Осколки. Объединение

14. Объединение

Я стоял в главном зале Фростхара — столицы Имира — и смотрел, как со стен снимают головы драконов и драконидов. По моему приказу жуткие трофеи сожгут, а прах передадут драконам, чтобы те развеяли его над Суртом.

Минуло три дня, как война закончилась. Теперь осколки ждет мир. По крайней мере, все на это надеются. Почти. Среди жителей Имира хватало воинственно настроенных людей, которые не представляли себе обычной жизни с такими опасными соседями. Но я уверен: пройдет время, и они привыкнут.

Лидерство среди стай Сурта взяла Нарэя, мать зеленых драконов. Она обладала спокойным нравом, развитой эмпатией и, в то же время, сильной волей. По ее инициативе драконам пока запрещено летать над Имиром без крайней нужды, чтобы лишний раз не провоцировать особо впечатлительных жителей.

Мы решили начать процесс единения с земель Предела, где люди постепенно привыкали к к обществу драконидов. Эти существа сильно уступали драконам в размерах, но, в то же время, обладали схожей внешностью. Мне показалось, что лучше начинать процесс привыкания с малого. Для общего спокойствия порядок на Пределе охраняли рыцари Деймоса и отряд паладинов.

Как новый конунг, я несколько раз выступал перед жителями Предела, Фростхара и Винтстара, заверяя их, что все будет хорошо. Хельга вместе с черным драконом Ашей, посещали одно отдаленное поселение за другим, разнося весть о новых порядках. Кроме рыжеволосой воительницы на драконе отважился летать и Хоган, доверенный воин ярла Улфара. Он единственный, кто согласился лететь на Сурт, чтобы общаться с драконами.

Мне же досталась роль, которой я не желал — торчать в Фростхаре и вникать в дела управления Имиром. Благо со мной остались Катерина и Улфар: их опыт управления людьми оказался бесценным.

На руку мне играли и былые заслуги. Жители Имира ценили подвиги и воинскую славу, которых у меня имелось в достатке. К тому же, весть о моей победе над предавшим заветы предков Гуннаром быстро разлетелась по осколку, что прибавило мне авторитета в глазах местного населения.

Но, несмотря на все это, я жалел, что все так получилось. Да, Гуннар был вспыльчивым, заносчивым и жестоким правителем. Но при нем на Имире царил порядок. К тому же, я нечестно обошелся с ним спровоцировав вспышку гнева. Привело это к совершенно неожиданным результатам, но исход оказался благоприятным. Для меня. Дерись мы по заветам его предков — Гуннар, скорее всего, победил бы. Пришлось пойти на хитрость ради общего блага, но мне от этого не легче. Проклятые принципы, без них мне жилось бы значительно проще.

Улфар же сказал, что победа чистая и честная. Все ярлы его поддержали. Что бы я ни говорил, а Гуннар первым нарушил правила. Никто не вмешался, так что мне дозволялось биться так, как сочту нужным.

Катерина осмотрела амулет Гуннара, в котором хранились пряди волос всех его почивших родичей, начиная с Трира. Девушка сказала, что чувствует на амулете след черной магии. Знал ли об этом Гуннар? Наверное. Но теперь это уже не имеет никакого значения. Наследников у Гуннара не имелось, жены тоже, родители давно умерли, а дальние родичи не стали пользоваться правом мести, так что мою власть никто не оспорил.

И что теперь с ней делать?

Все эти мысли роились в моей голове уже три дня кряду. Это само по себе очень сильно утомляло, а вкупе с недосыпом и усталостью и вовсе валило с ног. Хорошо, что Эгида защищала меня не только в бою, но и приглушала назойливый зов Реквиема. Проклятый меч, как всегда, жаждал крови.

— Ну, хоть что-то остается неизменным, — пробормотал я куда громче, чем собирался.

— Конунг желает вернуть трофеи? — озадаченно уставился на меня ближайший работник, чьи коллеги как раз снимали со стены самую большую драконью голову.

— Нет, я не об этом. Продолжайте.

Работяги кивнули и снова взялись за дело. Я решил оставить их и немного пройтись. Со стены Фростхара открывался отличный вид. Созерцание безмятежных горных пейзажей в совокупности со снегопадом успокаивало меня и помогало хоть на время, но расслабиться.

Но о покое оставалось только мечтать. Прямо за дверью меня поджидал Улфар.

— Конунг! Я тебя везде ищу.

Меня это не удивило. Последнее время меня ищут все и всегда.

— Хоган доложил, что переговоры с драконами идут успешно. Завтра я вместе с ним убываю к королеве зеленой стаи. Обсудим текущие дела. Ты с нами?

Я только покачал головой. Улфар лучше меня знает о жизни на Имире, а Нарэя достаточно умна, чтобы к нему прислушаться. Моего присутствия на их встрече не требуется.

— Хорошо, — согласно кивнул ярл. — Займешься переговорами с королевой Деймоса?

— Что?..

— Все это время мы только и делали, что успокаивали людей и говорили о будущем Имира и Сурта. Но отношения с нашим новым соседом требуют обсуждения. К тому же, ты хорошо ладишь с леди Катериной… — взгляд Улфара стал хитрым, а обрамленные бородой губы растянулись в улыбке.

— На что ты намекаешь? — я слишком устал, чтобы о чем-то догадываться.

— О том, что ваш брак укрепит союз между Имиром и Деймосом. Да и наследник не помешает, а лучше три или даже пять. Лишними точно не будут!

— Улфар… — я страдальчески закатил глаза.

— Так и знал, что тебе больше нравится Хельга, — ярл по-своему расценил мое поведение. — Она хорошая женщина, но не знатного происхождения. Брак с ней укрепит твое влияние на людей Имира, но я не уверен, что Катерине это понравится.

Я просто махнул на все рукой и пошел дальше. Не отступающий от меня ни на шаг Гарм потрусил следом.

— Или можешь жениться на обеих. — Крикнул в след Улфар. — Конунгу все дозволено!

Оказавшись на крепостной стене, я, наконец, вздохнул с облегчением. Дни путешествий вспоминались теперь с теплым чувством ностальгии, а грядущее вызывало лишь тревогу и головную боль.

Где-то неподалеку захлопали сильные крылья, и спустя несколько мгновений, из снегопада вылетел черный дракон. Он опустился вниз, сев на стену и уставился на меня желтыми глазами.

— Почувствовал, что ты здесь, — сказал Валран. — Все в порядке?

— В общем и целом — да, — я прислонился к стене рядом с ним.

— Ты выглядишь усталым.

— Не только выгляжу, — улыбка у меня получилось вымученной. — От этих государственных дел голова кругом. Все от меня чего-то хотят, но я не правитель.

— Правитель, — возразил дракон. — Ты сразил прошлого конунга и занял трон. Ты сам выбрал этот путь, пусть и ради других. Теперь это твоя ноша, и никто другой с ней не справится.

— А ты умеешь поддержать.

Валран изобразил что-то отдаленно напоминающее улыбку. Тот, кто видит дракона первый раз, счел бы это оскалом. Но у меня уже получалось отличать одно от другого.

— Полетаем? — предложил Валран. — Свежий ветер прогонит дурные мысли.

— Хорошая идея, — согласился я, взбираясь на подставленную драконом спину. — Ниган, найди Катерину и побудь с ней, пока не вернусь.

Гарм глухо гавкнул и скрылся в башне. Валран оттолкнулся от стены и рухнул вниз. Несколько мгновений мы находились в свободном падении, но перед самой землей дракон раскинул крылья, ловя воздушный поток.

Мы поднимались все выше и выше в небо над Имиром. Громадина Фростхара отдалялась, становясь совсем крошечной. Вскоре она совсем пропала из виду. Теперь среди снежной пустоты остались лишь я и Валран. Не знаю, специально ли он выбрал такой маршрут или это получилось случайно, но мы пролетели мимо Нексуса.

Когда темный силуэт башни проступил через снежную завесу, я ощутил смутную тревогу. Непривычно чувство походило на зуд внутри головы и становилось все сильнее. Такое бывает, когда уходишь из дома, а потом забываешь, выключил ли утюг или типа того.

Что не так?

Точно! Со всеми делами я совершенно забыл, что артефакты нужно вернуть на место. Вот только стоит ли сделать это сейчас или лучше позвать Катерину? Мало ли, что может случиться.

Возвращаться во Фростхар совершенно не хотелось, но лучше перестраховаться. Валран развернулся по широкой дуге, и мы понеслись обратно. Если Нексус перенесется к другому осколку или снова соединит несколько из них, то лучше всем быть начеку — кто знает, каких соседей нам пришлет провидение в этот раз?

* * *

— Мастер Александр, рад видеть вас и ваших гостей! — Рональд поклонился со всей возможной для скелета грацией. — Нексус и его смотритель в вашем полном распоряжении!

— Здравствуй, Рональд. — Поприветствовал я его.

Катерина вежливо склонила голову, а вот Хельга, смотрящая на все вокруг с почти детским восторгом, не сдержалась и потрогала рукой рукав одеяния Рональда.

— Он под одеждой тоже скелет! — восхитилась она, продолжая теребить одежду смотрителя.

— Вы весьма наблюдательны, леди, — язвительно отозвался Рональд, деликатно высвобождая свой рукав из пальцев воительницы.

— Это Хельга, — представил я спутницу. — Она из Имира.

— Рад знакомству, госпожа Хельга, — без особой радости поприветствовал гостью скелет.

— Привет, Рон! — она, в своей привычной манере, так сильно хлопнула Рональда по плечу, что у того даже кости клацнули. — Как сам?

— Моя бренная плоть уничтожена неуправляемым всплеском магической энергии сотни лет назад, так что я вынужден влачить существование в образе скелета до скончания вечности без возможности покинуть Нексус, так как лишь он питает меня силой.

— Оу, — Хельга почесала голову, — ну звучит не так уж и плохо.

— Вы абсолютно правы, — заверил ее Рональд. — Как видите, я вне себя от счастья. Мастер Александр, — обратился он ко мне, — вы соскучились по моей скромной персоне или же решили посетить свою обитель с какими-то иными целями?

— Гроза и Эгида у меня, — сообщил я радостные новости.

— Великолепно! — всплеснул руками Рональд. — Я нисколько не сомневался в вас, мастер Александр! Давайте же водрузим артефакты на законные места, чтобы усилить Нексус.

— Кстати, об этом, — умерил я пыл смотрителя. — Что случится потом?

— Кто знает, — развел руками скелет. — Возможно, мы увидим какой-нибудь из осколков, а может ничего не произойдет. Я не волшебник, мастер Александр. При всем желании, кто-то вроде меня ни за что не сможет точно спрогнозировать поведение магической энергии. Я лишь смеренно служу вам и рассказываю, что планировал мастер Аластор до того, как сгинул. Как вы сами могли убедиться на примере перемещения Деймоса к Имиру и Сурту — все может пойти далеко не так, как должно.

— Он всегда так много говорит? — вполголоса поинтересовалась у меня Хельга.

— Только когда того требуют обстоятельства, — ответил ей Рональд, чей слух оставался довольно острым, несмотря на отсутствие ушей.

— Давайте начнем, — поторопила всех Катерина. — Нам с Александром еще нужно обсудить будущее осколков.

— Точно, — поддержала ее Хельга. — А я еще не рассказала о том, как нас с Ашей встретили в поселениях!

— О, мастер, — сочувственно произнес Рональд, — вижу, у вас впереди еще очень много сложных ситуаций и непростых решений.

Слова скелета прозвучали очень неоднозначно, но я не стал уточнять, что именно он имеет ввиду. Артефакты следует вернуть. Это точно. А дальше станем действовать по обстоятельствам.

Я встал в центре зала и призвал Реквием. Пространство вокруг пошло рябью. Дождавшись, пока все соберутся рядом, громко и четко произнес:

— Зал печати!

* * *

Мы все стояли рядом с круглым столом, в середине которого переливался кристалл. Настало время положить на каменную столешницу новые артефакты, как ранее я клал на нее Реквием.

Когда на стол легла Гроза, она и символы вокруг вспыхнули искрящимся голубоватым сиянием. В воздухе запахло озоном. Оружие исчезло, но я чувствовал, что смогу призвать его в любое время.

Мы осмотрелись — ничего не изменилось. Нексус стоял все там же, где и раньше. Никакой тряски, сияния и ничего сверхъестественного не случилось.

— Полагаю, нужно продолжать, — осторожно сказал Рональд.

Я призвал Эгиду. Теперь ее очередь. Стоило щиту коснуться стола, как руны и символы окрасились золотом. Покинув грудь Гарфара, артефакт очистился от влияния черной магии и теперь сиял во всей своей незапятнанной красе. Эгида сверкнула и пропала, вернувшись ко мне.

Опять ничего.

— Извините, мастер, больше идей нет, — виновато развел костлявыми руками смотритель.

— А если… — я призвал Реквием и положил его на то место, которое он занимал ранее.

Кристалл в центре стола вспыхнул. Несмотря на то, что я не призывал их, Гроза и Эгида сами оказались на столе. Символы и руны зажглись, все цвета стали пульсировать в такт. Кристалл сверкнул так ярко, что я на несколько мгновений потерял способность видеть.

В ушах загудело. Меня словно несколько раз перевернули с ног на голову и обратно. Чтобы не упасть, пришлось схватиться руками за край стола. Нексус тряхнуло, потом он мелко задрожал, затем вздрогнул еще раз и все стихло.

— Все в порядке?

Мне ответило лишь эхо собственных слов.

Способность видеть вернулась. Я осмотрелся и не поверил своим глазам. Это все еще Нексус, но вовсе не такой, каким был всего несколько мгновений назад. От наведенного Рональдом порядка не осталось и следа. В Зале печати царила тотальная разруха. Круглый стол развалился, стены потрескались, кристалл лопнул.

В углу лежала выгоревшая мантия, а рядом сломанный пополам деревянный посох. Я подошел ближе и опустился на колено. Кому бы она ни принадлежала, тело несчастного обратилось в пепел. Его сожгло практически мгновенно. Но ткань почти не пострадала. На внутренней стороне рукава красовалась вышитая с вензелями буква «А».

— Аластор? — на ум мне пришло только одно имя.

Нексус вздрогнул, стены снова затряслись. С потолка посыпалась каменная крошка. Сорвавшийся откуда-то сверху булыжник едва не размозжил мне голову. Я попятился, и запоздало призвал броню. Если камни продолжат падать, пусть падают на латы.

Поясница коснулась сломанного стола. Артефакты! С замиранием сердца я обратился к Реквиему. Никогда раньше вид проклятого меча не приносил мне столько радости, как сейчас. Гроза и Эгида тоже остались при мне.

Уже хорошо.

Но что дальше?

Над головой затрещали балки. Вовремя поднятая вверх Эгида спасла меня от погребения заживо. Но пол не выдержал. Вместе с его обломками я полетел куда-то вниз. В черную пустоту.

В смотровой щели шлема промелькнула знакомая обстановка, а, спустя пару секунд, я упал на пол. Рядом начался настоящий камнепад. Я съежился под Эгидой и не шевелился, пока щит не перестал вздрагивать от ударяющихся о него булыжников.

Все стихло.

Я кое-как выбрался из-под завала и осмотрелся. Ничего не видно. Пришлось призвать «светлячка». Как только золотистый свет разогнал мрак, у меня внутри все похолодело.

Никакой ошибки. Это тот самый зал Нексуса, где я впервые встретил Рональда. Точнее его череп. Но если тогда в башне просто царило запустение, то сейчас она больше напоминало поле боя.

Стены обожжены и обуглены. На них четко проступают человеческие силуэты, но самих людей нигде нет. Только горстки пепла и одежда на полу. Камень повсюду раскрошился от ударов непонятно чем.

— Рональд, — позвал я.

И снова лишь эхо.

Поиск тоже не принес никаких результатов. Единственное, что удалось найти, — одежда, которую носил смотритель. Внутри тоже лишь пепел. Еще несколько подобных мантий валялись то тут, то там. Пыльные, рваные, обожженные. И как все это понимать?

Я еще раз обошел весь зал, но не нашел никаких следов присутствия живых людей. Катерина, Хельга и даже верный гарм пропали бесследно.

Или это не они пропали?

Снова один. Снова в темноте. Снова среди мертвых тел, точнее среди того, что от них осталось. Неприятное чувство дежавю вызвало мурашки, а неожиданная догадка заставила невольно вздрогнуть. Негнущиеся ноги сами понесли меня по коридору, к арке.

К счастью, всеобщая разруха в Нексусе не коснулась портала. Стоило мне приблизиться к арке, как башню снова затрясло. Пол под ногами опасно накренился. Стены разошлись в стороны, потолок начал осыпаться.

Нужно спешить!

Я понесся вперед так быстро, как только мог. Прямо на бегу призвал Реквием и рубанул по пространству перед собой. Сверкающее алым лезвие вспороло воздух. Я нырнул в открывшийся портал за миг до того, как меня расплющило бы обрушившейся крышей.

* * *

Я стоял на краю обрыва прямо на границе пустоты. Светило яркое солнце, пели птицы, колосилась высокая сочная трава, а деревья увивали толстые лианы. Но мне было не до любования непривычной природой. Мой взгляд был прикован к Нексусу.

Висящая среди пустоты башня разваливалась прямо на глаза. За несколько мгновений все, что от нее осталось, исчезло во мраке.

Я остался в одиночестве. Но не испытывал страха. Где бы я ни оказался, должен быть способ вернуться обратно. И я его найду.

Чего бы это ни стоило.