощит запасы. В то время как повстанческий флот имел возможность подтягивать к конвою всё новые и новые силы. Тем более, что с каждой новой системой, хищники будут подбираться всё ближе и ближе к карибу, их огонь станет точнее. И к концу пути в караване просто никого не останется.

Именно поэтому Ивору требовалось любой ценой выиграть этот бой. Если оставить на хвосте армаду противника, их так и будут выбивать понемногу.

— Передать кораблям, что я разрешаю использовать ещё четверть запаса торпед, — сказал Ивор.

— Считаю долгом напомнить, что мы только в первой системе из пяти, — заявил Дастис.

— В следующей потратим ещё четверть, — сказал Ивор. — Дальше будет короткий транзит, там нам ничего не угрожает. Ну а потом… что-нибудь придумаем.

Перестрелка возобновилась.